Khi từ Tuy Châu vượt sông Hoàng Hà, Tháp Mỗ vô thức nhìn những dãy đồi núi chập chùng phía sau.
Đây chính là Tuy Châu, nhiệm vụ chính thức đầu tiên mà Hư Đức · Thiệu Y Hãn nhận được chính là nhậm chức Tổng đốc Tuy Châu.
Nghe người dân địa phương kể, nơi này từng vô cùng nghèo khó.
Người Đảng Hạng man tộc và người Đường cũng không chung sống vui vẻ gì với nhau, tranh giành nước, tranh giành đất, tranh giành bãi cỏ, đủ loại mâu thuẫn.
Tổng thể mà nói, có chút tương tự tình hình bên Thổ Hỏa La Tư Đản.
Người thực sự thay đổi nơi này vẫn là Thiệu Y Hãn.
Một mặt, ngài ấy cải thiện đáng kể môi trường sống tại địa phương, xây dựng thêm nhiều hồ chứa nước, mương rãnh để tưới tiêu ruộng đồng, làm dịu đi những mâu thuẫn. Mặt khác, ngài lợi dụng tình thế hỗn loạn để đánh ra bên ngoài, đưa những người dân không thể tiếp tục sinh sống tại địa phương vào chiến trường - đây là một thương vụ không bao giờ lỗ.
Tháp Mỗ lại nghĩ, có lẽ đây cũng là quốc sách tổng thể của Hạ Quốc...
"Từ xưa đến nay, du hành thực sự là cách tốt nhất để tìm hiểu về người nước ngoài." Trong lúc đợi thuyền tại bến, Tháp Mỗ nhìn các thương nhân tụ tập gần đó, nói: "Xem kìa, dù đang có chiến tranh, vẫn có thương nhân Ba Tư đến Hạ Quốc. Ha, hắn có chút sợ khi gặp chúng ta."
Ngạc Nhĩ Bố Lỗ Sĩ cũng nhìn thấy, nhưng không đưa ra ý kiến. Tuy nhiên, ông rất chú trọng những người chăn gia súc thảo nguyên đang cố vượt sông đi về phía tây để tham gia huấn luyện.
Đánh nhau mấy năm nay, nếu hỏi người Ba Tư căm hận ai nhất, thì chắc chắn đó là những người Hồi Hột, Đột Quyết, Cát La Lộc, Dạng Ma nghèo rớt mùng tơi kia. Càng nghèo càng hung hãn, khi cướp bóc càng không chút kiêng dè, gây ra sự phá hoại cũng càng lớn.
Vì sự kiên trì của Đại Duy Tề, đại quân Ba Tư phần lớn được dùng để đối phó quân chính quy Hạ Quốc, điều này đã tạo không gian phát huy cực lớn cho những người chăn gia súc thảo nguyên. Hơn nữa, trong số họ xuất hiện một bộ phận khá đông những kẻ dám đánh dám liều, tiến sâu xuống phía nam, quân số nhỏ lẻ căn bản không đối phó nổi, khiến Sa Thập và những nơi khác đều chịu sự phá hoại to lớn, các thành như Đát La Tư gần như biến thành phế tích, người ta đều đang bàn tán xem có nên từ bỏ những vùng đất giành được từ tay người Hồi Hột hơn hai mươi năm trước hay không.
"Cầu mong những tên mã phỉ đến từ thảo nguyên này đều xuống hỏa ngục." Ngạc Nhĩ Bố Lỗ Sĩ lầm bầm một câu.
Tháp Mỗ đồng ý với quan điểm của ông.
Thực tế, trong tác phẩm "Hồ Đại Chi Tiên", ông từng mô tả quân đội dưới sự thống lĩnh của Thiệu Y Hãn có kỷ luật vô cùng nghiêm ngặt: Ngay cả khi cướp bóc, họ cũng giữ quân kỷ nghiêm minh—
"...Ngài ấy tựa như một con sư tử cao quý, sẽ nghiền nát kẻ thù ngoan cố thành bột phấn, lại khoan hồng độ lượng tha thứ cho những kẻ bò sát dưới chân mình... Ngài là vị quân chủ chuyên chế tuyệt đối, ngài rất chủ động, sau mỗi thắng lợi đều không dừng lại để thở dốc. Ngài đảm bảo an toàn cho đế quốc của mình, và thực hiện các biện pháp thích hợp với những vùng đất mới chinh phục... Chúng ta không có lý do gì để trách cứ quá nhiều một vị quân vương dị tộc, một kẻ thờ thần tượng như vậy, ngài trọng lợi ích, cũng trọng danh dự."
"Ta mơ hồ nghe tin..." Thuyền qua tới nơi, Ngạc Nhĩ Bố Lỗ Sĩ dưới sự thúc giục của hộ vệ liền lên thuyền trước. Sau khi Tháp Mỗ cũng lên thuyền, ông dùng tiếng Ba Tư nói nhỏ: "Khiết Đan Hãn An Ba Kiên vẫn còn ở thảo nguyên phía bắc, đối đầu với Hạ Quốc, trong chuyện này liệu có cơ hội nào không?"
Là một trong số ít những học giả nghiên cứu về Hạ Quốc tại nước Ba Tư, Tháp Mỗ suy nghĩ một lát rồi hỏi một câu: "Nơi chúng ta đang đứng đã rất gần thảo nguyên rồi, ông cũng đã thấy rất nhiều binh sĩ thảo nguyên tới tập huấn, ông cảm thấy giữa Thiệu Y Hãn và An Ba Kiên, họ phục tùng mệnh lệnh của ai hơn?"
"Ai mạnh thì nghe kẻ đó?"
"Không chỉ là những điều đó." Tháp Mỗ nói: "Tôi đã tiếp xúc với vài người, dựa trên lời kể của họ, tôi đúc kết lại, đại khái là Thiệu Y Hãn sở hữu phẩm chất thận trọng, nhân từ, công chính. Ngài không chỉ giành thắng lợi về quân sự, mà thắng lợi về chính trị càng khiến mọi kẻ dã tâm trên thảo nguyên phải xấu hổ. Ngài đi đến đâu, nơi đó là đại dương của sự chào đón."
Ngạc Nhĩ Bố Lỗ Sĩ nghi ngờ nhìn Tháp Mỗ một cái.
Tháp Mỗ dứt khoát im lặng không nói nữa.
Thuyền nhanh chóng cập bến đối diện. Mọi người nghỉ ngơi một chút, chờ những người khác và vật tư qua sông xong thì tiếp tục lên đường.
Giữa tháng mười, họ đến Lộ Châu, một tòa thành từng trải qua mấy chục năm tàn phá, nay mới dần hồi phục lại chút nguyên khí.
Bên cạnh quán dịch có một tòa hoàng trang thuộc về Nội vụ phủ.
Tháp Mỗ đi đi lại lại bên ngoài, thậm chí còn rướn cổ nhìn vào, vì ông thấy không ít trẻ con được đưa vào trong.
"Đều là những đứa trẻ bị gia đình vứt bỏ." Thiếu niên canh cổng lắc lắc thanh hoành đao bên hông, bảo Tháp Mỗ tránh xa một chút.
Tháp Mỗ gật đầu, sau đó kéo thông dịch viên lại tiếp tục hỏi han - hai năm nay ông vẫn luôn học tiếng Hán, nhưng tiến độ không như ý, gặp phải giao tiếp phức tạp vẫn phải nhờ đến phiên dịch.
"Hoàng đế thường thu nhận trẻ mồ côi, nuôi lớn họ, dạy dỗ kiến thức, truyền thụ võ nghệ. Những người này vô cùng đáng tin cậy, việc gì cũng làm được. Từ đồn điền, buôn bán đến đánh trận đều được, những nơi môi trường khắc nghiệt họ cũng sẵn lòng đi." Phiên dịch viên hạ giọng chuyển lời.
"Trẻ mồ côi từ đâu mà ra?" Tháp Mỗ hỏi.
Phiên dịch viên hỏi han một hồi rồi nói tiếp: "Trước kia đa phần là trẻ mồ côi chiến tranh, giờ lại thêm rất nhiều trẻ bị bỏ rơi. Hoàng trang thu nhận trẻ bị bỏ rơi sẽ thuê vú nuôi chăm sóc. Hoàng đế bệ hạ cho rằng, một đứa trẻ khỏe mạnh lớn lên bình thường, giá trị tạo ra trong cả đời chúng sẽ vượt xa chi phí của hoàng trang. Vì vậy, ngài vui lòng thu nhận bọn trẻ và cho chúng sự giáo dục thích hợp."
"Hiện giờ có bao nhiêu đứa trẻ rồi?"
"Có lẽ là vài nghìn, vài vạn, hoặc mười vạn."
Tháp Mỗ bất lực lắc đầu. Ông biết những người này cấp bậc quá thấp, rất khó để có được con số chính xác từ họ.
Ông cứ cho rằng có một vạn người, cũng là một con số rất đáng sợ rồi.
Phải, chính là "đáng sợ". Vì Tạo Vật Chủ Miếu cũng thường nhận nuôi trẻ mồ côi, đội quân Jihad do họ cấu thành có sức chiến đấu mạnh hơn quân đội thông thường, trung thành, dũng cảm và cuồng nhiệt là đặc điểm của họ.
Những đứa trẻ lớn lên này có thể đảm đương những công việc nguy hiểm, Tháp Mỗ hết sức tin tưởng điều đó.
May mà Thiệu Y Hãn không dùng họ trên chiến trường, mà phái họ đi buôn bán, đồn điền, hàng hải, đây là một tin tốt.
"Trong số những đứa trẻ này có người nước ngoài không?" Tháp Mỗ lại không nhịn được hỏi.
Thiếu niên canh cổng đã bắt đầu mất kiên nhẫn, trả lời qua loa vài câu rồi phất tay bảo họ rời đi.
Tháp Mỗ đành rời đi, lúc đi vẫn còn ngoái đầu nhìn lại.
"Có người nước ngoài, nhưng số lượng rất ít, chủ yếu đến từ thảo nguyên." Phiên dịch viên nói: "Một trận bão tuyết mùa đông có thể khiến cuộc sống của người chăn gia súc thảo nguyên rơi vào khốn cùng. Để giảm bớt chi phí, họ sẽ chọn cách bán hoặc vứt bỏ những đứa trẻ nhỏ, chỉ giữ lại những đứa trẻ lớn có thể giúp họ làm việc hay thậm chí là cướp bóc. Một nguồn khác là thương nhân nước ngoài gặp bệnh tật - đây là chuyện rất thường thấy - sau khi chết đi, con cái không ai chăm sóc liền được thu nhận."
"Không ai phản đối việc này sao?" Tháp Mỗ hỏi.
"Hoàng đế bệ hạ không dùng tiền của quốc khố." Phiên dịch viên nói: "Ông thấy những cánh đồng và vườn cây ăn quả bên kia không? Thực ra, đa phần trẻ em xuất thân từ hoàng trang cuối cùng đều sinh sống tại địa phương, những người có thể phái đi làm việc xa chỉ là số ít. Chúng cày ruộng chăn dê, có thể còn dệt vải, nấu rượu, đan giỏ tre, thậm chí luyện sắt rèn sắt, có lẽ ông đã đánh giá thấp hoàng trang rồi. Về lý thuyết mà nói, một đứa trẻ lớn lên ở hoàng trang, cho đến khi chết già, đều có thể không rời khỏi nơi đó nửa bước."
"Vừa nãy tôi thấy anh trò chuyện với thiếu niên kia rất lâu, còn nói những gì nữa?" Tháp Mỗ hỏi câu cuối.
"Thiếu niên đó thực ra là người Khiết Đan." Biểu cảm trên mặt phiên dịch viên có chút khó tin, chỉ nghe anh ta nói: "Ông đoán xem cậu ta đánh giá An Ba Kiên thế nào?"
"Nói thế nào?" Tháp Mỗ thấy hứng thú, hỏi.
"Cậu ta nói, An Ba Kiên nảy sinh lòng đố kỵ với uy danh to lớn mà Thiệu Y Hãn đạt được trên thảo nguyên, mưu đồ dùng thủ đoạn bất nghĩa để lật đổ sự thống trị của Thiệu Y Hãn." Phiên dịch viên nói: "Cậu ta nhấn mạnh đi nhấn mạnh lại, An Ba Kiên là một kẻ man di vô sỉ, bộ lạc hắn thống trị không có lịch sử ghi chép bằng văn tự. Hắn không dám tấn công những thành trì do các dũng sĩ hùng mạnh canh giữ, chỉ dám cướp bóc những dân thường không có kinh nghiệm quân sự. Hắn âm hiểm xảo trá, vừa man rợ vừa hèn nhát, chỉ biết bắt nạt kẻ yếu."
Biểu cảm của Tháp Mỗ đông cứng lại.
Mỗi lần đến đây, sự hiểu biết về quốc gia này lại sâu thêm một chút, ông càng khó nhấc lên nổi dũng khí để kháng cự.
Ông nhìn thấy Ngạc Nhĩ Bố Lỗ Sĩ đang đứng ở cửa quán dịch, có lẽ ông ta cũng có suy nghĩ tương tự? Thậm chí, Đại Duy Tề Giả Y Hãn Ni gạt bỏ mọi dị nghị, liên tiếp hai lần phái họ ra ngoài, trong lòng cũng có cùng một ý nghĩ này?
Từ Lộ Châu đi về phía nam, qua Trạch Châu, chẳng mấy chốc đã tiến vào bình nguyên trải dài vô tận.
Các võ phu Đại Hạ hộ vệ họ suốt dọc đường đều vui vẻ hớn hở, nói cười rôm rả.
Đúng vậy, Sơ Lặc đã về tay hơn bốn năm rồi, hơn nữa trong bốn năm ấy, mỗi tháng đều đang xảy ra thay đổi. Nhưng so với Trung Nguyên, Sơ Lặc vẫn có thể bị dán các nhãn "hẻo lánh", "nghèo khó", "lạc hậu".
Hà Dương thì lại khác.
Là kinh kỳ của Đông Kinh, lại phát triển thần tốc hơn hai mươi năm nay, nay đã vô cùng phồn vinh.
Có người thậm chí còn nhắc đến, năm đó có lẽ đã di dân Quan Tây đến Hà Dương quá nhiều, khiến cho dân cư ở đây hơi quá đông đúc.
Nhưng đông người cũng có chỗ tốt, vật sản phong phú, thương mại phồn vinh, những quán rượu, tiệm trà, quán cơm, thậm chí cả thanh lâu san sát nhau, tất cả khiến họ hoa cả mắt.
Xuất chinh hai năm, cuối cùng cũng có thể về nhà!
Lý Tùng Kha lại có chút ưu sầu.
Nghĩa phụ Lý Tự Nguyên lập công nơi chiến trường, được ân phong cho một người con trai, kết quả lại cho Lý Tùng Vinh, không cho hắn.
Phụ thân nhắc tới chuyện này có chút xấu hổ, trong lòng Lý Tùng Kha cũng không mấy dễ chịu.
Những năm qua, mỗi lần xông pha trận mạc, chẳng phải đều là hai cha con họ cùng kề vai chiến đấu sao? Lý Tùng Vinh mới ra trận được mấy lần? Chỉ vì hắn là con đẻ?
Nhưng cũng chẳng sao cả.
Chút gia nghiệp này, hắn còn chẳng buồn để mắt tới. Trên chiến trường, cơ hội lập công còn rất nhiều. Chỉ cần còn đánh nhau với Ba Tư, hắn còn có cơ hội lập công. Tương lai, hắn thậm chí có thể cầu xin Thánh nhân cho phép khôi phục bản tính Vương, tự lập môn hộ, làm rạng danh tổ tông.
Chỉ là—— vạn nhất nghị hòa với Ba Tư thì sao? Hắn biết lập công ở đâu?
Võ nhân, bẩm sinh là lấy đầu người đổi lấy phú quý. Không đánh trận, cần võ nhân chúng ta làm gì?
Thời thái bình, văn nhân có thể dựa vào chính tích để thăng quan tiến chức, còn võ nhân thì sao?
"Chính tích" của võ nhân chính là đầu của kẻ thù, tiền tài, đàn bà và đất đai. Một khi không đánh trận nữa, biết lấy đâu ra "chính tích"?
Nghĩ tới đây, hắn liếc nhìn những người trong sứ đoàn Ba Tư, hận không thể mỗi người một giáo, đâm chết sạch.
Tất nhiên, cũng chỉ là nghĩ vậy thôi.
Lúc qua sa mạc không giết, bây giờ lại càng không giết được. Hơn nữa, hắn cũng không dám.
Kim thượng vốn không phải lớn lên trong thâm cung dưới bàn tay của đàn bà, trái lại, đó là kẻ ác liệt lăn lộn từ trong đống người chết ra.
Ngài có thể uống máu dê mà mặt không biến sắc—— tương truyền còn có cả máu người.
Ngài có thể cầm đầu lâu trong tay tỉ mỉ thưởng thức—— tương truyền còn nói chuyện với cái đầu người đó.
Ngài có thể nhốt vợ con của kẻ thù trong phòng để ngày đêm chà đạp—— tương truyền những người đàn bà này càng khóc thảm thiết, ngài càng cứng rắn như sắt thép.
Đối mặt với một người như vậy, dẫu có bảy lần ra vào nơi chiến trường, Lý Tùng Kha vẫn có chút e sợ—— điều này không có gì đáng xấu hổ, người sợ "lão tặc" này nhiều vô kể.
Hắn chỉ hy vọng lần này đừng đàm phán ra kết quả gì, để chiến tranh có thể danh chính ngôn thuận tiếp tục, cho hắn cơ hội vơ vét chiến công bất thế.
Chỉ là, kẻ mù cũng nhìn ra được, người Ba Tư lần này đến là để cầu hòa, ít nhất thì phần cầu hòa chiếm trọng lượng khá lớn.
Tên Tát Mạn Ni từng lên kế hoạch binh biến ở Khách Lạt Sa kia, trong mắt Lý Tùng Kha đã là người chết rồi.
Cũng chẳng biết vị quyền tướng kia của Ba Tư rốt cuộc nghĩ thế nào. Hắn làm vậy cũng là đang tổn hại uy tín của chính mình đúng không? Bây giờ một tay che trời, quyền khuynh thiên hạ, ngày sau khi thất thế, từng việc từng việc này đều sẽ báo ứng lên thân mình đúng không? Dù không phải hắn, cũng sẽ ứng lên con cháu đời sau của hắn—— ngươi là kẻ ngốc à? Vì nghị hòa mà mặt mũi cũng không cần, còn làm tể tướng cái gì nữa?
Cứ thế dọc đường lẩm bẩm trong bụng, đoàn người vội vã lên đường, cuối cùng cũng đến được ngoại ô phía đông Lạc Dương, qua Thượng Đông Môn vào thành.
Lúc bấy giờ đã là giữa tháng mười một, tuyết rơi đầy trời bao phủ tòa thành huy hoàng này.
Tháp Mỗ ngẩng đầu lên.
Nhớ lại khi xuất phát ở Khách Lạt Sa cũng có tuyết rơi, khi đến Lạc Dương vẫn là ngày tuyết lớn, năm tháng trôi qua thật nhanh.
