Phong cảnh Lạc Dương không đổi, người đã thay đổi.

Em gái của Chu Toàn Trung là Chu thị đã qua đời.

Hữu sương Binh mã sứ Thiên Hùng quân là Giải Tân đột ngột phát bệnh, đã lìa đời vài tháng trước.

Nam nha Xu mật phó sứ Thiệu Đắc Thắng sau khi nằm liệt giường vài tháng, cũng đã lìa xa nhân thế.

Về phần đội ngũ nữ quan cung đình đầu tiên của Thiệu Thụ Đức, cũng trong vài năm trở lại đây, lặng lẽ thay đổi mấy người.

Tuổi tác chung đã tới mức này rồi, về sau sẽ còn nhiều người đi hơn nữa.

Sau đại triều hội ngày mồng một tháng Sáu, ông đến đạo quán của các nữ đạo sĩ ở An Quốc.

“Nàng cũng già rồi…” Thiệu Thụ Đức theo bản năng muốn vuốt phẳng những nếp nhăn trên mặt Thác Bạt Bồ, nhưng cuối cùng lại hạ tay xuống, không làm gì cả.

Sinh lão bệnh tử, làm sao có thể vuốt phẳng được?

“Bệ hạ chờ một chút, để thiếp đi đun ấm nước.” Thác Bạt Bồ quay mặt đi, nói nhỏ.

Thiệu Thụ Đức giữ nàng lại, nói: “Chút việc nhỏ này, cứ để nữ quán làm là được, hà tất phải tự mình nhúng tay?”

Thác Bạt Bồ khẽ thở dài, ngồi đối diện Thiệu Thụ Đức, nhất thời không tìm được lời nào để nói.

“Di Xương đã đến Khống Hạc quân, nhậm chức Tả sương Binh mã sứ.” Thiệu Thụ Đức nói: “Nó võ nghệ không tệ, lại thông hiểu quân lược, trẫm cũng thấy nó rất thích hợp với vị trí này.”

Chức vụ này vốn do hàng tướng Lương quân là Hoa Ôn Kỳ đảm nhiệm. Nhưng ông ta tuổi tác đã cao, nên vài năm trước đã rút khỏi cấm quân, thay thế Hà Đông đạo Đô chỉ huy sứ Thiệu Luân đang bị trúng gió nằm trên giường, nắm giữ châu quân Hà Đông.

Thác Bạt Di Xương vốn là tiểu hiệu trong Thị vệ thân quân, từng ra trận đánh giặc, từng canh giữ Thượng Dương cung, sau nhậm chức Dịch Châu châu quân Chỉ huy sứ. Do trấn áp phản loạn ở Dịch Châu có công, cộng thêm một vài nguyên nhân khác, bốn năm trước đã nhậm chức Hồng Nguyên cung Thiếu giám, đích thân dẫn theo hai ngàn binh mã lấy gốc là Đảng Hạng Hà Tây, Thổ Phồn Lục Cốc, Ngột Mạt Lương Châu làm chủ thể, tiến về phía Tây, tham gia một loạt trận đánh.

Cho đến năm Đồng Quang thứ hai, Thác Bạt Di Xương vẫn đang dẫn quân đồn điền ở vùng Quy Từ, Cô Mặc, cuối năm ngoái bị gọi trở về, điều vào cấm quân, nhậm chức Một sương Binh mã sứ.

Nói thế nào nhỉ, Hồng Nguyên cung Thiếu giám là nô bộc riêng của Hoàng đế, còn cấm quân lại là một hệ thống khác, không thể so sánh trực tiếp. Thiệu Thụ Đức đích thân hỏi ý kiến Thác Bạt Di Xương, kết quả nó muốn vào cấm quân để mong có tiền đồ tốt hơn, nên chuyện cứ thế mà định.

Nửa năm sau, Long Tương, Khống Hạc, Thiên Đức, Kinh Lược, Hữu Quốc năm quân sẽ điều động hai vạn bộ kỵ; Phi Long, Kim Đao, Hắc Sóc ba quân sẽ điều động sáu ngàn người; cộng thêm một ngàn hai trăm kỵ binh Phi Hùng quân, tổng cộng hơn ba vạn người tập trung chỉnh huấn, chờ qua tiết Nguyên tiêu năm sau sẽ đại cử tây hành luân phiên.

Thác Bạt Di Xương cũng sẽ theo quân chinh phạt, đây là cơ hội nó đã chờ đợi từ lâu.

“Ba Tư vẫn chưa đánh xong sao?” Thác Bạt Bồ khẽ hỏi.

“Sứ đoàn thứ hai của họ đã tới Yên Kỳ, đi nhanh thì vài tháng nữa sẽ tới Lạc Dương.” Thiệu Thụ Đức nói.

“Bệ hạ đừng quá lao lực.” Thác Bạt Bồ nói: “Đại Hạ thống lĩnh bốn biển, đất đai rộng lớn như vậy, nếu là ba bốn mươi năm trước, nghĩ cũng không dám nghĩ tới, không cần thiết phải quá cưỡng ép bản thân.”

Thiệu Thụ Đức cười cười, lại nói: “Khó nhất vẫn là nhất thống thiên hạ. Cửa ải này đã qua, vạn sự đều dễ làm. Đánh Khiết Đan, diệt Trường Hòa, chinh Tây Vực, độ khó cộng lại cũng không bằng một phần mười việc quét sạch các trấn phương Bắc, ta cũng chỉ là tiện tay làm mà thôi.”

Trong ấn tượng của ông, Khiết Đan thật sự không khó đối phó, ít nhất là tốn ít tâm sức hơn nhiều so với khi công phạt các trấn Hà Bắc.

Ít nhất thì A Bảo Cơ không thể nào lấy ra được vài vạn võ phu thông thạo cờ hiệu quân hiệu, khí giới tinh lương.

Ưu thế thực sự của người Khiết Đan nằm ở việc phát huy ưu thế cơ động, đột kích, mai phục, du kích. Nếu giao chiến chính diện, e là sẽ bị võ phu Ngụy Bác chém cho tơi bời, mặc dù binh sĩ Ngụy Bác sau khi ra khỏi trấn thì sức chiến đấu sẽ giảm sút đáng kể.

Người Khiết Đan dở ở chỗ bắt đầu xây thành cày ruộng, đã có nhà cửa tài sản, không nỡ rời đi, trong tình huống công vào chỗ họ tất yếu phải cứu, họ cũng không thể thi triển chiến thuật du kích, giống như Lưu Dụ năm xưa đánh thẳng vào Quảng Cố, kỵ binh Nam Yên buộc phải từ bỏ ưu thế cơ động, đối đầu chính diện với quân Tấn, kết quả bại thảm hại không nỡ nhìn.

Còn về Bột Hải, Trường Hòa, căn bản không đáng nhắc tới, không để lại ấn tượng sâu sắc gì cho Thiệu Thụ Đức.

Thác Bạt Bồ nghe vậy lặng lẽ gật đầu.

Nàng biết, Thánh nhân không nghe lọt tai. Đàn ông quan tâm vĩnh viễn là chinh phục, quyền thế, nhưng là một người phụ nữ, nàng chỉ quan tâm người đàn ông đã để lại dấu ấn khắc cốt ghi tâm trong đời mình này có thể sống lâu hơn một chút, thoải mái hơn một chút, chỉ thế mà thôi.

“Nói quay lại chuyện của Di Xương.” Sau khi hứng thú trò chuyện trỗi dậy, Thiệu Thụ Đức nói hơi nhiều, chỉ nghe ông nói: “Trẫm nghe nói các bộ lạc Ô Cổ Tư nhiều lần nam hạ cướp bóc, Thổ Hỏa La Tư Đản cũng có chút không ổn định, người Ba Tư chắc hẳn đang rất vội vã cầu hòa. Cuộc chiến phía Tây, thực ra không đánh được bao lâu nữa. Nếu Di Xương có thể nắm bắt cơ hội, trẫm sẽ thăng chức cho nó, bước vào hàng ngũ đại tướng cấm quân, không phải việc gì khó khăn.”

Hứng thú của Thác Bạt Bồ bị khơi gợi lên một chút.

Cả đời nàng không con không cái, xưa nay vẫn coi cháu trai Di Xương như con ruột, luôn dõi theo sự trưởng thành của nó.

“Ba Tư thực sự sẽ cầu hòa sao?” Nàng hỏi.

“Nhương ngoại tất phải an nội. Đánh nhau mấy năm nay, Ba Tư không những không đè bẹp được vấn đề nội bộ, trái lại còn ngày càng nghiêm trọng. Nghe nói quốc quân đối với tể tướng cũng có chút bất mãn, cho rằng những trận thua đó đều là do hắn gây ra.” Thiệu Thụ Đức cười nói: “Lần này họ mang đến không ít lễ vật, thậm chí còn có mấy chục con tuấn mã Đại Thực, xem ra là đã nắm bắt được tính khí của trẫm, muốn nhanh chóng kết thúc chiến tranh để chuyên tâm đối nội.”

“Bệ hạ sẽ để họ được như ý sao?” Thác Bạt Bồ hỏi.

“Đó còn phải xem người Ba Tư đưa ra điều kiện gì.” Thiệu Thụ Đức nói.

Thác Bạt Bồ muốn nói lại thôi.

Nàng vẫn lo cho cháu trai, lo nó sau khi ra trận, gặp phải kẻ địch hung hãn nào đó, bị thương, thậm chí là tử trận.

Đại quân giao chiến thời đại này, ngay cả đại tướng trong quân cũng phải thân lâm tiền tuyến. Có lẽ không cần ngươi tự mình liều mạng chém giết, nhưng việc ở gần chiến trường chém giết nhất tuyến, nhanh chóng đưa ra phản ứng, lại là yêu cầu cơ bản.

Nói tóm lại, trong chiến đấu càng nhấn mạnh dũng khí, chứ không quá mưu cầu trí mưu.

Nàng không biết phong khí này là tốt hay xấu, nhưng nàng biết, cháu trai Di Xương nếu muốn leo lên cao, trên người không thêm vài vết sẹo thì không xong được.

Đàn ông đấy, ha, không mệt sao?

“Chỗ nàng còn thiếu thốn thứ gì không?” Thiệu Thụ Đức phát hiện Thác Bạt Bồ đang mất tập trung, bèn chuyển chủ đề.

“Bệ hạ muốn đi rồi sao?” Thác Bạt Bồ hỏi.

Thiệu Thụ Đức thực sự định đi, nhưng sau khi nghe câu này, ông không cử động, nói: “Không, tối nay dùng bữa ở đây.”

Thác Bạt Bồ trở nên vui vẻ, lập tức gọi hai nữ quán đến, dặn dò họ đi chuẩn bị nguyên liệu, lại tự tay bưng trà nước đến.

Ngân Yên Trực Chỉ huy sứ Chủng Ngạn Hữu ra hiệu bằng mắt, vài tên quân hán đi theo những nữ quán kia, tấc bước không rời.

“Khi bệ hạ tây chinh, người của Nội vụ phủ có tới, sửa một gian hầm băng, lại đưa tới rất nhiều cá biển, thịt hươu.” Trong thần sắc Thác Bạt Bồ, đột nhiên linh động hơn hẳn, nàng rót cho Thiệu Thụ Đức một bát trà Mông Đỉnh, ngồi xuống, lại nói: “Thiếp đã bao năm rồi không được ăn thịt hươu, điều này làm thiếp nhớ tới thời gian săn hươu trên thảo nguyên lúc còn nhỏ. Chớp mắt đã hơn ba mươi năm trôi qua, dung mạo rất nhiều người trong ký ức đã mơ hồ rồi.”

“Thích là được.” Thiệu Thụ Đức cười nói: “Lát nữa trẫm cho người đưa thêm ít hải đới tới.”

Có lẽ là sự sắc bén của hồ tiêu quá lớn, thu hút quá nhiều sự chú ý của mọi người, nhưng các loại đồ khô như hải đới, nga chưởng thái lại ngày càng trở thành một nguồn thu nhập quan trọng của Nội vụ phủ.

Ở hậu thế, hải đới rất muộn mới được đưa vào Trung Quốc. Ở không gian này, Thiệu Thụ Đức vì thỏa mãn khẩu vị của mình, đã phái người tới Kình Hải tìm kiếm, sau đó thành công đưa vào Liêu Hải.

Nhưng khi nuôi trồng nhân tạo, lại gặp phải khó khăn rất lớn. Cho dù là gỗ hay tre, luôn rất dễ bị nước biển ăn mòn, không dùng được bao lâu.

Sau đó, Nội vụ phủ nghĩ ra chút cách, trước tiên xử lý tre trên bờ, sau đó mới thả vào trong biển để nuôi hải đới. Nói thế nào nhỉ, độ bền tốt hơn không ít, nhưng vẫn không ổn lắm.

Hiện tại hải đới mà Nội vụ phủ mang về, tuyệt đại đa số đều là tự nhiên sinh trưởng trong nước nông gần biển — cũng chỉ có thể sinh trưởng ở vùng này, vì hải đới là thực vật tảo á hàn đới, chỉ thích ứng với vùng biển nước lạnh, tạm thời vẫn chưa nuôi cấy ra loại hải đới có thể sinh trưởng trong nước ấm.

Thiệu Thụ Đức nhiều năm qua vẫn luôn coi hải đới là phúc lợi của quan lại, định kỳ phát xuống.

Hiện nay hải đới, nga chưởng thái loại này thu hoạch được nhiều hơn, lượng lưu thông ra thị trường tăng dần theo từng năm, hơn nữa giá bán không hề thấp, ai bảo Thánh nhân thích ăn chứ?

“Đồ đạc đủ rồi.” Thác Bạt Bồ lắc đầu, ngay sau đó lại cười nói: “Người bên ngoài đều nói, Thánh nhân những năm này, nơi giá trị nhất mà người đánh xuống chính là Liêu Đông. Kình, cá biển, thú biển, da thú, hải đới, quá nhiều rồi, rất nhiều người đều không thể thiếu những thứ này nữa.”

“Những người nàng nói, sợ là người giàu có nhỉ?” Thiệu Thụ Đức cười nói.

Nói xong, ông cũng thấy tự hào một chút.

Thay đổi thói quen sinh hoạt của một dân tộc — ít nhất là thay đổi một phần — điều này không dễ hơn việc quét sạch thiên hạ, hỗn nhất vũ nội. Nói cách khác, nó là thành quả giai đoạn hai mang lại sau khi quét sạch thiên hạ.

Dùng hải đới nấu ăn có thể làm tăng hương vị, điều này đã được rất nhiều gia đình quan lại biết đến.

Áo da có thể chống lạnh, người mặc qua đều nói dễ chịu.

Giá cá biển đã rẻ đến mức mẹ nó cũng sắp không nhận ra nữa.

Nếu có tàu ướp lạnh, giá này còn có thể thấp hơn nữa. Trong lịch sử giữa thế kỷ 19, sau khi Anh thực dân hóa Úc, New Zealand, ngành chăn nuôi cừu phát triển mạnh, người ta sau khi xén xong lông cừu thì bó tay với những con cừu không còn giá trị nữa, chỉ có thể hủy bỏ hoặc nấu mỡ, thu hoạch được rất ít — đúng vậy, thịt quá nhiều, căn bản ăn không hết, chỉ có thể vứt đi, điều này giống với đạo lý người Argentina thời kỳ đầu sau khi giết bò rừng, chỉ lấy da bò, mỡ bò, vứt bỏ thịt bò.

Thiệu Thụ Đức cũng biết ở không gian này mà phát minh ra tàu ướp lạnh là si tâm vọng tưởng, thực tế ông chỉ là cảm thán sự phong nhiêu của tài nguyên đất hoang mà thôi — tất nhiên, Liêu Đông sớm muộn gì cũng sẽ biến thành đất thục, tài nguyên sẽ không còn phong nhiêu, rẻ mạt như hiện nay nữa, nhưng đó đều là chuyện của con cháu đời sau, ông không quản xa được như vậy.

“Người giàu cũng được, người nghèo cũng được, đều đã bị bệ hạ thay đổi.” Thác Bạt Bồ cười nói: “Thực ra, bệ hạ đã làm đủ nhiều rồi, có thể buông xuống được rồi. Bách tính đã từ tận đáy lòng công nhận tôn hiệu ‘Kiến Văn Thần Vũ Vô Thượng Hoàng Đế’ này, thậm chí có thể rưới ơn cho con cháu đời sau, hà tất phải liều mạng như vậy nữa? Thiên hạ này đã như thùng sắt rồi…”

“Được rồi, trẫm tự có chừng mực.” Thiệu Thụ Đức xua tay, nói: “Xử lý xong Ba Tư, quả thực không còn nhiều việc nữa. Tiếp theo tiền lương toàn quốc chủ yếu dùng để di dân. Thôi vậy, nói với nàng nhiều thế này cũng vô ích. Bên phía Di Xương, ta sẽ chăm sóc nhiều hơn. Nàng… cũng hãy tự chăm sóc mình.”

Tiếng thở dài của Thác Bạt Bồ nhẹ tựa như đến từ Cửu U vậy.

Cuộc đời này, có hối hận không? Nàng cũng không rõ lắm, hình như có một chút, mà hình như cũng không.

Con của Di Xương đã lớn rồi, thường qua thăm nàng. Mỗi khi nhìn thấy thiếu niên như chú nghé con này, nàng lại nhớ về những ngày tháng vô ưu vô lo trên thảo nguyên Hựu Châu năm nào.

Thời gian đảo ngược bốn mươi năm, nếu cha gả mình cho Thánh nhân, có lẽ mọi thứ đều không giống như bây giờ nhỉ?

Sau khi ăn cơm tối xong, Thiệu Thụ Đức đứng trong đình viện vắng lặng, ngước nhìn bầu trời đầy sao.

Xuất sứ nước ngoài, giao lưu có không, đây là một việc canh cánh trong lòng.

Tiếp tục di dân, ổn định đất hoang biên cương, thậm chí mở rộng không gian sinh tồn của dân tộc, cũng là một việc canh cánh trong lòng.

Cải cách chế độ, thâm nhập củng cố căn cơ đế quốc nhị nguyên chế, vẫn là một việc canh cánh trong lòng.

Tranh thủ lúc sĩ khí của sĩ nhân Nho gia đang ở điểm thấp nhất, thay đổi cục diện chính trị triều đình, đặt nền móng cho “tổ tông chi pháp” mấy trăm năm, càng là một việc canh cánh trong lòng.

Phía sau còn có cải cách chế độ tài chính, thăm dò mô hình kinh tế phương Nam, cải thiện cơ sở hạ tầng giao thông…

Rất nhiều việc không phải một sớm một chiều có thể thay đổi, mà cần sự tích lũy của thời gian. Giống như trồng cây ăn quả vậy, vun đắp đất dày, chăm sóc cẩn thận, như vậy mới có thể đơm hoa kết trái.

Điều đáng mừng là, rất nhiều cải cách thực ra đã thấy hiệu quả, và đã có căn cơ nhất định, sẽ không dễ dàng bị “cuồng phong bão táp” quét đổ.

Làm từng việc một thôi, hiện tại trước tiên giải quyết vấn đề Tây Vực — đây vốn không phải là vấn đề, nhưng lại vì ông mà khởi lên, mấy năm nay rồi, cơ hội giải quyết có lẽ đã xuất hiện.

Ông quay đầu nhìn về phía Tây, ánh mắt tựa như “Tinh tú hạnh hội chi chủ” thực sự, xuyên thấu trùng trùng không gian, rơi vào trên người một gã đàn ông đầu trọc.

“Lần này chúng tôi mang theo vạn phần thành ý tới đây.” Gã đàn ông đầu trọc cưỡi trên lưng lạc đà, nhìn đông ngó tây.

Ở phía chéo sau gã, một người trung niên sắc mặt xám xịt, nhưng trong mắt chứa đựng nụ cười lạnh lẽo.

Hắn tên là Tát Mạn Ni, “thành viên” của sứ đoàn Ba Tư.