Rời khỏi Vạn Thắng Trấn, thuyền cập bến tàu gần Hà Âm Thương. Thiệu Miễn Nhân không định đổi thuyền nữa, trực tiếp thuê mười mấy cỗ xe ngựa tại huyện Hà Âm, cả nhà đi men theo dịch đạo về phía tây, qua Tị Thủy, Củng Huyện, Yển Sư, tới Lạc Dương, lúc này đã là đầu tháng tư.

Nghe tin huynh ấy trở về, cửu đệ Thiệu Hành Bản và thập nhất đệ Thiệu Tri Cổ vừa từ Tây Kinh tới đã cùng nhau đến thăm.

Hai người này đều là do Trữ Quý phi sinh ra, một người hai mươi mốt tuổi, một người hai mươi tuổi, đều đã đến đất phong.

Người trước là Trung Thánh Quận Vương, đất phong ở Trung Thánh Châu (nay là kỳ Khố Luân), người sau là Di Nga Quận Vương, đất phong ở Di Nga Châu (nay là A Lạp Thiện).

Nói thật, đều chẳng phải nơi tốt lành gì.

Cho nên, nếu có cơ hội về Trung Nguyên, bọn họ không ngại nán lại thêm vài tháng, ví như lần này Thánh nhân gọi họ về thuật chức — thực ra là Trữ Quý phi nhớ con trai — chỉ cần Thánh nhân không giục họ quay về, thì cố gắng ở lại thêm vài ngày, chơi thêm vài ngày.

Chôn chân trên thảo nguyên mấy năm, người đều bị gió cát thổi cho ngốc nghếch cả rồi!

"Tam ca." Hai người cùng hành lễ.

"Ngồi đi." Thiệu Miễn Nhân giơ tay ra hiệu, nói.

Thê tử của huynh ấy là Trương thị (con gái Trương Quy Bá) cũng đi ra hành lễ, đồng thời chuẩn bị trà nước, điểm tâm cho ba người.

"Hai đứa các đệ..." Thiệu Miễn Nhân mỉm cười, nói: "Không có việc gì thì tranh thủ về sớm đi, trước khi A gia nổi giận."

Cửu lang, Thập nhất lang cũng cười.

Sau khi hai người lẻn ra khỏi Trường An, liền khoác lên vẻ công tử bột, đi chơi khắp nơi, như thể muốn bù đắp lại những thứ đã mất trong mấy năm qua.

"Tam ca không biết đâu, thảo nguyên khổ sở lắm." Thập nhất lang Thiệu Tri Cổ nói: "Di Nga Xuyên thực sự khổ không kể xiết. Trong các bộ tộc thảo nguyên, Hà Tây Đảng Hạng là nghèo nhất, hung hãn nhất, mà đất phong Di Nga Châu của đệ vốn dĩ chính là đất chăn thả của Hà Tây Đảng Hạng. Ai, quanh năm suốt tháng, ngoài gió cát ra thì vẫn là gió cát."

"Mục dân thường xuyên tới báo, nói dê ngựa nhà mình bị trộm, bị cướp, đệ lại phải dẫn binh ra khỏi thành, đội gió cát đi tìm về cho họ. Không tìm được dê ngựa thì cũng phải đòi lại thể diện, đánh nhau với người ta một trận."

"Thương đội nửa năm mới tới một lần. Lại chẳng có hàng tốt gì, giá cả đắt đỏ vô cùng. Không giấu gì Tam ca, đệ đã mấy năm không được uống những loại trà ngon như Mông Đỉnh, Dương Tiễn, Tử Duẩn rồi."

"Trong thành nồng nặc mùi phân cừu. Mục dân dạy mãi không sửa, ngu dốt như heo, đệ còn chẳng buồn trách phạt bọn họ, vì đánh cũng vô ích."

Thiệu Tri Cổ lải nhải nói rất nhiều, phần lớn đều là than khổ, có thể thấy cuộc sống thực sự rất khó khăn.

Thiệu Miễn Nhân mỉm cười lắng nghe, từ lời nói của thập nhất đệ, huynh ấy tìm thấy không ít yếu tố tích cực.

Thập nhất đệ than khổ thì than khổ, nhưng vẫn làm việc chính sự.

Mục dân có chuyện lông gà vỏ tỏi gì cũng tới tìm đệ ấy, trong lòng đệ ấy tuy không vui nhưng không hề từ chối, mà là dốc sức giải quyết.

Thảo nguyên không giống như Hán địa, những việc này nhìn thì nhỏ, nhưng thực ra rất tăng uy vọng. Làm nhiều rồi, uy vọng sẽ tích lũy lại từng chút một. Nếu gặp kẻ địch, lại dẫn dắt họ đánh thắng trận, thì uy vọng đó sẽ không thể lay chuyển, từ nay về sau, chỉ đâu đánh đó, cho đến khi gặp phải thất bại không thể cứu vãn.

Xét từ một góc độ khác, nơi khô hạn nghèo nàn như Di Nga Châu, cuộc sống cực kỳ gian khổ, nhưng cũng sản sinh ra những kẻ dám đánh dám liều, ưa dũng đấu hung. Nếu huấn luyện tốt, sẽ là một đội quân có tố chất rất khá.

Thập nhất đệ và con cháu huynh ấy chỉ cần không làm điều trái đạo, mượn uy thế hổ da của triều đình, thì có thể ngồi vững vị trí. Đến khi cấm quân vũ bị phế bỏ, chi này của họ nếu có thể kéo ra vài vạn binh hùng, biết đâu sẽ phát huy tác dụng lớn.

"Thập nhất đệ lớn rồi, không còn là đứa nhỏ suốt ngày quấn lấy ta bắt ve sầu ngày trước nữa." Thiệu Miễn Nhân cẩn thận nhìn gương mặt đã bị gió cát mài giũa trở nên thô ráp của đệ đệ, vui mừng nói: "Đệ bây giờ đã có bộ chúng của riêng mình, đệ đã giành được sự yêu mến của họ. Hãy làm cho tốt, đừng để họ thất vọng. Đệ không để họ thất vọng, họ sẽ không để đệ thất vọng. Uy vọng của Thiệu thị trên thảo nguyên là do phụ thân một đao một thương đánh đổi mà có, đừng dễ dàng làm hỏng nó."

"Tam ca, huynh..." Thập nhất lang hơi ngạc nhiên.

"Uống trà đi." Thiệu Miễn Nhân vỗ vỗ vai đệ ấy, nói.

"Vâng." Thập nhất lang bưng chén trà lên, chậm rãi nhấp từng ngụm.

"Cửu đệ, bên đệ thế nào?" Thiệu Miễn Nhân nhìn về phía Cửu lang Thiệu Hành Bản, hỏi.

"Tốt hơn Di Nga Châu của Thập nhất đệ. Khu vực Thất Thánh Châu thực ra cũng chẳng khác nhau là mấy. Trung Thánh Châu vốn là nha trướng của Khiết Đan, cũng tạm được. Có sông ngòi, có rừng cây, có đầm lầy, có đồng cỏ, còn khai khẩn được một ít ruộng nương, trồng chút lúa túc, kê, đậu nành." Cửu lang nói: "Thất Thánh Châu đã có ba vị Quận Vương đến đất phong, năm sau Thập ngũ đệ cũng sẽ đến đất phong, vậy là bốn người rồi. Bảy vùng đất này, chúng đệ sẽ trông coi cẩn thận vì A gia."

Trong Thất Thánh Châu, Hộ Thánh Quận Vương, bát hoàng tử Thiệu Đoan Phụng đã sớm đến đất phong, Hộ Thánh Châu nằm ở vùng kỳ Ông Ngưu Đặc đời sau —— Bát lang năm nay hai mươi ba tuổi, thê tử là Tống thị, sinh mẫu là Minh Hiến Hoàng hậu Triệu thị.

Trung Thánh Quận Vương chính là cửu hoàng tử Thiệu Hành Bản, đất phong ở kỳ Khố Luân đời sau, thê tử là Vi thị.

Nghênh Thánh Quận Vương Thiệu Trang Kính đã đến đất phong, đất phong Nghênh Thánh Châu nằm ở phía đông bắc Song Liêu đời sau, năm nay mười chín tuổi, sinh mẫu là Đường Thục Hiến Hoàng hậu Hà thị, thê tử lại là Vương thị đến từ huyện Long Môn, Hà Đông.

Năm sau, Phụng Thánh Quận Vương Thiệu Tri Chung sẽ cưới thê tử là Tiền thị (con gái Tiền Lưu), sau đó tới Phụng Thánh Châu (nay là tây nam kỳ Ba Lâm Tả) nhậm đất phong —— sinh mẫu của thập ngũ hoàng tử Thiệu Tri Chung là A Sử Đức thị.

Ngoài Thất Thánh Châu, triều đình lại thiết lập hai châu ở phía tây Đại Tiên Ti Sơn, tức Củng Thần Châu và Phủng Nhật Châu.

Nơi trước nằm gần thành phố Xilin Hot đời sau, nơi sau nằm ở vùng Hulunbuir.

Hai châu này đều là đất đai giành được sau khi đánh đuổi A Bảo Cơ, đã kiểm soát ổn định trong tay hơn ba năm, có mấy vạn trướng người Khiết Đan, Ô Cổ, Hề chăn thả tại địa phương, hiện tại do Lý Phiên Viện, Bắc Nha đại quản, tương lai hoặc là phong cho hoàng tử, hoặc là sách phong cho một tù trưởng thảo nguyên, thực hiện ki mi thống trị.

Củng Thần Châu và Phủng Nhật Châu nằm ở phía tây Đại Tiên Ti Sơn, xét về điều kiện nông nghiệp thì chắc chắn không bằng Thất Thánh Châu ở phía đông, dân số có thể nuôi sống cũng không bằng, vì thế phạm vi địa phận được chia khá lớn.

Xét về tâm tư riêng của Thiệu Miễn Nhân, huynh ấy có chút hy vọng hai nơi này cũng phong cho các đệ đệ. Nhưng nghĩ đi nghĩ lại, lại thấy không đành lòng.

Hai nơi này còn nghèo hơn cả Thất Thánh Châu, chẳng phải là hố người sao?

Nhưng nói đi cũng phải nói lại, còn tệ hơn thì có thể tệ bằng Di Nga Châu không? Lúc trước Thập nhất đệ không muốn đến đất phong, suýt nữa bị phụ thân trói đi. Sau khi ở bên đó mấy năm, Thập nhất đệ chẳng phải cũng chậm rãi thích nghi rồi sao?

Khả năng thích nghi của con người, đôi khi vượt xa tưởng tượng của bạn, chỉ xem có chịu khổ được hay không thôi —— được rồi, thực ra thực sự vẫn là xem phụ thân có đủ tàn nhẫn hay không.

"Cửu đệ chỉ mới nói đúng một nửa." Thiệu Miễn Nhân nói: "Không chỉ là trông coi vì phụ thân, mà còn là trông coi vì nhị ca nữa."

Cửu lang nghe vậy hơi ngạc nhiên, hỏi: "Tam ca, huynh và nhị ca..."

"Cửu đệ!" Thiệu Miễn Nhân xua xua tay, tâm sự đầy ý vị sâu xa nói: "Ta và nhị ca thế nào, đều không quan trọng. Vi huynh ở Tang Châu mấy năm, cải thổ quy lưu, vỗ an bách tính, chinh phạt kẻ không phục, từng việc từng việc trôi qua, chỉ cảm thấy tâm lực tiều tụy. Khuyên khích nông tang, phát triển thương nghiệp, hai điểm này Tam ca không khiêm tốn đâu, làm là được ngay, vô cùng thạo việc. Nhưng với những môi trường phức tạp hơn, thì có chút lực bất tòng tâm. Mỗi lần dẫn quân xuất chinh đều sợ lộ ra sự yếu kém. Nhưng võ nghệ quân lược lại không phải sở trường của ta, thời gian lâu rồi, giấu cũng chẳng giấu được, tướng sĩ đều nhìn ra cả. Họ chẳng qua chỉ là nể mặt phụ thân, cộng thêm uy nghiêm triều đình nên mới sẵn lòng nghe ta sai khiến mà thôi. Gặp phải kẻ kiêu ngạo khó thuần phục, ta muốn xử lý cũng phải cẩn trọng từng chút, thật sự quá mệt mỏi."

"Ta chỉ bàn với các đệ một việc." Thiệu Miễn Nhân tiếp tục nói: "Khi ở Từ Châu, nhị ca các đệ điểm kiểm châu binh. Huynh ấy mặc giáp bộ xạ, mười tên trúng tám, đám võ phu đều rất tâm phục khẩu phục. Sau đó khảo hạch quân sĩ, người võ nghệ xuất chúng thì ban thưởng, người võ nghệ hoang phế thì trực tiếp quất roi. Muốn làm thế nào thì làm thế ấy, người khác cũng không thể oán hận, bởi vì kỹ nghệ của nhị ca đặt ở đó."

"Đời này ta không đạt được trình độ của nhị ca nữa rồi. Hơn nữa, so với võ nghệ, ta càng thích đọc sách, làm thơ, nghe khúc, cũng không học được cái lối đó của nhị ca. Điều có thể làm, chính là tận dụng sở trường của mình, lo liệu tốt việc địa phương cho nhị ca, quản lý gia nghiệp này tốt hơn."

"Các đệ cũng phải nỗ lực đi. Nếu không phải kéo cái lá cờ hổ da này của triều đình, nếu không có uy danh của phụ thân đè ép, các đệ tự hỏi lòng mình xem, có thể dễ dàng thống trị đất phong của mình như vậy sao?"

"Cái này..." Hai người nhìn nhau, có chút bất lực cười khổ một tiếng, nhưng rất nhanh dưới ánh nhìn ép buộc của Tam ca, đồng thanh nói: "Tam ca dạy phải, đệ nhất định sẽ quản lý tốt nội vụ đất phong, huấn luyện binh tốt, làm tấm bình phong cho triều đình."

Thiệu Miễn Nhân cười lớn, nói: "Thế mới đúng chứ. Có mười vạn hùng binh thảo nguyên trong tay, thiên hạ của Thiệu thị mới có thể vững chắc hơn."

Hai người càng thêm bất lực.

Nếu có quyền lựa chọn, ai muốn đi thảo nguyên chứ? Ở Trường An, Lạc Dương mấy tháng này, không biết vui vẻ biết bao nhiêu.

"Phụ thân khi nào thì đông hành?" Thiệu Miễn Nhân hỏi.

"Khoảng tháng sau là khởi hành rồi." Cửu lang nói: "Thi xong, yết bảng xong, phụ thân có lẽ còn phải ban yến cho các sĩ tử đỗ cao. Phải đợi những việc này bận rộn xong xuôi mới về Đông Đô."

"Tháng năm chưa chắc đã đi được đâu." Thập nhất lang đột nhiên nói: "An Tây Đạo chẳng phải truyền tới tin tức sao? Ba Tư truyền tin, nói năm nay lại tới một sứ đoàn."

"Tới sứ đoàn thì sao?" Cửu lang buồn cười liếc đệ đệ một cái, nói: "Phụ thân sẽ cứ ở Trường An đợi họ ư? Người Ba Tư lấy đâu ra mặt mũi lớn đến thế?"

"Cũng phải." Thập nhất lang cười gượng gạo, nói: "Sứ đoàn Ba Tư trước mới tháng mười một năm ngoái vừa rời đi, cho dù hành động nhanh, cũng phải mất hơn bốn tháng mới về tới Bukhara. Nhanh như vậy đã phải phái sứ đoàn thứ hai tới, rõ ràng là có chút không chịu nổi rồi. Ai, huynh đừng nói, Ba Tư thực sự là giàu. Năm ngoái Di Nga Châu phái bốn trăm binh tây hành, mấy ngày trước đệ nhận được tin tức, mang về không ít chiến lợi phẩm và nô lệ. Theo đệ thấy, đừng đàm phán với Ba Tư nữa, đánh mạnh vào là được."

"Ta cũng muốn cướp một nữ nô Ba Tư. Đáng tiếc Thất Thánh Châu quá xa, không phái binh được." Cửu lang có chút tiếc nuối nói.

"Cửu ca muốn, đệ đem người cướp được tặng huynh là được." Thập nhất lang không chút bận tâm nói.

"Hảo huynh đệ!" Cửu lang đại hỷ nói: "Ta lấy một vạn con cừu đổi với đệ hai nữ tì hồ Ba Tư."

"Được rồi, được rồi!" Thiệu Miễn Nhân thấy hai người buồn cười nói: "Bất kể phụ thân khi nào khởi hành, hai đệ không được lêu lổng như vậy nữa. Cứ kéo dài thời gian, sẽ có hậu quả gì, không ai dám đảm bảo."

Cửu lang, Thập nhất lang đồng loạt thở dài một tiếng, nói: "Quả thực nên về rồi. Tiện thể mua sắm chút đồ đạc, mang hết về thảo nguyên."

"Tam ca chăm sóc tốt bản thân." Cửu lang từ trong túi móc ra một cổ ấn, đặt lên bàn, nói: "Biết Tam ca thích sưu tầm cổ vật, đây là quan ấn tiền Đường ban cho tù hào Khiết Đan, tay nghề khá tinh xảo, tặng huynh."

Thập nhất lang cũng nói: "Tam ca đợi vài ngày, đệ sẽ sai người gửi tới một pho tượng Phật, đảm bảo huynh chưa từng thấy. Kiến Cực năm thứ mười lăm, nhi lang của đệ thu được gần Talas, Tam ca chắc chắn sẽ thích."

Thiệu Miễn Nhân ôm lấy vai hai huynh đệ, nói: "Có lòng rồi. Sau này có cơ hội, Tam ca nhất định sẽ tới Trung Thánh Châu, Di Nga Châu dạo một vòng."

Hai người cảm thấy hơi ngạc nhiên, nhưng không nói gì.

Thiệu Miễn Nhân cũng không nói thêm.

Khi mật đàm riêng với nhị ca, huynh ấy có ý để bản thân sau này nhậm chức Tông Chính Khanh —— chức vị này cho đến tận bây giờ, vẫn còn đang khuyết. Thiệu Miễn Nhân rất vui lòng.