Tháng hai, các tù trưởng bộ lạc thảo nguyên đến Trung Nguyên tham dự chính đán đại triều hội kiêm nghi thức tế trời lần lượt quay trở về.
Mặc dù kể từ thời Bắc triều, mối liên hệ giữa thảo nguyên và Trung Nguyên đã dần trở nên mật thiết, nhưng triều Hạ đã đạt tới một tầm cao mới.
Các tù trưởng thảo nguyên định kỳ đến Trung Nguyên dự triều hội. Có lẽ bản thân thủ lĩnh không cần thiết phải đến, nhưng nhất định phải có đại diện.
Đối với các bộ lạc thảo nguyên, đây là mệnh lệnh từ Lý Phiên Viện và Bắc Nha. Thời thế khác xưa, nay quản lý nghiêm ngặt, mọi thứ đều phải có quy củ. Các châu vùng Hán địa hàng năm đều có triều tập sứ, tại triều hội chính đán dâng lên sổ sách, đánh giá quan lại, cống phẩm. Tiền triều nhà Đường đã thực thi điều này ba trăm năm, triều Hạ noi theo, thậm chí còn mở rộng ra cả thảo nguyên.
Xét về khoảng cách, họ chưa chắc đã xa hơn các châu huyện hẻo lánh phương Nam, hơn nữa trên thảo nguyên đi ngựa rất nhanh, không có lý do gì để vắng mặt.
Thanh niên trai tráng thảo nguyên đã hợp thành hai vạn quân Bối Ngôi, nam hạ trú thủ đã hơn một năm, năm nay còn có hơn một nghìn tráng sĩ kiêu dũng thiện chiến nhất được bổ sung vào Cấm quân.
Những người đi ra từ thời phiên trấn cát cứ hiểu rất rõ về sự trỗi dậy và suy tàn của quân Thần Sách thời tiền Đường.
Đội quân này trỗi dậy trong thời chiến, thông qua việc không ngừng thôn tính tinh nhuệ hàng binh phiên trấn, duy trì sự bổ sung dòng máu tươi mới, đã duy trì được sức chiến đấu trong khoảng bảy mươi năm. Sự suy tàn của nó bắt đầu chính từ khi không còn chiêu mộ tinh binh phiên trấn nữa, mà chuyển sang chiêu mộ người thành Trường An.
Cấm quân Đại Hạ hiện tại vẫn chưa xa rời chiến tranh, sức chiến đấu vẫn duy trì khá tốt. Nhưng người không có lo xa tất có ưu phiền gần, một vài quy củ, nhất định phải lập ra ngay từ đầu, tránh để sau này sửa đổi lại tốn công sức.
Đội quân với quy mô khổng lồ này, bắt buộc phải duy trì một quy mô dòng máu tươi mới được bổ sung, không thể biến thành quân đội bè phái khăng khít, cha chết con thay, lũ người hỗn tạp được.
Rất nhiều con em quý tộc thảo nguyên cũng mua nhà, lập nghiệp tại Lạc Dương.
Ngoài một số ít gia đình được triều đình ban tặng nhà cửa ra, phần lớn đều an gia ở ngoài thành Lạc Dương.
Triều đình có quy hoạch về quy mô dân số thành Lạc Dương: tương tự tiền Đường, cư trú trong phạm vi tường thành không quá hai mươi lăm vạn.
Nhưng nhà cửa bên ngoài thành thực ra cũng không tệ, không gian có khi còn rộng rãi hơn, giá cả lại rẻ hơn nhiều.
Con em quý tộc thảo nguyên mua nhà ở đây, biểu thị sự tán đồng của họ đối với triều đại mới, đây là chuyện tốt.
Sĩ nhân, bách tính Trung Nguyên trong quá trình tiếp xúc lâu dài đã phát hiện ra nam nữ thảo nguyên cũng chỉ như vậy, đều là hai vai gánh một cái đầu, miệng dùng để uống rượu ăn cơm, tay dùng để làm việc, lỗ chỗ nào cũng dùng được...
Và theo sự lan truyền dần dần của "Trí Trị · Địa Lý", sự hiểu biết của người Trung Nguyên về thảo nguyên cũng sâu sắc hơn.
Họ nhận thức rõ ràng hơn rằng, thảo nguyên bị bao vây bởi Thiên Sơn, Altai giống như thanh kiếm treo cao, xa xa chỉ về phía vùng đất rộng lớn phía tây Thiên Sơn.
Các bộ lạc sinh sống trên thảo nguyên này, tự nhiên có thế cao ốc kiến linh (nhìn từ trên cao xuống), một khi có thể đột phá về phía tây, ngoài sa mạc ra, không có gì có thể ngăn cản họ, thậm chí có thể xông thẳng đến thảo nguyên phía bắc La Mã.
Đây là con đường chinh phục vô tận, có thể đạt được những thành tựu khó tưởng tượng, với điều kiện là ngươi phải dời cả nhà qua đó.
Điều này, đối với sĩ nhân Trung Nguyên mà nói, tất nhiên là không thể. Nhưng không ngăn trở việc họ mở rộng tầm mắt, biết được thế giới bên ngoài rộng lớn thế nào, đều có những người nào, chính quyền gì.
Thảo nguyên tuyến phía Nam xâu chuỗi các văn minh lại với nhau, mang lại lợi ích của con đường tơ lụa.
Thảo nguyên tuyến phía Bắc là phương án dự phòng của tuyến phía Nam, hiện tại tương đối bình tĩnh, nhưng phần lớn thời gian đều nằm trong cảnh thù sát và chinh phục.
Đây chính là hiểu biết của họ.
Thực ra cũng không tệ rồi, trình độ nhận thức tổng thể của quan lại Đại Hạ đối với địa lý bên ngoài, trong thời đại cổ điển đã là hàng đầu, điều này đối với các quyết sách tiếp theo của họ cũng có trợ giúp.
Ngày hai mươi tháng hai, Thiệu Thụ Đức đến Quảng Thành Trạch, Nhữ Châu.
Từ thời Hán đến nay, nơi đây chính là nơi thiên tử chăn ngựa, giảng võ, bản triều cũng không ngoại lệ — bất kể đất canh tác ở Nhữ Châu có khẩn trương thế nào, vùng đất bao gồm rừng rậm, đồng cỏ, ruộng lúa, suối nước nóng và hành cung này vẫn không bị nhường ra, vẫn thuộc về cấm uyển hoàng gia.
Thiệu Thụ Đức tại đây đã duyệt binh Ngân Yên Trực, các bộ Cấm quân, một bộ quân Bối Ngôi, tổng cộng hơn ba vạn quân mã bộ, nhân tiện chiêu đãi khách phương xa.
Tiếng ngựa phi "đắc đắc" đột ngột vang lên, lúc đầu chỉ có mấy chục con ngựa lộn xộn. Rất nhanh, càng nhiều tiếng vó ngựa hợp lại, hàng trăm, hàng nghìn con...
Làn sóng kỵ binh cuồn cuộn phi nước đại trên cánh đồng rộng lớn, lao thẳng về phía tướng sĩ bộ binh đang xếp trận chỉnh tề.
Các tướng sĩ nghiêng cầm bộ sóc, ý thái thảnh thơi.
Còn có người rút ra rìu Trường Kha, gậy gỗ, trọng kiếm, làm bộ muốn chém rụng kỵ binh vừa xông tới trước mặt.
Các cung nỗ thủ khỏe mạnh nhanh chóng tiến lên. Trên lưng họ cắm chéo mạch đao và trọng kiếm, sau khi bắn xong cung nỗ, sẽ nghênh đón kỵ binh trực diện xông tới, chém địch rơi xuống ngựa.
Hai cánh trái phải còn có hai ba nghìn bộ binh xuất kích, chuẩn bị vòng ra bao vây.
Kỵ binh tấn công bộ binh, bị hạn chế bởi tiến trình chiến trường hoặc địa hình, không nhất định có thể cơ động phạm vi rộng, lúc này nếu không thể cơ động truy kích, bao vây kỵ binh trên chiến trường thì bộ binh cứ sớm về nhà làm ruộng đi — bộ binh đối mặt với kỵ binh xung phong, không nhất định cần phải kết trận.
Kỵ binh tất nhiên cũng sẽ không ngồi chờ chết.
Họ phát huy tối đa ưu thế cơ động, nắm chặt quyền chủ động chiến hay không chiến trong tay.
Đại tướng tiền tuyến quan sát kỹ lưỡng sơ hở trong bố trí của địch, cố gắng cơ động ra cánh hoặc ra sau lưng đánh úp, nếu gặp phải kháng cự kiên cường thì lập tức rút lui.
Kỵ binh quân thuộc phía sau đại trận bộ binh nhạy bén nắm bắt thời cơ, nhân lúc thời điểm rút lui thuận lợi của kỵ binh địch, cưỡi trên những con tuấn mã cao to, tăng tốc độ đến cực hạn, tay cầm mã sóc thô to, hô vang, cố gắng làm loạn đội hình địch — nếu kẻ địch là kỵ binh thảo nguyên không có tổ chức cao, chỉ riêng cú này thôi là đã bại, rút chạy hàng chục dặm chưa chắc đã tập hợp được tàn quân.
Hai bên qua lại, đấu cực kỳ đặc sắc — tất nhiên, mọi thứ đều chừng mực, không chơi thật.
"Sứ giả thấy cảnh tượng thế nào?" Trên đài cao, Thiệu Thụ Đức chân thành "thỉnh giáo".
Jacob như bừng tỉnh từ giấc mộng, cúi người hành lễ với Thiệu Thụ Đức, nói: "Những đội quân như thế này rất hiếm gặp, cực kỳ tinh nhuệ."
"So với La Mã thì thế nào?" Sau khi nghe xong lời phiên dịch, Thiệu Thụ Đức gật đầu, truy vấn.
Sứ giả nghẹn lời, dừng lại một hồi lâu mới nói: "Rất khó so sánh, đều tinh nhuệ như nhau."
Thiệu Thụ Đức mỉm cười không đáp.
Ông tất nhiên sẽ không tự cao tự đại. Mặc dù người Đường được người Ả Rập gọi là "cao lớn", nhưng dù sao cũng đều là người, người Đường dẫu có cao lớn khỏe mạnh hơn người Ba Tư, người Ả Rập một chút, thì có thể hơn bao nhiêu?
Nhưng lịch sử cũng đã cho ông sự tự tin vô song.
Từ Hung Nô, Nhu Nhiên, đến Đột Quyết, Hồi Hột, rồi đến Khiết Đan, Mông Cổ, từng đợt thiết kỵ thảo nguyên xuôi theo tuyến thảo nguyên phía Bắc mà các học giả châu Âu hậu thế gọi là "con đường chinh phục vô tận", giết sang phía tây, làm cho nơi đó đảo lộn trời đất.
Chế độ nông nô quý tộc thực sự là một thể chế rất thích hợp để trấn áp dân biến.
Khi nông nô cầm chĩa phân làm phản, có khi còn chưa ra khỏi thôn, đã bị lão kỵ sĩ vũ trang tận răng trong thôn dẫn theo một đám chó săn tùy tùng trấn áp rồi.
Nhưng cuộc sống ổn định chắc chắn sẽ dẫn đến sự mai một của võ dũng. Những kẻ "cuộn vương" (người nghiện công việc/cạnh tranh) sát phạt từ trong những cuộc chiến loạn thường xuyên ở Đông Á, một khi viễn chinh về phía tây, đủ để khiến tất cả mọi người run sợ.
Cấm quân Đại Hạ trang bị tinh lương, kinh nghiệm phong phú, bố trí bộ kỵ hợp lý, có thể đánh Khiết Đan, Thất Vi như chó, ông không tin phía tây có ai có thể ngăn cản đội quân vô địch của mình.
Khazar ư, tính là cái thá gì!
"Nếu bệ hạ dùng quân đội này viễn chinh, người Hạt Cát Tư, người Oghuz nhất định sẽ nghe tin mà chạy." A Xuyết đi từ thành Lâm Viễn về thuật chức nịnh nọt nói.
Mười mấy thủ lĩnh phiên bộ đứng trên đài cao cũng liên tục gật đầu.
Chủ đạo tấn công ngoại trừ một bộ quân Thiết Kỵ ra, thì chỉ có quân Bối Ngôi là nhiều nhất.
Thành viên quân Bối Ngôi phần lớn là tráng sĩ đến từ các bộ lạc thảo nguyên, coi như là sức chiến đấu mạnh nhất của thảo nguyên rồi, nhưng xem tình hình, họ không thể lay chuyển nổi Cấm quân Đại Hạ có sự kết hợp bộ kỵ cực tốt.
Sĩ khí của dân chăn thả thảo nguyên chỉ đến thế thôi, một khi bị kỵ binh quân thuộc bắt được đánh cho vài trận đau, là trực tiếp tan rã. Tiếp theo chính là xuất hiện những kẻ phản bội đầu hàng, quay lại dẫn Cấm quân truy sát họ, cơ bản không có chút sức kháng cự nào.
"Cần gì phải đến mức đó!" Thiệu Thụ Đức cười ha hả, nói: "Trẫm cũng đâu phải kẻ cuồng sát, việc gì phải đuổi cùng giết tận người ta?"
Nói xong, ông nhìn về phía sứ giả, nói: "Ước Sắt Hãn (Joseph Khan) của quý quốc có thể phái ngươi đến Lạc Dương, rõ ràng là có trí tuệ lớn. Các món quà mang đến, trẫm cũng rất thích, thay trẫm gửi lời hỏi thăm ông ấy, chúc ông ấy thân thể khỏe mạnh."
Jacob là người tâm tư nhạy bén, khi nghe lời chúc của Thiệu Thụ Đức là "thân thể khỏe mạnh" chứ không phải điều gì khác, liền hiểu ngay, ông rất hiểu thảo nguyên phương tây, thậm chí biết cả những lời chúc thông dụng bên đó.
"Ước Sắt Hãn cũng chúc bệ hạ sống lâu trăm tuổi." Jacob nói.
"Sống lâu trăm tuổi?" Thiệu Thụ Đức lại cười: "Vậy thì trẫm thực sự phải viễn chinh rồi đấy."
Sắc mặt Jacob tái đi, dùng nụ cười để che giấu sự lúng túng.
"Đùa chút thôi." Thiệu Thụ Đức xua tay, nói: "Nghe nói quý quốc vào hơn năm mươi năm trước đã phái một sứ đoàn đến Baghdad, mời các kiến trúc sư, Imam và học giả của Baghdad?"
"Phải." Jacob hơi ngạc nhiên.
Trong lòng Thiệu Thụ Đức thầm cảm ơn Tháp Mỗ.
Đám người này muốn đi, nhưng bị Thiệu Thụ Đức lấy lý do chờ tin tức Bukhara để giữ lại. Ngay vài ngày trước, ông đã đặc biệt triệu kiến người này, ban thưởng rất nhiều tài vật, hai người đàm đạo rất vui vẻ, thậm chí còn có ý nghĩa quân thần tương đắc.
Theo yêu cầu của Thiệu Thụ Đức, Tháp Mỗ đã tổng hợp một bản về tình hình các bộ lạc, hãn quốc phía tây, dâng lên.
Sau khi xem xong, Thiệu Thụ Đức hết sức tán thưởng, vì viết quá chi tiết.
Người Khazar là một khái niệm lớn, ban đầu tin theo Tengri (Sa-man giáo), phân bố cực rộng.
Xét về chủng tộc, họ là chủng Đột Quyết, là một chi của Tây Đột Quyết.
Khi Hồi Hột hãn quốc cực thịnh, đã thống trị rất nhiều người Khazar. Sau khi Hồi Hột suy yếu, Khazar liền tan rã khắp nơi, đến nay vùng Altai vẫn tồn tại một lượng lớn người Khazar Hồi Hột.
Do đó, Khazar hãn quốc có thể nói là Đột Quyết, cũng có thể nói là Hồi Hột, dù sao kể từ thời Hung Nô, đế quốc thảo nguyên không chỉ là một chủng tộc, người da vàng, người da trắng đều có.
Đám người Khazar hãn quốc thiên di về phía tây từ rất sớm, ngay từ đầu đời Đường, thực lực đã rất mạnh, thủ lĩnh tự xưng là Hãn — chức vụ bề ngoài là "Đạt Can", đây là quan chức của Đột Quyết hoặc Hồi Hột, nhưng bí mật xưng Hãn — hội kiến với hoàng đế Heraclius của Đông La Mã.
Khi đó Hãn Zebir đã cho hoàng đế La Mã mượn bốn vạn kỵ binh, giúp họ giáng đòn nặng nề lên Sát San Ba Tư.
Có mối quan hệ này, Đông La Mã và Khazar hãn quốc đã nhiều lần liên hôn.
Justinian II cưới em gái của Hãn làm vợ, tức hoàng hậu Theodora.
Vài chục năm sau, Justinian V cưới con gái của Hãn làm vợ, tức hoàng hậu Irene.
Mối quan hệ giữa hai nước này rất mật thiết, là đồng minh cùng chống lại người Ả Rập.
Liên minh này tất nhiên là có lợi ích. Khazar hãn quốc mặc dù là dân du mục, nhưng trong các bộ lạc phương tây là văn minh nhất. Họ giỏi buôn bán, dùng buôn bán để làm giàu, người La Mã còn liên tục phái người giúp họ xây dựng thành trì và cứ điểm thương mại, khiến quốc thế không ngừng đi lên.
Tình hình tôn giáo của nước này khá phức tạp.
Bảy mươi năm trước, giáo sĩ La Mã Saint Cyril đã thiết lập giáo khu đầu tiên ở Khazar.
Hơn năm mươi năm trước, người Ả Rập lại đến truyền giáo, không ít người đã quy thuận Tạo Vật Chủ.
Nhưng Do Thái giáo lại được ưa chuộng hơn ở Khazar.
Ngay năm ngoái, hoàng đế La Mã bức hại tàn bạo người Do Thái, vô số thương nhân, bách tính Do Thái tràn vào Khazar hãn quốc, nhận được sự che chở của tầng lớp thượng tầng hãn quốc.
Ngày nay, Khazar hãn quốc thực ra đã đang đi xuống dốc.
"Trẫm nghe nói các người bất hòa với người Oghuz?" Thiệu Thụ Đức đột nhiên hỏi.
Jacob không im lặng, trực tiếp nói: "Kính thưa bệ hạ, người Oghuz ngày càng cường thịnh, họ trước tiên xua đuổi người Pecheneg, khiến họ rời bỏ tổ địa, thiên di về phía tây. Người Pecheneg Đột Quyết thiên di đã tấn công lãnh địa của chúng tôi, xua đuổi dân phụ thuộc Mã Trát Nhĩ của chúng tôi. Những sự kiện tàn khốc này, tôi không thể kể hết được. Họ là lũ ác quỷ tàn bạo và mạnh mẽ. Mà người Oghuz còn là ác quỷ mạnh hơn, dục vọng bành trướng của họ đã trỗi dậy, và không thể kìm hãm. Tôi nghe nói khi sứ đoàn Trung Quốc đi qua lãnh thổ của họ, đã bị tống tiền vô cớ, họ chính là hạng người như vậy, tham lam không biết chán."
Thiệu Thụ Đức nghe xong im lặng gật đầu.
Sứ giả Khazar hãn quốc đến đây không dễ dàng, cần phải đi đường rất xa.
Thiệu Thụ Đức không quá quan tâm đến nội chiến của chủng Đột Quyết, nhưng người Khazar đã nhiệt tình tiếp đãi sứ đoàn Lý Thủ Tín, và còn phái người mang thư về, điều đó khiến ông rất vui.
Tất nhiên, lễ hạ tại nhân, tất hữu sở cầu (lễ độ với người, tất có điều cầu cạnh).
Phía đông Khazar hãn quốc chính là địa bàn của Đột Quyết Oghuz, mà phía đông nam Oghuz lại là đồng cỏ của Công Đà Vương - chư hầu của Đại Hạ, nói gần không gần, nói xa không xa, đều là hàng xóm.
Họ phái sứ giả đến phía đông, đại khái là muốn tìm một người giúp đỡ, cùng họ giáp công người Oghuz mà thôi.
Thiệu Thụ Đức thậm chí dám khẳng định, kẻ thù của Khazar hãn quốc tuyệt đối không chỉ có một mình Oghuz, họ chắc chắn cũng đang tìm kiếm người giúp đỡ khắp thế giới.
Đối với những cuộc hỗn chiến này, ông thực sự không hứng thú, cũng lực bất tòng tâm, ông chỉ muốn làm kinh doanh, và kết nối với Đông La Mã, giao lưu văn hóa, khoa học.
"Người Oghuz tạm thời không có hành động gì quá bất kính, trẫm không tiện trừng phạt họ." Thiệu Thụ Đức nói: "Tuy nhiên, trẫm có thể phái sứ giả từ Bát Lạt Sa Cổn đến đồng cỏ của người Oghuz, yêu cầu họ không được làm khó thương lữ, để thương mại giữa chúng ta thông suốt hơn."
Jacob nghe vậy có chút thất vọng, không nhịn được nói: "Kính thưa hoàng đế bệ hạ vô thượng, người Oghuz sớm muộn gì cũng sẽ cướp bóc dân chúng của ngài, tôi dám đảm bảo."
Thiệu Thụ Đức lắc đầu, nói: "Sứ giả thực sự không biết khoảng cách xa đến mức nào sao? Cho dù trẫm có đuổi người Oghuz đi, những đồng cỏ đó sớm muộn cũng sẽ bị người khác chiếm giữ, họ lại sẽ trở thành mối đe dọa mới của các người. Con người, rốt cuộc vẫn phải dựa vào chính mình."
Jacob còn định nói thêm gì đó, nhưng thấy trung quan Vương Ngạn Phạm đi tới, khẽ báo cáo: "Bệ hạ, Bukhara có tin tức rồi."
"Ồ?" Thiệu Thụ Đức đại hỉ, nói: "Phái người đến Lạc Dương, mời Elbrus, Tháp Mỗ đến."
"Tin tức" tất nhiên là chỉ tin tức về việc xây dựng cung điện đã bàn trước đó.
Ý của Thiệu Thụ Đức không nằm ở việc uống rượu, tất nhiên rất quan tâm rồi.
"Sứ giả không bằng ở lại Lạc Dương thêm vài ngày, nếu muốn mua sắm hàng hóa, có thể đến Trường Hạ Thương Hành, trẫm sẽ dặn dò họ tiếp đãi riêng, muốn mua gì cũng được." Thiệu Thụ Đức quay đầu nhìn Jacob, nói.
Nói xong, ông liền rời khỏi giảng võ trường.
Trên trường, binh khí sát khí đùng đùng. Các bộ sau khi nghỉ ngơi xong, lại bắt đầu một vòng so tài mới.
Lần này là bộ binh xếp trận chiến đấu, kỵ quân truy kích địch bại.
Jacob lặng lẽ nhìn, âm thầm suy nghĩ.
Là một quốc gia văn minh lớn, cường quyền quân sự ở phương Đông, thực lực nước Hạ dường như còn trên cả cường quyền La Mã phương Tây.
Lần này không thành công không sao, lần tới lại tìm cơ hội.
Constantinople không trông cậy được, họ có khi còn cấu kết với người Rus, vậy thì không bằng nhìn về phía Đông.
