Suốt cả tháng bảy, tháng tám, các quan triều đình từ ngũ phẩm trở lên đều bận rộn không rời tay.

Ngoài công việc thường nhật, việc trù bị thành lập nha môn mới, tuyển chọn nhân sự, bàn giao công việc, phân chia lợi ích vân vân, còn có quá nhiều việc, khiến họ phải dồn phần lớn tinh lực vào đó.

So với quan lại Nam Nha, Lý Phiên Viện và Xu Mật Viện ở Bắc Nha lại nhẹ nhàng hơn nhiều.

Công việc trọng yếu nhất của họ gần đây chính là chuyện liên quan đến ba thành Mạc Bắc.

Thành Lâm Viễn nằm ở phía tây cùng, thuộc khu vực Khoa Bố Đa sau này, chu vi thành hơn tám dặm. Ngoài ba ngàn quân cấm vệ mã bộ binh luân phiên trú phòng, sau hai năm kinh doanh, đã có hơn chín trăm hộ dân Phiên Hán ven thành khai khẩn, định cư.

Khoa Bố Đa là một nơi tốt, có rừng rậm, có sông ngòi, có hồ nước, có núi non, địa thế tương đối thuận lợi cho phòng thủ, tài nguyên nông mục nghiệp đủ phong phú. Quân Thanh sau này còn ở đây đánh cá, săn bắn, đồn điền, cung cấp quân nhu cho đại quân viễn chinh phía tây - thảo nguyên nhìn chung khô hạn, nhưng tìm kỹ một chút thì vẫn có thể phát hiện một số vùng đất thích hợp để canh tác nông nghiệp.

Hắc Thành Tử là thành có sẵn, nhưng đã trải qua tái thiết, chu vi khoảng mười lăm dặm, hiện có hơn hai ngàn hai trăm hộ dân định cư, lấy việc trồng lúa mạch đen, kê làm kế sinh nhai, kiêm thêm chăn thả gia súc.

Thành trì này đại khái là trung tâm đầu não của ba thành Mạc Bắc, viện trợ cho phương hướng nào cũng đều khá tiện lợi.

Hắc Thành Tử là tên gọi thông tục, tên chính thức hiện nay là "Vô Thượng Thành".

Khả Đôn Thành phía đông chu vi hơn mười dặm, hiện chỉ có năm sáu trăm hộ dân, một nửa là người Khiết Đan, một nửa là dân di cư từ hai vùng Hà Đông, Hà Bắc.

Để tránh nhầm lẫn với Khả Đôn Thành của Hồn thị ở chân núi phía bắc Âm Sơn, thành trì này đổi tên thành "Tùy Viễn".

Bước vào hạ tuần tháng bảy, vùng phụ cận Tùy Viễn liên tục bị quấy nhiễu biên cương. Không chỉ có người Khiết Đan dưới trướng A Bảo Cơ, mà còn có các bộ lạc Thát Đát, Thất Vi bị hắn lôi kéo, dụ dỗ, hoặc tự thấy khó lòng chịu đựng sự "áp bức", "quản chế" của Đại Hạ.

Nam, Bắc nhị nha Xu Mật Viện nghe tin, sau khi tấu xin Thánh nhân, lập tức ký phát lệnh điều binh, cấm quân phái một vạn mã binh, trưng phát một vạn phủ binh Liêu Đông, hai vạn phiên binh các bộ, bắc tiến truy địch.

Tuy nhiên, đại quân chưa kịp tề tựu, một bộ phận tiên phong của phủ binh Liêu Đông vừa tới, còn chưa kịp giao thủ, đã có không ít người Khiết Đan và các bộ tộc phụ thuộc đến hàng.

Họ không lấy bộ lạc làm chủ thể, mà chia thành từng thị tộc nhỏ, xem chừng ý kiến nội bộ cũng không thống nhất, kẻ muốn hàng, người không muốn, một mảnh hỗn loạn.

Sau khi thẩm vấn, mới biết A Bảo Cơ đã sớm dẫn người bỏ chạy đi xa, lần nam hạ cướp bóc này, chẳng qua chỉ là nhân tiện cướp chút đồ đạc trước khi rời đi mà thôi.

Quân tiên phong phái người truy kích, chặn đánh được không ít bộ lạc chạy chậm. Họ thấy chạy không thoát, liền thuận thế đầu hàng.

Triều đình ra lệnh biếm tất cả hàng binh làm nô lệ, không ngoài dự đoán lại gây ra nổi loạn, sau một trận chém giết, đại bộ phận lại đầu hàng, sau khi bị đánh tan, liền phát đến các châu Liêu Đông, cho phủ binh làm nô bộc.

Đến được một nhóm người như vậy, bộ khúc phủ binh ở Liêu Đông Đạo xem như cơ bản đã đủ.

Từ cuối thời Đường đến năm Đồng Quang thứ năm, hai ba mươi năm trôi qua, không ngừng an trí các tạp bài quân, đến nay xem như cơ bản đã bù đắp được món nợ lịch sử - năm nay, trong năm ngàn người cuối cùng của Phụng Quốc Quân, rút ba ngàn người bổ sung vào các bộ của cấm quân, hai ngàn người còn lại đến Mục Châu làm phủ binh.

Tính cả An Đông Phủ, tổng cộng bảy vạn bảy ngàn phủ binh, hai mươi vạn hộ bộ khúc. Liêu Đông là dị hình, không còn nghi ngờ gì nữa, giống như một xã hội nô lệ quy mô lớn.

Trong xã hội này có một bộ phận nhỏ người trên người, một nửa là người bình thường, gần một nửa là nô lệ trên thực tế, cộng thêm một bộ phận dã nhân, dân tộc hỗn tạp, man di hung hãn, ít nhất còn cần mấy chục năm thời gian ổn định, mới có thể triệt để giao thoa tiêu hóa, trở thành một địa bàn vững chắc.

Điều đáng mừng là, Đại Hạ vương triều như mặt trời mới mọc, có đủ thời gian này để tích lũy.

Mồng năm tháng chín, Thiệu Thụ Đức đích thân triệu tập quan lại Nam Bắc Nha cùng thuộc quan Đông Cung, tại Quan Phong Điện thảo luận về dự thảo cải cách tài thuế do Triệu Quang Phùng và Tiêu Cù biên soạn đề xuất.

Bản thân Thái tử cũng có mặt.

Ra ngoài tuần thị lâu như vậy, nhận thức của chàng về nỗi khổ của dân chúng càng sâu sắc hơn, về tình hình thực tế chốn quan trường cấp dưới càng rõ ràng hơn. Thiệu Thụ Đức từng nói chuyện lâu với chàng, phát hiện tư tưởng thi chính của con trai cũng đang thay đổi theo, trong lòng vô cùng hài lòng, xem ra việc đi ra ngoài dạo chơi nhìn ngắm nhiều hơn vẫn là cần thiết.

Mà trước khi thảo luận về dự thảo cải cách tài thuế, nhân dịp có tin tức từ thảo nguyên phương bắc, Thiệu Thụ Đức nhìn sang Dương Dược, hỏi: "Dương khanh, bản tấu sớ về việc phú dịch các bộ lạc thảo nguyên mà khanh dâng lên, Trẫm vẫn lưu trung chưa phát, suy đi nghĩ lại suốt mấy ngày nay, cảm thấy vẫn phải cẩn trọng thi hành."

"Bệ hạ có chỉ thị gì?" Dương Dược hỏi.

"Lần này có mấy bộ lạc hưởng ứng A Bảo Cơ, vì sao?" Thiệu Thụ Đức hỏi ngược lại.

"Bộ lạc thảo nguyên không phục quản giáo, dù nhất thời sợ hãi thiên uy, nhưng thời gian lâu rồi, vẫn sẽ có lặp lại." Dương Dược đáp.

Thiệu Thụ Đức gật đầu, lại hỏi: "Bộ lạc như vậy có nhiều không?"

"Không nhiều."

Thực ra tình thế đã rõ ràng. Đại đa số các bộ lạc không phải bị đánh phục, mà là theo số đông, đến Hắc Thành Tử tham gia đại hội quốc nhân, suy tôn Thiệu Thụ Đức làm Vô Thượng Khả Hãn.

Nhưng người đông thì đủ mọi loại, thế nào cũng có kẻ không phục, dám mạo hiểm với thiên hạ chi đại bất vi, câu kết với ngoại địch, lập tức gây loạn.

Cũng may, hạng người như vậy chỉ là thiểu số, đạo đức chính trị thảo nguyên vẫn chưa bị phá hoại sạch bách.

Nhưng như Dương Dược đã nói, vì chiến tranh thường xuyên, bộ lạc thảo nguyên phải chịu áp lực rất lớn, bất mãn vẫn luôn tích tụ, dù năm ngoái chẩn tế, tạo được chút hảo cảm, cũng chỉ khiến đại đa số mọi người hơi thở phào một chút.

Nếu lúc này trưng thu thuế nặng, tất nhiên sẽ dẫn đến chuyện quan bức dân phản, vì họ thực sự rất nghèo.

"Ba thành Mạc Bắc, mỗi thành đều có Trấn sứ, quan nha Lý Phiên Viện, phân lãnh mấy chục bộ lạc." Thiệu Thụ Đức nói: "Truyền lệnh xuống, các bộ lạc nộp tượng trưng một chút là được, lấy gia súc, da thú để sung vào, số lượng cụ thể các khanh cứ cân nhắc."

Theo ý định ban đầu của Thiệu Thụ Đức, các bộ lạc thảo nguyên có thể hoàn toàn miễn thuế, vì thực sự không coi trọng chút tài vật đó của họ.

Một số nơi ở nội địa cũng như vậy. Ví dụ, triều đình căn bản không lấy một xu thuế nào từ An Tây Đạo, thậm chí còn trợ cấp rất nhiều, để đẩy nhanh xây dựng địa phương.

Thảo nguyên Mạc Bắc bị chia thành ba khối lớn cũng cùng lý lẽ đó, không cần thiết phải dùng tiền của họ.

Nhưng dùng hay không là một chuyện, thu hay không lại là chuyện khác.

Lưu quan, trú quân, thu thuế là ba biểu tượng lớn của thực quyền thậm chí là chủ quyền.

Trấn thủ sứ của ba thành Lâm Viễn, Vô Thượng, Tùy Viễn phân quản quân sự, Mai Lục do Lý Phiên Viện phái đến phân quản dân chính, ba thành mỗi nơi đều có ba ngàn cấm quân trú đồn, hai hạng chủ quyền đầu đã hành sử rồi, bây giờ chỉ còn lại hạng mục cuối cùng là thu thuế.

Thu thì vẫn phải thu, dù chỉ nộp tượng trưng một chút, dù những khoản thuế này cuối cùng vẫn dùng vào chính họ, nhưng quá trình này nhất định phải có.

Hệ thống Lý Phiên Viện do Dương Dược đứng đầu trước đó đã định ra một phương án trưng thuế thảo nguyên chi tiết, thậm chí cụ thể đến việc một bộ lạc nào đó phải nộp bao nhiêu gia súc, bao nhiêu da thú.

Phương án làm rất chi tiết, cho thấy sau mấy năm, họ đã nắm bắt được tình hình thảo nguyên Mạc Bắc khá rõ ràng, điều này rất tốt. Vấn đề duy nhất là mức thuế thu hơi nặng, về cơ bản là theo tiêu chuẩn "thập nhất thuế". Trong thời gian ngắn có lẽ còn ổn, thời gian lâu rồi chắc chắn sẽ xảy ra chuyện - dù không dám tạo phản, ta bỏ đi chẳng lẽ không được sao?

"Thần tuân chỉ." Dương Dược và mấy vị thuộc hạ nhìn nhau một cái, quyết định trở về sửa đổi tiêu chuẩn trưng thuế.

Bộ lạc nghèo hơn một chút, nộp mười tám con ngựa, bò, lạc đà là xong chuyện.

Bộ lạc giàu hơn một chút, thì nộp nhiều hơn một chút.

Gia súc thu được dưới dạng thuế sẽ được chia gửi đến ba thành, giao cho Mai Lục tại địa phương quản lý, coi như phần bổ sung cho quan mục.

Gia súc do quan mục chăn nuôi nhiều lên, liền bán một phần đến Trung Nguyên, đổi lấy trà, đồ sứ, lụa là cùng các loại hàng xa xỉ phẩm, rồi lại bán cho quý nhân thảo nguyên, tiền tài thu được thì giữ lại tại chỗ, để ứng phó các khoản chi tiêu, ví dụ như mua lương thực chẩn tế cho dân đồn điền vân vân.

Trong mắt Thánh nhân, địa vị của toàn bộ thảo nguyên Mạc Bắc cũng giống như An Tây Đạo, là nơi cần trợ cấp tài chính.

"Thái tử có ý kiến gì không?" Thiệu Thụ Đức nhìn sang con trai, lại hỏi.

"Bệ hạ, nhi thần từng đến Đại Tiên Ti Lĩnh tuần thị, các bộ lạc thảo nguyên quả thực khốn khổ." Thiệu Thừa Tiết nói: "Năm năm viễn chinh phía tây, bọn họ ít nhất đã tham gia ba năm, tiêu hao cực lớn. Không ít người thậm chí sa sút thành mục nô, chăn thả cho đầu mục, cuộc sống tuột dốc không phanh. Nếu không, A Bảo Cơ cũng không thể xúi giục nhiều người đi theo hắn tạo phản như vậy. Nay cải cách tài thuế, nhi thần xem toàn bộ quá trình, đối với phương án thi hành tại Hán địa thì không có ý kiến gì, chỉ thấy phú thuế thảo nguyên quá nặng. Nay tiêu giảm thuế nặng, nhi thần thấy rất tốt, chẳng qua chỉ là tốn chút tiền mà thôi, mấy chục vạn dân Mạc Bắc đó, triều đình vẫn nuôi nổi."

Thiệu Thụ Đức cười cười, nói: "Không tồi. Làm việc không thể chỉ nhìn cái lợi nhỏ, phải có đại cục."

Nói toạc ra thì đó là vấn đề phân phối tài nguyên.

Các vùng giàu có cảm thấy tiền bạc mình vất vả làm ra lại bị triều đình lấy đi trợ cấp cho những người mình không quen biết, trong lòng chắc chắn sẽ không thoải mái.

Không chỉ Trung Quốc như vậy, thực ra người nước ngoài cũng không thoải mái như thế.

Lấy ví dụ ở Đức, bang Bavaria giàu có nộp thuế lên, phải có một phần bị chính phủ lấy đi trợ cấp cho những người anh em nghèo khó ở Đông Đức cũ, liệu có vui không?

Nhưng đã là quốc gia, thì luôn phải "tương nhẫn vi quốc". An Tây, thảo nguyên, Kiềm Trung vân vân, xét về tài chính mà nói, chắc chắn là thua lỗ, nhưng ngươi có thể làm thế nào? Vứt bỏ tất cả sao? Hiển nhiên là không thể.

"A Bảo Cơ sợ hãi vương sư, dẫn chúng bỏ chạy đi xa, con cảm thấy hắn sẽ chạy đi đâu?" Thiệu Thụ Đức lại hỏi.

"Nhi thần đoán chắc hắn chạy về phía tây." Thiệu Thừa Tiết nói: "Cũng như chuyện cũ của người Thát Đát."

Việc các bộ lạc Thát Đát thiên di về phía tây, từ lúc Hồi Hột sụp đổ đã có rồi.

Sự diệt vong của Hồi Hột Hãn Quốc, đối với thảo nguyên mà nói là một chuyện lớn, gây ra ảnh hưởng cực kỳ sâu xa.

Người Khiết Đan, người Hề ở phía đông Hãn quốc lần lượt trỗi dậy, sau một phen so tài, người Hề bại trận, trở thành phụ dung, Khiết Đan nam hạ tằm thực lãnh thổ Đường, đông đánh Bột Hải, bắc phạt Thất Vi, Nữ Chân, tây chinh Thát Đát, Ô Cổ, Thấp, không ai bì nổi.

Có lẽ chính sự trỗi dậy của Khiết Đan đã dẫn đến sự xáo động của ba mươi họ Thát Đát, thế là từng đợt sóng thiên di về phía tây bắt đầu.

Mà nay Khiết Đan đã bị Đại Hạ diệt, đà thiên di về phía tây của Thát Đát có phần suy giảm, nhưng luôn có những kẻ không muốn trên đầu có một quan phủ, vẫn tiếp tục thiên di về phía tây.

Đi thẳng hướng tây không được, vậy thì ta trước hết đi về phía bắc, rồi lại về phía tây, tóm lại là phải chạy.

Đối với những người này, thái độ của Thiệu Thụ Đức là nếu trước đây chưa thần phục, thì cứ mặc kệ họ.

Đã thần phục rồi lại chạy, phái người truy kích, không đuổi kịp thì thôi.

Bộ lạc đuổi kịp được, thủ lĩnh xử tử, bộ chúng một phần đưa cho bộ lạc xuất binh làm thù lao, một phần phát đến Liêu Đông làm bộ khúc, một phần trở thành quan nô, chăn thả gia súc thậm chí trồng trọt cho ba thành.

Nhìn chung, thái độ của ông vẫn rất khoan dung.

Bộ lạc thiên di về phía tây bắt nguồn từ cảm giác bất an mãnh liệt, vì phía đông cạnh tranh quá gay gắt, họ rõ ràng thực lực không yếu, nhưng lại không có lòng tin ở lại địa phương sinh sống.

Bộ lạc thiên di về phía tây, ai nấy đều biết đánh đấm. Trong lịch sử từng có bộ lạc có quan hệ mật thiết với người Khiết Đan, một hơi thiên di đến tận Ukraina, còn giành được quyền thống trị. Điều này vô cùng không dễ dàng, một bộ lạc nói ngữ hệ Mông Cổ, chạy đến nơi đất khách quê người, xung quanh toàn là các bộ lạc nói ngữ hệ Thổ Nhĩ Kỳ, có thể đánh hạ được một vùng trời đất, thực ra rất lợi hại rồi.

Để bọn họ đi đi, đến phía tây, vì bất lợi về dân số, cuối cùng vẫn sẽ bị đồng hóa, trở nên yếu ớt. Mà không gian họ để lại, trên thực tế đã giảm bớt mâu thuẫn nhân khẩu và đất đai trên thảo nguyên.

Tương lai con cháu Đại Hạ nếu nhìn về phía tây, biết đâu còn có thể kéo chút quan hệ.

"Con khẳng định chắc chắn A Bảo Cơ muốn chạy về phía tây?" Thiệu Thụ Đức suy nghĩ kỹ, thấy khả năng này quả thực không nhỏ.

"A Bảo Cơ tại vùng Đại Tiên Ti Lĩnh nhiều lần chiến bại, chắc đã mất hết lòng tin rồi." Thiệu Thừa Tiết nói: "Không chạy chính là đợi chết, chạy thì còn một tia hy vọng sống."

Thiệu Thụ Đức nghĩ một lát, quả đúng là như vậy.

Năm xưa khi công diệt Khiết Đan, bên cạnh A Bảo Cơ có hai mươi vạn chúng, sau đó lục tục thu nạp tàn dư, bộ chúng chắc phải trên ba mươi vạn.

Sau đó nữa, thực lực của hắn thì không dễ phán đoán.

Hắn tại vùng Đại Tiên Ti Lĩnh, thông qua hai phương diện thủ đoạn là chinh phục quân sự và lôi kéo chính trị, thôn tính đại bộ phận người Ô Cổ và người Thấp. Những năm sau đó, sự không thuận lợi trên chiến trường khiến hắn tổn thất không ít đinh khẩu gia súc, cũng có không ít bộ chúng nam hạ đầu hàng Đại Hạ.

Nhưng sau đó hắn lại lôi kéo các bộ lạc Thất Vi kiêu ngạo khó thuần, có lẽ còn thôn tính một bộ phận người Thát Đát, hành tung phiêu hốt, quỷ mới biết hắn hiện còn bao nhiêu người.

Nếu đám người này đi về phía tây, Thiệu Thụ Đức nghi ngờ người Hạt Cát Tư, người Ô Cổ Tư liệu có trụ nổi không, ước chừng hơi khó khăn.

Tuy nhiên, đây có lẽ cũng là cơ hội tốt để triều đình Đại Hạ nhúng tay vào.

Cứ lặng lẽ chờ đợi vậy.

"Hành tung của A Bảo Cơ, hãy theo dõi sát sao." Thiệu Thụ Đức nói: "Nhưng cũng đừng tốn quá nhiều sức lực. Nhiều người thiên di về phía tây như vậy, thời gian dài rồi, kiểu gì cũng sẽ lộ sơ hở, không cần vội. Bây giờ, vẫn cứ nên làm rõ phú thuế các bộ lạc thảo nguyên, hoàn thiện nó."

"Thần tuân chỉ." Mọi người lần lượt đáp.

Thiệu Thụ Đức gật đầu, đứng dậy rời đi.

Ngày mai ông sẽ xuất thành tây hành.

Người Ba Tư xuất phát từ Bukhara sắp tới Lạc Dương, ông muốn đích thân nghênh đón.