Có lẽ người hướng dẫn tham quan già là người dở hơi. Có lẽ viên đá Lửa Biển chưa từng tồn tại, có lẽ những lời nguyền chẳng có thật, có lẽ cha đã đúng: Trái đất bao gồm đá mắc ma*, vỏ lục địa và đại dương. Trọng lực và thời gian. Đá chỉ là đá, mưa chỉ là mưa và bất hạnh chỉ là vận rủi.

Đá mắc ma là nguồn cội của các đá khác, được hình thành từ sự nguội lạnh của một khối nóng lỏng hay nói khác hơn là quá trình ngưng kết của các silicat nóng chảy xảy ra trong lòng hoặc trên bề mặt Trái đất.

Buổi tối cha trở về quầy treo khóa sớm hơn. Không lâu sau, cha lại dẫn Marie-Laure cùng đi làm các việc lặt vặt, trêu chọc cô về núi đường cô xúc vào ly cà phê của mình hay chuyện phiếm với người gác cổng về một nhãn hiệu thuốc lá ngon hơn. Không có viên đá quý chói lóa mới nào được đưa ra triển lãm. Không có tai họa nào trút xuống nhân viên bảo tàng; Marie-Laure không phải chết vì vết rắn cắn hay ngã xuống cống và gãy lưng.

Vào buổi sáng sinh nhật mười một tuổi, cô thức dậy và tìm thấy hai gói quà đặt ở chỗ bát đường. Món quà đầu tiên là một hình lập phương bằng gỗ quét sơn được làm bằng những tấm gỗ trượt. Mất mười ba bước để mở và chưa đầy năm phút cô đã tìm ra cách mở.

“Lạy Chúa”, cha kêu lên, “con là chuyên gia phá khóa.”

Bên trong hộp là hai thanh kẹo Bamier. Cô mở giấy gói và bỏ cả hai thanh kẹo vào miệng cùng lúc.

Trong gói quà thứ hai: một tập giấy dày với hàng chữ Braille ở ngoài bìa. Hai. Vạn. Dặm. Dưới. Biển.

“Người bán sách nói là có hai tập. Đây là tập một. Ba nghĩ là năm tới, nếu chúng ta tiết kiệm, chúng ta có thể mua tập hai.”

Cô bắt đầu đọc ngay. Người kể chuyện là một nhà nghiên cứu sinh vật biển lừng danh tên là Pierre Aronnax, cũng làm việc ở viện bảo tàng như cha cô. Ông đi khắp nơi trên thế giới, nghiên cứu từ con tàu bị đắm này tới con tàu bị đắm khác. Sau một cuộc thám hiểm châu Mỹ, giáo sư Aronnax suy ngẫm về bản chất thật sự của các sự cố đó. Phải chăng chúng là do một tảng đá ngầm di động? Một con kỳ lân biển có sừng khổng lồ chăng? Một con thủy quái khổng lồ trong truyền thuyết*?

Dải đá ngầm di động, kỳ lân biển có sừng, con thuỷ quái khổng lồ là những tình tiết trong tác phẩm ‘Hai vạn dặm dưới biển’ của nhà văn Jules Verne.

Nhưng tôi đã để cho những ảo tưởng dẫn dắt và giờ tôi phải gạt chúng sang một bên, giáo sư Aronnax viết. Những ý nghĩ kì quặc như vậy là đủ rồi.

Marie-Laure nằm sấp cả ngày và đọc. Lập luận, lý lẽ, khoa học thuần túy: giáo sư Aronnax khăng khăng rằng đây là những phương thức đúng đắn để theo đuổi những điều huyền bí. Không phải là những truyền thuyết và truyện cổ tích. Các ngón tay cô lướt trên những hàng chữ; trong trí tưởng tượng, cô bước trên boong của con tàu chiến bọc sắt có hai ống khói tên là Abraham Lincoln. Cô ngắm thành phố New York đang dần xa; những khẩu súng thần công trên các pháo đài ở New Jersey chào mừng chuyến hành trình của cô; những cột đèn hiệu nhấp nhô trên sóng. Một thuyền hiệu với hai cặp đèn pha lướt qua khi châu Mỹ xa dần; Đại Tây Dương mênh mông hùng vĩ đang chờ đón ở phía trước.