Vợ chồng ngài Thứ trưởng đến thăm Trại Trẻ. Cô Elena nói họ đang đi kinh lý các trại trẻ mồ côi.

Mọi người tắm rửa, mọi người cư xử lễ phép. Bọn trẻ xì xào, có lẽ chúng đang được xem xét nhận nuôi. Những đứa con gái lớn nhất trại phục vụ bánh mì được làm từ lúa mạch đen và gan ngỗng trên những cái đĩa lành lặn cuối cùng của Trại Trẻ trong khi vị Thứ trưởng bệ vệ và cô vợ nghiêm nghị quan sát phòng khách như thể nhà vua vi hành đến thăm căn nhà gỗ nhỏ của những người lùn đáng ghét. Khi dọn bữa tối, Werner ngồi ở cuối bàn của đám con trai với một cuốn sách trong lòng. Jutta ngồi đối diện ở cuối hàng nữ, mái tóc xoăn trắng sáng của cô rối tung, vì vậy nhìn cô như thể bị điện giật.

Cầu Chúa phù hộ cho chúng con và những tặng phẩm này của Người. Cô Elena thêm vào một lời cầu nguyện thứ hai về khoản tiền hỗ trợ của ngài Thứ trưởng. Mọi người cắm cúi ăn.

Bọn trẻ hoảng sợ; thậm chí Hans Schilzer và Herribert Pomsel, mặc áo Đảng viên Đảng Quốc xã cũng ngồi yên lặng. Vợ Thứ trưởng ngồi thẳng đơ như thể xương sống bà được đẽo từ cây sồi.

Ngài Thứ trưởng nói, “và mỗi đứa trẻ đều giúp chuẩn bị bữa tối phải không?”

“Dĩ nhiên ạ. Ví dụ, Claudia sắp rổ bánh mì. Và hai đứa sinh đôi rửa gan.”

Má Claudia Forster đỏ ửng. Hai đứa sinh đôi đá lông nheo.

Đầu óc Werner để tận đâu đâu, cậu đang nghĩ về cuốn sách đặt trong lòng, Cơ học căn bản của Heinrich Hertz*. Cậu tìm thấy nó dưới tầng hầm nhà thờ, ố vàng và mốc meo, có từ hàng thập kỷ, mục sư cho phép cậu mang về nhà, cô Elena cho phép cậu giữ nó và mấy tuần nay Werner đang vật lộn với những phương trình toán học hóc búa. Điện, Werner đang nghiên cứu, có thể tự tích điện. Nhưng khi kết hợp điện với từ, đột nhiên bạn có chuyển động - sóng. Điện trường và mạch điện, dẫn điện và cảm ứng. Khoảng cách, thời gian, khối lượng. Không khí tích rất nhiều điện không thể nhìn thấy! Sao mà cậu ước cậu có đôi mắt nhìn được tia tử ngoại, nhìn được tia hồng ngoại, nhìn được sóng điện đài tập trung trên bầu trời đen thẳm, xuyên qua những bức tường của Trại Trẻ.

Một nhà vật lý học người Đức.

Khi cậu ngước nhìn lên, mọi người đang nhìn cậu chằm chằm. Ánh mắt cô Elena hoảng hốt.

“Đó là một cuốn sách, thưa ngài”, Hans Schilzer mách. Gã giật cuốn sách khỏi lòng Werner. Cuốn sách khá nặng nên gã phải dùng cả hai tay nhấc nó lên.

Có vài nếp nhăn cau lại trên trán vợ ngài Thứ trưởng. Werner cảm thấy má mình nóng bừng.

Ngài Thứ trưởng đưa bàn tay béo ú ra. “Đưa cuốn sách đây.”

“Đó có phải một cuốn sách của bọn Do Thái?”, Herribert Pomsel hỏi. “Một cuốn sách của bọn Do Thái, đúng không?”

Cô Elena trông như thể định lên tiếng, rồi nghĩ lại.

Werner nói, “Hertz sinh ra ở Hamburg.”

Jutta nói trổng, “Anh trai tôi rất giỏi môn Toán. Anh ấy giỏi hơn mọi học sinh ở trường. Chắc chắn một ngày nào đó anh ấy sẽ giành được một giải thưởng lớn. Anh ấy nói chúng tôi sẽ đến Berlin và học với những nhà khoa học xuất chúng.”

Bọn trẻ nhỏ há hốc miệng, mấy đứa lớn cười khẩy. Werner nhìn chòng chọc vào đĩa. Ngài Thứ trưởng cau mày khi ông ta lật cuốn sách. Hans Schilzer đá vào ống quyển Werner và ho.

Cô Elena quát, “Đủ rồi, Jutta.”

Vợ ngài Thứ trưởng xúc một nĩa đầy gan, nhai, nuốt, chấm khăn ăn vào hai khoé miệng. Ngài Thứ trưởng đặt cuốn Cơ học căn bản xuống bàn, đẩy nó ra, rồi liếc nhìn lòng bàn tay như thể cuốn sách đã làm bẩn tay ông ta. Ông ta nói, “Cô bé, nơi duy nhất mà anh trai cô sẽ đến là mỏ than. Ngay khi bước sang tuổi mười lăm. Như tất cả những cậu trai khác ở Trại Trẻ này.”

Jutta cau có, Werner nhìn chằm chằm vào chỗ gan đã đông lại trên đĩa mình bằng đôi mắt tóe lửa, thứ gì đó trong ngực cậu ngày càng thít chặt lại và âm thanh duy nhất vang lên suốt khoảng thời gian còn lại của bữa tối là tiếng bọn trẻ cắt, nhai, nuốt.