Thượng sĩ Reinhold von Rumpel bốn mươi mốt tuổi, không già đến nỗi không thể được thăng cấp. Ông có cặp môi đỏ ẩm ướt; gò má tái nhợt, gần như nhờ nhờ giống như miếng phi lê cá bơn sống; ông hiếm khi thất bại nhờ bản năng chính xác. Ông có một bà vợ chẳng bao giờ phàn nàn về sự vắng mặt của ông, sắp xếp những chú mèo bằng sứ theo màu sắc, từ gam màu sáng đến gam màu tối, trên hai cái giá riêng biệt trong phòng khách của họ ở Stuttgart. Ông cũng có hai cô con gái mà ông đã không gặp mặt suốt chín tháng. Cô con gái lớn, Veronika, hết sức nghiêm trang. Thư cô gửi cha có những cụm từ như quyết tâm thiêng liêng, thành tựu đáng tự hào, chưa từng có trong lịch sử.

Von Rumpel có một năng khiếu đặc biệt về kim cương: ông có thể cắt và đánh bóng viên đá giỏi như bất kỳ người thợ kim hoàn Aryan* ở châu Âu nào và thường chỉ cần một cái liếc mắt là ông phân biệt được hàng giả. Ông học tinh thể học ở Munich, thực tập như một thợ đánh bóng ở Antwerp, đã từng đến đường Charterhouse ở London - một buổi chiều tuyệt diệu - để đến một hãng buôn kim cương ngụy trang, ở đây ông được yêu cầu phải lộn túi ra, được dẫn lên ba cầu thang, qua ba cánh cửa khóa, ngồi trước một cái bàn bị một người đàn ông râu ria dí dao để ông đánh giá một viên kim cương thô 92 cara đến từ Nam Phi.

Dưới thời Đức Quốc xã, người Aryan được coi là chủng tộc cao quý nhất, chủng tộc thượng đẳng có quyền thống trị thế giới.

Trước chiến tranh, cuộc sống của Reinhold von Rumpel khá thoải mái: ông là một chuyên gia đá quý điều hành một hãng định giá bên ngoài một cửa hiệu hai tầng đằng sau văn phòng lãnh sự cũ ở Stuttgart. Khách hàng sẽ mang đá quý đến và ông sẽ nói cho họ biết chúng đáng giá bao nhiêu. Thỉnh thoảng, ông cắt lại những viên kim cương hoặc tư vấn những dự án kim cương cao cấp. Thỉnh thoảng, nếu gạt được khách hàng nào đó, ông tự nhủ rằng đó là một phần của cuộc chơi.

Nhờ chiến tranh mà công việc của ông được khuếch trương. Giờ thượng sĩ von Rumpel có cơ hội làm những việc mà chưa ai từng làm trong hàng thế kỷ - kể từ thời đế quốc Mogul, kể từ thời các Khả hãn Mông cổ. Có khi chưa ai từng làm trong lịch sử. Chỉ mới tuần trước thôi nước Pháp đã đầu hàng và ông đã thấy những thứ mà trong suốt cuộc đời ông chưa từng dám mơ sẽ được nhìn thấy. Mô hình một quả địa cầu được làm từ thế kỷ mười bảy to tròn như chiếc xe hơi nhỏ, trong đó núi lửa được đánh dấu bằng hồng ngọc, đá saphia tập hợp tại hai cực Trái đất, các thủ đô trên thế giới được đánh dấu bằng kim cương. Ông đã giữ - đã cầm tận tay - chuôi một con dao găm ít nhất là bốn trăm năm tuổi, làm bằng ngọc bích màu trắng, khảm ngọc lục bảo. Mới hôm qua thôi, trên đường đến Vienna, ông đã chiếm được một bộ đồ sứ gồm năm trăm bảy mươi món, trên vành mỗi món đều gắn một viên kim cương được cắt hình bầu dục. Ông chẳng buồn hỏi lũ cảnh vệ đã tịch thu chúng ở đâu và từ ai. Đích thân ông đã cho chúng vào trong sọt gỗ, đóng gói lại, đánh số thứ tự bằng sơn trắng và tận mắt nhìn chúng được chuyển vào trong một toa xe lửa được canh gác cả ngày lẫn đêm.

Chờ được gửi đến những vị chỉ huy cấp cao hơn. Chờ được tích trữ thêm.

Vào buổi chiều mùa hè đặc biệt ấy, trong một thư viện địa chất bụi bặm ở Vienna, thượng sĩ von Rumpel theo một thủ thư nhỏ bé mang đôi giày màu nâu, vớ nâu, váy nâu, áo cánh nâu đi qua giá đựng những ấn phẩm được xuất bản định kỳ. Người thủ thư đặt xuống một chiếc ghế đẩu, leo lên, với tay.

Chuyến du hành đến Ấn Độ của Tavernier* được xuất bản năm 1676.

Jean-Baptiste Tavernier, một nhà buôn đá quý nổi tiếng người Pháp thế kỷ 17.

Chuyến du hành qua các tỉnh phía Nam của đế quốc Nga của P. S. Pallass* được xuất bản năm 1793.

Peter Simon Palas, nhà động vật học và thực vật học người Đức làm việc ở Nga.

Đá quý và ngọc báu của Streeter được xuất bản năm 1898.

Có tin đồn rằng Lãnh tụ đang lập ra một danh sách những món đồ quý giá đáng mơ ước có trên khắp châu Âu và nước Nga. Người ta kháo nhau rằng Ngài định biến thành phố Linz của nước Áo trở thành một thành phố thiên đường, trung tâm văn hóa của thế giới. Một địa điểm tham quan rộng lớn, lăng tẩm, thành quách, trạm thiên văn, thư viện, nhà hát, mọi thứ đều bằng cẩm thạch và đá granit, mọi thứ đều hết sức thanh khiết. Ngay tại trung tâm của nơi này, Ngài định đặt một bảo tàng dài cả ki-lô-mét: một nơi để trưng bày những thành tựu vĩ đại nhất của loài người.

Von Rumpel nghe nói rằng, tài liệu đó là có thật. Dày bốn trăm trang.

Ông ngồi xuống một cái bàn giữa những giá sách. Ông cố bắt chéo chân nhưng khó chịu là hôm nay háng ông hơi bị sưng tấy lên: kỳ cục, nhưng không hề đau đớn. Người thủ thư nhút nhát mang mấy cuốn sách đến. Ông chậm rãi lật các trang sách của Tavernier, Streeter, cuốn Giới thiệu sơ lược về đất nước Ba Tư của Murray. Ông đọc những ghi chú về viên kim cương Orloff nặng 300 cara ở Mát-xcơ-va, viên kim cương Nur-al-Ain, viên kim cương xanh lục Dresden Green nặng 48,5 cara. Đến tối, ông tìm ra nó. Câu chuyện về vị hoàng tử bất tử, thầy tư tế cảnh báo về sự phẫn nộ của một nữ thần, một Tổng giám mục người Pháp tin rằng ông đã mua được viên đá ấy sau đó mấy thế kỷ.

Lửa Biển. Tuyền màu xanh thẳm và một vệt đỏ ngay giữa. Theo ghi chép là nặng 133 cara. Hoặc là mất dấu hoặc là được truyền lại cho vua Pháp vào năm 1738 với điều kiện viên đá phải được khóa kín trong suốt hai trăm năm.

Ông ngước lên. Những ngọn đèn treo lơ lửng, các hàng gáy sách mờ khuất dưới làn bụi màu vàng. Khắp châu Âu, ông quyết tìm ra một viên đá được giấu kín trong cái hốc nào đó.