Thượng sĩ von Rumpel di chuyển qua lại giữa Berlin và Stuttgart trong suốt ba tháng, ông định giá hàng trăm chiếc nhẫn bị tịch thu, hàng tá vòng tay kim cương, một hộp thuốc lá Latvia có viên đá topaz hình thoi màu xanh dương lấp lánh; giờ đây, quay lại Paris, ông ngủ ở khách sạn Grand một tuần, không ngớt đưa ra những câu hỏi. Hằng đêm ông nhớ lại khoảnh khắc ấy: giây phút ông cầm viên kim cương hình quả lê giữa ngón cái và ngón trỏ, phóng to nó qua kính lúp và tin rằng ông đang cầm viên kim cương Lửa Biển nặng một trăm ba mươi ba cara.

Ông nhìn chằm chằm vào lõi viên kim cương màu xanh nhạt, có những dãy núi bé xíu như thể phát ra ánh lửa, pha trộn giữa màu đỏ thẫm, màu đỏ san hô, màu tím nhạt, những màu sắc lấp lánh, chói lọi hình đa giác khi ông xoay viên đá, ông gần như tin chắc rằng truyền thuyết là có thật, rằng nhiều thế kỷ trước, con trai vua Thổ Nhĩ Kỳ đội chiếc vương miện làm lóa mắt người đối diện, rằng người giữ viên kim cương sẽ bất tử, rằng viên đá thần thánh đã tồn tại xuyên qua dòng lịch sử và rơi vào lòng bàn tay ông.

Có một niềm hân hoan vào khoảnh khắc ấy - niềm vui chiến thắng. Nhưng bất ngờ một nỗi sợ hãi len lỏi vào; viên đá trông như một thứ bùa mê, không dành cho đôi mắt người thường. Một vật mà, một khi đã nhìn nó, thì không thể quên được.

Nhưng. Cuối cùng lý trí đã chiến thắng. Các vết cắt trên bề mặt viên kim cương không sắc như lẽ ra phải thế. Vòng đai chỉ hơi nhợt nhạt như sáp. Đáng nói hơn, viên đá không có vết nứt mảnh nào, không có những điểm nhỏ, không một chút tạp chất. Một viên kim cương thật, cha ông đã từng nói, không thể không có tạp chất. Một viên kim cương thật không bao giờ hoàn hảo.

Ông đã trông chờ đó là viên kim cương thật ư? Được giữ ở đúng nơi ông muốn ư? Giành được một chiến thắng như vậy chỉ trong một ngày thôi sao?

Tất nhiên là không.

Người khác có thể nghĩ von Rumpel sẽ tuyệt vọng, nhưng không phải. Ngược lại, ông tràn đầy hi vọng. Bảo tàng sẽ không bao giờ đặt làm một món hàng giả cao cấp như vậy nếu không cất giữ viên thật ở đâu đó. Suốt những tuần ở Paris vừa qua, trong vài giờ giữa những nhiệm vụ khác, ông đã thu hẹp danh sách thợ khắc đá từ bảy giảm xuống ba, rồi còn một: một người lai Algeria tên là Dupont đã có thâm niên cắt đá opal. Ông biết được trước chiến tranh Dupont đã kiếm tiền bằng cách cắt mài đá spinel thành những viên kim cương giả cho các góa phụ và các nữ nam tước. Cũng như cho các viện bảo tàng.

Vào giữa khuya một đêm tháng Hai, von Rumpel đích thân bước chân vào cửa hiệu kén khách của Dupont cách nhà thờ Sacré-Coeur không xa. Ông nghiên cứu bản sao cuốn Đá quý và ngọc báu của Streeter; những bức vẽ về hình cắt các giao diện; những đồ thị lượng giác dùng cho việc cắt mài. Khi ông tìm ra mấy cái khuôn được làm tỉ mỉ giống nhau tương thích với kích cỡ và đường cắt hình quả lê của viên đá trong hầm bảo tàng, ông biết là ông đã tìm đúng người.

Theo như yêu cầu của von Rumpel, Dupont được phát các tem phiếu lương thực giả. Giờ thì von Rumpel đợi. Ông chuẩn bị sẵn những câu hỏi: ông có làm những bản sao khác không? Bao nhiêu bản sao? Ông có biết ai giữ chúng không?

Một ngày cuối tháng Hai năm 1941, một tên mật vụ nhỏ người nhanh nhẹn đến tìm ông để báo tin rằng Dupont vô tình sử dụng tem phiếu giả. Ông ta bị bắt giữ. Kinderleicht: Dễ như trở bàn tay.

Đó là một đêm mùa đông thú vị có mưa phùn, những mảng tuyết tan tạo thành những hình thù kỳ dị trên lề quảng trường Concorde, cả thành phố trông thật ma quái, những giọt mưa trông như đá quý đọng trên các khung cửa sổ. Một hạ sĩ tóc ngắn củn kiểm tra giấy tờ tùy thân của von Rumpel, không chỉ ông đến chỗ phòng giam, mà là một văn phòng trần cao nằm ở tầng ba có một nhân viên đánh máy ngồi sau bàn. Trên bức tường sau lưng cô nhân viên đánh máy treo bức tranh cây đậu tía đã sờn rách thành một bụi màu sắc hiện đại lộn xộn làm von Rumpel cảm thấy khó chịu.

Dupont bị xích tay vào một cái ghế bàn ăn rẻ tiền ở giữa phòng. Gương mặt ông ta bóng lưỡng và có màu của gỗ nhiệt đới. Von Rumpel trông chờ một thái độ pha trộn giữa sợ hãi, phẫn nộ và đói khát, nhưng Dupont ngồi thẳng đơ. Một bên mắt kính của ông ta đã bị nứt, ngoại trừ điểm đó thì trông ông ta khá ổn.

Cô nhân viên đánh máy dụi điếu thuốc lá xuống chiếc gạt tàn, dấu son môi đỏ tươi dính trên đầu lọc điếu thuốc. Gạt tàn đầy ắp: năm mươi mẩu thuốc lá chen chúc trong đó, chỏng chơ, cái nào cũng dính son đỏ.

“Cô có thể ra ngoài”, von Rumpel nói, gật đầu với cô ta, dồn sự chú ý vào người thợ khắc đá.

“Anh ta không thể nói tiếng Đức, thưa ngài.”

“Chúng ta sẽ ổn thôi”, ông nói bằng tiếng Pháp. “Vui lòng đóng cửa lại.”

Dupont ngước lên, tuyến nào đó bên trong cơ thể ông ta đang lọc thêm dũng khí vào máu. Von Rumpel không cần phải gượng cười; việc này khá dễ dàng. Ông hi vọng sẽ có được mấy cái tên, nhưng tất cả những gì ông cần là một con số.

Thương gửi Marie-Laure yêu quý!

Giờ bọn ba đang ở Đức và mọi chuyện ổn cả. Cha đang xoay xở để tìm một thiên thần sẽ cố gửi lá thư này cho con. Những cây linh sam và cây tổng quán sủi ở đây rất đẹp vào mùa đông. Và - con sẽ không tin nổi điều này đâu nhưng con sẽ phải tin ba - họ cho bọn ba những món ăn ngon tuyệt. Đồ ăn thượng hạng: chim cút, vịt và thỏ ninh nhừ. Chân gà, khoai tây chiên, thịt lợn muối xông khói, bánh tart mơ. Thịt bò hầm cà rốt. Coq au vin* ăn với cơm. Bánh tart mận. Trái cây và kem. Đủ cho bọn ba ăn thỏa thích. Ba mong chờ đến những bữa ăn!

Coq au vin là một món ăn ngon được làm bằng thịt gà, hành tây và nấm. Các thành phần được om trong rượu vang đỏ và gia vị.

Hãy lễ phép với ông và bà nhé. Hãy cảm ơn ông bà vì đã đọc lá thư này cho con. Và nhớ rằng ba luôn ở bên con, rằng ba ở ngay bên cạnh con.

Ba của con.