Một bác sĩ quân y đo nhiệt độ của thượng sĩ von Rumpel. Bơm hơi băng quấn đo huyết áp. Kiểm tra họng bằng đèn pin. Sáng nay von Rumpel kiểm tra một chiếc trường kỷ từ thế kỷ mười lăm và giám sát việc vận chuyển nó lên một toa tàu để chuyển đến nhà nghỉ đi săn của thống chế Goring. Tên binh nhì mang cái ghế đến cho ông đã mô tả ngôi biệt thự mà chúng đã cướp chiếc ghế; ông gọi đó là “mua sắm.”

Chiếc trường kỷ khiến von Rumpel nghĩ đến hộp thuốc lá Hà Lan thế kỷ mười tám được làm bằng đồng thau, đồng đỏ và khảm những viên kim cương nhỏ xíu mà ông đã giám định hồi đầu tuần, hộp thuốc lá làm ý nghĩ của ông, như một sức hút không lay chuyển được, quay trở lại viên đá Lửa Biển. Trong những giây phút yếu lòng, ông tưởng tượng mình đang bước giữa những cột trụ của mái vòm trong bảo tàng vĩ đại của Lãnh tụ ở Linz vào một thời điểm nào đó trong tương lai, tiếng gót chân lóc cóc rảo bước nhanh trên nền đá hoa, ánh chiều chạng vạng chiếu qua những ô cửa sổ trên cao. Ông nhìn thấy hàng ngàn hộp trưng bày trong suốt như pha lê, quá trong đến nỗi trông chúng như nổi trên sàn, bên trong những hộp trưng bày này là những khoáng vật quý giá trên khắp thế giới, thu nhặt từ mọi ngóc ngách trên địa cầu: đá dioptase, đá topaz, đá thạch anh tím, đá rubellite California.

Cụm từ đó là gì nhỉ? Như những ánh sao xẹt qua lông mày của các Tổng lãnh thiên thần.

Ngay chính giữa gian trưng bày, một luồng ánh sáng rực rỡ từ trần nhà rọi xuống một cái đôn, tại đó, bên trong một hộp kính lập phương, một viên đá nhỏ màu xanh rực sáng...

Bác sĩ yêu cầu von Rumpel kéo quần xuống thấp hơn. Mặc dù những công việc trong chiến tranh bận rộn không ngày nào ngơi nghỉ, nhưng mấy tháng vừa qua von Rumpel rất sung sướng. Trách nhiệm của ông tăng gấp đôi; hóa ra là không có nhiều chuyên gia về kim cương người Aryan ở Đức. Mới chỉ ba tuần trước, bên ngoài một nhà ga nhỏ nắng chang chang ở phía Tây Bratislava, ông đã thẩm định một phong bì chứa đầy những viên đá cực kỳ trong, được cắt hoàn hảo; sau lưng ông tiếng xe tải nổ ầm ầm chở đầy những bức tranh được bọc kín bằng giấy và nhét trong rơm. Đội bảo vệ thì thào rằng trong đó có một bức tranh của họa sĩ Rembrandt, những bức tranh riêng lẻ trong một bộ tranh thờ nổi tiếng ở Kraków. Tất cả đều được gửi đến một mỏ muối nào đó sâu bên dưới ngôi làng Altaussee của nước Áo, ở đó có một đường hầm dài cả dặm dẫn xuống một mái vòm tráng lệ với những cái giá cao ba tầng mà những vị chỉ huy cấp cao cất giữ những tác phẩm nghệ thuật quý giá nhất châu Âu. Họ tập hợp mọi thứ tại một nơi không thể bị tấn công, một ngôi đền vinh danh những nỗ lực của con người. Du khách sẽ phải trầm trồ trước nó suốt cả nghìn năm.

Bác sĩ kiểm tra háng ông. “Không đau à?”

“Không.”

“Chỗ này cũng không đau à?”

“Không.”

Ông đã đặt hi vọng quá nhiều về việc sẽ có được những cái tên từ gã thợ khắc đá ở Paris. Rốt cuộc, Dupont không biết ai cầm những bản sao của viên kim cương; ông ta chẳng biết gì về những người bảo vệ cuối cùng của bảo tàng. Nhưng Dupont cũng không hoàn toàn vô dụng; von Rumpel cần một con số và ông đã có được nó.

Ba.

Bác sĩ nói, “Ông có thể mặc đồ vào” và lại bồn để rửa tay.

Trong hai tháng trước khi quân xâm lược đổ bộ lên Pháp, Dupont đã làm ra ba bản sao cho viện bảo tàng. Ông ta có sử dụng viên kim cương thật trong quá trình làm ra bản sao không? Ông ta làm việc với một cái khuôn. Ông ta chưa bao giờ thấy viên kim cương thật. Von Rumpel tin ông ta.

Ba bản sao. Cộng thêm viên kim cương thật. Đâu đó trên hành tinh này giữa một nghìn lũy thừa bảy hạt cát.

Bốn viên đá, một viên đã nằm dưới hầm bảo tàng, được cất giữ an toàn. Phải tìm thêm ba viên nữa. Có những lúc, von Rumpel cảm thấy sự nóng vội dâng lên trong ông như mật đắng, nhưng ông buộc mình nuốt nó xuống. Sẽ tìm được.

Ông cài khóa thắt lưng. Bác sĩ nói, “Chúng ta cần phải sinh thiết. Ông sẽ muốn gọi điện trao đổi với vợ mình.”