Ba ngày tiếp theo, Phó Thanh Hà tiến vào rừng sâu trên đảo để thám sát địa hình, tìm kiếm nguồn nước, đồng thời dạy đám thiếu niên cách phối hợp đội hình trúc thương với các loại binh khí tầm trung trường như mạch đao và yêu đao.
Tám tên khán thủ cùng hai tên sát lục phu bị Lâm Phược thu giữ các loại binh khí tầm trung như mạch đao, trảm đao, song mâu, yêu đao tổng cộng tám món; cùng hai cây cường cung. Lực kéo của hai cây cung đều rất mạnh, Lâm Phược cũng chỉ miễn cưỡng kéo được bốn năm lần, còn việc bắn tên thì không thể gọi là chuẩn xác được. Phó Thanh Hà bảo nếu hắn muốn luyện cung tiễn thì tốt nhất nên bắt đầu từ cung năm đấu; trong quân đội, ai có thể sử dụng tốt cung một thạch thì ít nhất cũng có thể làm được võ quan cấp thấp cửu phẩm.
Từ binh khí mà tám tên khán thủ sử dụng, cũng có thể đoán được bọn chúng hẳn là tinh nhuệ của Ninh Hải quân trấn, ít nhất cũng là võ quan cấp thấp, bằng không, dù có là thân binh của Tiêu Đào Viễn thì trong quân doanh cũng không có quyền tự ý chọn lựa binh khí – có lẽ Tiêu Đào Viễn thực sự có ý đồ phái một toán tinh nhuệ tới vùng biển này, đóng vai hải tặc để phối hợp mưu cầu những khoản lợi nhuận khổng lồ khó mà tưởng tượng được.
Ngày thứ tư, khi Phó Thanh Hà quay lại doanh địa, mới thấy Lâm Phược đã chia mười sáu thiếu niên lớn tuổi nhất thành hai tổ, mỗi tổ tám người, trang bị bốn cây trúc thương, bốn món binh khí tầm trung, mỗi tổ còn có hai tấm khiên nhỏ bện từ trúc mảnh. Trên tấm khiên nhỏ bọc da thú, vốn được cắt ra từ hai bộ giáp da đã hư hỏng, chế thành trúc bài bì thuẫn, tuy thô kệch, có chút khó nhìn nhưng lại khá thiết thực.
Những thiếu niên nhỏ tuổi hơn đều cầm theo trúc thương dài khoảng sáu thước.
Lúc Phó Thanh Hà trở về, dáng vẻ vô cùng mệt mỏi. Đảo tuy không lớn nhưng rừng rậm rạp, những con đường nhỏ mà dân đảo từng đi trước đây gần như không còn dấu vết, ông đã đi quanh đảo suốt ba ngày, vết thương trên người cũng chưa lành hẳn, sự khổ cực này là điều có thể tưởng tượng được. Ông không thấy Lâm Phược ở trước lều cỏ, chỉ thấy Trần Ân Trạch, Hồ Kiều Trung, Hồ Kiều Quan đang dẫn mọi người tập luyện những bài phối hợp đội hình đơn giản. Nhìn bọn họ diễn luyện, tuy chưa thể gọi là thuần thục, nhưng đám thiếu niên khí thế mạnh mẽ, lại có vài phần quân trận kết hợp giữa trường thương và đoản binh, mâu và thuẫn. Phó Thanh Hà cũng không thấy quá ngạc nhiên, Lâm Phược tuy nhìn không giống người tập võ, nhưng kỹ năng chiến thuật biểu hiện trong những ngày nằm vùng ẩn nấp, giết địch cứu người vừa qua khiến Phó Thanh Hà cũng phải tự thán không bằng, hơn nữa tư tưởng huấn luyện cho thiếu niên trừng cường kháng bạo, trước tiên phải luyện gan dạ cũng khiến ông mở mang tầm mắt.
Sáu cái xác và cọc tre đã không còn đó nữa, hỏi qua mới biết trước khi ông về, Lâm Phược đã sai người đem đi chôn cất ở nơi rừng sâu. Tháng Chín vẫn chưa qua, tiết trời khi lạnh khi nóng, thi thể không nên để lộ ngoài không khí quá lâu.
“Phó bá đã về rồi……”
Phó Thanh Hà quay đầu nhìn thấy Tiểu Man nhanh nhẹn bước tới, Lâm Phược chân trần đi theo phía sau, ống quần xắn lên đến đầu gối, tay cầm hai cây trúc thương, bước tới ném trúc thương xuống đất, hỏi Phó Thanh Hà: “Phó gia, trong rừng có tìm thấy nguồn nước không? Đêm nay chúng ta có thể rút vào đó được chưa?”
Phó Thanh Hà nhìn thấy hai thiếu niên theo sau Lâm Phược, trên tay mỗi người đều xách vài con cá biển bụng to vảy trắng, không vội nói chuyện rút vào rừng, mà cười nói: “Cậu còn biết dạy chúng xuống biển bắt cá sao?”
“Tiêu hao lớn như vậy, không có thịt thì không được.” Lâm Phược nói.
“Nhưng Lâm đại ca cứ bắt bọn con phải ăn cá sống.” Tiểu Man khó khăn lắm mới có cơ hội mách lẻo, liền nhanh nhảu vạch trần Lâm Phược.
Lâm Phược trong lòng thở dài: Con bé này không hiểu sashimi thời hậu thế đắt đỏ thế nào, giờ còn kén cá chọn canh.
Khi đám quan binh rời đi, có để lại ít thịt khô, nhưng phân lượng chỉ đủ cho tám tên khán thủ ăn vài ngày, hơn nữa quan binh cũng không có ý định nuôi đám người này béo tốt, lương khô và nước để lại rất hạn hẹp. Phó Thanh Hà vào rừng thám sát địa hình, còn việc dạy dỗ đám thiếu niên và lo liệu đủ thức ăn cho chúng chính là trách nhiệm của Lâm Phược. Không dám đốt lửa, ban ngày cũng phải sai người leo lên ngọn cây cao trên sườn núi canh chừng, sợ ban ngày có thuyền hải tặc áp sát; ngoài lương khô ra, chỉ có thể ăn đồ sống. Bên bờ biển sò ốc rất nhiều, thu thập cũng tiện, nhưng Lâm Phược không dám để mọi người ăn sống thứ đó; tuy không có mù tạt, nhưng cá sống thái lát chấm muối biển ăn thì vẫn ổn, lại còn tiết kiệm được nước ngọt. Mấy ngày nay, Lâm Phược đều dành phần lớn thời gian dẫn thiếu niên ra bãi cát nông ở vịnh biển nhỏ để bắt cá.
Tiểu Man mấy ngày nay theo mọi người ăn cá sống cũng thấy khá ngon, nhìn thấy Phó Thanh Hà trở về, không tránh khỏi làm nũng một chút, Lâm Phược lúc này mới nhớ ra con bé rốt cuộc cũng chỉ là cô bé mười bốn tuổi, thật là làm khó nó rồi.
Phó Thanh Hà cười ha hả, nói: “Nếu không phải lo ngại đám quan binh, mọi người cũng có thể sống rất tốt trên hòn đảo này……”
Lâm Phược biết Phó Thanh Hà chỉ đang nói đùa, cho dù không có sự uy hiếp của quan binh, nơi này nằm ngay đối diện cửa sông Dương Tử, có thể coi là hải lộ chính để Đông Hải Đạo đi vào nội địa qua cửa sông Dương Tử, hòn đảo nhỏ này so với mấy bãi cát, cồn cát còn thích hợp làm điểm dừng chân của hải tặc hơn, hắn cùng Phó Thanh Hà dẫn theo hai ba mươi thiếu niên, sao có thể sống sót nổi ở đây? Chơi trò Lưu Tân Tốn phiêu lưu ký cũng không phải chơi kiểu này, khả năng lớn nhất không phải là bị đám hải tặc Đông Hải Đạo đi ngang qua tiện tay tiêu diệt, thì cũng là bị ép nhập bọn.
Tuy nhiên sự việc không gì là tuyệt đối, luôn có lời đồn rằng nhà họ Xa ở Đông Mân cấu kết ngầm với Đông Hải Đạo, nếu lời đồn là thật, thì trong khoảng thời gian nhà họ Xa ở Đông Mân cầu hòa với triều đình này, các hoạt động của Đông Hải Đạo tự nhiên phải kiềm chế một chút; Lâm Phược thầm nghĩ đây có lẽ là lý do họ ở trên đảo nhỏ năm ngày liền mà chưa từng nhìn thấy hải tặc đi ngang qua.
Nhưng muốn đứng vững trong thế giới này, vẫn phải lên bờ.
Lâm Phược không hề quên thân phận cử nhân của mình, tuy hắn không hy vọng xa vời sẽ tiến thêm một bước để thi đỗ tiến sĩ, nhưng cử nhân đã có tư cách làm quan, dù chỉ là quan lại cấp thấp, nhưng lại là một điểm tựa rất tốt.
“Phó bá về rồi?” Tô Mi từ trong một căn lều cỏ bước ra, mặc y phục vải thô, búi tóc, tuy không phải cải trang nam nhi, nhưng vẫn khó che giấu nét xinh đẹp, “Trong rừng có chỗ nào ẩn thân không?”
Tiểu Man dẫn hai thiếu niên đi về phía lều cỏ, Phó Thanh Hà lấy một cành trúc, cùng Lâm Phược và Tô Mi ngồi xổm xuống mép sân, vừa tường thuật chi tiết địa hình mà ông đã thám sát suốt ba ngày qua cho hai người nghe, vừa vẽ lên mặt cát.
Con đường nhỏ sau lều cỏ có thể thông thẳng vào rừng sâu trên đảo, chỉ là nhiều năm không có người đi, đã bị lá mục che lấp, thậm chí có những đoạn đường đã bị bụi cây che phủ trở lại, Phó Thanh Hà đã tốn không ít công sức mới khai thông được con đường nhỏ này.
Hòn đảo dài khoảng năm dặm từ nam chí bắc, ba dặm từ đông sang tây, giữa biển khơi mênh mông chỉ có thể coi là một hòn đảo cực nhỏ. Địa thế cao nhất ở phía đông nam, có một vách đá dựng đứng, Phó Thanh Hà ước chừng, từ đỉnh vách đá xuống tới bãi biển bên dưới cao khoảng hai mươi lăm, hai mươi sáu trượng, đó chính là điểm cao nhất của toàn đảo. Khi Lâm Phược và Phó Thanh Hà lên đảo, tầm nhìn đã bị cây cối và sườn dốc che khuất, nên không nhìn thấy vách đá bên đó. Phó Thanh Hà còn phát hiện dấu vết con người từng hoạt động trên vách đá và sườn dốc phía sau, thời gian cũng đã rất lâu rồi, cho thấy trong khoảng thời gian này, đám hải tặc đặt chân lên đảo chưa từng thám sát vào sâu trong rừng.
Trên hòn đảo cô độc nằm giữa biển khơi này, rừng rậm rạp, ngoài một lượng lớn chim biển lấy đây làm nơi nghỉ ngơi ra, không có lấy một con dã thú nào. Phó Thanh Hà ba ngày nay ngay cả một con thỏ cũng không thấy; cũng không thấy rắn chuột, không biết có phải do chim biển quá nhiều hay không.
Phó Thanh Hà không tìm thấy nguồn nước tự nhiên nào như suối nước trên đảo, ở sâu trong rừng cây có một cái ao nhỏ, không sâu, tích trữ được ít nước mưa, diện tích rất nhỏ, nhưng cũng đủ cho hơn ba mươi người bọn họ sử dụng.
“Ngoài chỗ đó ra, những nơi khác trên đảo không thấy có ao nước, điều này cũng liên quan đến địa thế của đảo quá bằng phẳng, không giữ được nước mưa, mùa hạ mùa thu mưa nhiều còn đỡ, mùa xuân mùa đông thời tiết khô hạn, trên đảo này không trụ được bao nhiêu người……” Phó Thanh Hà nói, “Phía đông nam cái ao là một phiến đá dốc, rất bằng phẳng, nhìn thời tiết thì hai ngày nay sẽ không mưa, cũng không quá lạnh, chúng ta tốt nhất là tối nay rút vào trong đó.”
Lâm Phược nhìn bản đồ địa hình Phó Thanh Hà vẽ trên bãi cát, hòn đảo này tuy là đảo đá gốc, cũng có phần bồi đắp do thủy triều, hơn nữa diện tích khá lớn, đảo đá gốc thực sự chỉ là một phần nhỏ ở tâm đảo lệch về phía đông nam, lại nhô cao lên, toàn bộ địa hình đều không thuận lợi cho việc hình thành ao nước lớn có thể tích trữ nước mưa. Cũng khó trách hải tặc không coi đây là điểm dừng chân cố định, sống trên biển, nguồn nước là quan trọng nhất.
“Hôm nay tiến vào luôn.” Lâm Phược nói.
“Hai người đó thì sao, cũng phải mang vào rừng sao?” Tô Mi hỏi, “Có thể khiến bọn chúng nghe lệnh chúng ta không?”
“Bằng cái gì mà khiến bọn chúng nghe lệnh? Chỉ vì không giết bọn chúng ư? Như vậy là xa không đủ,” Lâm Phược đứng dậy nói, “Hai người đó, còn có thể để lại được sao?”
Lâm Phược vẫy tay ra hiệu cho đám thiếu niên đang tập luyện đánh giáp lá cà đơn giản trên sân dừng lại, bảo Trần Ân Trạch dẫn hai người Lạc Tai Hồ Tử và gã mặt gầy tới. Đám thiếu niên thấy nơi này muốn xử trí hai tên tù binh, đều vây lại xem, ngay cả Tiểu Man đang thái cá sống trong lều cỏ cũng chạy ra xem.
Tuy không cố ý hành hạ, nhưng thiếu lương thiếu nước, vết thương trên người cũng không có ai băng bó, chỉ trong ba bốn ngày ngắn ngủi, đã khiến hai tên tráng hán này trông không còn ra hình người. Lâm Phược bảo Trần Ân Trạch đưa hai người đến trước mặt, hỏi: “Hai người các ngươi còn gì để nói không?”
“Chúng mày giết gia gia, gia gia mười tám năm sau lại tới báo thù.” Tên mặt gầy cũng biết thời khắc cuối cùng đã tới, những người trước mắt này sẽ không tha mạng cho bọn chúng, miễn cưỡng lấy tinh thần nói vài lời hào hùng tráng lệ.
Lâm Phược thầm thở dài thật là không có chút sáng tạo nào, có gì khác biệt với câu “Gia gia mười tám năm sau vẫn là một hảo hán” chứ? Hắn đẩy Lạc Tai Hồ Tử và tên mặt gầy qua, cầm đao cắt đứt sợi dây đang trói chặt bọn chúng, nói: “Đừng nói mấy lời hào hùng tráng lệ nữa, ta với Phó gia cũng không có thâm thù đại hận gì với các ngươi, sao lại giết các ngươi chứ? Có điều đám thiếu niên này không chịu tha mạng cho các ngươi, chúng ta cũng không khuyên nổi. Ta hiện tại cởi trói cho các ngươi, các ngươi nếu có bản lĩnh trốn vào trong rừng chờ đồng bọn lên đảo, thì coi như các ngươi mệnh lớn!”
“……” Tên mặt gầy và Lạc Tai Hồ Tử đều ngẩn người, không hiểu Lâm Phược có ý gì, đợi khi nhìn thấy đám thiếu niên cầm trúc thương và binh khí tầm trung vẫn vây quanh một bên, liền bừng tỉnh đại ngộ.
Tên mặt gầy tâm cơ thâm trầm, vẫn hy vọng có cơ hội sống sót, Lạc Tai Hồ Tử chửi bới ầm ĩ: “Tháo tổ tông mười tám đời nhà chúng mày, muốn giết muốn chém, cứ ra tay đi, gia lại để cho đám con nít này đùa giỡn sao?” Hắn cùng tên mặt gầy đã bị hành hạ đến kiệt sức, trên người hai vết thương đều bắt đầu mưng mủ, làm sao có thể trốn vào trong rừng dưới sự vây giết của đám thiếu niên này? Hắn trong lòng cũng thấy kỳ lạ: Đám thiếu niên này bốn năm ngày trước còn là đám cừu non chờ làm thịt, ngắn ngủi bốn năm ngày, nhìn ánh mắt chúng, sao lại thực sự có gan dạ và quyết tâm giết người?
Lâm Phược chẳng thèm quan tâm Lạc Tai Hồ Tử chửi bới thế nào, nói với Trần Ân Trạch và đám thiếu niên: “Các ngươi hai tổ, mỗi tổ giết một người……” Lại nhặt hai cây trúc thương ném cho tên mặt gầy và Lạc Tai Hồ Tử, nói, “Các ngươi cũng không còn tư cách oán trời trách người nữa, lo mà chạy mạng đi.”
Phó Thanh Hà tháo cường cung trên lưng cầm trong tay, dù tên mặt gầy và Lạc Tai Hồ Tử đã bị hành hạ suốt bốn năm ngày, lại mang trọng thương, nhưng kẻ tập võ giãy chết trước khi chết, luôn còn vài phần sức lực, ông sợ đám thiếu niên sẽ chịu thiệt, cầm hai mũi tên trong tay, chuẩn bị tùy thời tiếp ứng, lại đem những thiếu niên nhỏ tuổi hơn bảo vệ phía sau, tránh việc bị bắt làm con tin khiến bọn chúng ném chuột vỡ bình.
Khi nhìn thấy Lạc Tai Hồ Tử vẫn đứng tại chỗ, tên mặt gầy trốn vào bìa rừng bị hai tổ thiếu niên vây giết, Phó Thanh Hà thầm nghĩ bọn chúng cuối cùng cũng không còn là gánh nặng nữa, tuy chiến lực thực sự vẫn còn rất hạn chế, nhìn Lâm Phược bước tới, cảm khái nói: “Binh thánh tái thế, cũng chỉ đến thế mà thôi.”
“Phó gia quá khen Lâm Phược rồi,” Lâm Phược khiêm tốn nói, lại quay đầu nhìn về phía đám thiếu niên, nói với Phó Thanh Hà, “Là bọn chúng gặp phải đại nạn, kiên cường hơn trong tưởng tượng……” Lâm Phược trước kia tuy có đọc qua vài cuốn binh thư, Binh thánh trong miệng Phó Thanh Hà không phải chỉ vị đại gia về binh pháp thời Xuân Thu là Tôn Vũ, mà là một vị danh tướng phụ tá Thái tổ khai quốc triều này là Tô Tấn Nguyên, Lâm Phược còn không biết trời cao đất dày mà muốn đặt mình lên bàn cân so sánh với Tô Tấn Nguyên, hắn hiện tại có thể dạy cho đám thiếu niên này, chỉ là những thứ về chiến thuật nhỏ nhặt, chỉ là những thứ hắn học được khi làm lính suốt nhiều năm đem ra biến tấu mà thôi, chiến tranh bằng binh khí lạnh thực sự trông như thế nào, cũng chỉ có vài cuốn binh thư Lâm Phược từng đọc trong ký ức mới cho hắn một ấn tượng khái quát, hiển nhiên là còn lâu mới đủ để tự cao tự đại.
Hai cái xác đó đã có Trần Ân Trạch và đám thiếu niên kéo vào rừng sâu chôn cất, Lâm Phược và Phó Thanh Hà dẫn dắt đám thiếu niên chuẩn bị các nghi thức rút lui. Lúc hoàng hôn, đợi Phó Thanh Hà dẫn dắt đám thiếu niên cùng Tô Mi, Tiểu Man hai nữ chui vào rừng núi, Lâm Phược cùng Trần Ân Trạch, Hồ Kiều Trung, Hồ Kiều Quan ba thiếu niên ở lại cuối cùng dọn dẹp, lấy vài cành cây khô cố gắng che lấp con đường nhỏ đi vào rừng.
Mấy căn lều cỏ cô quạnh đứng sững trên bãi cỏ bên ngoài rừng cây, dưới ánh chiều tà tĩnh mịch, cỏ tranh trên đỉnh lều cỏ bị gió lớn thổi bay loạn xạ, vài con chim biển màu trắng đậu trên đỉnh lều, kêu oa oa về phía ánh chiều tà, như thể nơi này chưa từng xảy ra chuyện gì.
