Phiên Lâu "bốn tầng chồng cao, năm lầu đối diện" nhìn từ xa đã thấy khí thế phi phàm.

Lúc này chính vào đầu tháng Chạp, trăng non tựa chiếc móc câu bạc. Trên mái hiên Phiên Lâu, mỗi hàng ngói đều thắp một ngọn đèn, nến sáng rực rỡ, nhìn từ xa tựa như con rồng vàng đang bay lượn giữa không trung đêm tối mịt mùng.

Bước vào Phiên Lâu, qua cửa chính là một hành lang dài khoảng trăm bước, hai bên là các sương lâu ba tầng. Dưới mái hiên hành lang đầy những ca kỹ vũ nữ ăn mặc lộng lẫy, chừng vài trăm người, đang chờ khách uống rượu chọn thẻ hoa. Xung quanh thiên tĩnh phía nam và bắc đều có những tiểu các để uống rượu, mỗi lối đi, mỗi căn các đều treo rèm châu màn thêu óng ánh, nhìn hoa cả mắt.

"Dẫu là Yên Kinh cũng chẳng có nơi phồn hoa nhường này," Trương Ngọc Bá từng sống ở Yên Kinh ba năm vào niên hiệu Sùng Quan, sau đó mới được phân bổ về địa phương nhận chức. Mỗi lần nhớ tới Yên Kinh đều có chút hoài niệm, nhưng miệng lại cười nói: "Ở lại Giang Ninh lâu ngày, vui đến quên cả quê hương, nghe Tô Mi tiểu hát, trong cơn mơ màng đã quên mất đây là nơi đất khách..." Y lại quên mất, Giang Đông mới là quê hương của mình, kinh sư mới là đất khách.

"Nhắc đến Tô Mi tiểu hát, Lâm Phược ngược lại có chút trải nghiệm..." Lâm Mộng Đắc ở bên cạnh cười nói. Mặc dù y bị ép phải hứa ngầm giúp Lâm Phược tự lập môn hộ ở Giang Ninh, nhưng y dù sao cũng là bậc trưởng bối trong tộc của Lâm Phược, trêu chọc Lâm Phược vài câu cũng chẳng có gì đáng ngại.

"Lâm cử nhân quen biết Tô Mi tiểu thư sao?" Trương Ngọc Bá hỏi.

Tiểu hát là một hình thức thanh nhạc đang thịnh hành ở triều Đại Việt, có thể coi như nhạc pop của triều Đại Việt. Tô Mi nghệ thuật kinh người ở Giang Ninh, lại đặc biệt giỏi tiểu hát, nhẹ nhàng uyển chuyển, hát ca nhỏ nhẹ, tràn đầy sự dịu dàng êm ái, dễ dàng nhất là gỡ bỏ phòng bị trong lòng người. Tuy nhiên lúc này Lâm Phược chỉ có thể cười khổ. Những người biết y quen Tô Mi cũng chỉ biết chuyện xấu hổ khi y tham gia kỳ thi hương ở Giang Ninh mà dây dưa không dứt với Tô Mi, thực sự không tính là chuyện vẻ vang gì. "Lúc thi hương ở Giang Ninh, quả thực đã nhìn thấy từ xa hai lần," Lâm Phược ậm ừ đối phó với Trương Ngọc Bá, muốn gạt chuyện này sang một bên.

Lâm Mộng Đắc lại không muốn buông tha y dễ dàng như vậy, kéo tên tiểu nhị mặc gấm trong Phiên Lâu lại, hỏi: "Thẻ hoa của Tô Mi tiểu thư tối nay có ai chọn chưa?"

"Vẫn còn ạ," tên tiểu nhị mặc gấm nói, "Để con đi hỏi xem Tô Mi tiểu thư có rảnh không ạ."

"Đi hỏi đi... Cứ nói là Tả Tư Khấu Trương đại nhân, chủ nhân Tập Vân Xã Lâm Phược cùng Lâm Ký Tụ Phú Đường Lâm Mộng Đắc cung kính chờ Tô Mi tiểu thư giá lâm." Lâm Mộng Đắc biết dù Tô Mi có rảnh, muốn cô ra hát khúc cũng phải xem tâm trạng của cô. Trong thành Giang Ninh này không có mấy người đủ mặt mũi để chắc chắn mời được Tô Mi ra hát khúc trợ hứng. Y vỗ vai tên tiểu nhị thúc giục hắn nhanh đi, lại cười với Lâm Phược: "Ngươi đừng lo, hai mươi lượng bạc tiền nghe hát, ta thay ngươi trả."

Lâm Cảnh Trung chỉ cười ngồi vào nhã thất cùng Lâm Phược, Lâm Mộng Đắc và Trương Ngọc Bá. Y cũng muốn nhìn xem Tô Mi nổi danh khắp Giang Ninh rốt cuộc trông như thế nào. Chu Phổ thân là hộ tòng tự nhiên phải ít nói, trong lòng y nghĩ mặt mũi của Lâm Mộng Đắc và Trương Ngọc Bá là không đủ, Lâm Phược ở đây, Tô Mi thế nào cũng sẽ tới.

Lâm Mộng Đắc và Trương Ngọc Bá không ôm kỳ vọng lớn về việc mời được Tô Mi. Tô Mi để thẻ hoa ở Phiên Lâu là thật, nhưng người phần lớn vẫn ở Bách Viên. Cho dù cô có hứng thú kiếm hai mươi lượng bạc tiền nghe hát này, thì đêm nay ở Phiên Lâu cũng có không ít người mua rượu say có thân phận địa vị cao hơn họ, Tô Mi chưa chắc đã coi trọng phía bên này. Mấy người họ ngồi vào tiểu các, bảo tiểu nhị mang rượu thức ăn lên, cười nói đợi Tô Mi một tuần trà, nếu không có hồi âm thì sẽ chọn thẻ hoa khác tới cùng uống rượu trợ hứng.

Lâm Phược mời Trương Ngọc Bá tới là muốn dò hỏi nội tình của nha môn Án Sát Sứ. Trương Ngọc Bá trước đó ở Đông Dương hội quán từng nghe Dương Phác nói Cố Ngộ Trần có ý mời Lâm Phược làm mưu sĩ nhưng bị Lâm Phược từ chối khéo. Gần đây lại nghe nói sau khi Cố Ngộ Trần nhậm chức đã nhiều lần nhắc đến Lâm Phược trong các dịp công khai tại nha môn Án Sát Sứ, đại khái là muốn tạo thế cho Lâm Phược bước vào quan trường. Trong lòng y thấy một vị quan tứ phẩm triều đình đường đường chính chính lại tận tâm như vậy vì một cử tử nhỏ bé nhập sĩ, quả thực khiến người ta ngưỡng mộ. Lâm Phược muốn dò hỏi nội tình Án Sát Sứ, y tự nhiên nói hết những gì có thể nói cho người ngoài nghe.

"Khi ta mới vào Giang Ninh, đi thuyền theo sông Kim Xuyên qua cửa nước Vũ Miếu vào thành, nhìn thấy đại lao của Án Sát Sứ xây trên một hòn đảo ngoài cửa sông. Tuy nhiên ta chưa bao giờ thấy nhắc đến trên các báo trạm đường (đường) là Giang Đông có đại lao này?"

"Đất phía Bắc hung hiểm, phạm nhân chịu tội lưu đày mười kẻ đi chín kẻ vong. Hình bộ Giang Ninh vì hình phạt quá nặng nên xin đổi lưu đày thành ngồi tù. Do Hình bộ Giang Ninh không có quyền lập nhà tù, nên Án Sát Sứ Giang Đông đã xây dựng lao thành trên đảo sông để giam giữ phạm nhân lưu đày. Nghị định này mới thực hiện được hai năm thì bị Yên Kinh bác bỏ. Đảo sông nơi đó chỉ còn được dùng làm đại lao bình thường của Án Sát Sứ. Án Sát Sứ trong thành vốn dĩ cũng có đại lao, đại lao ngoài sông Kim Xuyên chỉ giam giữ những tù phạm bị phán tội đồ hình... Cho nên đại lao ngoài sông Kim Xuyên thực sự là một nha môn vắng vẻ đến mức có thể. Hơn nữa lại ở ngoài thành trên sông, Triều Thiên Đãng lại thỉnh thoảng có giặc sông quấy phá." Trương Ngọc Bá nhắc đến đại lao Giang Đảo không nhịn được chép miệng lắc đầu.

Lâm Phược mỉm cười, biết tại sao Trương Ngọc Bá nói đại lao Giang Đảo là một nha môn vắng vẻ.

Triều đại này tù phạm bị phán tội đồ hình có thể dùng tiền chuộc tội. Bốn nghìn tiền có thể chuộc tội đồ hình một năm. Hình luật triều đại này, tội đồ hình cao nhất là năm năm, quá năm năm thì mặc nhiên là lưu đày, nghĩa là chỉ cần hai mươi nghìn tiền là có thể miễn trừ tất cả tội đồ hình.

Đại lao Giang Đảo chỉ giam giữ những tù phạm bị phán tội đồ hình. Thử nghĩ mà xem, kẻ có tiền sớm đã lấy tiền rửa tội, chỉ còn những người nghèo khổ không có tiền mới ngoan ngoãn bị nhốt vào đại lao ngồi tù phục dịch khổ sai. Ngục lại ngục tốt từ trên người họ tự nhiên cũng không kiếm chác được chút dầu mỡ nào, thậm chí còn phải bù tiền cơm cho những tù phạm nghèo này.

Đại lao trong thành thì khác, đại lao trong thành chủ yếu giam giữ nghi phạm chờ xét xử, thậm chí nhân chứng của vụ án cũng phải bị giam giữ trong đại lao chờ thẩm vấn. Nghi phạm muốn ngày tháng sống dễ chịu một chút, chỉ có thể hối lộ ngục lại. Đừng nói là tù nhân nghi vấn chờ xét xử, những nhân chứng bị ngục lại tống tiền đến khuynh gia bại sản cũng có không ít.

"Nhưng cũng khó nói lắm. Người đề xuất xây dựng lao thành lúc trước là Lang trung Hình bộ Giang Ninh Dương Diệp, nay Dương đại nhân đã được điều vào Yên Kinh giữ chức Lang trung Hình bộ, biết đâu cách một thời gian nữa lại khơi lại nghị định lao thành. Nếu như đem phạm nhân lưu đày của quận Giang Đông đều giam vào đại lao Giang Đảo ngoài thành..." Nói đến đây, Trương Ngọc Bá cười khẩy, vỗ vai Lâm Phược nói: "Cố đại nhân coi trọng ngươi như vậy, ngươi không cần phải mạo hiểm này. Cho dù không kiếm được vị trí trong đại lao trong thành, thì những chức béo bở trong nha môn Án Sát Sứ cũng có khối ra!"

Lâm Phược cũng nhìn nhau cười, có ý nghĩa không lời mà hiểu. Trong lòng y lại khinh thường, nhưng cũng chẳng còn cách nào khác. Trương Ngọc Bá vốn xuất thân tiến sĩ, là thanh lưu, những cái gọi là "thanh lưu" này sớm đã bị ý niệm "làm quan chỉ vì cầu tài" thấm sâu vào tận xương tủy rồi.

Theo lệ triều đại này, lần đầu nhập sĩ cần chức quan từ bát phẩm trở lên thì phải xuất thân tiến sĩ và được huân tước, môn ấm nhập Quốc Tử Học khảo tích đạt ưu đẳng. Cố Ngộ Trần hứa cho Lâm Phược chọn chức vụ thuộc lại của Án Sát Sứ, thực tế cũng chỉ có thể chọn chức quan cửu phẩm và chưa nhập lưu.

Lâm Mộng Đắc ngồi bên cạnh nghe nửa ngày, dần dần hiểu ra chút manh mối, thầm nghĩ Lâm Phược dựa vào Cố gia đúng là tiền đồ tốt. Cử nhân tú tài chờ bổ khuyết làm quan trong thành Giang Ninh cùng với giám sinh Quốc Tử Giám không biết nhiều đến thế nào, chờ đến khi râu bạc trắng cũng chẳng có hy vọng, thế mà Lâm Phược đến Giang Ninh vừa nộp thân độc (hồ sơ tự thuật) đã có kịch hay. Nghe giọng điệu y trò chuyện với Trương Ngọc Bá, dường như chức quan trong nha môn Án Sát Sứ còn có chỗ cho y lựa chọn?

Thời đại này, dân sợ quan, càng sợ khốc lại. Ngục lại này lại là kẻ tiếng xấu nhất trong các lại. Thường có câu "Hai tay ôm bụng béo vào tù gầy thành khỉ", ngục lại này tiếng xấu hay không là một chuyện, nhưng lại là một sai sự cực kỳ béo bở. Lâm Mộng Đắc trong lòng nghĩ: Chẳng lẽ Lâm Phược muốn đi làm ty ngục? Sau này thực sự không được đắc tội với y.

Lâm Phược chính là nhắm vào chức ty ngục của đại lao Giang Đảo ngoài thành. Ty ngục của Án Sát Sứ là một lại nhỏ tòng cửu phẩm, y lấy công danh cử tử nhập sĩ là vừa vặn.

Ty ngục đại lao vốn là võ chức, thời Nhân Tông hoàng đế vì thương xót tù phạm, thận trọng hình phạt, đổi sang chọn Nho thần cai quản nhà tù phủ quận. Gần trăm năm nay đã hình thành lệ cũ, chức ty ngục chỉ dùng văn thần. Nhân Tông hoàng đế lại không biết, Nho sinh văn thần dùng hình phạt tàn khốc tống tiền tù phạm còn thâm độc gấp mấy lần võ chức, hơn nữa chiêu trò đủ loại.

Lâm Phược nhắm vào vị trí này, ngược lại không hề muốn tống tiền số bạc lớn từ tù phạm và người nhà tù phạm. Y muốn xây dựng kho hàng ở cửa sông Kim Xuyên, khó khăn lớn nhất chính là giặc sông giặc hồ ra vào thường xuyên ở Triều Thiên Đãng tại cửa sông. Cái y nhắm đến là đại lao Giang Đảo đối diện ngay cửa sông Kim Xuyên. Một khi được bổ nhiệm làm ty ngục đại lao Giang Đảo, y có thể đường hoàng sử dụng vũ lực canh giữ đại lao để tiến hành cảnh vệ cửa sông, nhằm bảo vệ an toàn cho kho hàng tại cửa sông Kim Xuyên----Y chỉ mưu cầu cả công lẫn tư đều tiện.

Lâm Phược trước đó lo lắng có người đến tranh giành vị trí này với y, nghe Trương Ngọc Bá phân tích, đại lao Giang Đảo thực sự là một sai sự không có bao nhiêu dầu mỡ để kiếm chác, trách nhiệm lại cực nặng và đầy rẫy rủi ro, y liền yên tâm, nghĩ ngày mai đi cầu Cố Ngộ Trần cho phép y tới đại lao Giang Đảo làm quan ty ngục.

Những người này vừa uống rượu vừa nói chuyện, một tuần trà đã trôi qua, Trương Ngọc Bá thò đầu nhìn ra ngoài rèm, than phiền: "Cô nương Tô Mi cho dù không đến, cũng nên cho một lời hồi âm..."

Lâm Phược biết ý của Trương Ngọc Bá, nói với Lâm Cảnh Trung: "Gọi người hầu vào, bảo họ bưng khay thẻ hoa lên, hoặc là trực tiếp tìm mấy cô nương Trương đại nhân quen thuộc tới để Trương đại nhân chọn..."

Lâm Cảnh Trung vừa định đứng dậy, thì nghe thấy Tô Mi ở cửa nói: "Đây là muốn đuổi ta đi sao?"

Trương Ngọc Bá, Lâm Mộng Đắc nghe thấy giọng nói trong trẻo và quyến rũ của Tô Mi, vội vàng đứng dậy ra cửa nghênh đón: "Ai mà dám đuổi Tô đại gia đi chứ?"

Lâm Phược lúc này mới chứng kiến sự phong quang của Tô Mi ở Giang Ninh. Trương Ngọc Bá là tham quân Tả Tư Khấu của Binh Mã Ty phủ Giang Ninh, Lâm Mộng Đắc cũng coi là đại thương nhân trong thành Giang Ninh, Tô Mi chính là người có thể khiến Trương Ngọc Bá, Lâm Mộng Đắc đứng dậy nghênh đón. Lâm Phược khóe miệng mỉm cười, cũng đứng dậy đi theo phía sau Trương Ngọc Bá, Lâm Mộng Đắc, nói: "Tô đại gia có thể nể mặt đến đây, Lâm Phược cầu còn không được..." Chỉ thấy Tô Mi váy áo phấp phới mà tới, trang sức ngọc bích va chạm nhau, vén tay áo lộ ra cổ tay trắng ngần, mười ngón thon dài, ánh mắt liếc nhìn rạng rỡ, ánh mắt trong trẻo thuần mỹ như trẻ thơ. Đây là lần đầu tiên Lâm Phược nhìn thấy Tô Mi ăn mặc lộng lẫy sau khi ký hồn, nhìn ý cười tràn đầy trên mặt cô, mắt chạm mắt, trong lòng thoáng chốc có vài phần xao động.

Tô Mi không đếm xỉa đến Trương Ngọc Bá, Lâm Mộng Đắc, chỉ mở môi nhẹ nói với Lâm Phược: "Lâm cử nhân nhìn Tô Mi như vậy, là không nhận ra Tô Mi rồi sao?"