Rượu trong bầu đã cạn, canh đã về khuya, Trương Ngọc Bá gọi chủ quán là Tống ngũ tẩu tới để tính tiền. Tống ngũ tẩu nói: "Tổng cộng ba trăm tiền, Lại Ngũ đã thay Trương đại nhân thanh toán rồi..."

"Ta cần hắn thanh toán làm gì? Ta với hắn không có giao tình ấy, trả lại tiền cho hắn." Trương Ngọc Bá bảo tùy tùng trong túi lấy ra ba trăm tiền trả tiền rượu cho Tống ngũ tẩu, rồi cùng Lâm Phược, Lâm Mộng Đắc chắp tay đi ra khỏi tửu các. Trần Lại Ngũ cùng mấy tên thủ hạ vẫn còn đứng ở trong viện, có lẽ nghe thấy lời Trương Ngọc Bá nói trong tửu các, sắc mặt ngượng ngùng, đứng đó muốn qua chào một tiếng, lại sợ tự chuốc lấy sự vô vị.

Đám tùy tùng trong sân đã đánh xe ngựa xong xuôi, trong đêm thanh vắng, tiếng ngựa khịt mũi nghe đặc biệt rõ. Lâm Phược cùng Trương Ngọc Bá, Lâm Mộng Đắc lần lượt ngồi vào xe ngựa. Chú tiểu nhị trong quán vội vàng mở cổng lớn ra, mới nhìn thấy Tiền Tiểu Ngũ đang ngồi xổm ngoài cổng sân, y phục trên người đơn bạc, ôm thân run rẩy. Nhìn thấy xe ngựa bên này sắp ra khỏi sân, hắn chạy vào, quỳ rạp xuống đất dập đầu: "Vừa rồi Tiểu Ngũ bị choáng váng, ra khỏi cửa mới quên mất phải dập đầu tạ ơn công tử gia. Tiểu Ngũ cũng không dám chiếm tiện nghi của người khác, chỉ cần Lại Ngũ gia không ép ta bán Vân Nương, khoan hạn cho ta thêm ít ngày, ta dù có chết cũng sẽ trả tiền cho hắn..."

"Có chuyện gì lớn đâu mà đáng để ngươi canh giữ ngoài sân nửa đêm?" Lâm Phược vội xuống xe, đỡ Tiền Tiểu Ngũ từ trên mặt đất lạnh giá lên, dìu cánh tay hắn, mới thực sự cảm thấy y phục hắn mặc thật đơn bạc. Đêm đại hàn, trong lớp áo bông chần cũng chẳng có mấy lạng bông, thân thể hắn run cầm cập, vội cởi áo choàng khoác bên ngoài của mình khoác lên người hắn.

Trần Lại Ngũ ở bên cạnh mãi mới tìm được cơ hội lên tiếng, hắn trừng mắt nhìn Tiền Tiểu Ngũ một cái: "Ngươi cần tiền, ngươi coi lời ta, Trần Lại Ngũ, nói trước mặt công tử gia là đánh rắm à?"

"Được rồi," Lâm Phược nói, "Tiểu Ngũ ở chợ phía Đông đã bị ngươi đánh một trận, dưỡng thương mấy ngày mới khỏi, món tiền lãi này miễn đi. Số tám trăm tiền hắn nợ ngươi, ta trả thay hắn, coi như hai bên thanh toán xong." Chàng bảo Lâm Cảnh Trung đếm tám trăm tiền đưa cho Trần Lại Ngũ, lại nói với Tiền Tiểu Ngũ: "Ta muốn mời ngươi sau này chuyên môn chạy việc giúp ta; ngoài ra, nhà ta còn thiếu người làm tạp vụ trong bếp, là làm phụ tá cho Liễu cô nương, việc cũng không nặng nhọc. Nếu ngươi và nương tử của ngươi không thấy ủy khuất, sáng mai hãy đến Bá Ki hẻm..." Rồi chàng bảo Tống ngũ tẩu: "Phiền ngũ tẩu hâm cho Tiền Tiểu Ngũ nửa bầu rượu, thái một cân thịt dê cho hắn mang về." Chàng bảo Lâm Cảnh Trung thanh toán tiền rượu thịt với Tống ngũ nương.

Tiền Tiểu Ngũ lại muốn quỳ xuống, Lâm Phược dìu hắn lại, nói: "Ngươi cũng từng đọc sách mấy năm, ta cũng là người đọc sách, giữa chúng ta đừng có cái quy củ quấy phá này..." Nhìn nước mắt nước mũi giàn giụa trên mặt Tiền Tiểu Ngũ, chàng khẽ thở dài một tiếng, chắp tay với Trương Ngọc Bá và Lâm Mộng Đắc đang ngồi chờ trên xe ngựa, nói: "Chúng ta đi thôi." Chàng lên xe trước, lại đưa tay kéo Lâm Cảnh Trung lên cùng.

Lâm Mộng Đắc thấy tất cả những chuyện này, trong lòng khẽ than. Tuy hắn không biết tình cảnh chi tiết của Tiền Tiểu Ngũ, cũng không biết hắn có tài cán gì, nghĩ tới tình hình đêm nay, thầm nghĩ Tiền Tiểu Ngũ không bán mạng cho Lâm Phược mới là lạ. Trong lòng lại nghĩ, thu phục nhân tâm là đạo lý mà đại đa số kẻ bề trên đều biết, nhưng biết thì dễ làm thì khó. Hắn thật sự chưa thấy ai có thể làm được tinh tế chu đáo như Lâm Phược, ngay cả hắn, kẻ tự cho là đã nhìn thấu thế tình, một người đứng ngoài lạnh lùng quan sát, cũng cảm thấy đôi chút động lòng.

Về đến Tập Vân cư, đã là đêm khuya, ngoại trừ Triệu Hổ và Trần Ân Trạch vẫn canh cửa, những người khác đều đã ngủ. Lâm Cảnh Trung men rượu chưa tan, phấn khích muốn lôi Triệu Hổ kể lại chuyện xảy ra đêm nay. Lâm Phược trở về phòng ngồi, tỉ mỉ suy ngẫm xem hành động đêm nay có chỗ nào không thỏa đáng hay không, rồi lại lấy sách ra xem. Một lát sau, Liễu Nguyệt Nhi bưng chậu nước nóng vào: "Đêm nay đã xảy ra chuyện gì vậy? Triệu gia huynh đệ dúi cho ta mấy thỏi bạc, bảo là nếu thấy trong thành bốc hỏa, thì phải dẫn đệ đệ hắn trốn đến nhà họ Cố..."

"Không có chuyện gì đâu," Lâm Phược cười nói. Chàng thầm nghĩ chắc là Triệu Hổ biết chuyện xảy ra đêm nay từ chỗ Tứ nương tử, lại đến canh giữ bên ngoài Phiên Lâu nửa đêm, thấy trong Phiên Lâu không có dị động gì mới về Tập Vân cư. Chàng nghĩ giờ đã muộn, ngày mai sẽ tìm Triệu Hổ hỏi chuyện này. Theo lý mà nói, bản thân làm việc ở bên ngoài, cần có minh có ám mới tiện tiếp ứng hơn, chỉ là nhân thủ bên cạnh dùng được quá ít. Nhìn Liễu Nguyệt Nhi vừa tỉnh dậy xuống giường, chàng tiếp lấy chậu nước nóng, nói: "Việc này không nên là việc nàng làm, nàng mau về nghỉ ngơi đi..."

"Đàn ông các anh, lười động đậy đun nước nóng, phần lớn không rửa chân đã lăn ra ngủ, không được mấy ngày chăn đệm hôi hám như cái gì ấy, mùa đông lạnh giá rửa chân lại bị rét chết, càng khổ sở hơn." Liễu Nguyệt Nhi ngáp một cái, hơi ngượng ngùng lấy tay che miệng, mắt liếc nhìn sách vở trên bàn học. Nàng cũng biết mấy chữ, thầm nghĩ: Đêm hôm không đọc sách khoa cử đứng đắn, đêm khuya lại có tâm tư đọc "Đại Việt Luật - Ngục Cáo" sao?

"Phải rồi, chẳng phải mấy hôm trước nàng cứ nhớ nhung muốn mời vợ chồng Tiền Tiểu Ngũ tới giúp việc sao, đêm nay ta tình cờ gặp Tiền Tiểu Ngũ, đã mời vợ chồng hắn sáng mai qua. Trong nhà có chuyện gì, nàng cứ phân phó bảo họ làm trước..." Lâm Phược nói chuyện này với Liễu Nguyệt Nhi.

"Vâng." Liễu Nguyệt Nhi trong lòng thấy lạ: Mấy hôm trước thấy người ta bị ức hiếp thảm như vậy, cũng chẳng thấy đồng tình với người ta, hôm nay đêm tối tình cờ gặp lại muốn vợ chồng người ta qua giúp việc, thật không biết chàng nghĩ gì? Nàng đợi Lâm Phược rửa mặt rửa chân xong, bưng nước đi mới đi ngủ.

Hôm sau, Lâm Phược không có thói quen dậy sớm, nghe tiếng gà gáy đầu trong hẻm, ánh sáng lọt qua cửa sổ vẫn còn rất hiu hắt, chàng thầm lạ: Người sống trong hẻm Bá Ki này đều là đại hộ nhân gia, sao còn có nhà nuôi con gà trống gáy sáng? Dù là Liễu Nguyệt Nhi hay Triệu Hổ, Lâm Cảnh Trung, Chu Phổ, Trần Ân Trạch, họ đều đã hình thành thói quen "văn kê nhi khởi" (nghe tiếng gà gáy mà dậy), nhưng lúc họ đi qua chính viện đều đi đứng rón rén. Lâm Phược trùm đầu ngủ tiếp một giấc, cho đến khi nghe thấy tiếng Liễu Nguyệt Nhi đang nói chuyện với vợ chồng Tiền Tiểu Ngũ trong sân, chàng mới mặc y phục dậy giường.

Tiền Tiểu Ngũ y phục đơn bạc, co vai đứng trong sân, nhìn thấy Lâm Phược khoác áo đi ra khỏi cửa phòng, kéo thê tử qua thỉnh an: "Công tử gia, Tiểu Ngũ và Vân Nương từ nay về sau sẽ nghe theo công tử gia sai bảo..." Chiếc áo choàng lông hôm qua Lâm Phược cho hắn mặc, hắn đã gấp gọn gàng ôm trong lòng, đưa qua, "Đây là áo khoác của công tử gia..."

"Không phải áo xống gì tốt đẹp, ngươi cứ giữ lấy mà mặc đi," Lâm Phược nói, "Chưa ăn sáng phải không? Ăn sáng xong rồi hãy nói chuyện khác..." Chàng bảo Liễu Nguyệt Nhi đưa họ đi ăn sáng ở hậu viện trước. Thấy y phục vợ chồng Tiền Tiểu Ngũ thực sự quá đơn bạc, chàng kéo Triệu Hổ lại, bảo hắn vội vàng đến tiệm quần áo cũ trên phố mua hai bộ áo bông dày dặn về cho vợ chồng Tiền Tiểu Ngũ.

Lâm Phược ở trong sân dùng cung mềm kéo dây luyện lực, lại luyện một trận đao. Chàng không hề cố ý học đao thuật từ Chu Phổ. Đối với chàng, học tập đao thuật đã không cần để ý đến mấy chiêu thức hoa mỹ, thuật phách thứ tuy có nhiều chỗ không áp dụng được, nhưng nguyên lý kỹ kích luôn thông suốt, chỉ cần đao trong tay đã nắm vững, thì đó chính là lợi khí giết người.

Đổ một thân mồ hôi, Lâm Phược đi ra tiền viện, nhìn thấy Trần Ân Trạch đang cùng đệ đệ của Triệu Hổ là Triệu Mộng Hùng đối luyện quyền cước. Đừng thấy Triệu Mộng Hùng mới mười hai tuổi, nhỏ hơn Trần Ân Trạch ba tuổi, nhưng người chỉ thấp hơn nửa cái đầu, thân thể kiện tráng hơn, lực khí lại lớn, từng luyện quyền cước thô thiển với Triệu Hổ, cộng thêm Trần Ân Trạch luyện quyền cước thời gian cũng chưa lâu, hai người đối luyện trong sân ngang ngửa nhau.

Lâm Cảnh Trung ngồi một bên cười nói: "Ba huynh đệ Triệu Hổ đều là Bá Vương đầu thai, nghe nương ta kể, Triệu thẩm nuôi ba huynh đệ, chuyên đi mua dê mẹ vừa mới đẻ con ở nhà người khác, lấy sữa dê nuôi chúng..."

Lâm Phược vẫy tay gọi Trần Ân Trạch và Triệu Mộng Hùng qua nghỉ ngơi. Chàng sợ Trần Ân Trạch vì đánh không lại Triệu Mộng Hùng nhỏ hơn mình ba tuổi mà sinh lòng tự ti, liền chỉ vào đầu mình, nói với họ: "Thị võ nhi dũng (chỉ cậy võ lực), bất quá là tướng của mười phu, sức mạnh thực sự của con người nằm ở chỗ này." Rồi chàng nói tiếp với Trần Ân Trạch: "Sau này mỗi ngày làm xong công khóa, con cứ theo Cảnh Trung ca của con làm việc... Ghi nhớ, việc thà làm ít đi một chút, công khóa mỗi ngày phải làm thì đừng bỏ lỡ."

"Vâng." Trần Ân Trạch gật đầu đáp ứng. Những khổ nạn cậu trải qua nhiều hơn những gì Lâm Cảnh Trung và mọi người có thể tưởng tượng, tự nhiên sẽ không dễ dàng tự ti.

Lâm Phược cười cười, lại nói với Lâm Cảnh Trung về việc nhờ hắn tìm một tư thục gần hẻm Bá Ki cho Triệu Mộng Hùng. Lúc này, vợ chồng Tiền Tiểu Ngũ đã ăn sáng xong, thay bộ áo bông dày dặn đi ra, đứng một bên đợi Lâm Phược và Lâm Cảnh Trung nói chuyện xong. Liễu Nguyệt Nhi lúc này mới đi qua nói: "Tiểu Ngũ và Vân Nương trước ở trong gian phòng lò gốm đổ nát ở phía Tây thành, bốn vách gió lùa, hậu viện còn có phòng trống, liệu có phải..."

Hậu viện của các đại hộ nhân gia thực sự chỉ cho nha hoàn, bà tử ở, sẽ không cho phép vợ chồng vào ở. Lâm Phược tự nhiên không có mấy sự giảng cứu đó, thầm nghĩ có lẽ Liễu Nguyệt Nhi một mình sợ ở hậu viện, liền gật đầu đáp ứng: "Được thôi, dù sao để không cũng để không." Chàng lại nói với Tiền Tiểu Ngũ: "Ngươi và Vân Nương cứ ở trong trạch tử giúp việc. Việc gì như chạy vặt, mùa đông lạnh giá cần giặt giũ, thì đừng để hai người phụ nữ đó động tay, ngươi chịu khó một chút... Hai vợ chồng các ngươi ở đây giúp việc, chuyện ăn ở đi lại không cần các ngươi phải lo, ngoài ra mỗi tháng sẽ cho vợ chồng hai ngươi tám trăm tiền để dành, các ngươi thấy sao?"

Tiền Tiểu Ngũ lấy hết can đảm nói: "Tiểu Ngũ từng đọc sách mấy năm, biết vài chữ thô thiển, nếu công tử gia và Mộng Hùng huynh đệ không chê, ta có thể tranh thủ thời gian dạy cậu ấy..."

"Ồ," Lâm Phược chỉ biết Tiền Tiểu Ngũ biết chữ, trí nhớ cực tốt, lại không ngờ hắn lại có tự tin làm thầy giáo, kỳ lạ hỏi: "Sao ngươi không đi thi lấy công danh, dù là từ phủ học mỗi tháng kiếm một thạch gạo, cũng còn hơn là chạy vặt giúp người trên phố chứ?"

"Tiên phụ là đồ tể," Tiền Tiểu Ngũ khổ tiếu, "Tiên mẫu Chu Nhu nhân xuất thân còn hèn kém hơn..."

Tiền Tiểu Ngũ không húy kỵ nói tiên phụ là đồ tể, lại húy kỵ xuất thân của mẫu thân, Lâm Phược tự nhiên không hỏi han nhiều lời, nói: "Vậy Mộng Hùng đành phiền ngươi phí tâm nhiều. Ngoài việc dạy chữ ra, những sách văn như "Đại Học", "Trung Dung" thì bớt dạy cho ta, chi bằng từ các sách sử như "Xuân Thu Thông Giám" mà học trước... Ngoài lương tháng ra, ta sẽ tính riêng tiền thù lao dạy học cho ngươi."

"Không dám đòi hỏi thêm nữa, được công tử thu lưu hai vợ chồng, Tiểu Ngũ và Vân Nương kiếp sau làm trâu làm ngựa cũng không sao đền đáp hết." Tiền Tiểu Ngũ thành khẩn nói.

"Nói những lời này làm gì, ta bỏ tiền mời ngươi tới giúp việc, ngươi tận tâm làm việc là đủ rồi..." Lâm Phược cười nói. Lúc này, bên ngoài cửa có tiếng vó ngựa truyền đến, đi đến ngoài cửa thì dừng lại. Không biết lúc này ai tìm đến cửa, Tiền Tiểu Ngũ cũng rất lanh lợi, chạy đi mở cửa, liền nhìn thấy tùy tùng của Cố Ngộ Trần, con trai của Dương Phác là Dương Thích đang dắt ngựa đứng trước cửa.

"Hóa ra là Dương Thích huynh đệ, sáng sớm đã chạy tới có chuyện gì vậy?" Lâm Phược hỏi.

"Cố đại nhân mời ngươi qua một chuyến, Cố đại nhân còn nói, nếu ngươi chưa ăn sáng, thì qua đó ăn cùng." Dương Thích nói.