Núi Thiết Mạc nằm ở phía đông nam của Thượng Lâm Khê và sông Thạch Lương, núi không cao, đỉnh chính chỉ hơn bảy mươi trượng, nhưng phạm vi lại rộng, đồi núi chập chùng kéo dài mấy chục dặm.
Đêm qua trời trở lạnh, con đường đất vàng từ Thượng Lâm đi Hồ Yển đều đóng băng, xe ngựa chạy qua phát ra tiếng kêu cọc cạch. Hai chiếc xe ngựa, chiếc phía trước ngồi những nha hoàn, bà tử hầu cận, còn có bốn tên gia bộc khỏe mạnh đeo đao cưỡi ngựa đi phía trước dẫn đường.
Thời buổi này cường đạo nhiều như cỏ rác, dân phong phủ Đông Dương lại hung hãn, cho dù nhà họ Lâm danh tiếng lẫy lừng ở phủ Đông Dương, cũng không có nghĩa là tuyệt đối không có vài ba tên tiểu tặc chặn đường nảy sinh ý đồ xấu với nhà họ Lâm.
Cố Doanh Tụ ngồi trong chiếc xe ngựa phía sau, vén rèm cửa sổ. Đêm qua trong xe ngựa nói chuyện với Lâm Phược quá vội vàng, trong lòng cũng hoảng loạn, không kịp hỏi hắn đêm khuya trốn ở nơi nào. Nhìn ngọn núi Thiết Mạc ở phía xa với sườn núi xanh đen trên nền trời xanh biếc, nàng nghĩ thầm đêm đó Lâm Phược không rời khỏi huyện Thạch Lương, phần lớn là sẽ trốn trong núi Thiết Mạc. Đêm qua trời lạnh, không biết y phục giữ ấm trên người họ có mỏng manh hay không.
Rất rõ ràng, Lâm Tục Tông không cam lòng chịu nhục, đêm qua đã có hành động. Mặc dù không biết Lâm Tục Tông đã phái những kẻ nào đi thay hắn rửa hận, nhưng không khí ở bến Thượng Lâm rõ ràng khác hẳn ngày thường. Sáng sớm khi Cố Doanh Tụ ngồi xe ra khỏi cửa, cũng có kẻ lén lút đi theo, Cố Doanh Tụ tức giận sai người bắt hai kẻ bám đuôi đó đến trước mặt, quất cho mười roi, đánh đến mức máu thịt be bét mới đuổi chúng đi.
Lúc này Cố Doanh Tụ lại thấy hơi lo lắng, nếu nơi ẩn nấp đêm qua của Lâm Phược bị phát hiện, hoặc trên đường hắn đi đến Hồ Yển bị phát hiện thì phải làm sao? Nàng thầm nghĩ lẽ ra nên bảo hắn đêm qua dứt khoát rời khỏi Đông Dương, họ có ngựa tốt, một đêm là có thể tới Giang Ninh. Nhà họ Lâm quyền thế dù lớn đến đâu, cũng không dám gây chuyện thị phi ở Giang Ninh, kinh đô phía nam của đế quốc, đợi hắn tới Giang Ninh rồi gặp mặt nhị thúc và những người khác cũng chưa muộn.
Lúc này lo lắng cũng vô ích, nghĩ đến việc hắn lần này trở về, hoàn toàn khác hẳn với trước kia, không còn là gã nho sinh nghèo túng chỉ biết khép nép nữa, cũng không còn là đứa bé trai bị chó đuổi theo cắn sẽ bật khóc nữa, có lẽ không cần phải lo lắng cho hắn nữa.
Cố Doanh Tụ ngồi trong xe ngựa, tâm tư xoay chuyển vạn vòng. Mùa đông cây cỏ héo tàn, những dãy núi chập chùng trông có vẻ tiêu điều, chỉ có những ngọn đồi trồng trà là vẫn xanh tươi, nhưng màu sắc không còn vẻ tươi tắn như lúc nảy mầm đầu xuân.
Trà núi Thiết Mạc ở Đông Dương tuy không thể sánh với trà Long Tỉnh Tây Hồ hay trà Hắc Sát Nhân Hương ở Thái Hồ, nhưng cũng là đặc sản nổi tiếng các phủ huyện xung quanh. Những núi trà, vườn trà này cũng là đối tượng tranh giành của các hào tộc trong huyện Thạch Lương, thậm chí cả phủ Đông Dương. Nhà họ Lâm không tranh vườn trà, nhưng lại dựa vào sự tiện lợi của thế huân hào tộc và chế độ chuyên bán trà lá của triều đình, nắm chặt con đường vận chuyển trà lá ra khỏi huyện Thạch Lương.
Cố Doanh Tụ thầm nghĩ nhà họ Cố vốn cũng là một trong những thương nhân trà được quan phủ chỉ định ở huyện Thạch Lương, thời hưng thịnh nhất, mỗi năm trà núi Thiết Mạc ở Đông Dương vận chuyển đến các nơi dưới danh nghĩa cửa hàng của nhà họ Cố lên tới năm vạn cân. Mà sau khi nhà họ Cố sa sút, vườn trà, núi trà đứng tên tộc nhân nhà họ Cố tuy không ít, nhưng không có sự che chở về mặt chính trị, lại mất đi tư cách chuyên bán, trà lá sản xuất hàng năm chỉ có thể bán cho các thương nhân trà được quan phủ chỉ định với giá rẻ mạt, còn phải gánh chịu thuế trà nặng nề.
Mười năm nay, tộc nhân tan cửa nát nhà vì sự áp bức kép của thương nhân trà và thuế trà nhiều không kể xiết, Cố Doanh Tụ nhìn mà nóng ruột nhưng lại bó tay không làm gì được. Mặc dù bây giờ nàng có thể can thiệp vào chuyện trong tộc nhà họ Lâm, chỉ tay năm ngón với tộc nhân nhà họ Lâm, đó là vì đứng sau lưng nàng là Lâm Đình Huấn. Một khi sự việc liên quan đến lợi ích của tộc họ Lâm và tộc chúng, đôi mắt của mọi người đều sáng quắc lên. Cố Doanh Tụ biết rõ nếu mình có chút thiên vị giúp đỡ người nhà họ Cố, lập tức sẽ có người không thể chờ đợi mà nhảy ra chỉ trích sai lầm của nàng.
Cố Doanh Tụ thầm nghĩ lần này nhị thúc có thể giành lại được sự tin tưởng của triều đình và nhận trọng trách, đây là cơ hội hiếm có để nhà họ Cố chấn hưng trở lại.
“Phía trước là Hồ Yển Lý rồi!”Triệu thị, nương của Triệu Hổ ngồi phía trước xe ngựa, vén rèm quay đầu nói với Thất phu nhân là sắp đến Hồ Yển Lý rồi. Cố Doanh Tụ nhìn cảnh hồ nước dập dềnh phía trước, không ngờ đã tới hồ Thiết Mạc, bèn hỏi Triệu thị: “Ngươi nói Tú tài bọn họ đã tới Hồ Yển chưa?”
“Đã mặt trời lên cao thế này rồi, chắc là tới rồi chứ?” Hôm qua Triệu thị còn lo lắng vì Lâm Phược đắc tội với nhị công tử, sau lại nghe nói Lâm Phược cùng Triệu Hổ hôm qua ở trong huyện nhìn thấu sát thủ, cứu được Cố Ngộ Trần, nên cũng không lo lắng nhiều nữa. Người nghèo vốn dĩ mệnh rẻ, nếu ngay cả Giang Đông Án sát phó sứ cũng không bảo vệ được Lâm Phược và Triệu Hổ, thì Triệu thị cũng sẽ không đi oán trách sự bất công của số phận nữa.
Xe ngựa tiếp tục đi dọc theo bờ bắc hồ Thiết Mạc, lại đi thêm ba bốn dặm đường, đã có thể nhìn thấy mái hiên đại trạch của nhà họ Cố. Dinh thự này là sau khi Cố Ngộ Trần được xá tội nhậm chức Kiểm thảo Hàn Lâm Viện vào năm ngoái mới trả lại cho nhà họ Cố. Tiếc rằng trực hệ nhà họ Cố ngoài phòng Cố Ngộ Trần này ra, thì không còn người thừa kế nào khác, đệ đệ nhỏ của Cố Doanh Tụ cũng đã chết vì dịch bệnh từ mười năm trước, tòa nhà cũ đã gần mười năm không sửa sang, nhìn từ xa, đổ nát không chịu nổi, bức tường viện ở phía đông còn sập một đoạn, để lộ ra vết khuyết xấu xí.
Cố Doanh Tụ nhẹ nhàng thở dài, nàng biết mình không còn tư cách chỉ tay năm ngón vào chuyện nhà họ Cố nữa, đừng nói đến chuyện gả con gái như bát nước hắt đi, chỉ riêng việc nàng gả cho Lâm Đình Huấn làm thiếp, trong mắt những tộc nhân luôn ôm giữ quan niệm nhà họ Cố là thế hoạn đại tộc vinh hiển, đó chính là nỗi sỉ nhục to lớn. Đây cũng là lý do vì sao Cố Ngộ Trần cả nhà lặng lẽ quay về Thạch Lương tế tổ sáu bảy ngày sau, Cố Doanh Tụ mới có thể về nhà mẹ đẻ.
Nhà họ Cố nên dựa vào ai mới có thể chấn hưng trở lại đây, liệu có phải là người đường đệ Cố Tự Nguyên chưa từng gặp mặt kia không?
Cố Doanh Tụ đang nghĩ ngợi lung tung, phía trước có tiếng vó ngựa hỗn loạn mà nàng cũng không nghe thấy, chỉ cảm thấy xe ngựa dừng lại. Nàng vén rèm xe lên muốn hỏi tại sao dừng lại, lại thấy mọi người đều đang nhìn chằm chằm vào vùng đất trống cách đó bốn năm trăm bước.
Cố Doanh Tụ nhìn qua, giật mình kinh hãi, mấy con ngựa tốt đang chở người đang hoảng loạn chạy trốn về phía thôn, phía sau sáu bảy kẻ tay múa đao ngựa, đao phách lấp lánh ánh lạnh tuyết trắng dưới ánh mặt trời đang đuổi theo.
Trời trong mây nhạt, tầm nhìn của người cũng xa, Cố Doanh Tụ lập tức nhận ra người đang chật vật chạy trốn phía trước chính là Lâm Phược, Chu Phổ và hai người ngoại hương đã gặp ở chợ la mã hôm qua. Trong thoáng chốc, một trái tim treo ngược lên tận cổ họng.
Kỹ năng cưỡi ngựa của Lâm Phược vô cùng tệ, trong lúc phi nước đại, vẫn là nhờ Chu Phổ và một người khác kẹp chặt hai bên mới miễn cưỡng nằm trên lưng ngựa không bị ngã xuống.
Lâm Phược, Chu Phổ cùng một người ngoại hương cưỡi ba con ngựa chạy song song phía trước, người ngoại hương còn lại kỹ thuật cưỡi ngựa cực tốt, ngồi trên lưng ngựa, tay cầm cung thỉnh thoảng lại bắn tên về phía kẻ truy đuổi phía sau, chỉ là hắn ngồi trên lưng ngựa đang phi nước đại, kẻ truy đuổi phía sau lại nhìn chằm chằm vào hắn, có thể khiến hắn bắn trúng mới là lạ. Nhưng kẻ truy đuổi cũng bị can nhiễu hiệu quả, thỉnh thoảng phải quay hướng cưỡi ngựa để tránh tên bay, nếu không với kỹ năng cưỡi ngựa của Lâm Phược lúc nào cũng có thể rơi xuống ngựa, sợ rằng sớm đã bị đuổi kịp rồi.
Hơn mười con ngựa tốt này hướng về phía thôn mà đến, vó ngựa giẫm trên đất băng nghe như sấm rền, cũng làm kinh động đến trong thôn. Chỉ thấy lần lượt có hơn hai mươi tướng sĩ mặc giáp cưỡi ngựa ra, nhìn chằm chằm hơn mười con ngựa tốt đang lao về phía cổng thôn mà nghiêm trận chờ đợi.
Cố Ngộ Trần hôm qua gặp nạn ám sát, làm kinh động phủ Đông Dương. Nếu Cố Ngộ Trần bị ám sát trên đường đi nhậm chức, tri phủ phủ Đông Dương chưa chắc đã bị chém đầu, nhưng mất chức quan là cái chắc. Tri phủ phủ Đông Dương sợ tay chân đao cung thủ huyện Thạch Lương nhân lực có hạn, bảo vệ Cố Ngộ Trần không chu đáo, sau khi nhận được thông báo liền điều ngay một đội kỵ binh tinh nhuệ từ dưới doanh Binh mã ty phủ Đông Dương tới, chuẩn bị hộ tống Cố Ngộ Trần đi Giang Ninh. Lúc này nghe thấy tiếng ngựa chạy như sấm rền bên ngoài, kỵ binh phủ Đông Dương chỉ nghĩ là sát thủ gan to bằng trời tập hợp đông người tập kích thôn xóm, vội vàng mặc giáp lên ngựa ra cổng thôn nghiêm trận chờ đợi.
Lâm Phược bọn họ và kẻ truy đuổi phía sau, trong tay đều có binh khí, chạy trốn truy đuổi trước sau, kỵ binh phủ Đông Dương cũng không phân biệt được địch ta, đồng loạt cầm cung tên trong tay, viên tiểu hiệu kỵ binh lớn tiếng quát: “Kẻ nào xông vào thôn xóm, giết không tha!” Các kỵ binh khác cũng đồng loạt quát theo, và có người bắn tên vang để cảnh báo.
Cố Doanh Tụ tay nắm chặt rèm xe, móng tay dài cắm cả vào thịt cũng không hay biết, tận mắt nhìn thấy Lâm Phược bọn họ sắp chạy trốn vào trong thôn, không ngờ quan binh nghi ngờ họ là đồng đảng của sát thủ đang diễn kịch nên chặn lại không cho họ vào thôn. Cố Doanh Tụ trong lòng vừa hận vừa gấp, không nhịn được muốn chửi ầm lên, ra lệnh cho bốn tên gia bộc đi cùng xuống đê hồ cứu người: “Mau đi cứu Lâm Tú tài!”
“Gia chủ chỉ ra lệnh cho chúng tôi bảo vệ nghiêm ngặt sự an toàn của Thất phu nhân.” Tên gia bộc cầm đầu không hề lay chuyển trước lời của Cố Doanh Tụ, ngồi trên lưng ngựa lạnh lùng nhìn cuộc chiến truy đuổi dưới đê hồ.
“Các ngươi có đi cứu người không?” Cố Doanh Tụ giật lấy cây roi ngựa từ tay Triệu thị, quất một roi về phía tên gia bộc cầm đầu, miệng thét lớn, “Các ngươi đều rõ ràng là Nhị công tử muốn giết Lâm Tú tài. Các ngươi sợ đắc tội Nhị công tử, lẽ nào còn dám đắc tội ta sao? Có tin ta cũng có thể khiến các ngươi sống không bằng chết không?”
Roi này của Cố Doanh Tụ vừa mạnh vừa chuẩn, kẻ đó né không kịp, bị quất trúng mặt, gào thảm thiết lăn xuống ngựa, lại mượn vết thương roi mà giả chết nằm trên bãi cỏ khô không nhúc nhích; ba tên gia bộc còn lại đều xa xa đánh ngựa tránh ra, chết sống không dám xuống cứu người.
Cố Doanh Tụ nhảy xuống xe ngựa, vừa gấp vừa hận đá vào người tên gia bộc đang nằm trên đất. Tên gia bộc đó lại ôm đầu nằm sấp trên cỏ khô mặc cho Cố Doanh Tụ đá đánh lên người mình, mà ba tên gia bộc còn lại ở xa xa tránh ra nhưng mắt lộ vẻ khinh miệt.
Cố Doanh Tụ trơ mắt nhìn Lâm Phược bọn họ buộc phải dừng ngựa trước thôn, bảy kẻ truy đuổi chỉ cách trăm bước, trong lòng vừa đau vừa gấp, biết rõ chuyến này Lâm Phược lành ít dữ nhiều, nàng nói với bốn tên gia bộc không chịu nghe lệnh mình: “Các ngươi cuối cùng vẫn không chịu nghe lệnh ta……” quay người bước đến trước xe ngựa, vén rèm xe lấy ra một thanh nghi đao. Đây là thứ nàng thường để trong xe đao để phòng thân, có lẽ đối với phụ nữ mà nói, tác dụng lớn hơn của việc mang theo đao là để tự sát bảo toàn trinh tiết sau khi bị kẻ xấu bắt cóc, Cố Doanh Tụ không thích loại đao trang bạc ngắn đó, trong xe ngựa giấu thanh nghi đao không khác mấy so với đao giết người đeo bên hông.
Triệu thị chỉ nghĩ Thất phu nhân phát điên rồi muốn lao xuống cứu người, vội nhảy tới ôm chặt lấy eo nàng, khóc lóc nói: “Thất phu nhân, Lâm Tú tài cát nhân tự có thiên tướng, chúng ta mau vào thôn, tìm Cố đại nhân cầu họ cứu người mới là quan trọng……” Bà không nhìn thấy Triệu Hổ ở cùng với Lâm Phược bọn họ, chỉ nghĩ con trai đã gặp bất trắc.
Ba tên gia bộc còn lại đều sợ Cố Doanh Tụ xảy ra chuyện ngoài ý muốn, lại đánh ngựa vây quanh, chặn đường xuống đê hồ.
“Ngươi buông tay ra,” Cố Doanh Tụ bình tĩnh dặn dò Triệu thị nói, “Ta mặc váy lụa, cưỡi ngựa không tiện, ngươi cưỡi ngựa vào thôn tìm nhị thúc ta, nói rằng ân nhân cứu mạng của ngài đang bị người đuổi giết ngoài thôn……”
Triệu thị nới lỏng tay ra để dắt ngựa, lại thấy Cố Doanh Tụ rút đao mạnh mẽ đâm vào cổ tên gia bộc vẫn đang nằm trên đất giả chết. Tên gia bộc gào thảm thiết ôm lấy cổ máu tươi phun trào, hắn tuyệt đối không ngờ nhát đao này lại do Thất phu nhân đâm tới, lăn lộn hai cái trên bãi cỏ khô rồi giãy giụa chết đi.
“Đi cứu người, các ngươi nếu dám khoanh tay đứng nhìn Lâm Tú tài bị kẻ xấu giết chết, ta muốn vợ con các ngươi đều phải sống không bằng chết!” Cố Doanh Tụ cầm thanh đao nhỏ giọt máu, bình thản mà tàn khốc nói.
