Sau khi uống rượu ở tửu lâu tại bến Thượng Lâm, Lâm Phược cùng mọi người quay về nhà Triệu Hổ. Lâm Phược trước kia thuần túy chỉ là một tên mọt sách, ngoại trừ Lâm gia và người dân thôn Thượng Lâm ra, ở huyện Thạch Lương gần như không có bất kỳ mối quan hệ xã giao nào. Việc Chu Phổ, Trần Ân Trạch nhập hộ tịch phải nhờ đến Lâm Cảnh Xương và Triệu Hổ chạy vạy giúp.
Triệu Hổ từng làm tiểu đầu lĩnh ở hương doanh hai năm, đã được mở mang tầm mắt, y và Lâm Cảnh Xương đều không phải là loại thôn phu sơn dã nhát gan, không biết sự đời. Hương doanh do Lâm gia khống chế cũng thường xuyên chiêu mộ người nơi khác, việc nhập hộ tịch, Triệu Hổ đều biết đôi chút. Lâm Cảnh Xương không thi đỗ công danh, đi làm kế toán ở kho hàng Lâm gia, trong lòng vẫn luôn kìm nén một hơi. Tuy không được bản gia coi trọng, nhưng hắn đã bỏ ra mười hai phần tâm tư cùng tinh lực vào đó, kiến thức, tâm kế đều sâu sắc hơn Triệu Hổ rất nhiều. Khi uống rượu tại tửu lâu, Lâm Cảnh Xương đã nói tỉ mỉ cho Lâm Phược nghe về việc nhập hộ tịch như thế nào, nên tìm ai, nên đưa lễ lót tay ra sao: "Ta quen Huyện thừa Trần ở hộ phòng huyện, nhưng Chu đại ca rời Ký Bắc phiêu bạt nhiều năm mới nghĩ đến việc nhập hộ tịch thì có chút khó khăn, đại khái phải tìm Huyện thừa Trần một chút. Ngày kia ta phải đi huyện, sẽ giúp các ngươi chạy một chuyến... Triệu Hổ cũng không có việc gì đặc biệt quan trọng, hay là để Triệu Hổ dẫn Tú tài ngươi đi gặp gỡ mấy nhà then chốt trước?"
Lâm Phược, Chu Phổ, Triệu Hổ, Lâm Cảnh Xương và những người khác từ tửu lâu trở về nhà Triệu Hổ, đã có người đợi y ở nhà Triệu Hổ từ lâu. Hóa ra là Giáo dụ huyện học Thạch Lương - Lư Đông Dương cùng Huyện chủ bạ Trần Lăng, dưới sự hộ tống của hai nha dịch ở nha môn, đã tới thăm. Lý trưởng thôn Thượng Lâm cũng đang ở nhà Triệu Hổ.
Tuy nói Lâm Phược là đọc sách ở nghĩa học Lâm gia, nhưng y đỗ Tú tài vào năm Lư Đông Dương đến huyện Thạch Lương nhậm chức Giáo dụ, trên danh nghĩa phải tính là môn sinh dưới trướng Lư Đông Dương.
Nhìn thấy Lư Đông Dương đang đợi ở nhà Triệu Hổ, Lâm Phược chắp tay hành lễ: "Ân sư sao lại ở đây?"
"...Chúng ta tới tìm ngươi." Lư Đông Dương nhìn chằm chằm Lâm Phược một lát, mới nói rõ nguyên do ông và Huyện chủ bạ Trần Lăng tới đây, "Sau khi vụ cướp ở huyện Bạch Sa xảy ra, đã kinh động đến Tuyên Phủ Sứ Ty, vụ án còn chưa kết thúc, nhưng nhờ lời khai của người hầu Lâm gia là Triệu Năng cùng huyện Bạch Sa, Tuyên Phủ Sứ Ty tin chắc rằng ngươi đã tử vong trong vụ cướp đó. Buổi sáng Lý trưởng thôn Thượng Lâm truyền tin hỏa tốc về huyện nha, nói hôm nay ngươi đi thuyền trở về, việc này không thể qua loa, Lương Tri huyện đặc biệt phái ta cùng Chủ bạ Trần Lăng tới để xác thực. Những trải nghiệm sau khi ngươi gặp cướp rồi thoát thân, phiền ngươi nói rõ từng việc với Chủ bạ Trần, huyện cần làm văn thư tấu báo việc này với Tuyên Phủ Sứ Ty, ta tới đây là để làm chứng..."
"Đây là điều đương nhiên, Ân sư và Chủ bạ Trần không tới, ta cũng định ngày mai sẽ đi huyện để trình báo chi tiết việc này." Lâm Phược trả lời, mời Lư Đông Dương, Trần Lăng và những người khác vào trong, rồi thuật lại lời nói dối đã được biên soạn kỹ lưỡng thêm một lần nữa.
Theo lý mà nói, ảnh hưởng của Tô Mi còn lớn hơn nhiều so với một Cử nhân vừa mới thi đỗ như hắn, nhưng phần liên quan đến Tô Mi trong vụ cướp ở huyện Bạch Sa chỉ cần huyện Bạch Sa thông báo cho các ty ở phủ Giang Ninh là được, ngặt nỗi vụ cướp lại liên quan đến một Cử nhân vừa mới đỗ đạt, nên mới kinh động đến Tuyên Phủ Sứ Ty Giang Đông, tuy nhiên cũng chỉ là kinh động mà thôi. Bây giờ Lư Đông Dương và Huyện chủ bạ đích thân tới cửa xác thực việc Lâm Phược trở về thôn Thượng Lâm cũng không có gì đáng lạ, dù sao sự việc đã kinh động đến Tuyên Phủ Sứ Ty, nếu xảy ra sai sót thì huyện Thạch Lương không gánh nổi.
Có lẽ huyện sợ Lâm gia đẩy một "Lâm Phược" giả mạo ra nên mới để Giáo dụ huyện học Lư Đông Dương, người đã từng gặp Lâm Phược vài lần, đích thân tới cửa kiểm chứng.
Sau khi Lư Đông Dương và Huyện chủ bạ Trần Lăng xác nhận Lâm Phược chính là bản thân y, lại không quá quan tâm đến những trải nghiệm của Lâm Phược trong tháng qua, chỉ ghi chép sơ qua, rồi để Lâm Phược tự viết một bản tường trình, điểm chỉ rồi vội vàng trở về huyện. Về việc Chu Phổ ra tay cứu người, Lư Đông Dương và Trần Lăng đều nói huyện sẽ ban thưởng. Còn việc Chu Phổ và Trần Ân Trạch, hai cậu cháu muốn nhập hộ tịch ở huyện Thạch Lương, việc này có Lâm Phược bảo đảm, hơn nữa làm tùy tùng cho Lâm Phược thì nhập vào tiện tịch, tự nhiên không có vấn đề gì.
---❊ ❖ ❊---
Buổi tối ăn cơm không tới tửu lâu, mà bày một mâm rượu ở gian nhà chính trong trạch viện mới của Triệu Hổ, có thịt má heo, gà quay, cá kho cùng mấy món rau xanh, mua hai vò rượu từ tửu lâu về, vị hơi chua chát. Triều đại này rượu, trà, muối, sắt đều do quan phủ chuyên doanh, quan phủ thu thuế rượu quá nhiều, rượu ngon cực kỳ đắt đỏ, dân làng uống rượu, dù chỉ là rượu nhạt cũng là xa xỉ.
Cha của Triệu Hổ là người thật thà không biết nói lời hay ý đẹp, chỉ biết làm việc đồng áng, trên bàn rượu không nói được hai câu, chỉ dùng ngón tay kẹp lấy mép bát rượu, nhấp từng ngụm nhỏ, không nỡ nuốt một ngụm lớn.
Có khách ở đó, ba người em của Triệu Hổ đều không có tư cách ngồi vào bàn, đều bị đuổi sang nhà cũ ăn cơm, thức ăn mặn đều để đãi Lâm Phược, bọn họ chỉ có thể chọn mấy món rau để ăn cơm. Vẫn là sau khi Lâm Phược ngồi vào bàn, gắp nửa bát thịt, xé nửa con gà đưa qua cho bọn họ, nhìn bọn họ đói khát ăn ngấu nghiến, thật sự thấy xót xa.
Mẹ của Triệu Hổ mấy năm nay vẫn luôn làm thuê trong đại trạch, giúp Thất phu nhân làm việc, đã thấy qua chút mặt mũi, ở nhà họ Triệu giống như một người làm chủ gia đình, nhà họ Triệu có việc gì đều do mẹ Triệu Hổ quyết định. Theo quy củ, gia đình đãi khách, phụ nữ và trẻ con không được nhập tiệc, Triệu thị cũng là người phụ nữ giữ quy củ, cứ đứng bên cạnh bàn rượu, không ngừng nhắc lại việc Triệu Hổ làm tùy tùng cho Lâm Phược, trong mắt bà, cơ hội tốt như vậy không thể dễ dàng bỏ lỡ.
"Việc ở đây xong, ta liền phải đi Giang Ninh, sẽ không ở lại Đông Dương..." Lâm Phược nói, biết rõ trong thời gian dài như vậy Triệu Hổ hẳn là đã bàn bạc với gia đình chuyện làm tùy tùng, nghĩ thầm y chắc là vì giữ thể diện nên không muốn mở lời cầu xin mình, dù vậy, Lâm Phược vẫn muốn dập tắt ý niệm của bọn họ.
"..." Triệu thị sững sờ, bà rốt cuộc cũng không hỏi Lâm Phược không ở lại Đông Dương thì đi Giang Ninh làm gì, do dự một hồi lâu, cũng không thể quyết định có nên để Triệu Hổ đi theo tới Giang Ninh hay không, điều này không giống với suy nghĩ ban đầu của bà.
Đúng lúc này, tiếng chó sủa trong sân vang lên, thấp thoáng nghe thấy phía nhà cũ có giọng phụ nữ đang gọi: "Triệu Hổ cháu có đó không? Tú tài có đó không?"
Lâm Phược không biết lại có ai tới tìm mình, một lát sau, liền nghe thấy em gái Triệu Hổ là Mai Tử ở phía nhà cũ chào hỏi người tới: "Hóa ra là Lan thím và Quế Sinh chú à, hai người tới tìm anh con và Tú tài ca ca làm gì? Họ đang ở sân bên cạnh đấy, con dẫn hai người qua."
Chó đất trong sân sủa không ngừng, không biết lại bị ai đá một cái, kêu lên thảm thiết, ăng ẳng chạy theo người tới vào gian nhà chính.
Lâm Phược thấy là vợ chồng Lâm Quế Sinh, người đã chiếm nhà cũ của gia đình mình. Trên vai Lâm Quế Sinh vắt cái bị tiền, ở giữa mở miệng, túi dài đựng đồ hai bên, cái bị trông có vẻ căng phồng, nặng trịch, không biết đựng thứ gì. Lâm Phược kéo chiếc ghế đẩu ra ngoài, mời Lâm Quế Sinh ngồi xuống: "Quế Sinh chú à, lại đây ngồi, uống bát rượu đã, lát nữa ta sẽ viết một văn thư cho chú, Triệu Hổ và Tiểu Ngũ đều tới làm chứng, sau này chú cứ yên tâm ở lại nhà cũ nhé..."
Lâm Quế Sinh nửa năm rồi không được nếm mùi thịt, nhìn nửa bát thịt còn lại trong bát trên bàn, mắt đều sáng lên. Vốn là một người nhát gan sợ chuyện, thân mình lại không tự chủ được tiến về phía trước, bị vợ kéo mạnh một cái ở phía sau, mới như bừng tỉnh dừng chân, cười gượng: "Tú tài khách sáo quá, chú giờ là lão gia Cử nhân rồi, ta nào có tư cách ngồi cạnh chú chứ? Không có chút quy củ nào cả..." Vừa nói vừa bưng cái bị nặng trịch trên vai trong tay muốn đưa về phía trước, cẩn thận từng li từng tí nói, "Ta cũng không biết nhà cũ trị giá bao nhiêu tiền, tạm thời chỉ gom góp được chừng này, Tú tài chú cho ta một con số chính xác, hai ngày nữa gom đủ ta sẽ mang tới cho chú, chỉ hy vọng chú có thể khoan dung cho nhà ta hai ngày..."
"..." Lâm Phược sững sờ một chút, cảm thấy buổi sáng lẽ ra nên nói rõ ràng, cười nói, "Từ nhỏ ta không ít lần ăn chực ở nhà Quế Sinh chú, Quế Sinh chú đây là đang đùa với ta đấy à?"
"Ta nào dám đùa với Tú tài chú chứ? Hôm nay ta gõ cửa mười bảy mười tám nhà, thực sự chỉ mượn được chừng này, ta mà giấu một đồng tiền nào thì không phải là người, chú nói một con số chính xác đi, còn thiếu bao nhiêu, hai ngày nữa ta nhất định sẽ gom đủ tiền bù vào cho chú; hay là, chú thu hồi nhà cũ lại đi?" Lâm Quế Sinh mếu máo gần như cầu xin, nếp nhăn trên mặt nhíu lại giống như rễ cây du lâu năm.
Lâm Phược đột nhiên cảm thấy trong lòng bị cái gì đó chặn lại, trong lòng cũng cảm thấy nặng nề vô cùng, đứng dậy, nhận lấy cái bị tiền trong tay Lâm Quế Sinh, nặng trịch, ước chừng phải hơn trăm cân.
Ở thôn quê ít khi dùng tới bạc, đều là đồng tiền, triều đình quy định một ngàn văn tiền đổi một lượng bạc, thực tế thì bạc đắt tiền rẻ, một lượng bạc thường có thể đổi được một ngàn hai trăm đến một ngàn bốn trăm tiền. Cái bị tiền này đựng hơn trăm cân đồng tiền, cũng chỉ được bảy tám lượng bạc, nhưng đối với gia đình Lâm Quế Sinh vốn là hộ nghèo trong tộc mà nói, chính là một số tiền khổng lồ, thực sự khó mà tưởng tượng được hôm nay ông ta đã nói bao nhiêu lời tốt đẹp mới mượn được số tiền này.
Theo lý mà nói, ba gian nhà cũ ở cuối thôn cộng với đất ở, cũng không đáng giá bảy tám lượng bạc, nhưng Lâm Quế Sinh khép nép đứng đó cẩn thận từng chút không dám nói hết câu; bọn họ căn bản không dám tin Lâm Phược là muốn tặng không ngôi nhà cho họ, bọn họ thậm chí còn cho rằng việc chiếm nhà cũ ở cuối thôn đã đắc tội với Lâm Phược nên mới khiến Lâm Phược nói những lời như vậy.
Lâm Phược đặt cái bị tiền căng phồng lên góc bàn, y biết nếu thực sự tặng không ngôi nhà cũ cho gia đình Lâm Quế Sinh cũng chưa chắc có thể khiến họ từ nay về sau yên tâm ở trong đó. Y lấy từ trong bị tiền ra hai xâu đồng tiền xâu bằng dây đay nhỏ, nói với Lâm Cảnh Xương: "Tiểu Ngũ, đệ đi một chuyến, lấy giấy bút tới đây, cũng phiền đệ mời hai vị tộc lão tới làm chứng. Ta nguyện định giá hai ngàn tiền chuyển nhượng nhà cũ ở cuối thôn cho gia đình Lâm Quế Sinh, lập khế ước chết, vĩnh viễn không được hối hận..."
"Được luôn!" Lâm Cảnh Xương đứng dậy bỏ đi, nhà Triệu Hổ không có giấy bút nghiên mực, hắn phải về nhà mới lấy được.
"Việc này biết làm sao đây, việc này biết làm sao đây..." Vợ chồng Lâm Quế Sinh thấy Lâm Phược nói năng dứt khoát, lại còn để Cảnh Xương đi mời tộc lão làm chứng, mới tin là thật. Trong lòng biết ngôi nhà cũ ở cuối thôn hai xâu tiền là còn xa mới đủ, trong lòng nghĩ muốn để Lâm Phược nhận hết số đồng tiền này, nhưng những đồng tiền này phần lớn là đi mượn, trả mười năm cũng chưa chắc trả hết, trong lòng rối bời, lại không biết phải dùng lời lẽ thế nào để bày tỏ, miệng lắp bắp không nói nên một câu hoàn chỉnh, trong mắt rơm rớm nước mắt.
Triệu Hổ lấy bát rót cho Lâm Quế Sinh một bát rượu, đợi một lát, Lâm Cảnh Xương lấy giấy bút nghiên mực đến và mời hai vị tộc lão đức cao vọng trọng tới làm chứng. Hai vị tộc lão trên đường nghe Lâm Cảnh Xương kể lại nguyên do, vừa vào nhà liền khen Lâm Phược đôn hậu không quên gốc gác, lại nói với vợ chồng Lâm Quế Sinh: "Ngôi nhà đó là đất lành, ra được Tú tài lại thành lão gia, đừng nói hai xâu tiền, cho dù là hai mươi xâu tiền, cũng có người tranh nhau mua, sự đôn hậu của Cử nhân gia, hai người trong lòng phải ghi nhớ..." Lâm Phược lập tức viết xong khế ước bán nhà và đất ở, mời tộc lão điểm chỉ làm chứng, để vợ chồng Lâm Quế Sinh mang khế ước và số đồng tiền thừa về.
Vì chuyện này ngắt quãng, tiễn vợ chồng Lâm Quế Sinh và tộc lão đi đã gần nửa đêm, đống thức ăn thừa đó cũng được Mai Tử, em gái Triệu Hổ dọn dẹp xong xuôi. Lâm Phược còn muốn đợi cha mẹ Triệu Hổ đi sang nhà cũ rồi mới lên giường nghỉ ngơi. Mẹ Triệu Hổ ngược lại giống như đã quyết định việc lớn gì đó, trước khi đi nói rằng: "Con đi Giang Ninh, Triệu Hổ tự nhiên cũng phải đi Giang Ninh theo con..." Ý đó chính là bất kể Lâm Phược đi đâu, bà đều đã hạ quyết tâm để con trai Triệu Hổ đi theo bên cạnh Lâm Phược làm tùy tùng.
