Lâm Phược vẫn luôn không quen với lối sống "nghe gà gáy là dậy" của thời đại này, mỗi ngày cứ phải trùm chăn ngủ đến khi trời sáng trưng mới chịu dậy rửa mặt, luyện đao, rồi mới xử lý các việc vặt hàng ngày.

Ngày mười chín, sau tiếng gà gáy lần đầu, ngoài lớp giấy cửa sổ mới lờ mờ ánh sáng xanh nhạt. Lâm Phược đang trong cơn mơ màng thì nghe tiếng cửa phòng gõ lạch cạch, Liễu Nguyệt Nhi ở bên ngoài khẽ gọi hắn. Lâm Phược mơ màng đáp lại một tiếng, liền nghe "kẽo kẹt" một tiếng, Liễu Nguyệt Nhi đẩy cửa bước vào. Trong phòng ánh sáng rất tối, chỉ thấy Liễu Nguyệt Nhi đang mò mẫm tìm đá lửa thắp đèn.

"Giờ nào rồi?" Lâm Phược nhổm người dậy hỏi Liễu Nguyệt Nhi.

"Gà đã gáy lượt đầu, sắp đến giờ Mão rồi..." Liễu Nguyệt Nhi bưng chân nến có ngọn lửa bé như hạt đậu đi tới, đặt lên chiếc ghế góc cạnh giường Lâm Phược, có chút không dám nhìn thân trên rắn chắc đang để lộ trong không khí lạnh lẽo của Lâm Phược, nói tiếp: "Công tử nên dậy thôi, hôm nay chính là ngày đầu công tử nhậm chức." Trong lòng nàng thầm nghĩ, công tử trông thì văn nhược, mặt cũng gầy, nhưng thân hình lại rắn chắc quá.

Lúc này Lâm Phược mới nhớ ra hôm nay trước khi đến Giang Đảo đại lao nhận chức, hắn còn phải tới nha môn Án sát sứ điểm danh.

Thời đại này làm gì có thói quen làm việc từ chín giờ sáng đến năm giờ chiều, chưa nói đến dân quê hầu hết đều dậy từ sớm, các chưởng quỹ, tiểu nhị trong cửa hiệu, xưởng làm cũng phải chuẩn bị đâu ra đấy trước khi trời sáng để mở cửa đón khách. Quan lại cũng cần phải có mặt tại nha môn vào giờ Mão để điểm danh, đổi sang cách tính thời gian hậu thế, tức là phải có mặt ở quan thự nha môn trước bảy giờ sáng để điểm danh báo cáo.

Tuy đã ý thức được điều này, nhưng cơn buồn ngủ vẫn còn kẹt trong đầu khó mà tan đi. Lâm Phược vươn tay định lấy y phục, suýt chút nữa làm đổ chân nến trên chiếc ghế góc.

"Lát nữa công tử đến nha môn Án sát sứ phải mặc công phục rồi, không thể để đến chiều mới về thay y phục được..." Liễu Nguyệt Nhi muốn hầu hạ Lâm Phược mặc quần áo, nhưng nhìn hắn cởi trần thì có chút ngượng ngùng, bèn quay người bưng bộ công phục đang được gấp gọn gàng trên bàn tam giác đặt cạnh bên. Nàng nhìn Lâm Phược ngồi bên giường mặc xong áo lót bên trong, mới đưa bộ công phục màu xanh cho hắn. Thấy hắn mặc quần áo lóng ngóng vụng về, nàng lại nhịn không được bước tới chỉnh lại cổ áo giúp hắn...

Lâm Phược rửa mặt xong, luyện đao một lượt trong sân, đợi đến khi trời sáng hơn một chút, nhìn rõ cảnh vật trong góc sân mới dùng bữa sáng, sau đó cùng Triệu Hổ cưỡi ngựa đến nha môn Án sát sứ.

Ngay tại cửa nha môn, thật khéo là Cố Ngộ Trần cũng ngồi xe ngựa được Dương Thích, Mã Triều cùng những người khác hộ tống đến nha môn.

"Đúng lúc lắm, ngươi đi theo ta trước, lát nữa Giả đại nhân tới, ta đưa ngươi đi gặp Giả đại nhân cùng chư vị Thiêm sự..." Cố Ngộ Trần xuống xe, nhiệt tình gọi Lâm Phược đi theo mình.

Thực tế, Lâm Phược nhận chức Tư ngục Giang Đảo đại lao chỉ là chức văn quan Tòng cửu phẩm nho nhỏ, vừa mới nhập lưu mà thôi. Theo lý mà nói, ngoài Án sát sứ Giả Bằng Vũ và chư vị Thiêm sự, Lâm Phược phải bái kiến các quan viên có phẩm cấp cao hơn mình một chút trong nha môn như Chiếu ma, Kinh lịch... Ngoài Thiêm sự phụ trách chức vụ ra, muốn bái kiến các vị Chính ngũ phẩm Thiêm sự quan khác cũng phải thông báo lên trước rồi kiên nhẫn đợi triệu kiến.

Cái gọi là "mượn da hổ làm cờ", tuy bình thường đối nhân xử thế với đồng liêu cần khiêm cung ôn hòa, tuân thủ quy củ, nhưng lúc này Cố Ngộ Trần muốn trực tiếp kéo hắn đi gặp Giả Bằng Vũ, Lâm Phược đương nhiên sẽ không câu nệ cái quy củ cũ rích đó nữa, liền nói một tiếng được, rồi đi theo Cố Ngộ Trần về phía sân của ông ta.

Theo quy củ cũ, Lâm Phược mới nhập sĩ, không thể trực tiếp đến Giang Đảo đại lao nhậm chức ngay được. Sau khi vào làm ở Án sát sứ ty, cần phải có một quá trình kiến tập, khảo hạch chức sự, chu kỳ có thể dài ngắn khác nhau, ngắn thì ba năm tháng, dài thì một hai năm đều có thể không được nhậm chức chính thức.

Cố Ngộ Trần muốn nhanh chóng dâng sớ tấu xin triều đình chuẩn cho Giang Đông mở lại lao thành, không có quá nhiều thời gian để Giả Bằng Vũ và những người khác trì hoãn. Theo ý nguyện của ông, tự nhiên hy vọng Lâm Phược có thể trực tiếp đi tiếp quản Giang Đảo đại lao, "Đề lao ngục thư" vừa vặn cung cấp cho ông một cái cớ tuyệt vời.

Không đợi nổi Chính Nghiệp Đường khắc in xong "Đề lao ngục thư", Cố Ngộ Trần lại sai người sao chép một bản đưa lên án thư của Án sát sứ Giả Bằng Vũ. Giả Bằng Vũ vốn dĩ không muốn đối đầu với Cố Ngộ Trần, chỉ cần Cố Ngộ Trần đưa ra lý do, đương nhiên ông ta cũng gạt bỏ quy củ cũ, không ngăn cản Lâm Phược trực tiếp đi tiếp quản Giang Đảo đại lao. Cho dù sau này có xảy ra chuyện gì, thì cũng là Cố Ngộ Trần gánh phần nhiều. Hơn nữa, những kẻ bị giam giữ trong Giang Đảo đại lao đều là lũ cùng khổ, có thể gây ra chuyện lớn gì chứ?

Trước tiên theo Cố Ngộ Trần bái kiến Giả Bằng Vũ, Lâm Phược lại được Dương Thích dẫn đi bái kiến chư vị Thiêm sự quan đang làm việc trong nha môn hôm nay.

Chính ngũ phẩm Án sát Thiêm sự có địa vị thấp hơn Án sát sứ, Án sát Phó sứ một chút. Có những quan viên được đề bạt từ hệ thống Hình bộ, có người xuất thân từ hệ thống Đô sát viện, đều là quan phái Kinh thành, chỉ có quan viên xuất thân từ Quốc tử học và Tiến sĩ mới được ủy nhiệm. Nhiều phủ trấn, vì tiện cho quan đứng đầu thống trị địa phương hoặc chỉ huy tác chiến quân sự, thường sẽ lấy chức Tri phủ gia thêm hàm Án sát Thiêm sự hoặc lấy chức võ quan Kỵ đô úy gia thêm hàm Án sát Thiêm sự để thể hiện sự tập quyền. So với sự thăng tiến của các quan viên khác, Án sát Thiêm sự dễ được phái tới địa phương chủ trì đại cục hơn.

Lần trước Lâm Phược cứu cô cháu Xa gia rồi đưa đến nha môn Án sát sứ, các quan lại trong nha môn đều đã gặp hắn. Hắn có quan hệ thế nào với Cố Ngộ Trần và thời gian này hắn gây ra chuyện gì ở Giang Ninh, trong nha môn Án sát sứ không mấy người là không rõ. Đương nhiên họ sẽ không vì Lâm Phược chỉ là quan Tư ngục Tòng cửu phẩm mới nhập lưu mà coi thường hắn. Lâm Phược tới bái kiến, ai nấy đều vô cùng khách khí.

Thiêm sự quan Tiêu Huyền Trù, người phụ trách Giang Đảo đại lao, Án sát sứ ty đại lao trong thành cũng như đại lao, kiểm thị ngục sự các phủ huyện Giang Đông, được xem là cấp trên trực tiếp của Lâm Phược. Ông ta lăn lộn quan trường gần hai mươi năm, không có bối cảnh gì, nhưng công danh Tiến sĩ năm Thượng Nguyên thứ mười hai cũng giúp ông ta bình ổn thăng lên vị trí cao là Chính ngũ phẩm Án sát Thiêm sự. Ông ta không có chí tiến thủ gì khác, chỉ nghĩ đến việc chạy chọt tìm một nơi giàu có để làm một nhiệm kỳ Tri phủ, vơ vét chút bạc dưỡng già.

Hai mươi năm cuộc đời quan trường khiến Tiêu Huyền Trù trở thành một kẻ "quan hồ ly" chính hiệu. Biết Sở Đảng đang đắc thế trong triều, ông ta dốc hết tâm tư đi lấy lòng Cố Ngộ Trần, bình thường cũng hoàn toàn không có dáng vẻ quan lại khi xưng huynh gọi đệ với Lâm Phược, Mã Triều, Dương Phác... Thấy Dương Thích bước vào phòng trước, ông ta thân mật chào hỏi: "Dương hiền chất hôm nay sao lại rảnh rỗi đến phòng ta thế?" Lại thấy Lâm Phược bước vào, vội vàng đứng lên từ sau án thư: "Lâm... à, sau này ngươi và ta là đồng liêu rồi, ta nên gọi ngươi là Lâm đại nhân mới phải."

"Đại nhân đùa Lâm Phược rồi," Lâm Phược thấy vẻ mặt Tiêu Huyền Trù cười nhưng mắt không cười, nhưng quy củ cần giữ hắn vẫn phải giữ, liền chắp tay hành lễ với Tiêu Huyền Trù: "Chức hạ Lâm Phược tới để nghe đại nhân phân phó."

"Phân phó cái gì chứ, đồng liêu với nhau chẳng phải là cùng bàn bạc làm tốt công việc sao?" Tiêu Huyền Trù bước tới khoác vai Lâm Phược, nói: "Nói về phân phó, chúng ta cùng đi nghe xem Cố đại nhân có gì phân phó..."

Cố Ngộ Trần có kỳ vọng gì đối với việc Lâm Phược tiếp quản Giang Đảo đại lao, bình thường ở trong trạch viện đã nói cặn kẽ rồi, đến nha môn dặn dò vài câu chỉ là thủ tục lệ thường.

Trước trưa, Lâm Phược đi khắp nơi trong nha môn Án sát sứ để bái kiến, chính thức kết giao với đồng liêu trong ty. Buổi trưa chi ra hai mươi lượng bạc tại Hối Tụy Các bày bốn bàn tiệc rượu mời đồng liêu trong ty và các thư biện, liêu thuộc do các vị Án sát Thiêm sự thuê riêng đến nha môn giúp xử lý công việc. Sau trưa, Lâm Phược quay lại nha môn Án sát sứ nghe Cố Ngộ Trần dặn dò đôi lời, rồi được Chính ngũ phẩm Án sát Thiêm sự Tiêu Huyền Trù đích thân điểm một đội võ tốt đưa đến Kim Xuyên đảo ngoài cửa sông Kim Xuyên để nhậm chức.

Lâm Phược từng đến cửa sông Kim Xuyên vài lần, nhưng chỉ là nhìn xa trông ra Kim Xuyên đảo chứ chưa từng lên đảo.

Tiết trời đầu xuân, nước sông trong cạn, Kim Xuyên đảo lộ ra mặt nước chỉ rộng chừng ba dặm. Phía bắc hòn đảo là bờ vách tương đối dốc đứng. Cửa sông Kim Xuyên không có bến đò, Lâm Phược và Tiêu Huyền Trù rời Đông Hoa Môn đến bến tàu Cửu Úng Kiều liền bỏ ngựa lên thuyền, xuôi theo sông Kim Xuyên đi về phía bắc hơn mười dặm đường thủy, mới ra khỏi cửa sông tiến vào Triều Thiên Đãng rồi lên Kim Xuyên đảo.

Tiền nhiệm Tư ngục quan của Giang Đảo đại lao là Cát Tổ Tín cùng vài tên ngục lại và Ban đầu võ tốt nhìn thấy quan thuyền từ bến đò Cửu Úng Kiều chạy tới, liền vội vã đến bến tàu đơn sơ phía bờ bắc chờ đón.

Cũng vì Tiêu Huyền Trù sợ không kịp về thành trước khi trời tối, nên đưa Lâm Phược lên đảo xong là vội vã muốn quay về ngay.

Theo lý thì tiền nhiệm Tư ngục quan Cát Tổ Tín nên ở lại đảo thêm vài ngày, bàn giao rõ ràng với Lâm Phược rồi mới rời đảo. Chỉ là Cát Tổ Tín sau khi từ chức liền trực tiếp về quê dưỡng già, không cần phải nịnh nọt lấy lòng ai nữa, có lẽ còn có vài kẻ có tâm tư riêng kích bác, nên ông ta và Lâm Phược chỉ làm bàn giao sơ sài. Tiêu Huyền Trù lên thuyền rời đảo, ông ta cũng dẫn theo lão bộc, cầm lấy hành lý đã đóng gói từ lâu chuẩn bị lên thuyền.

Cát Tổ Tín xuất thân Cử nhân, chín năm trước đã tốn không ít bạc mới bổ khuyết được vị trí Tư ngục quan Giang Đảo đại lao, tưởng rằng đây là vị trí "béo bở" sánh ngang với Tư ngục đại lao trong thành của Án sát sứ ty. Nào ngờ chuyện lao thành mà Hình bộ Giang Ninh, phủ Giang Ninh cùng Án sát sứ ty Giang Đông liên hợp tấu xin lại bị trung ương kiên quyết bác bỏ? Mấy năm nay, những kẻ bị tống giam đến Giang Đảo đại lao đều là lũ cùng khổ không có tiền để rửa tội. Những kẻ cùng khổ này tham cái ăn hai bữa trên đảo, mở cửa lao cho chúng trốn cũng không chịu trốn, thì còn moi móc được mấy đồng tiền lẻ? Khốn nỗi Giang Đảo đại lao lại đối diện với Triều Thiên Đãng, trách nhiệm canh phòng chống phỉ, chống trộm lại đặc biệt nghiêm trọng. Mấy năm nay cũng xảy ra vài vấn đề, nhưng cũng may Án sát sứ ty thấu hiểu khó khăn ở đây nên không truy cứu trách nhiệm.

Cát Tổ Tín đầy bụng hối hận và oán khí, hận không thể rời khỏi cái nơi quỷ quái này sớm một ngày. Lâm Phược lên đảo, ông ta liền không muốn ở lại thêm một khắc nào, mặt mày đưa đám cầu xin Tiêu Huyền Trù cho phép ông ta rời đảo ngay hôm nay. Tiêu Huyền Trù thấu hiểu những năm qua ông ta không có công lao thì cũng có khổ lao, tuy thấy ông ta nóng vội quá mức, nhưng thấy Lâm Phược không có ý kiến gì, liền mang ông ta cùng lên thuyền rời đảo.

Lâm Phược và Triệu Hổ đứng trước bến tàu đơn sơ, nhìn quan thuyền mà Tiêu Huyền Trù đi tiến vào cửa sông Kim Xuyên, mới quay người lại, nhìn đám ngục lại,Ban đầu đang đứng sau lưng, chắp tay nói: "Từ nay về sau, Lâm Phược sẽ cùng chư vị đồng chu cộng tế -- ta mới tới, chưa am hiểu lắm về việc của Tư ngục, mọi người cứ theo quy củ cũ mà làm tròn chức trách của mình đi. Nếu xảy ra vấn đề gì, ta trốn không thoát, các ngươi cũng không gánh nổi... Hôm nay trời đã muộn, có chuyện gì sáng mai hãy nói." Nói xong, cũng chẳng màng mặt trời còn treo lơ lửng giữa không trung, cách lúc trời tối còn một khoảng thời gian dài, hắn liền rảo bước đi về phía cổng cao ở phía tây đại lao.

Giang Đảo đại lao tuy nói cách thành Giang Ninh chỉ hơn mười dặm, nhưng nằm cô độc ngoài thành, nếu không cần thiết thì ngục tốt, ngục lại đều cực ít khi rời đảo. Cũng chỉ có khi các nha môn áp giải tù nhân tới mới có cơ hội tiếp xúc với bên ngoài, đám người này không rõ vị thượng cấp trẻ tuổi mới tới này rốt cuộc là lai lịch thế nào.

Đám ngục lại,Ban đầu này đều không nắm bắt được tính khí của vị thượng cấp mới tới, cũng không nói nhiều, nghe thượng cấp mới nói mọi chuyện cứ theo cũ, liền theo sau quay về đại lao.