Khi Cố Ngộ Trần nắm lấy cánh tay Lâm Phược muốn giới thiệu cậu với vợ mình, Cố Doanh Tụ nói Lâm Phược là con trai của Mai Nương, Cố Ngộ Trần ngẩn người một chút.
Cố thị nghi hoặc hỏi một câu: "Mai Nương là ai?"
Cố Ngộ Trần thở dài: "Đại ca, đại tẩu vì bị ta liên lụy mà phải lưu đày đến biên cương Tây Bắc, khi ấy cả nhà họ Cố chỉ có Mai Nương đi theo, rồi cùng mắc bệnh dịch mà chết trên đường..." Nói đoạn, ông chắp tay thi lễ với Lâm Phược: "Ngươi cũng là người chịu liên lụy vì ta, hôm qua ta lại nhận ân huệ của ngươi, thật không biết lấy gì báo đáp."
"Không dám, không dám! Cố đại nhân làm Lâm Phược tổn thọ rồi." Lâm Phược vội chắp tay đáp lễ, thậm chí đầu còn phải cúi thấp hơn cả Cố Ngộ Trần mới coi là không thất lễ.
Cố Doanh Tụ cùng Cố thị và tiểu nữ nhi của Cố Ngộ Trần là Huân Nhi đi vào nội trạch thay y phục sạch sẽ. Dương Phác cùng Vân Kỵ phó úy phủ Đông Dương đem chuyện đám đồng đảng thích khách đuổi giết chủ tớ Lâm Phược, nhưng ở đầu thôn lại bị vài vị khách buôn ngựa ngoại hương giao hảo với Lâm Phược tương trợ vây giết, bẩm báo cho Cố Ngộ Trần biết.
Án sát sứ ty nắm giữ việc hình danh, hạch tội của một tỉnh. Cố Ngộ Trần nhậm chức Giang Đông Án sát phó sứ, không phải hạng người vô năng. Nghe kỹ Dương Phác và Vân Kỵ phó úy phủ Đông Dương mô tả, ông liền biết mấy vị khách buôn ngựa ngoại hương giao hảo với Lâm Phược kia sợ cũng là hạng hào cường. Ông cũng không có ý định truy cứu tiếp, chỉ nói với Dương Phác: "Phái hai người cầm danh thiếp của ta vào huyện Thạch Lương tìm Lương đại nhân, báo cáo chi tiết việc này, chuyện truy bắt đồng đảng thích khách cứ giao cho huyện Thạch Lương xử lý. Ta đang trên đường đến nơi nhậm chức, chưa chính thức tiền nhiệm, không tiện hỏi han việc này..."
Lần nam hạ này, Cố Ngộ Trần có con trai Cố Tự Nguyên cùng vợ con đi theo. Ngoài cha con Dương Phác và một tên quân hán từ Ký Bắc theo ông về kinh sư làm hộ vệ, thì nha hoàn, bộc phụ chỉ có bốn người, không có nhân thủ để sai đi huyện Thạch Lương báo tin. Vị Vân Kỵ phó úy phủ Đông Dương kia tự nhiên nhận việc này, phái hai người cưỡi ngựa nhanh đến huyện Thạch Lương báo tin. Còn chuyện Cố Doanh Tụ thủ đao giết chết một tên bộc nhân điêu ngoa cũng cần đợi ngỗ tác khám nghiệm tử thi xong mới xử trí. Trong tình thế lúc đó, hành động của Cố Doanh Tụ tuy khiến người ta kinh hãi, nhưng chiếu theo luật triều đình thì không có gì không ổn, cũng không cần che giấu.
Việc bên này dặn dò xong xuôi, Cố Ngộ Trần hỏi Lâm Phược về dự định tương lai: "Hôm qua nghe Lương công Tả Nhậm nói ngươi là người duy nhất đỗ cử nhân trong kỳ thi hương năm nay tại huyện Thạch Lương, ngươi định bao giờ lên kinh sư tham gia hội thí? Ta nghĩ sớm lên kinh sư chọn nơi tĩnh tâm đọc sách mới nắm chắc phần thắng hơn. Ông ngoại của Tự Nguyên là cựu Hộ bộ thị lang, Thang công húy Hạo Tín, cũng là thầy dạy của ta, ông ấy rất trọng dụng thanh niên tài tuấn. Ngươi sớm ngày lên kinh sư, có thể thay ta gửi một phong thư đến phủ báo bình an, ngươi cũng có thể mượn chỗ ở tại Thang trạch để tĩnh tâm đọc sách..." Cố Ngộ Trần ban đầu chỉ muốn cảm ơn ân tình ra tay tương trợ của Lâm Phược hôm qua, nhưng biết cậu là con trai của Mai Nương, người năm xưa vì chịu liên lụy mà chết vì dịch bệnh, ông liền có ý muốn coi cậu như con cháu trong nhà mà đối đãi. Hôm qua ở chỗ Lương Tả Nhậm, ông biết địa vị của Lâm Phược trong nhà họ Lâm không cao, nên lúc này có tâm muốn giúp cậu một tay trên con đường khoa cử tiến thân.
"Đa tạ Cố đại nhân có ý vun vén, Lâm Phược thi hương đỗ cử nhân, xếp hạng một trăm ba mươi bảy, thực sự là nhờ may mắn mới không trượt bảng, tạm thời chưa có ý định lên kinh sư tham gia hội thí..."
"Vậy sao..." Cố Ngộ Trần hơi do dự. Ông cậy mình có tài, trong mắt người khác đỗ cử nhân đã là chuyện lớn lao kinh người, nhưng ông lại thấy thành tích hạng một trăm ba mươi bảy kỳ thi hương chỉ có thể coi là rất miễn cưỡng. Hôm qua Lương Tả Nhậm không nhắc chuyện này với ông. Ông trầm ngâm chốc lát rồi nói: "Ngươi ở lại huyện Thạch Lương khổ đọc thêm ba năm, tham gia hội thí kỳ sau cũng tốt. Ngươi còn trẻ, tiền đồ rộng mở, ở độ tuổi nhược quán đỗ cử nhân là không nhiều. Ta năm xưa khi đỗ cử nhân lên kinh sư dự hội thí còn lớn hơn ngươi một tuổi."
"..." Lâm Phược vốn muốn đợi Cố Doanh Tụ tới giúp cậu nhắc chuyện đi theo đến Giang Ninh, nhưng Cố Ngộ Trần đã nói đến mức này, cậu cũng không né tránh nữa, nói: "Cố đại nhân có lẽ không biết, mấy vị khách buôn ngựa ngoại hương kia không phải vô cớ mà giúp ta... Họ vốn là người ta mời đến Thượng Lâm Độ bán ngựa khi ta còn lưu lạc ở Đình Hồ. Nhị công tử bản gia ham ngựa tốt của họ, muốn cưỡng mua. Khi ta giải vây cho họ, thực chất đã đắc tội với bản gia rồi. E rằng ở Đông Dương cũng không còn chỗ cho ta dung thân, nên ta đang tính lên Giang Ninh mưu cầu một con đường tiến thân..." Lâm Phược nửa thật nửa giả kể lại sự việc cho Cố Ngộ Trần nghe, "Không phải ta muốn làm tiểu nhân, mà lòng dạ Nhị công tử bản gia thực sự hẹp hòi. Ta tuy cũng là con cháu nhà họ Lâm, nhưng khi ta bị đồng đảng thích khách đuổi giết, mấy tên đao phó bên cạnh Thất phu nhân kháng mệnh không cứu, cũng là vì biết cứu ta là đắc tội với Nhị công tử bản gia. Ta hiện tại ở lại Đông Dương một ngày, chính là như ngồi trên đống lửa một ngày..."
"..." Cố Ngộ Trần không ngờ Lâm Phược lại sốt sắng muốn rời khỏi phủ Đông Dương đến thế, ngẩn người một lúc rồi nói: "Ngày mai chúng ta cũng sẽ khởi hành đi Giang Ninh, ngươi đã không muốn ở lại Đông Dương, đi theo chúng ta đến Giang Ninh cũng được. Nhưng chuyện mưu cầu tiến thân tạm hoãn lại, tranh thủ hội thí đỗ đạt, bước vào con đường làm quan mới là chính đạo..."
Thi hương đỗ đạt, có công danh trong người, kẻ sĩ mới có tư cách làm quan. Nhưng quan lại đều là quan nhỏ, lại nhỏ, không gian thăng tiến cực kỳ chật hẹp. Cử nhân làm quan nếu có thể trước khi về hưu làm được một nhiệm kỳ Tri huyện, đã coi như là tổ tiên phù hộ, thắp hương khói lớn lắm rồi.
Mười năm gần đây, người đỗ cử nhân vào con đường làm quan thành công nhất chính là Tri phủ Duy Dương hiện tại, Đổng Nguyên. Đổng Nguyên làm quan từ thân phận cử nhân sáu năm, khảo tích đều là ưu hạng, cũng chỉ tích công thăng đến Cửu phẩm Chủ bạ huyện Tiên Hà. Vậy mà khi Xa gia khởi sự ở Tấn An, càn quét Đông Mân, lưỡi đao phản quân giết đến dưới thành Tiên Hà, Đổng Nguyên liên hợp với dân huyện, nha dịch phế Tri huyện, cố thủ giữ thành lập được kỳ công. Sau đó được Thượng thư Binh bộ Giang Ninh, Tổng đốc Đông Mân là Lý Trác thu nạp dưới trướng. Trong việc Xa gia đầu hàng, ông bất đồng ý kiến với Lý Trác, bị điều vào Giang Ninh đảm nhiệm chức Lang trung Binh bộ Giang Ninh, mới ba tháng đã được điều đến phủ Duy Dương làm Tri phủ. Chỉ trong vài năm, từ một tiểu lại Cửu phẩm xuất thân cử nhân năm nào, bỗng chốc trở thành một vị tôn trưởng của phủ, hàm Tòng tứ phẩm, trong quan trường cũng có thể coi là một kỳ tích.
Cái gọi là kỳ tích, tự nhiên không phải chính đạo. Sĩ tử thiên hạ coi hội thí kinh sư là cú nhảy cuối cùng qua Long Môn, Cố Ngộ Trần dĩ nhiên cũng không ngoại lệ. Theo lệ, hội thí đỗ cao, điện thí không thể nào bị đánh trượt, thành tích có kém nhất cũng là Tam giáp Đồng tiến sĩ xuất thân, tu nghiệp ba năm năm năm tại Hàn lâm Học sĩ viện, sau đó ra ngoài nhậm chức là khuyết quan từ Chính bát phẩm Huyện thừa trở lên. Có người trong triều chiếu cố, việc làm đến chức tôn trưởng của một phủ cũng chỉ là chuyện mười năm tám năm, mạnh hơn vạn lần so với cả đời chỉ làm một tiểu lại nhỏ nhoi.
Cố Ngộ Trần nhiệt tình như vậy, Lâm Phược muốn từ chối nhưng sợ làm nguội lạnh sự nhiệt tình của ông, đành nói đợi đến Giang Ninh rồi mới suy tính sau. Lúc này, vì đắc tội Nhị công tử bản gia mà đứng ngồi không yên, ở lại Đông Dương thì tuyệt đối không có tâm trí nào mà tĩnh đọc.
Con trai Cố Ngộ Trần là Cố Tự Nguyên đứng bên cạnh nhìn vẻ mặt từ chối rất rõ ràng của Lâm Phược, chỉ cho rằng hắn không có chí khí, thầm nghĩ chuyện hắn nói đắc tội Nhị công tử bản gia sợ là lời nói dối tự biên tự diễn. Có lẽ hắn biết thân phận của phụ thân, muốn mượn ân huệ ra tay tương trợ hôm qua để đến Giang Ninh, dựa vào cái cây lớn là phụ thân mình mà mưu cầu một chức quan béo bở.
Cố Tự Nguyên vẫn canh cánh trong lòng chuyện Lâm Phược hôm qua thái độ cứng rắn tranh chấp với hộ vệ nhà mình trước cửa quán trà, nhưng chuyện Lâm Phược nhìn thấu thích khách, có ơn với nhà mình là sự thật, hắn có oán giận cũng đành phải nén xuống. Cố Tự Nguyên vừa nãy nghe Dương Phác mô tả trận kịch chiến ở đầu thôn, nghe qua rất rõ ràng có dấu vết Lâm Phược cố ý dẫn dụ đồng đảng thích khách đến đầu thôn vây giết để lấy công với nhà họ Cố. Lúc này lại quan sát sắc mặt Lâm Phược, Cố Tự Nguyên đương nhiên coi hắn là loại người cậy ơn báo đáp, lòng cảm ân đối với hắn đã nhạt nhẽo đi rất nhiều.
Xét ra, Cố Tự Nguyên và Cố Doanh Tụ là đường tỷ đệ, Cố Doanh Tụ gả cho Lâm Đình Huấn làm thiếp, Lâm Phược phải gọi Cố Doanh Tụ là thím, Cố Tự Nguyên cũng phải lớn hơn Lâm Phược một bậc. Thế nhưng Cố Ngộ Trần và các bậc trưởng bối nhà họ Cố đang có mặt, khi đàm thoại không có chỗ ngồi cho Cố Tự Nguyên. Lâm Phược vừa là khách vừa là ân công, được Cố Ngộ Trần nắm tay ngồi ở chính tọa trong đường phòng, Cố Tự Nguyên đối với điều này cũng rất bất mãn.
Dương Phác cùng con trai Dương Thích và một tên thanh y hộ vệ khác trong lòng không ai là không nghĩ như vậy, đối với Lâm Phược không có cảm tình gì tốt đẹp, nhưng chịu ân huệ ra tay giúp đỡ lại không thể không báo. Vả lại đại nhân nhà mình đối với Lâm Phược cũng rất nhiệt tình, họ dù trong lòng có chút khinh thường, cũng không dám lộ ra ngoài.
Cố Doanh Tụ thay y phục đi ra, lần lượt thỉnh an Cố Ngộ Trần cùng các bậc trưởng bối nhà họ Cố. Những vị trưởng bối họ Cố này trước kia sau lưng đã nói đủ lời lẽ xấu xa về Cố Doanh Tụ, cho rằng Cố Doanh Tụ gả cho Lâm Đình Huấn làm thiếp đã làm bại hoại gia phong thế hoạn tông tộc nhà họ Cố, khinh thường không thèm gặp mặt. Nếu không phải Cố Ngộ Trần kiên trì, những trưởng bối này đã không tới lộ diện. Sau khi biết Cố Doanh Tụ vừa rồi ngay tại đầu thôn thủ đao giết chết bộc nhân kháng mệnh, lúc này thấy Cố Doanh Tụ thay y phục ra thỉnh an hành lễ, các bậc trưởng bối này đều theo phản xạ điều kiện cúi người đứng dậy, không dám ngồi mà nhận lễ.
Lâm Phược nhìn cảnh này, thầm nghĩ bậc trưởng bối nhà họ Cố đúng là hạng người không chút cốt khí, cũng chẳng trách sau khi anh em Cố Ngộ Trần đổ xuống, nhà họ Cố đã nhanh chóng lụn bại.
"Huân Nhi đâu? Ân nhân cứu mạng ở đây, sao con bé lại trốn đi không ra tạ ơn?" Cố Ngộ Trần chỉ nhìn thấy vợ cùng cháu gái đi từ hậu trạch ra, đứa con gái ngày nào cũng kêu gào đòi ra ngoài, thậm chí giả trai cũng muốn đi theo đó, lúc này lại trốn không chịu ra gặp khách.
Cố thị sai nha hoàn chạy vào hậu trạch. Một lát sau, liền thấy tiểu nữ nhi của Cố Ngộ Trần mặt đỏ bừng, ngượng ngùng đi tới trước mặt Lâm Phược, khẽ nhún người hành lễ, giọng oanh vàng nhỏ nhẹ tạ ơn: "Cố Quân Huân tạ Lâm công tử ân... ân... của ngày hôm qua..." Mãi mới lấy hết can đảm nói xong câu này, nàng liền kinh hỉ trốn ra sau lưng mẹ là Cố thị.
Nhìn bộ dạng nàng như vậy, Lâm Phược muốn không nhớ đến cảm giác mềm mại co dãn khi chạm tay vào hôm qua cũng không được. Nhưng cũng không thể trước mặt phụ huynh, trưởng bối trong tộc, bộc dịch nhà người ta mà nhìn ngó nàng, Lâm Phược chỉ đành đoan chính ngồi nghiêm chỉnh nói chuyện với Cố Ngộ Trần.
Cố Ngộ Trần vốn không trông mong Lâm Phược vốn chỉ biết đóng cửa đọc sách có thể hiểu biết bao nhiêu về kinh thế, tế thế. Lâm Phược tuy thân phận thấp kém trước mặt ông - một vị Giang Đông Án sát phó sứ hàm Chính tứ phẩm, nhưng Lâm Phược là khách, lại có ân cứu giúp, Cố Ngộ Trần cũng không thể vứt Lâm Phược cho người khác tiếp đãi. Vả lại hôm nay Cố Ngộ Trần cũng không có việc gì khác, bèn đầy hứng thú dùng thái độ dìu dắt hậu bối để thảo luận thơ văn với cậu.
Lâm Phược tuy nói vẫn giữ được ký ức ban đầu, nhưng hai tháng nay đã lười biếng chuyện thơ văn, trình độ còn chẳng bằng trước khi cậu đi ứng thí ở Giang Ninh, chứ đừng nói là múa rìu qua mắt thợ trước mặt Cố Ngộ Trần. Một hồi đàm luận xuống đã lộ ra không ít chuyện cười. Cũng may Cố Ngộ Trần thấy cậu mặt đỏ tai hồng, trán rịn mồ hôi nên không làm khó nữa, có lẽ đã thực sự biết tạo hóa của Lâm Phược về thi thư kinh học có hạn, chỉ dặn dò cậu đến Giang Ninh phải khổ luyện thêm.
Cố Tự Nguyên cùng Dương Phác và đám người nhà họ Cố chứng kiến cảnh này, đều biết trong bụng Lâm Phược cũng chỉ có chút tài mọn, trong lòng đều nghĩ hắn không lên kinh sư tham gia hội thí quả thực là có tự tri chi minh. Chỉ duy có Cố Doanh Tụ trong lòng biết sau khi trải qua kiếp nạn sinh tử, Lâm Phược đã tốt hơn vạn phần so với trước kia. Lâm Phược từ cõi chết trở về, trong vòng ba ngày ngắn ngủi đã thể hiện ra sự quả đoán, đảm lược, chu mật cùng mưu lược, đều là người đàn ông ưu tú nhất mà nàng từng gặp. Cũng chỉ có Cố Doanh Tụ, người đã nếm trải đủ trò lừa lọc dối trá, mới hiểu rằng những kẻ chỉ biết thi văn kinh học kia không đáng để dựa dẫm.
Chu Phổ vốn không hiểu cái gọi là thi văn kinh học gì, đứng một bên nghe mà buồn ngủ rũ mắt, trong lòng cũng vô cùng đồng cảm với Lâm Phược: Sao lại phải thảo luận mấy thứ này với tên hủ nho này chứ? Hắn từ tận đáy lòng khẳng định Lâm Phược có tài học thực sự, có bản lĩnh, có tính tình chân thật.
