"Ta tới rồi..." Tần Thừa Tổ từ cửa phòng đi ra, đứng dưới đèn lồng treo trên mái hiên nhìn Lâm Phược. Tiền Tiểu Ngũ, Triệu Phi Hùng và những người khác đều bị Ngô Tề sai đi nơi khác, tiền viện không có người ngoài, buổi chiều tích một lớp tuyết mỏng, không có gì đáng nói.

So với thời điểm sau mùa thu ở Thanh Giang Phố, Tần Thừa Tổ đã sống trên biển mấy tháng, làn da đen đi ít nhiều, trên khuôn mặt gầy gò có vài vết nứt nẻ do gió lạnh cắt vào, tướng mạo trông hơi già dặn hơn, nhưng thần sắc vẫn rất linh hoạt, dưới ánh đèn đôi mắt sáng ngời, y mặc một bộ áo lụa, giả dạng làm thương nhân.

"Tần tiên sinh có thể tới thật tốt." Lâm Phược cũng rất vui vì Tần Thừa Tổ có thể đích thân tới. Chu Phổ và Ngô Tề đều có sở trường riêng, để họ làm chuyện trộm gà bắt chó, giết người phóng hỏa thì tuyệt đối hơn người khác, nhưng nếu nói đến việc đặt quân cờ bày bố cục, bọn họ đều không bằng Tần Thừa Tổ giỏi mưu tính. Có một số việc, Lâm Phược hy vọng có thể thương lượng với Tần Thừa Tổ, hắn bước tới, ân cần hỏi: "Vào thành có gặp phiền phức gì không?"

"Năm nay nạn dân chạy nạn tới sớm hơn mọi năm, hơn nữa Giang Ninh xưa nay thái bình, chúng ta cầm thẻ bài giả vào thành cũng không ngại..." Ngoài người Ngô Tề phái đi liên lạc, Tần Thừa Tổ chỉ dẫn theo một thuộc hạ dọc đường lẻn vào, sau khi tới địa phận Giang Ninh thì cải trang thành thương nhân vào thành, y nói: "Thủy lộ từ Sùng Châu đến Giang Ninh, ta muốn đi qua một lượt mới yên tâm..."

"Ừm, ta không dứt người ra được, nếu không ta cũng sẽ đi một chuyến nữa..." Sau khi rời Thanh Giang Phố vào cuối thu, Lâm Phược cùng Chu Phổ trước tiên đưa Tô Mi, Tứ nương tử, Tiểu Man về Giang Ninh, họ đã đi một vòng thủy lộ từ Giang Ninh đến Sùng Châu. Lâm Phược mời Tần Thừa Tổ cùng những người khác vào sương phòng chính viện, vừa đi vừa nói: "Phó tiên sinh, Tử Ngang, Kiều Quán, Kiều Trung bọn họ ở trên đảo vẫn khỏe chứ?"

"Đều tốt, khổ thì khổ một chút, những thứ khác vẫn an ổn, nếu không ta cũng không dám dễ dàng rời đảo." Tần Thừa Tổ nói về tình hình Trường Sơn đảo: "Vào đông tới nay có vài toán hải tặc Đông Hải từ cửa sông Dương Tử xâm nhập Sùng Châu, Hải Lăng, Trường Sơn đảo không nằm trên tuyến hàng hải của chúng nên không xảy ra xung đột gì. Tuy nhiên sau khi chúng ta lên đảo, cũng không ngừng có tàu hải tặc tiếp cận, dòm ngó hòn đảo, ta cùng Tử Ngang, Thanh Hà bàn bạc đều thấy nhẫn nhịn không thể lập được chỗ đứng, phải đánh. Đầu tháng trước dụ tiêu diệt một toán hải tặc lên đảo trong rừng rậm, trung tuần trực tiếp đuổi hai tàu hải tặc muốn tới gần Trường Sơn đảo, sau đó liền yên tĩnh hơn nhiều..."

Tần Thừa Tổ nói nghe thì dễ, Lâm Phược lại có thể tưởng tượng ra sự gian khổ và nguy hiểm của họ.

Đội ngũ của Tần Thừa Tổ còn lại chiến lực tinh nhuệ chỉ có bốn năm mươi người, nhưng già yếu phụ nữ trẻ em lại có ba bốn trăm người, muốn lập chân ở Trường Sơn đảo, ngoài sự vất vả để sinh tồn trên đảo ra, càng phải nhe ra nanh vuốt để dập tắt sự dòm ngó và tham lam của các thế lực hải tặc khác. Ở Đông Hải cá lớn nuốt cá bé này, không ai vì Trường Sơn đảo dễ đối phó mà khách khí với nó, trái lại phải khiến các thế lực hải tặc khác biết rằng, vọng tưởng thôn tính Trường Sơn đảo tất sẽ phải trả cái giá bằng máu.

"Lâm Phược ở Giang Ninh đợi nghe Tần tiên sinh, Tử Ngang lập lại uy danh ở Đông Hải..." Lâm Phược cười nói.

"Nhưng danh hiệu chúng ta thả ra ở Đông Hải là Đông Hải Hồ - Đàm Túng..." Tần Thừa Tổ nheo mắt nhìn Lâm Phược.

Lâm Phược hơi sững người, rồi lại cười ha hả, nói: "Tần tiên sinh quả thực mưu kế cao tay, thực thì hư, hư thì thực, lập chân ở Trường Sơn đảo, vừa muốn lập uy, lại không thể không tiếp xúc với hải tặc Đông Hải, làm sao có thể dễ dàng để người khác nhìn thấu căn cơ? Hóa danh đó ta tiện miệng nghĩ ra, nay mượn cho Tần tiên sinh các người dùng, xem ra ta càng không thể để uy danh Đông Hải Hồ này bị bôi tro trát trấu rồi!" Lâm Phược trong lòng rất rõ, toán Lưu Mã Khấu này của Tần Thừa Tổ luôn là một thế lực độc lập có sức gắn kết cực mạnh, sẽ không dễ dàng dựa dẫm vào người khác, càng không thể ký thác hy vọng tương lai vào một cử tử không có thế lực như hắn. Sở dĩ dùng hóa danh của hắn để đặt danh hiệu trên Trường Sơn đảo, có lẽ có nhân tố cảm kích hắn vì đã hết lòng làm việc cho họ thời gian qua, nhưng nguyên nhân chủ yếu vẫn là Tần Thừa Tổ muốn bày trận giả ở Trường Sơn đảo để mê hoặc hải tặc Đông Hải khác. Hắn lại cười hỏi: "Nhưng tại sao biệt danh lại dùng 'Đông Hải Hồ'?"

Tần Thừa Tổ cười rộ lên, nói: "Đây là Thanh Hà nghĩ ra đấy, ngươi có gì không hài lòng thì sau này đi tìm cậu ta." Phản ứng của Lâm Phược khiến y rất hài lòng, tuy nói Lâm Phược rất đáng để tán thưởng, cũng rất đáng để tin tưởng, nhưng hiện tại chưa phải lúc nghĩ quá nhiều.

Lúc này Liễu Nguyệt Nhi bưng trà nước đưa tới chính phòng, nàng vừa rồi nghe Tiền Tiểu Ngũ nói có khách từ nơi khác tới, lúc này thấy Lâm Phược trở về, liền pha trà bưng tới, nhìn thấy Tần Thừa Tổ và Lâm Phược ngồi đối diện đàm luận, Chu Phổ, Ngô Tề, Triệu Hổ, Trần Ân Trạch, Lâm Cảnh Trung... những người này đều đứng một bên, cũng biết thân phận khách không tầm thường, bởi vì trước đó Xa Phi Hổ và Triệu Thư Hàn những người này tới cửa, nàng không hề nhìn thấy sự kính trọng đối với họ trong mắt Chu Phổ, Ngô Tề như thế này.

Liễu Nguyệt Nhi vạn lần không ngờ tới vị khách hôm nay lại là một thủ lĩnh mã tặc, giờ đổi nghề làm thủ lĩnh hải tặc. Đặt trà nước lên án, nàng khom người hành lễ với Tần Thừa Tổ, hỏi Lâm Phược: "Lúc khách tới, trong trạch viện đã dùng cơm rồi, ta vừa rồi lại chuẩn bị thêm chút rượu thức ăn..."

"Được, ta cùng Tần tiên sinh lát nữa sẽ qua, vất vả cho nàng rồi." Lâm Phược nói, nhìn khuôn mặt xinh đẹp mỹ miều dưới ánh đèn của Liễu Nguyệt Nhi, lại nhớ tới câu nói của Cố Ngộ Trần trước khi rời Cố trạch.

Đàn ông thích phụ nữ xinh đẹp, không có gì phải che giấu, nhưng Lâm Phược trong lòng hiểu rõ ý đồ của Thạch Lương tri huyện Lương Tả Nhậm khi tặng Liễu Nguyệt Nhi cho Cố gia làm đầu bếp là gì, để Liễu Nguyệt Nhi ở lại trạch viện vẫn luôn không có ý nghĩ gì khác. Đêm nay nghe một câu của Cố Ngộ Trần lại nhìn Liễu Nguyệt Nhi thấy có chút khác lạ, trong lòng thầm nghĩ: cái gọi là tâm phòng chẳng qua cũng chỉ thế mà thôi. Trong lúc hơi lơ đãng, trong đầu lại thoáng qua dung mạo thanh tú quyến rũ của Tô Mi, Lâm Phược ngẩng đầu hỏi Ngô Tề: "Tần tiên sinh tới, có báo cho Tứ nương tử biết không?"

"Người không ở Bách Viên, lát nữa ta sẽ qua xem..." Ngô Tề nói.

Liễu Nguyệt Nhi cầm khay đứng đó, hơi thở gấp gáp, một cảm giác thắt chặt trái tim non nớt của nàng: Lâm công tử bàn chuyện cơ mật với khách lại không hề tránh mặt mình! Nàng cúi đầu, hơi đè nén sự kích động trong lòng.

Tần Thừa Tổ gật đầu nhẹ với Liễu Nguyệt Nhi ra hiệu, lại liếc mắt nhìn nàng, thấy nàng lui ra ngoài. Sau khi y tới, tình hình trong trạch viện Ngô Tề đều đã kể với y, y lại chẳng hề để tâm việc Lâm Phược bàn chuyện không tránh mặt nữ tử này. Thời đại này, dễ khống chế nhất chính là loại phụ nữ xinh đẹp diễm lệ như thế này, chỉ cần giữ miệng là được. Không giống như những người đàn ông có dã tâm sẽ bán đứng chủ gia để đổi lấy tiền thưởng, công danh, phú quý. Vinh hoa phú quý và cảm giác an toàn của những nữ tử này chỉ có thể dựa vào một người đàn ông nào đó, một khi Lâm Phược thất thế ở Giang Ninh, Liễu Nguyệt Nhi xinh đẹp như vậy chỉ sẽ dẫn tới sự tranh giành của người khác, số phận có thể tốt đi đâu được?

Rượu thức ăn chuẩn bị xong, Lâm Phược mời Tần Thừa Tổ cùng hai thuộc hạ đi theo y chuyển bước đi dùng bữa, Chu Phổ, Ngô Tề, Lâm Cảnh Trung bọn họ ngồi bồi. Sau khi dùng bữa, Lâm Phược lại cùng Tần Thừa Tổ trở về sương phòng bàn về việc sắp xếp lợi dụng Tập Vân Sạn làm nơi che giấu để vận chuyển vật tư cho Trường Sơn đảo.

"Từ Giang Ninh đến Sùng Châu, thủy lộ quanh co gần bốn trăm dặm, thuộc quyền quản hạt chung của bốn phủ Giang Ninh, Duy Dương, Hải Lăng, Bình Giang. Khu vực phòng thủ đường sông lại lần lượt thuộc về Yến Cơ Thủy Doanh dưới quyền Giang Ninh Thủ bị tướng quân phủ và Ninh Hải Trấn Thủy Doanh dưới quyền Giang Đông Đề đốc phủ quản lý. Ngoài phỉ Động Đình Hồ ở thượng nguồn và hải tặc Đông Hải ngoài cửa sông thỉnh thoảng xâm nhập ra, đoạn sông này tuy không có thủy khấu thành thế lực lâu dài chiếm giữ, nhưng cũng thi thoảng có thế lực hương hào địa phương trà trộn vào đục nước béo cò, tình hình khá phức tạp. Nói thật, tình huống như thế này thực sự không bằng để một thế lực nào đó, bất kể là quan binh hay là giang phỉ, chiếm giữ đoạn sông này, đằng nào cũng phải nộp tiền mãi lộ, chi bằng chỉ nộp cho một bên thôi..."

Thời này, giang phỉ chiếm giữ một phương, có thế lực, ở một mức độ nào đó đã thay thế vai trò của quan phủ, chỉ cần tàu buôn nộp tiền mãi lộ, thông thường có thể đảm bảo tàu buôn thuận lợi qua cảnh. Ngay cả hải tặc Đông Hải trong phạm vi thế lực của mình cướp bóc tàu buôn cũng có quy củ, họ hiểu rất rõ cái hại của việc tát cạn ao bắt cá, chỉ có thế lực thủy khấu từ nơi khác tới kiếm ăn mới hung ác giết người cướp của. Lâm Phược hiểu đạo lý này, mới có cảm thán như vậy. Nếu nói về trộm dân, hàng ngàn năm qua, chẳng phải quan phủ vẫn luôn làm những việc mà cường đạo làm sao? Chỉ là phủ lên một tầng khăn che mặt ôn tình mạch mạch mà thôi.

Lâm Phược đặt một bản đồ Giang Đông quận giản lược trên án thư, giảng giải thế cục đoạn sông Dương Tử từ Giang Ninh đến Sùng Châu cho Tần Thừa Tổ. Bản đồ rất sơ sài, nhưng cũng rất khó có được, Lâm Phược nghi ngờ trong quân cũng chưa chắc có bản đồ chính xác hơn, chỉ có thể miễn cưỡng giảng giải cho thấu đáo.

Tần Thừa Tổ bọn họ vừa mới tới Trường Sơn đảo lập chân, tiếp xúc với bên ngoài ít; Lâm Phược với tư cách là môn nhân của Án sát phó sứ Cố Ngộ Trần, bản thân lại có công danh cử tử, có tư cách xem xét đường báo, tiếp xúc với quan lại Án sát sứ ti cũng mật thiết, nghe ngóng thế cục Giang Đông quận thuận tiện và chi tiết hơn Tần Thừa Tổ bọn họ rất nhiều.

"Cũng may Lâm Ký Hóa Sạn cũng đang đi tuyến thủy lộ này, dọc đường cần đả thông những gì, cần mua chuộc những mắt xích nào, đại thể sẽ không xảy ra sai sót." Lâm Phược nói: "Ngoài ra, Tập Vân Xã lấy thương thiếp từ Mạt Lăng huyện; việc vũ vệ của tàu buôn cũng đã bàn thỏa đáng, vốn liếng của Tập Vân Xã khai khống hai vạn lượng, cho phép hướng tiêu hành thuê bốn mươi người mang đao sung làm vũ vệ..."

Thương thiếp có tính chất tương tự như giấy phép kinh doanh của doanh nghiệp ngàn năm sau, thương hiệu và thương xã phải lấy được thương thiếp mới có thể kinh doanh hoặc buôn bán hàng hóa hợp pháp.

Vũ vệ thuê từ tiêu hành chỉ là treo tên người dưới cờ tiêu hành, thực tế là tư binh riêng của thương hiệu, thương xã, đây là tư binh bán hợp pháp. Nếu thương đội cảm thấy những nhân thủ này đảm đương hộ vệ còn chưa thỏa, đó mới là thực sự thuê tiêu sư từ tiêu hành, tuy nhiên quy củ luôn không được tuân thủ nghiêm ngặt. Lấy vũ vệ mang đao của Khánh Phong Hành do Đỗ Vinh đứng đầu, hứa hẹn hai trăm người, Lâm Phược ước tính tổng hiệu Giang Ninh của Khánh Phong Hành có hộ vệ khoảng hai trăm người, gom những người tản mát ở các phân hiệu cũng như hộ vệ đi theo thương đội, tàu buôn bên ngoài lại, tuyệt đối là một lực lượng vũ trang tinh nhuệ không thể coi thường.

Các việc của thương hiệu phần lớn thuộc quyền quản hạt của Tuyên phủ sứ ti và phủ huyện nha môn, riêng việc tiêu hành là thuộc quyền quản hạt của Án sát sứ ti, giám sát, hạn chế võ bị địa phương vốn dĩ là một trách nhiệm quan trọng của Án sát sứ ti.

Lâm Phược lại nói với Tần Thừa Tổ về việc xây dựng hóa sạn tại cửa sông Kim Xuyên, Tần Thừa Tổ hít sâu một hơi, nói: "Chức Tư ngục quan của Giang Đảo Đại Lao quả thực vô cùng thích hợp..." Trong lòng nghĩ sự sắp xếp của Lâm Phược quả thực thỏa đáng, việc còn lại chính là làm sao để cài cắm nhân thủ vào mà không lộ sơ hở.

Lâm Phược cười cười, lúc này Ngô Tề vừa lẻn tới Bách Viên tìm Tứ nương tử trở về, nói: "Tứ nương tử bọn họ về Bách Viên rồi, cô nương Tô Mi nói cũng muốn gặp cố nhân..."

Lâm Phược nghĩ ngợi, nói với Triệu Hổ: "Ngươi cầm danh thiếp của ta, trực tiếp tới Bách Viên, ngày mai chúng ta đường đường chính chính tới Bách Viên..." Bộc dịch và hộ viện của Bách Viên đều là người do Phàn gia phái tới, thân người tới nơi mà bị đụng mặt thì cùng lắm là chạy trốn ngay lập tức, chỉ bị coi là trộm nhảy tường, người đi đông quá dễ bị đụng mặt, bị đụng mặt mà không khiến Phàn gia nghi ngờ mới là lạ, chi bằng ngày mai cứ đường đường chính chính đi bái phỏng. Tiếp theo, hắn liền sắp xếp Tần Thừa Tổ nghỉ ngơi tử tế trong sương phòng, để Chu Phổ, Ngô Tề ôn chuyện cùng Tần Thừa Tổ, hắn về phòng nghỉ trước.