Đêm qua gió lạnh thổi suốt một đêm, nước trong ao hồ cũng kết một lớp băng mỏng.

Trời sáng trong trẻo, nhìn qua bức tường viện cao vút chỉ thấy mấy dải mây xanh đen vắt ngang chân trời. Gà trống cất tiếng gáy, nha hoàn và bà tử ở ngoài sương phòng cũng lục tục thức dậy. Nghe trong sương phòng không có động tĩnh gì, cứ ngỡ lão gia hôm nay muốn ngủ thêm lát nữa, liền rón rén rửa mặt chải đầu, đi tới ngoài cửa nguyệt của Tứ Thư Viên, cùng nha hoàn bà tử ở biệt viện dậy sớm nhỏ giọng bàn tán chuyện Thất phu nhân cầm đao giết chết Lâm Trung.

"Lâm Trung muốn lấy lòng Nhị công tử, đáng tiếc không có mắt nhìn..." "Mẫu thân của Lâm Tú Tài chết trên đường đi đày cùng cha mẹ Thất phu nhân, Nhị công tử muốn đối phó Lâm Tú Tài, Thất phu nhân chắc chắn sẽ không đồng ý. Mấy hôm trước, ai cũng bảo Lâm Tú Tài chết ở bên ngoài, ta đã thấy Thất phu nhân lén khóc mấy lần đấy?" "Nhưng nói giết là giết, Thất phu nhân phận đàn bà, sao lại có thể nhẫn tâm đến thế?" "Chứ sao nữa, nếu sau này ai đắc tội bà ấy, chẳng phải sẽ bị bà ấy cho một đao chết tươi à?" "Giết thì đã sao, chỉ bị phạt hai mươi lượng bạc thôi!" "Vậy thì ngươi cẩn thận đừng có đắc tội Thất phu nhân là được rồi? Ở Lâm gia, Lâm Trung nếu chống lại lệnh lão gia thì cũng là kết quả này, chống lại lệnh Nhị công tử cũng là kết quả này, cứ khăng khăng muốn coi Thất phu nhân là quả hồng mềm để bóp, chẳng phải tự tìm cái chết sao?" "Thất phu nhân trước kia tuy có lợi hại chút, nhưng không phải người như vậy." "Thất phu nhân có thúc thúc ruột làm quan lớn mà, có người chống lưng phía sau, làm việc đương nhiên khác rồi!" "Chúng ta là hạng hạ nhân, cứ cẩn thận nhìn rõ sắc mặt mà làm là đúng..."

Đang bàn tán huyên thuyên như vậy, thấy trời đã sáng rõ mà vẫn không thấy lão gia trong sương phòng gọi, bà tử cẩn thận nghĩ thầm lão gia ngày nào cũng dậy sớm đi dạo trong vườn, sao hôm nay không thấy động tĩnh gì? Bà xua đuổi đám nha hoàn đang buôn chuyện, bảo chúng chuẩn bị hầu hạ lão gia dậy, rồi cầm chiếc lò sưởi tay đi vào, nhẹ nhàng đẩy cửa sương phòng. Thấy lão gia đang ngủ rất say, bà khẽ gọi hai tiếng, không thấy phản ứng gì, bèn tiến lại gần, chỉ thấy Lâm Đình Huấn mắt trợn ngược, miệng lệch sang một bên, nước dãi chảy ướt cả gối, cổ áo lụa trắng cũng bị ướt một mảng.

"Choang!" Lò sưởi tay bằng đồng trong tay bà tử trượt khỏi tay, đập xuống nền đá mài, than hồng mang theo đốm lửa vung vãi khắp đất, làm đám nha hoàn đang chuẩn bị ở ngoài sương phòng giật mình thon thót, đều ùa vào xem đã xảy ra chuyện gì...

Tin tức Lâm Đình Huấn trúng gió lập tức lan truyền khắp đại trạch. Đại phu nhân, Nhị phu nhân đã sớm qua đời, nay Tam phu nhân - sinh mẫu của Nhị công tử Lâm Tục Tông - là chính thất. Tứ phu nhân, Ngũ phu nhân cùng Lục phu nhân nghe tin đều từ viện của mình chạy tới, hô hoán múc nước nóng cho lão gia lau người, hô hoán chuẩn bị kiệu mời lang trung, hô hoán muốn mời Nhị công tử và trưởng bối trong tộc tới, lỡ có chuyện gì không hay còn kịp để lão gia dặn dò vài câu.

Lâm Đình Huấn mà thực sự ngã xuống, đối với Lâm gia mà nói không nghi ngờ gì là cột trụ chống trời sụp đổ. Buổi sớm mùa đông năm Sùng Quan thứ 8, sự hoảng loạn trong đại trạch Lâm gia là điều có thể tưởng tượng được. Mấy thê thiếp của Lâm Đình Huấn bình thường đều thâm cư giản xuất, làm sao có thể ứng phó được chuyện trước mắt? Không ai đứng ra chủ trì cục diện, chính thất chỉ cảm thấy bầu trời trong lòng sụp đổ, chỉ biết bi bi thiết thiết khóc than là việc duy nhất họ có thể làm.

Tùy tùng của Lâm Đình Huấn là Cố Trường Thuận vẫn đang nằm trên giường, nghe thấy các phu nhân trong nội trạch ai oán, cứ tưởng lão gia đã đi từ đêm qua. Dù sao cũng đã là ông lão sáu mươi sáu tuổi, có lẽ mấy vị phu nhân không đề phòng, chứ đám hạ nhân như họ đều nhìn ra lão gia mấy năm nay năm sau kém năm trước, chuyện ra đi là sớm muộn. Cố Trường Thuận cũng chẳng đến nội trạch thăm dò cho rõ ràng, liền lăn lộn bò dậy từ chuồng ngựa, dắt một con ngựa chạy sang bờ nam Thượng Lâm Khê báo tin cho Nhị công tử Lâm Tục Tông. Chạy tới vườn Vọng Hương Lâu, gần như lao thẳng vào căn phòng Lâm Tục Tông và Lâm Tông Hải đang bàn chuyện, thở hổn hển nói: "Lão gia, lão gia ông ấy chết rồi!"

"..." Lâm Tục Tông ngẩn người ở đó không thốt nên lời. Tảng đá lớn đè nặng trong lòng suốt mười mấy năm đột nhiên được dời đi, hắn nhất thời có chút chân tay luống cuống, theo bản năng hỏi Cố Trường Thuận: "Có ai đi Hồ Yển đưa tin cho Thất di nương chưa?"

"Chưa ạ, ta nghe trong nội trạch tiếng ai oán một mảnh, liền chạy tới báo tin cho Nhị công tử trước..."

"Ngươi mau trở về, chặn người lại, không được phép cho bất cứ ai đi Hồ Yển báo tin, thực sự không được thì phái người phong tỏa con đường từ Thượng Lâm đi Hồ Yển..." Lâm Tục Tông đột nhiên có một cảm giác hưng phấn như nắm chắc đại cuộc, việc đầu tiên nghĩ đến chính là phải giấu Thất di nương Cố Doanh Tụ trước, đợi chuyện hậu sự thành ván đã đóng thuyền rồi mới thông báo cho nàng cũng chưa muộn.

"Nhị công tử, có phải nên tới đại trạch trước không, lão gia nhỡ đâu để lại lời gì?" Lâm Tông Hải mặt âm trầm nhắc nhở Lâm Tục Tông không nên hưng phấn như vậy.

Lâm Tông Hải giống như Lâm Phược, Lâm Cảnh Xương, đều là đệ tử Lâm gia nhánh bên, sau khi thi đỗ Võ tú tài liền được Lâm Đình Huấn trọng dụng, vào Hương doanh từng bước một ngồi lên vị trí Chỉ huy Hương doanh hiện tại, lại còn cưới cháu gái ruột của Đại phu nhân làm vợ, đương nhiên gần gũi với Đại công tử Lâm Tục Văn do Đại phu nhân sinh ra hơn.

Tuy nói Đại công tử Tục Văn tập ấm vào Quốc Tử Giám lại làm quan ở kinh sư, nhưng không có nghĩa là Lâm Đình Huấn qua đời, Lâm tộc liền hoàn toàn rơi vào tay Nhị công tử Lâm Tục Tông. Trên thực tế, Lâm Tục Tông mấy ngày nay xử lý sự vụ, năng lực hoàn toàn không đủ khiến Lâm Tông Hải toàn tâm toàn ý theo phò tá, cũng khiến Lâm Tông Hải nảy sinh chút lo lắng cho tương lai của Lâm tộc.

Lâm Tục Tông lúc này mới tỉnh ngộ mình có chút đắc ý quên hình, hắn diễn kịch cũng nhanh, vội vàng thay đổi bộ dạng bi thương, nói: "Tông Hải đại ca nói đúng, ta nên mau chóng đi về phía bắc, xem cha ta có để lại lời gì không..."

Họ vội tới bến đò đi thuyền sang bờ bắc, đuổi kịp người của nội trạch phái tới báo tin đang hớt hải chạy tới, Lâm Tục Tông mới biết cha mình bị trúng gió, đã phái người đi mời lang trung rồi. Lâm Tục Tông đứng ở đầu thuyền ngẩn người chốc lát, giơ tay tát mạnh vào mặt Cố Trường Thuận một cái: "Đồ súc sinh không có lương tâm nhà ngươi, cha ta đối đãi với ngươi như con cháu trong nhà, ngươi sáng sớm đã tới trù ẻo ông ấy chết!"

Lâm Tông Hải không nhìn hắn, đứng ở đầu thuyền nhìn về phía bến đò bờ bắc Thượng Lâm Khê đã dần náo nhiệt, chỉ bình thản nói một câu: "Lão gia mắc bệnh liệt, ta thấy vẫn nên phái người tới Hồ Yển thông báo cho Thất phu nhân thì hơn..."

Lâm gia phái người phi ngựa nhanh từ Thượng Lâm Lý tới Hồ Yển báo tin cho Cố gia. Cố Doanh Tụ đang cùng thím là Cố thị cùng đường muội Cố Quân Huân dùng bữa sáng trong nội trạch, vội buông bát đũa, bảo Triệu thị chuẩn bị sẵn xe ngựa để trở về Thượng Lâm Lý.

Cố gia đại trạch tuy nói sa sút, nhưng chiếm đất cũng rộng, mười hai mười ba dãy viện, cũng có thể thấy được khí độ của thế gia hoạn tộc. Cố Ngộ Trần sai người dọn dẹp một tòa viện cho Lâm Phược và Chu Phổ chủ tớ lưu lại. Cố Doanh Tụ bên này vội vàng chuẩn bị xe ngựa, Lâm Phược cũng nghe tin Lâm Đình Huấn trúng gió trong đêm liền chạy tới, thấy Cố Doanh Tụ định lên xe ngựa, liền nói: "Gia chủ mắc trọng bệnh, ta tuy đã đắc tội Nhị công tử, nhưng cũng phải về thăm hỏi."

Chu Phổ đã dắt ngựa đi theo phía sau. Cố Doanh Tụ khẽ ngẩn người, đổi ý nói: "Không biết ở Thượng Lâm Lý loạn thành bộ dạng gì rồi, ngồi xe chậm quá, ta vẫn nên cưỡi ngựa về thôi..." Nàng dặn dò Triệu thị, nha hoàn thân cận cùng người báo tin: "Các ngươi ngồi xe ngựa theo sau..."

Cố Doanh Tụ dắt ngựa từ tay người báo tin, phóng lên yên. Lâm Phược và Chu Phổ cũng lần lượt lên ngựa, tạm biệt Cố Ngộ Trần rồi cùng ra khỏi thôn. Mẹ của Triệu Hổ là Triệu thị lúc này mới hiểu Thất phu nhân có lẽ có lời riêng muốn dặn dò Lâm Tú Tài, bà ta lề mề trì hoãn hồi lâu mới lên xe ngựa cùng nha hoàn thân cận Thúy Nhi của Thất phu nhân và người báo tin quay về Thượng Lâm Lý.

"Chậm chút, chậm chút, ngựa chạy nhanh quá, không dám phân tâm nói chuyện..." Lâm Phược bảo Cố Doanh Tụ chậm lại chút, kỵ thuật của hắn thực sự rất tệ, cứng đờ ngồi trên lưng ngựa đang phi nước đại, cơ bắp căng cứng, chỉ sợ sơ sẩy một chút là bị hất xuống khỏi lưng ngựa.

Lâm Phược trước kia tính tình nhút nhát, rất ít khi muốn tìm hiểu sâu về Thất phu nhân, cũng thực sự không hiểu nổi Cố Doanh Tụ - kiều nữ năm xưa còn giấu mình trong khuê phòng, hầu như chẳng khác gì Cố Quân Huân - con gái út của Cố Ngộ Trần bây giờ - làm sao lại kiên cường sống sót trong đại trạch Lâm gia ăn thịt người, lại còn học được kỵ thuật tốt như vậy?

"Bệnh của lão gia là nặng hay nhẹ còn chưa biết được, nếu bệnh nặng, ngươi mà quay về, nhỡ đâu lại bị Lâm Tục Tông bắt giữ..." Cố Doanh Tụ giảm tốc độ ngựa, sóng vai cùng Lâm Phược, Chu Phổ lững thững đi xa phía sau, vẻ mặt thoải mái ngắm nhìn cảnh sớm mùa đông ở Thiết Mạc Sơn.

"Ta biết," Lâm Phược nói, "Ta muốn biết, nếu gia chủ bệnh nặng, thậm chí sau này không bao giờ gượng dậy được nữa, Doanh Tụ tỷ có dự tính gì?"

"..." Cố Doanh Tụ nhất thời không nói nên lời. Nàng từng suy nghĩ vấn đề này, nhưng trước mắt đã rất khác rồi, ai ngờ được Lâm Phược chuyến này trở về lại thay đổi hoàn toàn bộ dạng trước kia? Nàng chỉ thấp giọng nói: "Ngươi vốn có thể ở lại giúp ta." Lại thấy nói câu này có chút ám muội không rõ ràng, bèn bổ sung một câu: "Ngươi ở lại cưới vợ sinh con, Lâm gia cuối cùng cũng sẽ có một chỗ đứng cho ngươi." Trong lòng nàng tất nhiên hiểu rõ Lâm Phược là cố ý đắc tội Nhị công tử Lâm Tục Tông sau đó muốn thừa cơ trốn đến Giang Ninh, nàng vẫn không hiểu tại sao Lâm Phược lại muốn đi Giang Ninh, vẫn luôn cho rằng hắn vì Tô Mi - người có diễm danh khắp Giang Ninh kia.

"Ta bắt buộc phải đi Giang Ninh, hiện tại không thể nói cho Doanh Tụ tỷ biết được, không phải vì có nỗi khổ tâm gì, cũng chẳng phải chí khí viễn đại gì, là có trách nhiệm bắt buộc phải gánh vác!" Lâm Phược nói, thấy Cố Doanh Tụ trên mặt có chút không vui, lại nói thêm một câu: "Cũng không phải vì Tô Mi cô nương."

Nghe Lâm Phược vô duyên vô cớ nói thêm một câu như vậy, gương mặt phấn hồng của Cố Doanh Tụ đỏ bừng, mắng: "...Ngươi nói nhảm cái gì đấy, ta là thím của ngươi! Ngôn ngữ khinh bạc, để người khác nghe thấy sẽ lôi ngươi tới tông từ cắt lưỡi đấy. Những chuyện ở Bạch Sa huyện đó, đều là do Triệu Năng trở về nói bậy bạ, ngươi cũng không cần giải thích."

Lâm Phược cười gượng. Rõ ràng trước đó là Cố Doanh Tụ cứ xoắn xuýt nói hắn đi Giang Ninh là vì Tô Mi, hắn nhìn sườn núi phía xa, nói: "Mấy vị trưởng bối Cố gia nhìn thấy trong tiệc ngày hôm qua dường như không đáng để cậy nhờ, Doanh Tụ tỷ, trong đám vãn bối còn ai có thể thành khí để chấn hưng Cố gia không?"

"Tại sao lại hỏi vậy?"

"Ta giúp Lâm gia, chỉ sẽ trở thành một quân cờ của Lâm gia, ta giúp Cố gia, dù sao cũng tự do hơn..." Lâm Phược nói.

"Xem ngươi giúp thế nào thôi." Cố Doanh Tụ vén mái tóc bị gió thổi bay ra sau tai, nhìn Lâm Phược một cái, cảm thấy Lâm Phược trở về chuyến này trên người đầy rẫy những bí ẩn, lai lịch của Chu Phổ cũng là bí ẩn, đám khách buôn ngựa ngoại hương kia cũng là bí ẩn.

"Có lẽ nên để Triệu Hổ ở lại giúp tỷ," Lâm Phược nói, "Gia chủ tuổi già sức yếu, mắc chứng trúng gió cho dù không chết cũng chỉ là thoi thóp thêm vài ngày. Mặc dù Cố đại nhân chống lưng cho tỷ, nhưng nếu tỷ muốn tiếp tục làm việc gì đó ở Lâm gia, bên cạnh tỷ càng cần người có thể sai khiến được."

"..." Cố Doanh Tụ chau mày suy tư, hồi lâu không lên tiếng. Lâm Phược vẫy tay bảo Chu Phổ lại gần.

Cố Doanh Tụ lại đột ngột ngẩng đầu hỏi Lâm Phược: "Ta giết người hôm qua, ngươi nhìn ta thế nào?"

"Ta có không biết điều đến mức đó sao?" Lâm Phược cười hỏi ngược lại. Thấy biểu cảm rất nghiêm túc của Cố Doanh Tụ, hắn liền nghiêm túc nói với nàng, "Ta ở Bạch Sa huyện cũng từng giết người, giết không chỉ một hai người, không giết người thì không thể sống, cho nên chuyến này trở về ta mới trở thành bộ dạng này. Chu gia cũng giết người."

"Nhưng ta là đàn bà." Cố Doanh Tụ nói. Nàng tuy rằng trước mặt tộc nhân Cố gia trấn định tự nhiên, trong lòng lại vẫn luôn day dứt về việc này.

"Ngươi thế này thì tính là giết người gì chứ! Thế gian này đâu chỉ là giết người, đơn giản chính là ăn thịt người a, không phải ngươi ăn hắn, thì là hắn ăn ngươi, bàn chuyện tàn nhẫn gì chứ? Người ăn thịt người thực sự ta cũng từng gặp rồi. Năm Sùng Quan thứ năm, Hoài Thượng đại hạn, đến tháng sáu mà không một giọt mưa rơi xuống, năm đó lúa mạch xuân mất trắng, con người cần mạng sống, liền có người đổi trẻ sơ sinh với người khác để nấu ăn. Tứ nha đầu gặp phải một trường hợp, cũng giết người, cướp đứa trẻ về, đứa trẻ đó bị đói quá lâu, cũng không cứu sống được..." Chu Phổ với vẻ mặt dữ tợn ghé đầu vào, nói về chuyện cũ.

Chuyện Chu Phổ kể là nỗi khổ đau mà Cố Doanh Tụ chưa từng trải qua, nàng nghe xong sắc mặt tái nhợt.

"Nếu nàng đồng ý," Lâm Phược nói, "Loại ngựa tốt nhìn thấy ở chợ La Mã ngày hôm qua ---- ta để lại sáu mươi con ngựa cho nàng, lại để lại bảy người cho nàng. Bảy người này tuy nói không chắc đều có võ dũng lấy một địch mười, nhưng giết hai ba người thì tuyệt đối không sợ... Ta không phải muốn giúp nàng, là muốn nàng giúp ta, ta hy vọng nàng có thể giúp ta tẩy trắng thân phận của họ, đổi ngựa thành thuyền, đổi thành loại thuyền có thể đi lại trên sông Dương Tử và chạy vào ven biển."