Tên nha dịch mặc áo vải thô đứng trên chiếc thuyền mui đen, ngẩng đầu nhìn lên boong tàu của chiếc hoa thuyền. Ngoài bốn năm tên phu thuyền đang lười nhác ngồi dưới mái che ở mũi tàu hút thuốc lào, không thấy có ai khác. Hắn không muốn bắt chuyện với đám phu thuyền do hoa thuyền thuê mướn này, nghe thấy trong khoang thuyền có tiếng đàn đứt quãng, hắn hướng vào trong hô lớn: "Tiểu Man cô nương, Tiểu Man cô nương, có tiện để mời Tô tiểu thư nói chuyện một chút không?"
Ô cửa sổ chạm khắc của hoa thuyền mở ra, lộ ra một khuôn mặt nhỏ nhắn trắng ngần như ngọc. Nhìn tên nha dịch mặc áo vải thô đang đứng trên thuyền mui đen gọi lớn, cô gái không nói gì. Ngược lại, một lão già gầy gò khoảng chừng năm mươi tuổi từ phía sau vòng lên mũi tàu. Lão nhìn trời trước, thấy mưa đã tạnh mới hỏi tên nha dịch kia: "Trịnh Thập gia tìm Tô cô nương có lời gì muốn nói?"
"Phó gia lại trêu chọc ta rồi." Tên nha dịch mặc áo vải thô chắp tay. Hắn họ Trịnh, tên Thập, người khác gọi hắn là Trịnh Thập gia, hắn cũng thản nhiên nhận lấy. Lão già gầy gò trước mặt là Phó Thanh Hà, người được hoa thuyền thuê về làm hộ vệ. Khi Tô Mi vừa mới cho thuyền dừng lại ở ngoài bờ sông này, Trịnh Thập đã tận mắt chứng kiến hơn mười tên lưu manh địa phương lên thuyền quậy phá, bị hai đệ tử của lão đánh cho ba quyền hai cước rơi xuống sông. Hai ngày nay, trong huyện đều đồn rằng Phó Thanh Hà là một võ sư nổi tiếng ở Giang Ninh, nguyên trước kia còn mở một võ quán ở thành Giang Ninh, vì lý do nào đó mà lụi bại, nên đành dẫn theo mấy đệ tử ký gửi thân mình ở chốn lầu xanh để làm hộ vệ.
"Phiền Trịnh Thập gia đợi một lát, Tô cô nương đang thu dọn đàn," Phó Thanh Hà khẽ nhíu mày, lại không thể đắc tội quá mức với quan viên địa phương, đành gạt Trịnh Thập sang một bên, quay đầu hỏi gã tiểu đồng áo xanh đang đứng ở đầu thuyền mui đen: "Thân thể Lâm công tử nhà ngươi thế nào rồi?"
"Thân thể thì không đáng ngại nữa, chỉ là cả ngày cứ ngồi thẫn thờ ở đó, như mất hồn, cũng chẳng ra ngoài gặp ai..." Gã tiểu đồng áo xanh hờ hững đáp, trong giọng điệu cũng không có chút tôn kính nào dành cho cái gọi là Lâm công tử, còn lộ ra vẻ chán ghét.
Phó Thanh Hà cười cười, nói: "Ngươi hãy nhờ Trịnh Thập gia vào thành xem có lang trung nào chữa được chứng kinh sợ không. Làm Lâm công tử ra nông nỗi này, Tô cô nương cũng rất áy náy..."
"Hắn tự mình rơi xuống nước, liên quan gì đến Tô cô nương, hai ngày nay còn nhờ Tô cô nương giúp đỡ..." Gã tiểu đồng áo xanh nói, rồi hỏi chủ thuyền đang giúp sắc thuốc ở đầu thuyền: "Thuốc sắc xong chưa?" Gã không nhịn được mà than vãn: "May mà không chết, cũng bảo đảm đưa hắn về bình an, tôi coi như hoàn thành nhiệm vụ, nếu không về chắc chắn sẽ bị lột da."
Lâm công tử mà ba người này nhắc tới đang ngồi trong khoang thuyền mui đen — khoang thuyền chật hẹp, ánh sáng mờ tối, sắc mặt hắn hơi tái nhợt, là một thư sinh trẻ tuổi ngoài hai mươi.
Hắn là Lâm Phược, đệ tử của Lâm gia, một đại tộc ở huyện Thạch Lương, phủ Đông Dương. Đầu thu, hắn tới Giang Ninh, nơi lưu kinh, để tham gia kỳ thi hương. Khi bảng vàng công bố, tuy rằng miễn cưỡng lọt vào cuối bảng, nhưng cũng là người may mắn trong số ba ngàn sĩ tử tham dự của Giang Đông. Những người may mắn như hắn, mười một phủ tám mươi sáu huyện ở Giang Đông, ba năm mới chỉ có hơn một trăm năm mươi người mà thôi.
Ngày hôm sau khi công bố kết quả thi hương, theo thông lệ, quan viên địa phương sẽ tổ chức Lộc Minh Yến để chúc mừng các tân khoa cử nhân (vì trong yến tiệc phải ngâm xướng bài Lộc Minh trong Kinh Thi - Tiểu Nhã, nên gọi là Lộc Minh Yến). Phong khí thời này suy đồi, Lộc Minh Yến cũng mời ba năm ca kỹ tới giúp vui. Tại Lộc Minh Yến, Lâm Phược lần đầu gặp gỡ kỹ nữ nổi danh Giang Ninh là Tô Mi, liền kinh ngạc trước vẻ đẹp tuyệt trần, chìm đắm trong nhan sắc diễm lệ của Tô Mi mà không thể tự thoát ra được. Sau khi công bố kết quả thi, Lâm Phược ở lại Giang Ninh nửa tháng chỉ vì Tô Mi. Tô Mi được thương nhân hào sảng Giang Ninh là Đỗ Vinh mời tới quê nhà Duy Dương để đàn hát giúp vui cho tiệc mừng thọ sáu mươi tuổi của cha ông ta, Lâm Phược cũng chẳng biết chừng mực, thuê một chiếc thuyền nhẹ, dẫn theo tùy tùng đi theo.
Mấy hôm trước, vào ban đêm, hắn muốn leo lên mái thuyền mui đen để lén nhìn Tô Mi gảy đàn, không may trượt chân rơi xuống nước. Đến khi được cứu lên thì đã ngừng thở. Vốn dĩ đã làm một con quỷ chết đuối, không ngờ rằng, sau một giấc mộng hoang đường lại từ từ tỉnh lại, dọa cho bà lão liệm người sợ chết khiếp.
Lâm Phược ngồi trong khoang thuyền, lúc này hắn cảm thấy bản thân đáng lẽ phải là một người khác, hoàn toàn không thuộc về thế giới này, có một cái tên khác: Đàm Tung.
Mũi thuyền va vào bến tàu, khẽ rung lên một cái. Hắn vô thức ôm chặt lấy ngực, giống như viên đạn bắn ra từ ngoài cửa sổ trong giấc mộng vẫn còn nằm trong cơ thể, khiến hắn cảm thấy nhói đau, cảm giác chân thực đến mức đáng sợ...
Giống như một giấc mộng mà tỉnh lại cũng không thể thoát ra được — bản thân trong mộng tên là Đàm Tung, đi lính vài năm rồi xuất ngũ trở về nhà, sau đó theo gia đình di dân ra nước ngoài. Đó hoàn toàn là một thành phố của người Hoa, không khác gì trong nước, dù có bị coi là công dân hạng ba thì cũng chẳng có gì không quen. Hắn làm giúp việc trong một nhà hàng, còn có một đối tượng quen qua mai mối. Nếu không phải đêm đó rời khỏi nhà hàng, vì lòng tốt muốn đưa cô gái tự xưng là bị trẹo chân trên đường tới bệnh viện, thì đã không xảy ra bao nhiêu chuyện sau đó.
Đàm Tung không hề nghĩ rằng cô gái kia là cái móc câu do đội an ninh địa phương thả ra để giăng bẫy, hắn bị tạm giữ mười lăm ngày, cuối cùng còn phải nộp tiền phạt. Ban đầu hắn cũng không nghĩ tới việc gây ra chuyện gì, tiền phạt nộp rồi, công việc mất rồi, đối tượng cũng bay màu, so với những chiến hữu chết trong các nhiệm vụ bí mật thì đây thật sự chẳng tính là chuyện lớn. Khốn nỗi cha hắn tính tình ngay thẳng bướng bỉnh, không nuốt trôi cục tức này, bị người ta dùng chuyện đó chế giễu vài câu, cãi không lại liền động thủ, kết quả trượt chân ngã từ trên cầu thang xuống, gãy cổ, đưa tới bệnh viện chưa đầy hai ngày đã qua đời.
Đàm Tung lúc này mới cảm thấy, nếu chuyện này không đòi lại được công đạo thì thật có lỗi với người cha trượt chân ngã chết của mình, cha hắn sẽ chết không nhắm mắt. Hắn khiếu nại nhiều lần nhưng không được đếm xỉa tới, Đàm Tung lúc này mới hạ quyết tâm, chờ đợi một cơ hội tới trung tâm tắm rửa có cái tên là Bangkok Palace đó, khống chế những tên cảnh sát an ninh đã giăng bẫy vu oan cho hắn năm xưa cùng tên cầm đầu, hy vọng có thể mượn truyền thông để vạch trần sự thật, đòi lại công bằng. Dù sớm đã nghĩ tới việc chờ đợi mình sẽ là vài năm tù tội, nhưng đối với Đàm Tung lúc đó, như vậy cũng là xứng đáng — người nghèo mệnh hèn, lại chẳng có vướng bận gì, chi bằng sống hung hăng một chút. Hắn tự cho là kế hoạch vẹn toàn, sau khi thỏa thuận điều kiện với chuyên gia đàm phán do cảnh sát phái tới, hắn liền ném con dao lóc xương ra ngoài cửa sổ, muốn kết thúc trò hề đó. Nhưng hắn hoàn toàn đánh giá thấp sự nham hiểm tàn độc của bọn chó đẻ đó, chúng căn bản không dung cho hắn sống. Nhân lúc hắn từ bỏ kháng cự, buông lỏng cảnh giác, tay bắn tỉa bên ngoài đã nổ súng, cảnh sát mai phục ngoài cửa cũng đạp cửa xông vào. Hắn thậm chí không rõ mình có bóp nát được khí quản của tên cảnh sát cuối cùng đó hay không, trên người trúng hơn mười phát đạn, sức lực trong tay cũng cạn kiệt, có lẽ không giết được, lũ chó đẻ này, thật sự có chút đáng tiếc...
Giấc mộng tuy hoang đường nhưng cảm xúc lại chân thực, tựa như đã sống một kiếp ở một thế giới hoàn toàn khác biệt. Cướp con tin rồi bị bắn chết, linh hồn ngoài ý muốn nhập vào cơ thể của thanh niên tên Lâm Phược này — Lâm Phược đáng lẽ đã rơi xuống sông Bạch Thủy chết đuối rồi, người họ cứu lên là một người khác.
Cảm giác quá đỗi chân thực khiến người ta phải kinh ngạc: giả sử trong cơ thể này là linh hồn của Đàm Tung, nhưng lại không xóa mất ký ức của Lâm Phược; giả sử đây chỉ là một giấc mộng kỳ quái, nhưng hắn lại có thể cảm nhận rõ ràng bản thân giống như vừa đổi một bộ não, đổi thành một người khác — bảy ngày trước, hắn không biết bơi, rơi xuống nước như hòn đá chìm nghỉm; lúc này nếu không sợ làm người khác kinh hãi, hắn thật sự muốn nhảy xuống nước thử xem tài bơi lội...
"Vẫn là phiền Phó gia nhắn với Tô cô nương một tiếng, Đinh đại nhân đang đợi hồi âm đấy..." Trịnh Thập ở mũi thuyền thúc giục Phó Thanh Hà.
Tiếng nói chuyện bên ngoài, Lâm Phược nghe rõ mồn một trong khoang thuyền. Hắn thầm nghĩ, tên tri huyện Bạch Sa chó má Đinh Tri Nho này muốn lấy lòng cấp trên nên mới muốn Tô Mi lên bờ hầu rượu, đúng là biết tìm cớ. Kẻ chạy việc là Trịnh Thập, hình phòng thư lại của huyện Bạch Sa, cũng rất nhiệt tình muốn hoàn thành chuyến sai phái này nên mới đứng đó thúc giục không ngừng.
Một lát sau, bên ngoài khoang thuyền truyền đến giọng nói dịu dàng nũng nịu của một người phụ nữ: "Phiền Trịnh Thập gia chuyển lời tới Đinh Tri huyện, Đổng Phủ quân: Tô Mi dừng thuyền ở đây mười ngày để hiến nghệ cầu tài trợ, là đã công khai hứa hẹn trước mặt mọi người. Hiện tại mới là ngày thứ tám, nếu thực sự ngắt quãng hôm nay cũng không phải chuyện gì quá lớn; chỉ là tiểu nữ thân phận tiện tịch, cũng không muốn dễ dàng bội ước, vẫn muốn xin Đinh Tri huyện, Đổng Phủ quân rộng lòng lượng thứ — Nếu Đinh Tri huyện, Đổng Phủ quân có nhã hứng, Tô Mi xin nấu rượu hầu chuyện trong thuyền, hoặc là đợi Tô Mi thực hiện xong lời hứa mười ngày, lại lên bờ tạ tội với hai vị đại nhân sau... Tô Mi đã viết một mảnh giấy, phiền Trịnh Thập gia chuyển giúp tới hai vị đại nhân là được." Một tràng lời lẽ khéo léo từ chối sạch sẽ.
Các quan thủ lăng tại lưu kinh Giang Ninh cùng đám sĩ tử của Tây Khê Học Xã tuy không có thực quyền, nhưng cái miệng lại thực sự lợi hại, hơn nữa còn dám nói. Quan lại lớn nhỏ trong triều đình đều sợ bị họ nắm thóp. Lâm Phược thầm nghĩ, Duy Dương tri huyện Đổng Nguyên tới huyện Bạch Sa là để thị sát tình hình thiên tai, tuyệt đối không thể vì muốn gặp một nữ tử thuộc nhạc tịch mà ở lại Bạch Sa thêm ba ngày, đương nhiên cũng không thể lên thuyền gặp mặt.
"Vậy ta về bẩm báo với Đinh Tri huyện đây..."
Nghe tiếng bước chân ở mũi thuyền, Lâm Phược thầm nghĩ Trịnh Thập đã biết khó mà lui. Một lát sau lại nghe thấy Tô Mi hỏi Triệu Năng ở bên ngoài: "Triệu Năng huynh đệ, thân thể Lâm công tử hồi phục thế nào rồi, có cần mời lang trung bắt thêm mấy thang thuốc nữa không?"
Nghe giọng nói này, trước mắt Lâm Phược hiện lên một khuôn mặt thanh tú, phong tình mê người — Tô Mi mười bốn tuổi đã mở quán hiến nghệ ở ngõ Cấp Tử, Giang Ninh, đã có tiếng thanh tú diễm lệ. Người nổi danh xinh đẹp như nàng lúc này chưa đầy mười chín tuổi — Hắn thầm nghĩ: Nếu ở hậu thế, thiếu nữ bằng tuổi nàng vẫn còn là cô gái nhỏ chưa biết sự đời, hưởng thụ sự chiều chuộng của gia đình và bạn trai. Còn Tô Mi lúc này lại vất vả xoay sở giữa các quyền quý, miễn cưỡng giữ mình không bị vấy bẩn.
Hiện tại không vấy bẩn, không có nghĩa là mãi mãi không vấy bẩn. Điều này cũng giống như việc bầy sói đều dán mắt vào một miếng thịt béo, miếng thịt này tạm thời an toàn, chẳng lẽ miếng thịt này thực sự có thể thay đổi vận mệnh của chính mình sao?
Lâm Phược suy nghĩ vấn đề của Tô Mi một cách bình tĩnh, càng lúc càng khẳng định mình chỉ giữ lại ký ức của cơ thể, đối với Tô Mi không còn sự mê luyến đến mức u mê như trước nữa. Hắn thầm nghĩ, bản thân trước kia thật sự là u mê không biết phân biệt phải trái. Dù thi hương đỗ cử nhân, tình cảnh ở Lâm gia có khá hơn đôi chút, cũng chỉ là thân phận đệ tử thứ chi của Lâm gia, dù có làm quan cũng chỉ là tên tiểu lại hạng bét ở địa phương. Trong thành Kiến Nghiệp không biết có bao nhiêu đạt quan hiển quý, văn nhân mặc khách thầm thương trộm nhớ Tô Mi. Đỗ Vinh, kẻ mời Tô Mi tới Duy Dương lần này, trong đám người đó còn chẳng được tính là nhân vật gì lớn, hắn Lâm Phược thì có tư cách gì để giành được sự yêu mến của Tô Mi, người có nhan sắc nổi danh khắp Giang Hoài? Hơn nữa, Tô Mi đối với Trần Minh Triệt, người đỗ Giải nguyên đứng đầu kỳ thi hương lần này lại rất có thiện cảm, chỉ sợ trong lòng đã định ước, hoàn toàn không hề để tâm tới hắn Lâm Phược.
Có lẽ đối với Tô Mi, đợi đến năm sau Trần Minh Triệt tới Yên Kinh thi hội đỗ đạt, vẫn nhớ tới tình nghĩa của nàng mà cưới nàng làm thiếp, thêm vào thế gian một giai thoại về sĩ tử giai nhân, đó đã là vận mệnh tốt nhất của nàng rồi.
Lâm Phược đã không còn mê luyến Tô Mi, tự nhiên có thể hiểu rõ bản thân không nên dây dưa với người con gái như vậy. Dù mình là Lâm Phược hay Đàm Tung, đều coi như sống lại một lần, không thể uổng phí cơ hội này. Lâm Phược hạ quyết tâm ngày mai sẽ rời khỏi huyện Bạch Sa, phải lập kế hoạch thật tốt cho cuộc đời sau này.
Tuy giữ lại ký ức của cơ thể, nhưng thế giới này đối với Lâm Phược vẫn mang lại cảm giác xa lạ và cách biệt như có một lớp màn ngăn cách. Dù là thế giới xa lạ, cũng phải cố gắng đấu tranh một phen. Không thể sống một cách hèn nhát và hồ đồ như Lâm Phược, cũng không thể giống như Đàm Tung, giãy giụa dưới đáy xã hội, bị người ta xâu xé mà không có sức phản kháng.
