Lúc này cuối đông sắp đến, đêm khuya trên bờ ruộng, cánh đồng đã sớm phủ một lớp sương, trăng sáng như ngọc trên bầu trời, chiếu rọi mặt đất đầy sương trắng lấp lánh. Nhị công tử Lâm Tục Tông nằm sấp trên chiếc giường mềm trong xe ngựa, sai người cuốn rèm xe lên, hắn nhìn mặt đất sương trắng hai bên đường, phía xa chính là Vọng Hương Lâu, tư viên của hắn ở bờ nam sông Thượng Lâm. Vọng Hương Lâu sừng sững bên bờ tây sông Thạch Lương, trên góc mái đông bắc treo một chiếc đèn lồng giấy dầu, tựa như một ngôi sao đỏ âm u dưới bầu trời đêm.
Nhục nhã hôm nay nếu có thể nhịn, uy tín vất vả bao năm qua gây dựng trong tộc nhân sẽ tan thành mây khói, bảo người ta sao có thể đối mặt?
Lâm Tục Tông nằm sấp trên giường gấm, không thể cử động. Tuy nói người hành hình đã nương tay, cũng không bị lột sạch quần, nhưng Lâm Tục Tông vẫn bị roi sắt có gai quất mười roi, roi nào cũng thấy máu, lúc này bôi thuốc lên, ngoài cảm giác mát lạnh còn có nỗi đau nóng rát. Chiếc roi sắt kia vốn là binh khí thuận tay của tiên tổ Lâm thị khi hầu hạ Cao Tổ, Lâm Tục Tông cũng chẳng hiểu sao một binh khí dùng để chém giết trên chiến trường lại trở thành hình cụ thờ trong từ đường, chỉ khi tộc nhân vi phạm tộc quy mới mang ra dùng. Có lẽ do hút đủ máu, hai cây roi sắt này đen bóng sáng loáng, dù lâu ngày không đụng đến cũng không hề gỉ sét.
Trong gió lạnh ẩn hiện tiếng chuông gió đinh đang, tiếng vó ngựa đạp trên đường đá vang lên giòn giã trong màn đêm từ xa lại gần.
Nghe tiếng vó ngựa, Lâm Tục Tông chống người dậy nhìn về phía xa, ngay tại cửa vườn, hắn sai người dừng xe ngựa lại, qua một lát, liền nhìn thấy hơn mười bóng đen cưỡi ngựa xuất hiện trong tầm mắt.
Những kỵ khách đột ngột xuất hiện khiến đám bộc dịch bên xe ngựa vô cùng khẩn trương, khóe miệng Lâm Tục Tông nhếch lên, lộ ra nụ cười lạnh lẽo, nhìn khuôn mặt hơn mười kỵ sĩ dần dần rõ ràng trước mắt, trong lòng cười lạnh: Người ngoài đều biết Lâm Tục Tông ta thích ngựa, cũng hào phóng mua ngựa, hương doanh hương dũng đều là bộ binh, nhưng không ai hỏi ta số chiến mã mua thêm những năm qua giấu ở nơi nào?
Góc đông bắc Vọng Hương Lâu có một khu rừng nhỏ, trong bóng râm ẩn giấu mấy bóng người.
"Đồ khốn kiếp này, quả nhiên lén nuôi quân giặc!" Triệu Hổ siết chặt nắm đấm, nhìn Lâm Tục Tông gặp gỡ hơn mười kỵ sĩ ở cửa bắc vườn Vọng Hương Lâu, "Khi ở hương doanh, đúng là có vài lời đồn, chỉ là khó mà tin được."
"Để cho thảo thị huyện Thạch Lương đều tập trung tại bến Thượng Lâm, khiến lợi ích của thảo thị Thượng Lâm đều đổ về tay nhà họ Lâm, lén lút nuôi quân giặc cũng không phải chuyện gì khó tưởng tượng," Lâm Phược lại cho rằng việc nhà họ Lâm lén nuôi quân giặc cũng hợp với suy đoán trước đó của mình, mắt thấy tai nghe, trong lòng tự nhiên không có gì kinh ngạc. Nghĩ tới việc sau này hắn đi Giang Ninh phát triển, mà cấu kết ngầm với Tần Thừa Tổ bọn họ, trong mắt quan phủ cũng là đại nghịch bất đạo như vậy, dù đại nghịch bất đạo thì đã sao? Nhưng hắn lại hơi khinh miệt nói thêm, "Tâm tư rửa nhục của nhị công tử đúng là cấp bách, đáng tiếc không thể toại nguyện, thật có lỗi với hắn."
"Hai năm nay, chuyện trong Thượng Lâm Lý, gia chủ rất ít khi ra mặt, đều là Thất phu nhân cùng nhị công tử chia nhau xử lý. Hôm nay nhị công tử như con chó bị ngươi cầm đao kề cổ, quỳ trên nền đất bùn chợ la mã không dám hé răng, nếu hắn không tìm lại thể diện thì sau này làm sao phục chúng, chưa nói tới chuyện áp chế Thất phu nhân?" Triệu Hổ cũng không ngốc, ở bên cạnh cười trên nỗi đau của người khác nói.
Ẩn nấp trong rừng một lát, thấy mười mấy kỵ khách sau khi được Lâm Tục Tông dặn dò kỹ lưỡng liền lén lút rời đi, Lâm Tục Tông cũng ngồi xe ngựa được bộc dịch vây quanh tiến vào trong vườn. Lâm Phược đứng dậy phủi lớp sương mỏng bám trên áo, nói: "Quân giặc mà Lâm Tục Tông lén giấu, dù còn thì chắc cũng có hạn..." Họ đứng trong rừng, chờ Ngô Tề đang nấp ở nơi gần hơn để dò thám quay lại.
Dù thấy Lâm Tục Tông cùng bộc dịch vào vườn, quân giặc mà Lâm Tục Tông nuôi dưỡng cũng đã thúc ngựa rời đi, Ngô Tề khi quay lại cũng vô cùng cẩn trọng. Triệu Hổ dù mắt dán chặt vào lộ trình Ngô Tề quay về, cũng phải đợi đến khi Ngô Tề lén quay lại sát bên cạnh mười mấy mét mới chú ý tới dấu vết cỏ dại ngang lưng bị gió thổi dưới ánh trăng có điểm lạ thường, tán thưởng: "Quạ gia đúng là bản lĩnh cao cường!"
"Bản lĩnh bắt mèo trộm chó, không đáng nhắc tới." Quạ Ngô Tề cười hì hì, khuôn mặt đen gầy lộ ra hàm răng trắng lóa.
"Ngươi cũng chỉ có bản lĩnh bắt mèo trộm chó thôi, người nhà quê sao có thể có hàm răng tốt thế này?" Chu Phổ nói, hắn bất bình vì Ngô Tề không ra biển cũng không chịu trả lại Mạch đao và cung dâu cho mình. Ngô Tề lấy cớ Chu Phổ sau này muốn đi Giang Ninh cùng Lâm Phược, cũng sẽ xuất hiện ở chỗ sáng, bình thường tùy thân mang theo một thanh đoản đao đã là khá bắt mắt rồi, chứ không phải hắn bình thường ẩn thân giấu mặt trong bóng tối.
"Nghe được những gì?" Lâm Phược hỏi Ngô Tề.
"Tổng cộng bọn chúng có khoảng bảy tám mươi người, đều có ngựa tốt, chúng không biết hướng chúng ta sẽ đi, chỉ tản ra tìm kiếm. Cái lưới của bảy tám mươi người tản ra, dẫn một trăm người xuyên qua cũng không sợ bị phát hiện, chỉ sợ ban ngày có người báo tin cho chúng làm lộ hành tung. Chúng ta bây giờ đi đến hồ Yển, mới không sợ ban ngày bị người nhìn thấy hành tung."
Lâm Phược gật đầu, hành tung bị lộ ở hồ Yển thì cùng lắm họ thúc ngựa chạy xa, nhưng chuyện lan ra, chỉ sợ sẽ bị Lâm Tục Tông dùng để thêm dầu vào lửa gây bất lợi cho Thất phu nhân. Lập tức không do dự nữa, mượn ánh trăng, bước thấp bước cao băng qua rừng, nhìn về phía bóng đen kịt của núi Thiết Mạc mà đi tới. Ngựa của họ giấu trong một căn chòi của thợ săn dưới chân núi, Trần Ân Trạch cũng đã sai người đón tới chờ sẵn.
Dắt ngựa trong chòi cỏ, lại hướng lên núi đi, một hốc núi sâu trong rừng lưng chừng núi mới là nơi ẩn náu thực sự của Ngô Tề bọn họ ở Đông Dương.
Lần này theo Quạ Ngô Tề tới Đông Dương, Lưu Mã Khấu tổng cộng có sáu người, đều sẽ ẩn trong bóng tối nghe theo lệnh của Lâm Phược, Chu Phổ; ở chợ la mã, Ngô Tề chỉ dẫn hai người xuất hiện, chờ Lâm Phược cùng Chu Phổ qua tiếp đầu, không ngờ lại gây ra những rắc rối này.
Lâm Phược sau khi mật hội với Thất phu nhân bên ngoài từ đường, biết được người cứu trong huyện Thạch Lương hôm nay chính là An sát phó sứ Giang Đông Cố Ngộ Trần, liền quyết định không vội rời khỏi Thượng Lâm Lý để đi Giang Ninh. Nếu có thể mượn cơn gió của Cố Ngộ Trần mà đi Giang Ninh, vẫn tốt hơn nhiều so với việc một cử nhân đắc tội gia tộc, bị ép rời quê hương như hắn phải lưu lạc Giang Ninh.
Lâm Phược cũng lo lắng việc Chu Phổ và Trần Ân Trạch biên hộ nhập tịch sẽ có vấn đề. Trong huyện Thạch Lương có kẻ nịnh hót lấy lòng nhà họ Lâm, nhưng cũng có kẻ không đối đầu với nhà họ Lâm. Sở dĩ Lâm Phược dứt khoát ra tay với Lâm Tục Tông ở chợ la mã, chính là muốn tạo ra giả tượng "đắc tội nhân vật quyền thế nhà họ Lâm nên không thể không tới Giang Ninh tránh họa". Như vậy, trong huyện Thạch Lương dù có người muốn bới bới móc hà tì trong hộ tịch của Chu Phổ, Trần Ân Trạch, cũng không thể tìm họ để đối chứng. Ngoài ra, một cử nhân rời khỏi quê nhà phủ Đông Dương, lại cứ khăng khăng muốn tới phủ Giang Ninh tìm đường phát triển, thì cũng phải có một cái cớ thích hợp, không thể cứ nói với người khác là mình vì Tô Mi mà đi.
Mặt khác, trong lòng Lâm Phược cũng rõ Thất phu nhân rất hy vọng mình có thể giúp bà một tay ở bến Thượng Lâm, dù mình không phải là mình ngày trước, nhưng đã chiếm lấy thân xác này, trách nhiệm nên có vẫn không thể chối bỏ. Nói đi cũng phải nói lại, Cố Doanh Tụ chỉ là quân cờ mà Lâm Đình Huấn tung ra để áp chế nhị công tử Lâm Tục Tông tranh đoạt tộc quyền quá sớm, một khi dã tâm của Lâm Tục Tông không thể kiềm chế, tình cảnh của Cố Doanh Tụ sẽ vô cùng nguy hiểm. Hôm nay làm loạn một trận như vậy, đả kích nhuệ khí của Lâm Tục Tông, tự nhiên cũng có thể áp chế dã tâm của hắn.
Triệu Hổ thấy Ngô Tề bọn họ dù là tìm nơi tạm nghỉ cũng cẩn trọng như vậy, trong lòng vô cùng khâm phục. Khi đi vào trong hốc núi, nhìn thấy trong rừng giấu không dưới sáu mươi con ngựa giống tốt, miệng ngựa đều bị bịt bằng rọ mõm, thỉnh thoảng có con ngựa khịt mũi một cái, ở trong rừng lại hoàn toàn không cảm thấy nơi này có gì bất thường, Triệu Hổ lúc này mới kinh ngạc thốt lên: "Các ngươi làm sao có cách mang nhiều ngựa như vậy vào Đông Dương?"
"Lâm gia cùng Chu Phổ vừa đi Giang Ninh lại đi Sùng Châu, vòng vèo hết vòng này đến vòng khác, chúng ta thì trực tiếp từ đình hồ chạy tới Đông Dương, tìm được một nơi ẩn náu như thế này, nửa tháng trời, hóa chỉnh thành lẻ, mang số ngựa này từ Hoài Thượng tới đây." Ngô Tề khá tự hào nói, hóa chỉnh thành lẻ, giấu vết tích là sở trường của hắn, nếu không Tần Thừa Tổ cũng không thể giao cho hắn phụ trách việc này.
Tần Thừa Tổ bọn họ tuy tung hoành Hoài Thượng nhiều năm, nhưng họ phần lớn sống cuộc đời tự cày tự cấy trong trại, ngày tháng trôi qua thanh bần, không dư dả bằng đám mã tặc thực thụ chuyên đi cướp bóc, họ không có tích lũy, tài sản lớn nhất, có lẽ chính là hơn một trăm con ngựa còn sót lại đó.
Người trên hải đảo sống đã khó khăn, tự nhiên không thể mang chiến mã có lượng ăn gấp hơn mười lần người trưởng thành lên đảo. Dù trong lòng không nỡ, những chiến mã này đều phải bán trên đất liền, đổi thành bạc để mua vật tư vận chuyển tới đảo Trường Sơn, người ta mới có thể sống sót gian nan và đứng chân được trên đảo Trường Sơn.
Sau khi Lâm Phược và Chu Phổ rời đi, Tần Thừa Tổ bọn họ ở huyện Tân Phổ phủ Hoài An đã bán đi hơn bốn mươi con chiến mã giống tốt, đổi lấy một thuyền vật tư đi đảo Trường Sơn trước, nhưng họ vẫn còn nuôi giữ một đợt ngựa tốt ở Hoài Thượng.
Sáu mươi con ngựa giống tốt có thể làm chiến mã ở thời đại này là một khối tài sản khá đáng kể. Lâm Tục Tông ở chợ la mã thậm chí sẵn sàng trả giá cao ba ngàn lượng bạc cho mười con ngựa giống tốt trong số đó.
Số người Ngô Tề dẫn về Hoài Thượng để xử lý ngựa chỉ có sáu người. Ngô Tề tự biết nếu tiếp xúc riêng với những sơn trại hoặc hào cường địa phương đang khao khát chiến mã để bán ngựa, khả năng lớn nhất là số ngựa này sẽ bị những kẻ "ăn thịt không nhả xương, hộc máu không nhổ bọt" này cướp đoạt, ngay cả người bán ngựa như họ cũng sẽ rơi vào hiểm cảnh -- giao dịch riêng không được, họ lại càng không dám công khai ra quan thị để bán ngựa.
Ban đầu có kế hoạch lén vận chuyển số ngựa giống tốt này tới bến Thượng Lâm chia đợt bán ra, tuy nhiên sự việc không bao giờ tuân theo kế hoạch mà phát triển. Lòng tham của nhà họ Lâm là một nguyên nhân, Lâm Phược cùng Chu Phổ bọn họ đều không ngây thơ tới mức cho rằng Lâm Tục Tông thực sự sẽ bỏ giá cao mua những con ngựa này. Lâm Tục Tông lén nuôi quân giặc, những người ngoại hương không rõ lai lịch, thân phận không minh bạch bán hàng hóa ở bến Thượng Lâm rồi bị cướp bóc sau khi rời khỏi bến Thượng Lâm cũng không phải chỉ xảy ra một hai vụ; thân phận và địa vị của Lâm Phược ở bến Thượng Lâm còn chưa đủ để khiến nhà họ Lâm kiềm chế lòng tham đối với sáu mươi con ngựa, để tiến hành giao dịch riêng công bằng.
"Ngươi đi chọn một con đi." Ngô Tề chỉ vào số ngựa trong rừng nói với Triệu Hổ.
"Thật sao!" Triệu Hổ không thể tin nổi, ở phủ Đông Dương một con trâu cày đã mất sáu bảy ngàn tiền, ngựa thông thường để kéo xe chở hàng cũng đắt gấp đôi trâu cày. Triệu Hổ tuy vẫn luôn ngưỡng mộ dáng vẻ oai phong lẫm liệt trên lưng ngựa, nhưng giá của ngựa cưỡi lại càng khiến hắn chùn bước, huống hồ đây là những chiến mã từng rong ruổi Hoài Thượng.
Triệu Hổ hớn hở đi vào rừng chọn một con ngựa vừa ý nhất, Lâm Phược cùng Chu Phổ và Ngô Tề tìm gốc cây ngồi phịch xuống, nhìn đám chiến mã này mà lo lắng. Hắn cũng không thể vì mình là một cử nhân mà dắt sáu mươi con ngựa giống tốt ra quan thị để bán được, Lâm Phược nghĩ ngày mai vẫn phải bàn bạc việc này với Thất phu nhân, ít nhất phải tiêu hóa được một đợt ở bến Thượng Lâm, nếu không đều mang tới Giang Ninh, mục tiêu cũng quá lớn.
