Thi thể tên gia đinh cầm đầu nằm ngang trên đám cỏ khô đổ rạp bên ngoài đê hồ, máu đỏ tươi từ cổ ồ ạt trào ra, nhuộm đỏ một mảng cỏ khô lớn. Cố Doanh Tụ mặc áo xanh lục, váy xanh biếc, tay cầm con nghi đao dính máu, đứng bên cạnh vũng máu đang lan rộng, tựa như một tác phẩm trường phái ấn tượng đầy chấn động.
Ba tên gia đinh đang cưỡi trên lưng ngựa đương nhiên không hiểu thế nào là tác phẩm trường phái ấn tượng, chỉ là nhát dao thể hiện quyết tâm của Thất phu nhân đánh mạnh vào tâm trí họ, khiến họ không dám xem thường hay chất vấn lời nói của Thất phu nhân nữa, ít nhất là lúc này không dám. Cũng không kịp tiếc thương cho người đồng bọn đã chết hẳn đang nằm trên đám cỏ khô, ba tên gia đinh đều rút đao đeo bên hông, quay đầu ngựa phi nước đại hướng về phía đê hồ.
Cho dù ba tên gia đinh trong lòng đều rõ đám lưu khấu đuổi giết Lâm Phược đều là do Nhị công tử phái ra để rửa nhục, họ muốn cứu Lâm Phược ở đây chắc chắn sẽ đắc tội với Nhị công tử, nhưng cân nhắc giữa hai cái hại thì chọn cái nhẹ hơn, đắc tội với Nhị công tử ít nhất tạm thời không lo đến tính mạng, cũng không liên lụy đến gia đình.
Nhìn ba tên gia đinh thúc ngựa chạy xuống đê hồ, Cố Doanh Tụ như trút hết sức lực toàn thân, ngã ngồi xuống đám cỏ khô, không màng đến vết máu bắn đầy người, tay chống lên cỏ khô chăm chú nhìn xuống dưới đê.
Nha hoàn, bà tử đều bị dọa đến ngây người, mặt cắt không còn giọt máu nhìn Cố Doanh Tụ. Ngày thường đều biết Thất phu nhân là người lợi hại, nhưng không ai tưởng tượng nổi hôm nay bà lại có thể ra tay tàn nhẫn quyết đoán như thế, tự tay giết chết gia đinh không nghe lệnh mình rồi ép người khác xuống đê hồ cứu người. Cố Doanh Tụ ngã ngồi ở đó, mặt đất lạnh lẽo, nha hoàn bà tử vốn định dìu bà đứng dậy, hoặc đưa cho bà một chiếc ghế đôn mới đúng, chỉ là lúc này mọi người đều bị sững sờ, ngay cả nha hoàn thân cận của Cố Doanh Tụ cũng như cắm rễ dưới chân, không dám tiến lên hầu hạ.
Triệu thị thấy Thất phu nhân giết người, trong lòng tuy cũng vô cùng chấn động, nhưng bà cũng giống như Thất phu nhân, đều quan tâm đến an nguy của Lâm Phược và đứa con trai đến giờ vẫn chưa xuất hiện ở dưới đê. Thấy bốn tên gia đinh hộ tống không chịu nghe lệnh Thất phu nhân xuống cứu mạng, bà cũng hận không thể giết chết chúng. Cho dù trong lòng nghĩ vậy, nhưng nhìn thấy Thất phu nhân tự tay giết một người, Triệu thị vẫn chịu sự chấn động rất mạnh; bà bước tới dìu Thất phu nhân dậy, cùng nhìn về phía vùng hoang dã dưới đê.
Ba tên gia đinh thúc ngựa xuống đê hồ, cách chỗ Lâm Phược còn bốn năm trăm bước, mà con đường Lâm Phược bọn họ tiến vào thôn đã bị kỵ binh Đông Dương Phủ chặn lại, đường lui đã bị đám khấu binh đuổi theo phong tỏa, chỉ có thể ghì cương xuống ngựa, giết lui đám giặc này.
Cố Doanh Tụ có thể nhìn ra Chu Phổ cùng hai người lạ mặt xuất hiện ở chợ la mã hôm qua đều dũng mãnh, nhưng đám lưu khấu truy kích bọn họ có tới bảy người. Nhìn Lâm Phược suýt bị hất xuống ngựa khi ghì cương, Cố Doanh Tụ lo lắng không biết Chu Phổ cùng hai người lạ mặt đó có thể bảo vệ Lâm Phược không bị thương, chống đỡ đến khi phía bên này qua chi viện hay không.
Diễn biến cục diện tiếp theo hoàn toàn vượt xa tưởng tượng của Cố Doanh Tụ.
Cố Doanh Tụ nhìn thấy Lâm Phược ngã xuống ngựa, lăn một vòng trên mặt đất rồi đứng dậy như không có việc gì, lớn tiếng gọi về phía đám kỵ tốt Đông Dương Phủ đang chặn cửa thôn. Khoảng cách ở đây khá xa, Cố Doanh Tụ cũng không nghe rõ Lâm Phược đang hét cái gì, đoán chừng hắn đại khái là nói cho đám kỵ tốt đang chặn đường vào thôn biết, chính là bọn họ hôm qua ở huyện Thạch Lương đã vạch trần sát thủ, vừa mới cứu mạng Cố Ngộ Trần.
Kỵ tốt Đông Dương Phủ không hề động tâm, nhân thủ của họ cũng không đủ, lỡ đối phương dùng kế gian trá lừa họ rồi lại giết một cú trở tay không kịp thì làm sao? Ngược lại, thấy có một người kỵ binh quay lại trong thôn, đại khái là đi mời người nhà họ Cố ra xác nhận.
Chu Phổ cùng hai người lạ mặt đều xuống ngựa, chỉ thấy người lạ mặt cầm cung quấy rối truy binh lúc nãy ném cung kỵ binh cùng ba mũi tên còn lại trong tay cho Chu Phổ. Chu Phổ tiếp lấy cung tên, kéo cung lắp tên, còn ngậm hai mũi tên trong miệng. Người lạ mặt kia khi ở trên lưng ngựa biểu hiện ra tiễn thuật đã rất tốt, lúc này thấy hắn giao cung kỵ binh cho người khác, bảy tên lưu khấu truy kích đương nhiên cũng trở nên cẩn thận, xông đến rìa tầm bắn của cung kỵ binh liền lộn xuống ngựa, dắt ngựa đi tới, thân hình chúng nấp ở phía sau ngựa tiến tới.
Chu Phổ lại không do dự, bắn ra một mũi tên trước, trúng cổ một con ngựa, nhân lúc ngựa hí lên vì đau, lại nhanh như chớp bắn ra mũi tên thứ hai, cắm vào ngực một tên lưu khấu. Cố Doanh Tụ cũng từng thấy hương dũng biểu diễn tiễn thuật, chỉ cảm thấy tiễn thuật của Chu Phổ trong số hương dũng ở dưới Lâm Sơn không ai bì kịp.
Chỉ là lúc này trong tay Chu Phổ chỉ còn một mũi tên, đối phương lại có sáu người, ba tên gia đinh bị bà ép đi cứu viện còn chưa thúc ngựa đi được bốn năm mươi bước. Cố Doanh Tụ biết Chu Phổ dũng mãnh một mình có lẽ không sợ sáu tên lưu khấu này, nhưng bà lo lắng Chu Phổ không thể bảo vệ chu toàn cho Lâm Phược khi quân số chỉ bằng một nửa đối phương. Mấy tên lưu khấu này dù ở trước mặt kỵ binh Đông Dương Phủ cũng không chút kiêng dè mà giết người, có thể thấy quyết tâm giết Lâm Phược lớn đến mức nào.
Đúng lúc này, từ xa lại có tiếng vó ngựa chạy tới, Cố Doanh Tụ trong lòng kinh hãi, chẳng lẽ còn có lưu khấu đuổi tới? Khấu binh do Lâm Tục Tông nuôi riêng vốn dĩ xa không chỉ bảy tám người. Đứng trên đê hồ nhìn xuống, thấy từ hai góc đông bắc, tây bắc mỗi bên có hai con ngựa nhanh như bay chạy về phía này, trên lưng ngựa đều đeo túi cung, bao tên, Cố Doanh Tụ đều cảm thấy lạnh toát nửa người. Chu Phổ cùng hai người lạ mặt đối phó sáu tên lưu khấu chưa chắc đã nắm chắc phần thắng, huống chi người đến đều mang theo cung tên. Tuy nhiên bốn người đuổi đến sau nhanh chóng áp sát phía sau bên hông sáu tên lưu khấu trăm bước thì lộn xuống ngựa, lấy từ trên lưng ngựa ra loại cung cứng dài hơn cung kỵ binh một phần ba, đối diện với sáu tên khấu binh thực tế đã bị vây ở giữa mà "vút vút vút" bắn tới. Khoảng chừng mỗi người bắn nửa bao tên, sáu tên lưu khấu trên người mỗi tên cắm năm sáu mũi tên ngã gục xuống đất, không bao giờ đứng dậy nổi nữa, máu chảy đầy đất.
Cục diện thay đổi trước mắt khiến những người quan sát trên đê hồ, cửa thôn đều giật mình kinh ngạc, ba tên gia đinh đang định chạy đến cứu viện cũng từ xa ghì ngựa lại, không biết là nên tiến hay nên lùi.
Cố Doanh Tụ ngược lại hiểu chuyện gì đang xảy ra, Lâm Phược đã bày rõ ràng đây là dụ sát mấy tên khấu binh tư dưỡng của Nhị công tử Lâm Tục Tông, chẳng trách tối hôm qua trên xe ngựa hắn lại nói câu "Cứ đợi hắn đến giết là được, lại tặng thêm một phần lễ vật cho Doanh Tụ tỷ".
Thời gian xảy ra rất ngắn, người nhà họ Cố chưa xuất hiện ở cửa thôn để xác nhận thân phận của Lâm Phược bọn họ, đội kỵ binh Đông Dương Phủ nhìn thấy thủ đoạn lợi hại của Lâm Phược bọn họ khi dụ sát lưu khấu, cũng không kìm được mà trở nên căng thẳng, đương nhiên càng thêm đề phòng nghiêm ngặt không cho họ đến gần thôn.
Cố Doanh Tụ nhìn thấy Lâm Phược phủi bụi trên người, vụng về leo lên lưng ngựa, cùng Chu Phổ và sáu người lạ mặt phi ngựa về phía này.
Lâm Phược cưỡi ngựa lên đê hồ, cũng có chút vụng về xuống ngựa, nhìn thấy thi thể trên bãi cỏ khô, dường như biết chuyện gì vừa xảy ra trên đê hồ, đi thẳng đến chỗ Cố Doanh Tụ nói: "Sao Thất phu nhân lại đến gặp Cố đại nhân?"
Cố Doanh Tụ hận không thể đâm một dao vào ngực hắn, lúc nãy một trái tim suýt nữa nhảy ra khỏi cổ họng. Lâm Phược làm như không thấy thi thể trên đám cỏ khô, Cố Doanh Tụ lại phải cố nhịn sự buồn nôn sau khi giết người, làm ra vẻ trấn định huấn thị ba tên gia đinh cùng nha hoàn, bà tử: "Đệ tử Lâm gia gặp nạn, kẻ nào dám đứng nhìn khoanh tay, hắn, Triệu Năng chính là tấm gương! Sau khi trở về, các ngươi cứ nói hắn vì bảo vệ Lâm tú tài mà bị giặc giết chết, người nhà hắn còn được tộc nội cấp dưỡng, có biết chưa? Triệu thẩm, dìu ta về xe, bị gió lạnh thổi đau đầu rồi."
Triệu thẩm vẫn còn chút lo lắng cho an nguy của Triệu Hổ, nhưng không thể để lộ chuyện Thất phu nhân và Lâm Phược hẹn gặp nhau ở hồ yến trước mặt người khác, chỉ đành dìu Thất phu nhân vào xe ngựa trước.
Ba tên gia đinh cùng nha hoàn, bà tử nào dám ho he tiếng nào, chỉ khiêng thi thể đặt vào xe ngựa phía trước, buộc con ngựa không người cưỡi kia vào sau xe ngựa.
Tuy nói luật pháp triều đình quy định chủ gia không được tùy ý dùng tư hình đối với bộc dịch, cấm giết người vô cớ. Trên thực tế ở vùng nông thôn nơi quyền lực tông tộc hoành hành, hương hào đại tộc không ai không dùng tư hình như một thủ đoạn quan trọng để trấn nhiếp bộc dịch và tộc nhân. Cho dù tư hình làm bị thương tính mạng, kiện đến quan phủ, quan phủ cũng rất công chính mà minh oan cho những bộc dịch này, đối với chủ gia đánh chết bộc dịch vô cớ cũng chỉ xử lưu đày ba năm.
Hôm nay sự việc khẩn cấp, bộc dịch có trách nhiệm hộ vệ lại kháng mệnh không cứu chủ gia, bị chủ gia đâm một dao giết chết, dù có kiện lên quan phủ cũng chỉ là xử phạt bạc mà thôi.
Người nhà họ Cố cuối cùng đã xuất hiện ở cửa thôn, chính là hộ vệ trung niên xuất hiện bên cạnh Cố Ngộ Trần ngày hôm qua.
Nghe tin báo nói sát thủ tập hợp chạy ngựa tới cướp, Dương Phác ngoài việc kinh ngạc vì đám sát thủ này gan to bằng trời, liền sai kỵ binh Đông Dương Phủ phái tới hộ vệ họ ra cửa thôn ngăn chặn, không thể để sát thủ vào thôn làm hại tộc nhân nhà họ Cố, còn ông thì ở lại bên cạnh Cố Ngộ Trần, đích thân bảo vệ an toàn cho ông. Không lâu sau kỵ binh Đông Dương Phủ phái người đến báo nói có người tự xưng là ân nhân cứu mạng của Cố đại nhân, đang bị bảy tám kẻ tưởng là sát thủ vây công. Dương Phác lập tức nghĩ tới Lâm Phược đã vạch trần sát thủ ở quán trà tối qua, ông không thể để Cố Ngộ Trần ra cửa thôn mạo hiểm, tự mình vội vàng đến cửa thôn. Nếu ân nhân cứu mạng của Cố đại nhân vì bên này đứng nhìn khoanh tay mà bị giặc vây giết ở cửa thôn, chưa nói đến việc nội tâm cắn rứt, nếu chuyện truyền ra ngoài, Cố đại nhân sẽ trở thành trò cười trong quan trường: ai lại đối xử như vậy với ân nhân cứu mạng của mình?
Dương Phác nhìn bảy tên lưu khấu bị bắn chết trên ruộng, trận chiến đã kết thúc trước khi ông kịp đến. Còn ba con ngựa nằm trên mặt đất, một con đã chết hẳn, hai con khác trúng tên, máu chảy rất nhiều, vó ngựa cào đất, mũi phun ra khói trắng, cũng sắp chết, còn vài con ngựa đã chạy trốn ra xa, kỵ binh Đông Dương Phủ cũng phái bốn người chia nhau đi bắt.
Chỉ thấy Lâm Phược cưỡi ngựa đi theo sau xe ngựa Cố Doanh Tụ chậm rãi xuống đê hồ, còn có một đội kỵ sĩ theo sau.
"Dương thúc," Cố Doanh Tụ thấy Dương Phác đến cửa thôn, bảo Triệu thị vén rèm lên, nói với Lâm Phược, "Dương thúc hai mươi năm trước đã theo nhị thúc tôi đi Yên Kinh rồi..."
Lâm Phược trước đó đã từng nghe người ta nhắc đến Dương Phác, chỉ là hôm qua gặp mặt cũng không nhận ra.
Nhà họ Dương làm tôi tớ cho nhà họ Cố đã bốn đời, Dương Phác khi còn trẻ đã là Võ tú tài ở huyện Thạch Lương, chỉ là bản triều võ không bằng văn, thi đỗ Văn tú tài, Văn cử nhân liền có công danh, thi đỗ Võ tú tài, Võ cử nhân lại phải đi vào quân đội tích lũy quân công mới có công danh. Dương Phác hai mươi năm trước không nghĩ đến việc tòng quân tranh lấy công danh thoát khỏi tiện tịch, mà là đi theo Cố Ngộ Trần đi Yên Kinh tham gia hội nghị, theo Cố Ngộ Trần ở Yên Kinh một ở là hai mươi năm.
"Lâm cử nhân, lúc nãy thật sự xin lỗi, mang trọng trách hộ vệ Cố đại nhân, hy vọng Lâm cử nhân có thể thông cảm." Người đứng đầu kỵ binh Đông Dương Phủ là một Vân kỵ phó úy dưới trướng Binh mã tư doanh Đông Dương Phủ, võ quan tòng bát phẩm, ông ta cũng biết việc lúc nãy từ chối người ngoài thôn rất đắc tội người, lúc này cũng qua xin lỗi.
Lâm Phược không nói gì, Ngô Tề cưỡi trên ngựa phía sau hừ lạnh một tiếng: "Đại khái là đám người chúng ta trông có vẻ khả nghi, không đáng để các ngươi tin tưởng, vậy thì cũng không dừng lại làm phiền nữa." Hướng về phía Lâm Phược chắp tay nói, "Lâm tú tài, chúng ta hậu hội hữu kỳ."
Cũng không phải nhất định phải nói lời khó nghe, nhưng Ngô Tề bọn họ cần gấp rút thoát thân quay lại chỗ giấu ngựa, tự nhiên phải nói lời khó nghe một chút. Ngô Tề cùng năm người còn lại đều quay đầu ngựa phi về phía xa. Dương Phác cùng Vân kỵ phó úy kỵ binh Đông Dương Phủ đều thầm nghĩ những người này sao khó phục vụ thế? Nhưng họ có lỗi trước, nhìn Ngô Tề bọn họ thúc ngựa đi xa, đều quên cả việc giữ họ lại.
Vân kỵ phó úy nhìn Ngô Tề và những người khác đi xa, trong lòng còn nghĩ: Ngựa nhanh, cung cứng, tinh thông kỵ thuật, vốn dĩ là khả nghi mà. Nhưng ông ta cũng không đụng vào xui xẻo mà nói điều này, thời buổi này đại tộc nào trong tay chẳng có chút tư binh, nghĩ thầm Lâm cử nhân không giận mà bỏ đi là tốt rồi.
