Đám người Ô Nha gia Ngô Tề cải trang thành khách buôn ngựa từ nơi khác đến, thúc ngựa rời đi. Kỵ binh Đông Dương phủ chia ra mấy người đuổi theo những con ngựa đang chạy tán loạn. Dương Phác đi tới trong ruộng, nhìn những thi thể bị bắn chết, máu tươi thấm vào lớp đất băng giá, loang ra một vũng lớn.

Dương Phác ngẩng đầu nhìn về phía xa, trong lòng ước tính khoảng cách bắn tên cùng độ sâu mũi tên sắt đâm vào da thịt xương cốt. Hắn thầm nghĩ sáu người vừa rời đi kia ít nhất mang theo hai cây cường cung thượng phẩm. Loại cung này ngay trong quân đội cũng là hàng khan hiếm cực kỳ đắt giá, không ngờ nay lại có món lọt ra ngoài dân gian.

Lâm Phược không chút biến sắc đi tới, chắp tay với Dương Phác nói: "Đêm qua Thất phu nhân nhờ người nhắn tin cho con, mới biết hôm qua ở quán trà tửu đã mạo phạm Dương thúc và Cố đại nhân. Hôm nay con cùng gia bộc do dự mãi không biết có nên qua tạ tội với Cố đại nhân hay không, đang lưỡng lự trên đường thì gặp mấy gã khách buôn ngựa nói rằng hôm qua con ở trong huyện làm hỏng chuyện tốt của bọn họ, vài tên liền tới vây giết bọn con. Bọn con bị ép chạy đến tận đây, cũng nhờ chư vị huynh đệ Đông Dương phủ ở bên cạnh quan trận giúp uy, Lâm Phược mới có thể cùng gia bộc nhờ sự giúp đỡ của mấy vị khách buôn ngựa nơi khác kia mà diệt sạch đám giặc cướp ấy - mấy vị khách buôn ngựa vừa rời đi là người Lâm Phược quen biết khi ở Đình Hồ."

Dương Phác hôm qua được Cố Ngộ Trần phái đi gặp Cố Doanh Tụ, đã biết chuyện Lâm Phược gặp thổ phỉ ở huyện Bạch Sa. Nghe Lâm Phược vô cùng khách khí gọi mình là "Dương thúc", cảm quan về Lâm Phược tốt hơn một chút. Tuy cảm thấy đám khách buôn ngựa nơi khác này trên người vẫn có điểm khả nghi, nhưng cũng không đi suy nghĩ kỹ càng.

Đôi mắt đẹp quyến rũ của Cố Doanh Tụ nhìn Lâm Phược đang ở đó nói hươu nói vượn. Mấy người nằm trên mặt đất rõ ràng là do Nhị công tử phái tới rửa hận, hắn lại chỉ hươu bảo ngựa nói bọn họ là đồng đảng của đám thích khách hôm qua. Hắn hiển nhiên cũng chẳng lo đám lưu khấu này sẽ sống lại vạch trần hắn. Nếu Nhị công tử biết đám khấu binh mà hắn phái tới rửa hận không chỉ bị dụ giết, mà còn bị gán tội danh đồng đảng thích khách, trong lúc thổ huyết, có lẽ hắn sẽ càng lo lắng việc quan phủ truy cứu thích khách lại truy cứu lên đầu mình - cho dù Lâm gia ở Đông Dương là hào tộc hàng đầu, lại là thế huân tông tộc, thì tội danh ám sát Giang Đông Án sát phó sứ cũng đủ khiến bọn họ sợ đến hồn bay phách lạc, phải cẩn trọng đối phó rồi.

Cố Doanh Tụ cẩn thận suy nghĩ sự hiểm hóc trong kế này của Lâm Phược, còn Lâm Phược thì vẻ mặt nghiêm túc ngồi xổm xuống, cẩn thận kiểm tra thi thể trên mặt đất, đưa binh khí mà đám lưu khấu sử dụng cho Dương Phác xem: "Trên thanh hoàn thủ trực đao này có khắc hai chữ 'Khinh Dực'. Xin lỗi vì Lâm Phược kiến thức nông cạn, trong cảnh nội Đông Dương phủ, dù là Trấn quân, hay Đông Dương phủ binh mã ti, hoặc là các huyện đao cung doanh cùng các hương doanh có trong danh sách của Đông Dương phủ, đều không có đơn vị nào treo cờ hiệu 'Khinh Dực'..."

Dương Phác nhìn thanh đao, lại cúi người vén áo ngoài của người chết lên, bên trong mặc giáp da, trên mép giáp da cũng đóng dấu hai chữ "Khinh Dực". Hắn cũng không nghi ngờ lời Lâm Phược, nói: "Có lẽ là tư binh do nhà nào đó nuôi..."

Tên Vân Kỵ phó úy kỵ binh được Đông Dương phủ phái tới hộ vệ Cố Ngộ Trần càng không nghe ra Lâm Phược đang nói hươu nói vượn, hắn sán lại gần nói: "Lâm Cử nhân gặp đám đồng đảng thích khách này ở đâu? Ta lập tức phái người về Đông Dương phủ bẩm báo việc này, thỉnh Binh mã ti điều binh vào Thạch Lương lục soát bắt đồng đảng thích khách..."

"Con bị những người này quấn lấy ở quanh Vọng Hương lâu phía nam Thượng Lâm Độ, khi không còn đường chạy, nghĩ rằng Đông Dương phủ sẽ phái binh bảo vệ Cố đại nhân, thế là chạy về hướng này..."

Tên Vân Kỵ phó úy kia không phải là lão binh già đời, nghe Lâm Phược nói vậy, càng thêm hoảng hốt. Vị Lâm Cử nhân trước mắt này hôm qua vạch trần thích khách, có ơn cứu mạng với Án sát phó sứ, hôm nay lại bị đồng đảng thích khách trả thù truy sát, chạy đến đây là để tìm sự che chở, bọn họ lại khoanh tay đứng nhìn, thậm chí còn ngăn cản họ chạy vào trong thôn. Nếu bị kiện một vố lên Binh mã ti, tiền đồ của hắn coi như hủy hoại hoàn toàn.

Dương Phác kinh nghiệm lão luyện hơn, thầm nghĩ: Có đám khách buôn ngựa từ nơi khác đến giúp đỡ, Lâm Phược căn bản không cần phải bỏ chạy như thỏ thế kia, phần lớn là hắn dụ đám đồng đảng thích khách này tới để mời công. Hắn không vội vàng để Vân Kỵ phó úy lập tức phái người báo tin này cho Đông Dương phủ, chỉ nói: "Việc này sau khi bẩm báo với đại nhân nhà ta thì vẫn nên báo cho huyện Thạch Lương trước..."

Tên Vân Kỵ phó úy kia vội vàng phụ họa nói phải, phái người trông giữ thi thể của đám đồng đảng thích khách này cùng với ngựa và binh khí.

Cố Ngộ Trần thân hình gầy guộc, một bộ thanh y trong gió lạnh càng làm cho thân thể trở nên đơn bạc. Dưới cằm không râu, trên môi có hai chòm râu ria, tuy nói mới chỉ bốn mươi tuổi, nhưng khuôn mặt đầy nếp nhăn, có vài phần già nua. Hắn đứng trước trạch viện nhìn về phía cửa thôn.

Ban đầu có người bẩm báo nói hôm qua Lâm Cử nhân bị đồng đảng thích khách truy sát đến bên ngoài cửa thôn, hắn lệnh cho Dương Phác mau chóng tới cửa thôn cùng kỵ binh Đông Dương phủ bắt giữ đồng đảng thích khách, chớ để Lâm Cử nhân bị thích khách làm hại. Tiếp đó Dương Phác lại phái người trở về bẩm báo nói đồng đảng thích khách đều đã tử vong, không chỉ Lâm Cử nhân, mà Đại tiểu thư cũng ngồi xe đến cửa thôn, hắn liền không ngồi yên được nữa, đi ra cửa trạch viện.

Rời quê hai mươi năm, thế hoạn chi tộc tàn tạ thành bộ dạng ngày nay, ái nữ của đại ca lại phải làm thiếp cho lão già khọm khà khọm khỉnh còn lớn tuổi hơn đại ca khi còn sống. Mùi vị trong đó khiến Cố Ngộ Trần trong lòng rất khó chịu. Tất cả đều là do năm xưa hắn tuổi trẻ khí thịnh, vọng nghị án Tĩnh Bắc Hầu mà ra. Bức thư riêng đại ca gửi hắn vì có lời lẽ bàn luận triều chính cũng bị khép tội bất kính mà phán tội lưu đày, hai vợ chồng cùng một người bộc phụ đã chết trên đường lưu đày do dịch bệnh.

Nhìn thấy Dương Phác cùng Lâm Cử nhân từng gặp ở quán trà tửu hôm qua cùng đi trên một chiếc xe ngựa, rèm xe ngựa vén lên, vị mỹ diễm thiếu phụ tựa vào vách xe ngựa thấp thoáng có dáng dấp của đại tẩu, Cố Ngộ Trần đôi mắt đầy lệ đục, tình cảm không kiềm chế được.

"Chàng xem, nhìn thấy Tú nương thì phải vui mới đúng, chàng thế này là thành cái dạng gì?" Vợ tào khang của Cố Ngộ Trần rưng rưng nước mắt oán trách.

Sao mà vui cho nổi chứ? Cố Ngộ Trần trong lòng bi thán. Mấy vị trưởng bối trong tộc đều nói Tú nương làm thiếp cho kẻ thù không đội trời chung của Cố gia là Lâm Đình Huấn, có nhục gia phong Cố gia, nhất trí tẩy chay không cho mời nàng về tham gia tế tổ. Bản thân hắn về huyện Thạch Lương đã bốn ngày, đây mới là lần đầu tiên gặp lại đứa cháu gái ruột thịt đã xa cách hai mươi năm, bảo hắn sao có thể vui lên được? Mấy lão nhân trong tộc này cũng là hắn phải ba lần bảy lượt mời mọc mới miễn cưỡng ra cùng ăn bữa tiệc gia đình này.

Cố Ngộ Trần nghĩ mình vẫn còn phải ở bên ngoài làm quan, chuyện Cố gia cũng không rảnh tay can thiệp, Doanh Tụ sau này vẫn phải nhờ cậy mấy vị trưởng bối này quan tâm.

Nếu không có biến cố ở cửa thôn, Cố Doanh Tụ có lẽ đã khóc nức nở rồi. Lúc này nàng cũng bước xuống xe ngựa với đôi mắt đong đầy lệ, hành lễ với vợ chồng Cố Ngộ Trần: "Thúc thúc, thẩm thẩm, hôm nay Tú nương cuối cùng cũng được gặp hai người..."

"Thật khổ cho con rồi, đứa bé." Cố Ngộ Trần kéo cháu gái ruột, mở to mắt nhìn, "Khi ta bị nhốt ở quân đồn Ký Bắc, thường xuyên nghĩ nếu chết ở phương Bắc, làm sao có mặt mũi gặp cha mẹ con? Để một đứa con gái như con phải chịu bao nhiêu khổ cực ở Đông Dương." Cố Ngộ Trần nói.

Cố Doanh Tụ cũng rơi những giọt nước mắt lớn, được vợ chồng Cố Ngộ Trần dìu vào trạch viện. Những người Cố thị tộc nhân khác đều nói chú cháu có thể gặp lại nhau là tốt rồi.

Phía trước tụ tập một đám người, người nhà họ Cố cũng đang xúc động vì người thân gặp lại, nhất thời không để tâm đến Lâm Phược. Lâm Phược cùng Chu Phổ đi theo phía sau vào trạch viện.

Trong sân đứng vị thanh niên hôm qua đã gặp ở quán trà tửu. Thiếu nữ từng bị Lâm Phược vô ý túm vào ngực đã thay một bộ trang phục thiếu nữ màu xanh nhạt, mười lăm mười sáu tuổi, thấp hơn Cố Doanh Tụ một chút, đứng thướt tha trước cây lạp mai. Tuy tuổi còn nhỏ, nhưng đã vô cùng thanh lệ minh diễm. Nàng vừa liếc mắt đã nhìn thấy Lâm Phược đi theo sau mọi người vào sân, môi đỏ chưa nói lời nào mà mặt đã ửng hồng, cúi đầu muốn giả vờ như không nhìn thấy Lâm Phược, lại không nhịn được muốn nhìn hắn thêm một cái. Vừa ngẩng đầu lên lại thấy ánh mắt Lâm Phược vừa vặn cũng nhìn lại, thiếu nữ tức thì kinh ngượng cúi đầu xuống, có vẻ bối rối luống cuống như làm sai chuyện gì mà bị phát hiện.

Thiếu nữ có lẽ là người đầu tiên nhìn thấy vết máu trên người Cố Doanh Tụ. Nàng cúi đầu, thấy vết máu trên vạt váy và giày thêu của Cố Doanh Tụ đặc biệt rõ ràng, không giống nhuộm đỏ, chấn kinh che lấy đôi môi đỏ mọng kiều non. Không biết ở cửa thôn rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, nàng nghi hoặc nhìn về phía Lâm Phược, Lâm Phược chỉ lộ răng cười với nàng. Thiếu nữ lại một lần nữa thẹn thùng dâng lên trong lòng, quay đầu đi theo gia đình vào đường ốc trước.

"A! Tú nương, vết máu trên người con..." Sau khi vào đường ốc, Cố thị dìu Cố Doanh Tụ muốn để nàng ngồi xuống trước mới nhìn thấy vết máu trên người nàng, kinh ngạc hỏi.

"Không phải là bị thích khách làm bị thương ở cửa thôn chứ?" Cố Ngộ Trần hoảng hốt hỏi, hắn vô cùng hổ thẹn với cháu gái ruột, không thể để nàng xảy ra bất trắc gì nữa.

"Không phải bị thích khách làm thương," Cố Doanh Tụ ngược lại rất trấn định, chỉ là chuyện này nói ra quá phá hoại bầu không khí, nàng vẫn thản nhiên nói, "Khi Lâm Tú tài bị thích khách vây giết, mấy tên điêu bộc sau lưng con kháng mệnh không chịu đi cứu, con đã giết một tên, máu trên váy đều là bắn ra từ trên người tên điêu bộc cầm đầu đó, chất nữ ngược lại không bị thương gì..."

Trong đường ốc chật ních người đang vì chuyện người thân đoàn tụ mà cảm động xuýt xoa cảm khái, khoảnh khắc này âm thanh dường như bị yêu quái nào đó nuốt chửng, im phăng phắc. Mọi người đều nhìn nhau rồi nhìn về phía Cố Doanh Tụ, nhìn khuôn mặt xinh đẹp gầy gầy hơi tái nhợt của nàng sao cũng không giống người phụ nữ có thể giết hạ nhân bên cạnh mình!

Cố thị đang dìu cánh tay Cố Doanh Tụ, bỗng như nắm phải vật nóng bỏng tay liền vội vàng buông ra. Buông ra rồi mới giật mình nhận ra phản ứng hơi quá, muốn lại dìu cánh tay nàng thì lại vô cùng lúng túng.

Cố Ngộ Trần những năm qua trải qua nhiều gian nan, tuy rất chấn kinh trước việc cháu gái ruột lại có can đảm giết người trong tình thế này, nhưng cũng không xem nàng như quái vật. Thấy mọi người nhìn cháu gái nhà mình như nhìn quái vật, liền lớn tiếng nói: "Tốt, tốt, những năm qua ta cứ lo Cố gia tan tác, con sẽ bị người ta bắt nạt. Khi ta bị lưu đày trong quân, thấy tướng quân thống binh, tướng lệnh không thi hành, cũng là bắt tên hiệu úy cầm đầu chém đầu, Tú nương có phong thái của tướng quân..."

"Trong Liệt nữ truyện đều nói cân quắc không nhường tu mi rồi..." Cố thị lúc này mới cười gượng hóa giải sự lúng túng khi bà buông cánh tay Cố Doanh Tụ vừa nãy, chỉ là nụ cười của bà vô cùng miễn cưỡng.

Đám tộc nhân Cố thị kia trên mặt lại biểu cảm khác nhau. Đều nghe nói Cố Doanh Tụ gả vào Lâm gia biến thành một nhân vật lợi hại, vạn vạn không ngờ nàng lại tàn nhẫn độc ác với bộc dịch kháng mệnh dưới quyền như vậy. Họ lo lắng liệu nàng có mượn thế lực của chú ruột để can thiệp vào công việc chấn hưng Cố tộc hay không, nếu nàng nhất quyết muốn nhúng tay vào, thì nên từ chối thế nào đây?

Như vậy, bầu không khí đoàn tụ người thân nhạt đi rất nhiều. Cố Ngộ Trần vẫn cố gắng làm cho tâm tư cháu gái không nghĩ đến chuyện giết người, đi tới nhiệt tình kéo cánh tay Lâm Phược vào đường ốc, giới thiệu với vợ là Cố thị: "Đây chính là Lâm Phược, Lâm Cử nhân, người hôm qua đã cứu mạng ta cùng Tự Nguyên và Huân Nhi..."

"Thúc thúc, Lâm Phược là con trai của Mai Nương." Cố Doanh Tụ đứng bên cạnh nói.

"A!" Cố Ngộ Trần nắm cánh tay Lâm Phược hơi sững sờ.