Cố Doanh Tụ kinh ngạc nhìn Lâm Phược, không ngờ hắn lại có thể đoán chính xác Lâm Đình Huấn đang tính toán điều gì, nàng hơi ngạc nhiên hỏi: "A, đây đều là tự ngươi nghĩ ra sao?" Chuyển ý lại nói: "Nhóc con nhà ngươi từ trước đến nay đâu có ngốc, chỉ là tính tình hơi yếu đuối, bị chó cỏ đuổi theo cũng sợ đến phát khóc, ta vốn không có ý định lừa ngươi---- cũng không thấy chuyện này có gì không tốt với ngươi cả?"
Lâm Phược thầm nghĩ, mình trước kia thật sự vô dụng đến mức đó sao? Sao mình lại không nhớ chuyện này? Lúc này không phải là lúc truy cứu xem mình có bị chó đuổi sợ đến phát khóc hay không, hắn nói: "Gia chủ ban cho ta nhà đẹp, lại sắp xếp hôn nhân đại sự cho ta, ta nghĩ dù cho ta có làm Tuần kiểm này, đại khái cũng chỉ có thể mặc cho gia chủ sắp xếp nhân thủ trong Tuần kiểm ti mà thôi---- nói đi cũng phải nói lại, gia chủ chỉ cần ta chiếm lấy cái vị trí này, làm một con rối, để thuận tiện khống chế chặt chẽ Thượng Lâm Độ và Hương doanh trong tay Lâm gia. Có lẽ có người cho rằng dù làm một quân cờ cũng chẳng có gì không tốt," Lâm Phược nói đến đây, hơi khựng lại, phóng túng nhìn gương mặt ngọc trắng nõn phấn nộn của Cố Doanh Tụ, phóng túng nhìn đôi mắt sâu thẳm trong trẻo như những vì sao dưới bầu trời đêm của nàng, nói: "Chỉ là, ta không muốn làm quân cờ của người khác!"
"A..." Cố Doanh Tụ nghi hoặc nhìn Lâm Phược, người sau chuyến đi này trở nên đen gầy nhưng lại càng thêm anh khí, thật khó mà tưởng tượng những lời này lại từ miệng hắn nói ra. Nàng thực sự cảm thấy Lâm Phược chuyến này trở về khác hẳn với ngày trước, mặc dù nàng vẫn luôn cho rằng chăm sóc tốt cho Lâm Phược là trách nhiệm của mình, nhưng nhất thời cũng không tìm được lời nào để khuyên hắn thay đổi ý định, lại thấy những lời này của Lâm Phược vô cùng hào khí, rất có phong thái đàn ông. Nhưng bao năm qua nàng sống cuộc đời đầy mưu mô toan tính trong Lâm gia, biết rõ hiện thực là thế nào, nên dịu giọng nói: "Ngươi có chí khí này, ta thật sự mừng cho ngươi, nhưng ngươi cũng không cần thiết phải từ chối thẳng thừng ngay trước mặt, không chừa lại chút đường lui nào."
"Một bước nhượng bộ là từng bước nhượng bộ, gia chủ muốn dùng ta làm quân cờ, ta chỉ cần lún sâu vào, thì còn tư cách gì để mặc cả với gia chủ nữa?" Lâm Phược nói.
"Lời thì nói vậy không sai, nhưng ngươi đang ở Đông Dương đấy!" Cố Doanh Tụ nói, nàng biết thế lực của Lâm gia ở Đông Dương phủ, Lâm Phược vốn là con cháu Lâm gia, chi bằng nỗ lực thoát khỏi sự kiểm soát của Lâm Đình Huấn, còn hơn là kiên nhẫn đợi thêm vài năm, đợi Lâm Đình Huấn chết đi.
"Việc bên này xong xuôi, ta sẽ đi Giang Ninh." Lâm Phược nói.
"A," Cố Doanh Tụ hơi sững sờ, trong đầu chợt lóe lên một ý nghĩ, mặt ngọc đỏ bừng, buột miệng quở trách: "Ngươi lại vẫn chứng nào tật nấy, con hồ ly tinh lẳng lơ kia có gì tốt, mà ngươi còn vì nàng ta đi Giang Ninh?" Lời vừa ra khỏi miệng, liền cảm thấy nói như vậy rất không phù hợp, giống như đang ghen tuông với ca kỹ kia ở Giang Ninh vậy. Mặc dù có chút thất thố, nhưng Cố Doanh Tụ vẫn cảm thấy rất tức giận, đôi mắt đẹp sâu thẳm đầy mê hoặc trừng trừng nhìn Lâm Phược.
Lâm Phược sờ mũi, không thể nói với Cố Doanh Tụ về chuyện Lưu Mã khấu và thiếu niên Sùng Châu, chuyện Tô Mi khiến hắn không cách nào giải thích, đành không nói gì nữa, không khí bỗng chốc trở nên lạnh lẽo.
Giọng Cố Doanh Tụ hơi lớn, Triệu Hổ, Lâm Cảnh Xương cùng mẹ Triệu Hổ đứng đằng xa đều không hiểu chuyện gì mà nhìn sang. Chu Phổ thầm nghĩ: Nương tử xinh đẹp này đúng là rất để tâm đến chuyện của Lâm Phược, thế mà lại ăn giấm chua của cô nương Tô Mi rồi.
Lúc này, Nhị công tử Lâm Tục Tông và Triệu Năng từ đường nhỏ đằng xa đi tới, ánh mắt cũng dán chặt vào phía bên này, đi được nửa đường thì rẽ vào một gian viện.
"Ừm..." Cố Doanh Tụ thấy Lâm Phược không nói lời nào, bản thân mình cũng không thể giống như một tiểu cô nương đang dỗi hờn mà cứ đứng giằng co với hắn trước cửa phòng, như vậy quá mất thể diện, chỉ khẽ nói: "Hai ngày nữa ta phải về Hồ Yển một chuyến, ngươi có thời gian cũng nên đến Hồ Yển xem sao..."
Hồ Yển là quê nhà của Cố Doanh Tụ, cách Thượng Lâm hơn mười dặm.
"Ừ." Lâm Phược đáp một tiếng, nam nữ hẹn hò riêng là đại kỵ của lễ pháp, hắn biết Cố Doanh Tụ hẹn gặp riêng không phải vì tình cảm nam nữ, chỉ là quan tâm hắn, muốn khuyên hắn hồi tâm chuyển ý, nhưng cũng ngạc nhiên trước sự bạo dạn của Cố Doanh Tụ, nếu là hắn trước kia dù trong lòng có vui mừng, phần lớn cũng không dám đi dự hẹn.
Cố Doanh Tụ cùng nha hoàn Thúy Nhi xoay người đi về phía nội trạch, Lâm Phược cùng Chu Phổ, Triệu Hổ đám người và mẹ Triệu Hổ rời khỏi Lâm gia đại trạch, họ không để ý rằng cánh cửa gian viện mà Nhị công tử Lâm Tục Tông vừa bước vào đang hé mở một khe nhỏ chưa khép chặt, một đôi mắt đang ẩn nấp sau cánh cửa nhìn ra ngoài.
---❊ ❖ ❊---
Nghe tiếng tà váy quét qua đường nhỏ gạch xanh, Lâm Tục Tông đứng chắp tay sau lưng sau cánh cửa, đôi mắt dài hẹp khẽ nheo lại, như đang tưởng tượng dáng vẻ uyển chuyển của Cố Doanh Tụ đang khoan thai đi sâu vào trong trạch viện.
"Nhị công tử..." Triệu Năng cúi đầu khép nép đứng một bên, nhưng lại âm thầm đánh giá sắc mặt của Nhị công tử, trong Lâm gia, hắn chỉ có thể dựa vào Nhị công tử mà thôi.
"Khác với trước kia thật..." Lâm Tục Tông nhíu mày.
"Tên ẻo lả này chuyến này trở về đúng là khác hẳn với trước kia." Triệu Năng phụ họa theo giọng điệu của Nhị công tử.
"Ta đang nói cha ta."
"Lão gia làm sao ạ? Tên ẻo lả tự uống nhầm thuốc không cần tòa trạch viện kia... Ta theo bên cạnh lão gia mấy năm nay, chưa từng thấy lão gia chịu cảnh bị từ chối như thế này."
"Nếu thực sự là tên ẻo lả vô dụng, cha ta cũng chỉ phí công lôi kéo một lần thôi, dù sao sau này cũng không thoát khỏi lòng bàn tay. Ngươi nghĩ xem, cái việc bị từ chối này liệu có phải do con dâm phụ kia cố ý xúi giục sau lưng không?"
"..." Triệu Năng hơi sững sờ, chuyển ý nói: "Chuyện gì cũng không qua mắt được Nhị công tử, bảo sao tên ẻo lả này chuyến này trở về lại khác hẳn trước kia!"
Lâm Tục Tông lông mày nhíu càng chặt hơn.
---❊ ❖ ❊---
Lâm Phược cùng mọi người rời khỏi Lâm gia đại trạch, trên đường, Triệu Hổ vẫn không quên chuyện Thất phu nhân bảo hắn gọi mẹ tới vào sáng sớm: "Thất phu nhân tìm ngươi chuyện gì, ngươi vẫn chưa nói đấy?"
"Chỉ được cái tính hấp tấp, còn vài bước nữa là tới nhà rồi?" Mẹ Triệu Hổ càu nhàu, "Việc này thành hay không còn phải hỏi Tú tài đã."
"Có việc gì của ta sao?" Lâm Phược hỏi, "Thất phu nhân có chuyện gì muốn Triệu thẩm nhắn lại cho ta, sao vừa nãy không nói luôn?"
"Thất phu nhân nói Tú tài ngươi thi đỗ Cử nhân, sau này chính là Lão gia, bên người không thể không có người sai bảo, Hổ tử tuy tính tình thô kệch một chút, nhưng Tú tài biết nó tâm địa thành thật, làm việc chạy vặt cũng nhanh nhẹn, ngươi thấy..."
"Việc này sao được," Lâm Phược nghe ra ý của mẹ Triệu Hổ, vội vàng từ chối, "Ta coi Triệu Hổ như huynh trưởng, sao có thể chà đạp Triệu Hổ như vậy?"
"Vậy là ngươi coi thường Hổ tử?" Mẹ Triệu Hổ hỏi ngược lại.
Lâm Phược bị mẹ Triệu Hổ chặn họng, hắn không ngờ Thất phu nhân lại chu đáo tính toán cho hắn như vậy, nếu là hắn trước kia, chỉ cầu một đời đủ đầy, phần lớn sẽ đồng ý ngay, dù sao Triệu Hổ vì hắn trút giận mà mất công việc ở Hương doanh. Xã hội này sang hèn phân biệt, không có mấy khái niệm bình đẳng giữa người với người, hắn và Triệu Hổ tuy là bạn tốt, trở thành quan hệ chủ tớ cũng không phải là chuyện khó chấp nhận, ngay cả bản thân Triệu Hổ cũng sẽ không cảm thấy có gì ủy khuất.
Triệu Hổ không ngờ Thất phu nhân tìm mẹ hắn là nói chuyện này, có chút đường đột, chưa chuẩn bị tâm lý, tâm tư phức tạp, cũng không biết nói gì cho phải.
Lâm Phược kiên nhẫn khuyên nhủ mẹ Triệu Hổ: "Thẩm à, thẩm nói gì vậy? Thẩm cũng biết ta vừa vì chuyện trạch viện Nam Khê Nguyên mà làm gia chủ không vui, Triệu Hổ đi theo ta chưa chắc đã là tốt---- thực ra, ta còn đang muốn tìm cơ hội nhờ Thất phu nhân nói giúp Triệu Hổ một tiếng, để Triệu Hổ quay lại Hương doanh..."
"Trạch viện Nam Khê Nguyên thì có chuyện gì lớn, lão gia Lâm gia lẽ nào còn có thể tước bỏ công danh Cử nhân của ngươi sao?" Mẹ Triệu Hổ lại là người rất có chủ kiến, bà nói: "Triệu Hổ có thể về Hương doanh là tốt, nhưng ở Hương doanh dù sao cũng không có người chống lưng, tính tình nó lại hấp tấp, nhỡ đâu lại nói sai câu nào, làm sai việc gì, chẳng phải lại bị lão gia cấp trên một câu mà đá ra ngoài sao? Thẩm hôm nay nói một câu cũ kỹ trước mặt Tú tài ngươi, nhìn ngươi lớn lên, biết tâm địa ngươi cũng thành thật, nay đã có công danh trên người, Hổ tử đi theo ngươi, tiền đồ tốt hơn về Hương doanh. Chẳng lẽ ngươi đã đồng ý với người khác rồi?"
"Việc này thì chưa..." Lâm Phược cảm thấy mình nói chuyện hơi yếu ớt, thực sự không tìm được cái cớ nào hay để từ chối yêu cầu này của mẹ Triệu Hổ.
Lâm Cảnh Văn ở bên cạnh phụ họa: "Ta thấy như vậy cũng không tệ, ngươi đi Yến Kinh thi hội, cũng không thể không có người chăm sóc. Nếu không phải ta không thể tùy tiện từ chức kế toán của kho hàng, cũng sẽ mặt dày mà xin ngươi thu ta làm tùy tùng đấy." Lâm Cảnh Văn vẫn cho rằng Lâm Phược có cốt khí trước mặt gia chủ là đã quyết tâm đi Yến Kinh tham gia hội thi để tranh lấy công danh lớn hơn.
Lâm Phược thi đỗ Cử nhân, có công danh, dù không đi thi Tiến sĩ, cũng không làm quan, theo lệ của bản triều cũng có thể như quan viên, thế tập huân tộc thu bốn người tùy tùng nuôi làm gia nô. Việc này không phải nói quan viên bản triều không thể nuôi nhiều gia nô hơn, tiền nhiệm Giang Đông Tuyên phủ sứ Chu Quốc Xương khi rời nhiệm sở, người nhà gia quyến gần ba ngàn người rầm rộ rời khỏi Giang Ninh, phong quang vô hạn, nhưng định mức gia nô hợp pháp chỉ có bốn người. Bốn người này theo lệ có thể miễn trừ đinh thuế, diêu dịch cũng như các loại phụ thu ngoài điền thuế; đỗ Tú tài chỉ có thể miễn trừ đinh thuế, diêu dịch của bản thân.
Mẹ Triệu Hổ nhắm vào chính là bốn định mức hợp pháp này, mới nhìn qua, làm gia nô cho Cử nhân hoặc quan viên hoặc thế tập huân tộc miễn đinh thuế, diêu dịch cũng chẳng có gì ghê gớm, mấu chốt còn ở chỗ miễn trừ các loại phụ thu ngoài điền thuế.
Đông Dương phủ đất đai trù phú, lại cực ít hạn hán lũ lụt, lúa hạ lúa thu, một mẫu ruộng thục thường cả năm có thể thu được ba thạch lúa mạch, một hộ gia đình có thể có hai mươi mẫu đất, lúc nhàn rỗi lại đi làm thuê, dù theo lệ nộp đủ đinh thuế, miễn dịch tiền, điền phú, cuộc sống nhỏ cũng có thể khá giả. Nhưng các loại phụ thu của quan phủ, sự bóc lột của thuế lại cũng như các loại phân bổ của làng xã, đủ để khiến một hộ nông dân tự canh như vậy sống khốn đốn. Nếu gặp năm mất mùa, hoặc gặp phải quan tụng, hoặc trộm cướp, bất cứ lúc nào cũng có thể bị đẩy đến bờ vực phá sản.
Nói như vậy, đại khái có thể thấy được chỗ tốt của việc làm gia nô cho Cử nhân lão gia, đinh thuế, diêu dịch tuy chỉ có thể miễn cho một người, nhưng có thể giúp gia đình miễn trừ các loại phụ thu đính kèm trên điền sản, càng không cần lo lắng sẽ bị thuế lại bóc lột và làm khó. Gặp được quan phủ có chính sách giảm tô giảm thuế gì, tự nhiên có thể ưu tiên hưởng lợi, nếu gặp phải quan tụng, cũng có chỗ dựa.
Đây vẫn là trường hợp Lâm Phược lão gia hỗn không tốt, nếu Lâm Phược hỗn tốt, mưu cầu được một chức quan trong huyện, thì tùy tùng của hắn tự nhiên cũng sẽ có thêm nhiều chỗ tốt.
Lâm Phược trong lòng khẽ thở dài, nghĩ đến những hành vi tranh nhau giành giật làm thư ký, làm tài xế cho lãnh đạo thời hiện đại, với trước mắt thì có bao nhiêu khác biệt về bản chất?
Chỗ không tốt duy nhất, chính là làm tùy tùng, cũng giống như nô bộc, đều là tiện tịch, nhưng với những dân thường đang chật vật trên ngưỡng cơm áo, thì sự phân biệt giữa lương và tiện không phải là quá coi trọng. Người sai bảo bên cạnh Lâm Đình Huấn cũng là gia nô, nhưng thôn Thượng Lâm có mấy người dám coi thường họ? Triệu Hổ làm tùy tùng nhập tiện tịch cũng không sao, có thể mang lại cho gia đình hắn rất nhiều lợi ích, nhưng Lâm Cảnh Xương sẽ không muốn, hắn tuy mấy lần không đỗ đạt công danh, nhưng chưa chắc đã hết hy vọng, nhập tiện tịch rồi thì không thể đi tranh đoạt công danh được nữa, tuy nhiên tiện tịch không có chút hạn chế nào đối với việc tòng quân thậm chí đảm nhiệm sĩ quan cấp thấp.
Lâm Phược ngoài miệng nói không thu Triệu Hổ làm tùy tùng là sợ ủy khuất cho hắn, làm tổn thương tình huynh đệ, thực ra là không muốn kéo Triệu Hổ vào những chuyện nguy hiểm hơn, cho dù là Lưu Mã khấu, hay thiếu niên Sùng Châu, hay chuyện Tô Mi và Tấn An Xa gia, đều không phải là hiểm nguy mà người bình thường có thể chịu đựng, nhưng trong mắt mẹ Triệu Hổ, Lâm Phược không thu con trai bà làm gia nô, đó mới thực sự là làm tổn thương tình huynh đệ.
Triệu Hổ thì không sao cả, nếu Lâm Phược đồng ý ngay tắp lự, hắn còn thấy mất mặt ấy chứ.
Lâm Phược đành xòe tay nói về nhà bàn lại chuyện này, Triệu Hổ ngẩng đầu nhìn mặt trời, bị những chuyện này chen ngang, cũng gần đến trưa rồi, nói: "Về nhà nấu cơm cũng không kịp nữa, chúng ta ra bến đò, Tú tài ngày đầu trở về, cũng nên bày một bàn tiệc tẩy trần..."
Mẹ Triệu Hổ cũng không hỏi gì, về trước, bà là phụ nữ, không tiện cùng ra tửu lầu trên phố; Lâm Phược, Triệu Hổ, Lâm Cảnh Xương cùng Chu Phổ, Trần Tư Trạch đám người đi về hướng bến đò.
