Sương mù dày đặc, chỉ nhìn được xa bảy tám bước, chiếc thuyền hải tặc phía trước đang căng buồm tiến lên, trong sương mù cũng không hề giảm tốc.
Cửa sổ hoa hai bên đều bị người ta dùng chêm gỗ chêm chặt từ bên ngoài, phòng ngừa con tin mở cửa sổ nhảy xuống nước chạy trốn; trong màn sương dày đặc, Lâm Phược mò lên phía trước, thấp thoáng nhìn thấy dưới mái che phía mũi thuyền có bốn tên hải tặc nằm ngổn ngang, nghe tiếng thì chỉ có hai người đang ngáy, cũng không thể phân biệt được hai tên kia có ngủ say hay không; sương mù che khuất không nhìn rõ tình hình trên boong đuôi chiếc thuyền hải tặc phía trước, nhưng có thể nghe thấy vài tên hải tặc đang ở đó huênh hoang chuyện đùa giỡn phụ nữ.
Lâm Phược vừa định lui về, thì thấy một tên hải tặc nằm dưới mái che ngồi phắt dậy: "Ai ở đó?"
Lâm Phược giật nảy mình, không biết sao mình lại bị lộ hành tung, nín thở đợi hải tặc tìm tới sẽ giết hai tên rồi nhảy xuống nước thoát thân, nghe thấy tiếng cửa khoang trước kẽo kẹt, liền nghe thấy Tiểu Man - nha hoàn của Tô Mi - nói ở bên trong: "Cô nương nhà ta có một rương sách để ở khoang đuôi, phân phó ta đi lấy hai cuốn sách, còn phải lấy thêm vài món vật dụng khác."
"Ngươi ở bên trong đừng cử động, ta giúp ngươi qua xem..." tên hải tặc kia nói.
"Để ả tự đi lấy, chẳng lẽ còn sợ ả nhảy xuống nước chạy trốn sao? Chúng ta trông chừng chủ chính là được..." một tên hải tặc khác đang nằm co người thoải mái, duỗi chân đá văng cửa khoang, để nha hoàn của Tô Mi tự mình đến khoang đuôi lấy sách.
"Con nhỏ đó dám chạy thì tốt, bắt về cho anh em giải tỏa, rồi một đao giết chết - chủ bên kia cũng không thể trách chúng ta không giữ uy tín." Một giọng nói thô bỉ truyền ra từ trong khoang bên phải.
"Đồ mẹ nó, một đao cắt trúng đùi ngươi, sao không cắt luôn hòn dái của ngươi đi? Để ngươi có tâm trí nghĩ đến đàn bà, làm gia thấy cực kỳ khó chịu..." Một tràng cười lớn truyền đến.
Lâm Phược thầm nghĩ hóa ra còn vài tên hải tặc bị thương đang dưỡng thương trong khoang thuyền.
Khoang đuôi có vài gian, Lâm Phược lui về gian khoang hàng để rương sách trước, nghe tiếng bước chân nhẹ nhàng, đợi Tiểu Man đẩy cửa đi vào, liền từ phía sau ôm chặt lấy miệng mũi nàng không cho nàng phát ra tiếng, thì thầm bên tai nàng: "Là ta! Đừng kêu." Đợi nàng nhìn rõ mặt mình, mới buông tay ra.
Tiểu Man kinh hoàng chưa định thần nhìn Lâm Phược, nàng vạn lần không ngờ hắn lại trốn trên thuyền, nỗi sợ hãi và uất ức suốt một đêm dường như tìm được chỗ trút ra, nín nhịn không lên tiếng, nắm chặt vạt áo trước ngực Lâm Phược, không để thân hình mềm nhũn đang dán chặt vào lòng hắn ngã xuống, hạ giọng cầu xin: "Lâm công tử, người phải cứu ta và tiểu thư..." hoàn toàn quên mất mới tối qua người đàn ông trước mắt này trong mắt nàng còn vô dụng đến mức nào.
Lâm Phược thầm nghĩ con bé này cùng lắm chỉ là cô bé mới học sơ trung, thân hình mềm mại dán chặt trong lòng, y phục mỏng manh, cảm nhận được hai khối mềm mại lớn bằng quả hạnh đào nơi ngực nàng, chưa trưởng thành mà lại có cái thú vị của chưa trưởng thành, thấy dưới hàng mi dài đôi mắt đẹp chứa lệ chực trào, khuôn mặt nhỏ nhắn xinh đẹp đáng thương, mí mắt sưng đỏ, không biết hôm qua đã khóc bao lâu, nhìn thấy thế lại thấy thương tâm, xao xuyến, khiến Lâm Phược nhớ đến cô gái ngồi bàn trên hồi sơ trung.
Lâm Phược chỉ chỉ dưới chân, nói với Tiểu Man: "Phó gia ở bên dưới..." nói cho nàng biết Phó Thanh Hà ở ngay khoang dưới đuôi, là để nàng có thêm hy vọng trong lòng, không đến mức hoàn toàn trở thành gánh nặng.
Lâm Phược cong ngón tay gõ nhẹ ba tiếng lên vách khoang, một lát sau Phó Thanh Hà cầm cây đoản mâu kia đi vào.
Nhìn thấy Phó Thanh Hà bình an vô sự, Tiểu Man lại kinh hỷ, nước mắt rốt cuộc không kìm được tuôn rơi, nức nở nói: "Nghe bọn giặc bên ngoài nói Phó bá chết rồi, tiểu thư suýt nữa khóc ngất đi, còn tưởng rằng hết hy vọng rồi..." Lúc này dường như lại đột nhiên nhớ ra Lâm Phược chỉ là một thư sinh vô dụng, ngượng ngùng vùng ra khỏi lòng hắn đứng dậy, ký thác tất cả hy vọng vào Phó Thanh Hà, "Phó bá, người mau đi giết sạch bọn giặc kia đi..."
Lâm Phược thầm mắng một tiếng: Con nhóc này đúng là thực tế!
"Lâm công tử đã cứu ta," Phó Thanh Hà nói, "Trên thuyền giặc không nhiều, ta và Lâm công tử sẽ tìm cơ hội ra tay..."
Tiểu Man liếc nhìn Lâm Phược một cái, vẻ nghi hoặc lộ rõ trong ánh mắt kinh ngạc: Làm sao có thể là hắn cứu Phó bá?
Lâm Phược không rõ Tô Mi có cách nhìn thế nào về mình trước đây, nhưng trong ký ức Tô Mi đối với hắn vẫn có thể coi là giữ lễ nghĩa, con nhỏ này lại không biết che giấu, trong lòng nghĩ gì, trong mắt đều biểu lộ ra. Lâm Phược tức giận buồn cười, nắm lấy tay nàng, nói: "Bây giờ không phải lúc nói nhiều, ngươi mau lấy đồ rồi về đi, đừng để bọn giặc nghi ngờ, khiến Tô cô nương cũng yên tâm..."
Tiểu Man do dự một chút, bàn tay nhỏ bé không rút ra, để Lâm Phược nắm, kỳ lạ là cảm thấy gã thư sinh vô dụng mà ngày thường nàng không thèm để mắt tới cũng có thể khiến nàng an tâm - kinh hoàng, gần như tuyệt vọng suốt một đêm, bất kể là ai xuất hiện cũng đều khiến nàng không kìm được mà ỷ lại, cô bé không hiểu rõ sự khác biệt trong lòng, nghĩ thầm mình vậy mà lại nguyện ý để hắn nắm tay, lại nghĩ đến dáng vẻ thê thảm vừa rồi khi dán vào người hắn, trong lòng nảy sinh chút ngượng ngùng, đều không dám ngẩng đầu nhìn người, ngoan ngoãn nhìn hắn chọn mấy cuốn sách và mấy món trâm gỗ cũ, rồi đi theo hắn ra khỏi khoang đuôi.
Lâm Phược dán vào tai Tiểu Man dặn dò một số việc rồi mới để nàng đi về phía mũi thuyền, nấp trong chỗ tối nhìn nàng vào khoang trước, cũng không biết Tiểu Man có gì lọt vào mắt bọn hải tặc trông coi hay không, chỉ nghe thấy có người lớn tiếng phàn nàn: "Mẹ nó chứ, việc này không phải người làm, ván thuyền đều đâm thủng rồi! Không biết Triệu Lão Đại nghĩ thế nào, bên kia có thể cho lợi lộc gì, có thể sướng hơn việc đục hai con nhỏ này không?"
"Nói nhảm ít thôi, cắt lưỡi ngươi giờ!" Lại một giọng nói quát mắng tên phía trước.
Lâm Phược nín thở lặng yên một lát, thấy không nghe được thông tin hữu ích nào, liền lui về, đem tình hình mình nhìn thấy thuật lại tỉ mỉ cho Phó Thanh Hà nghe.
Phó Thanh Hà nhíu mày suy tư, nói: "Chúng dùng chêm gỗ chêm chặt cửa sổ từ bên ngoài, là đề phòng người bên trong, chúng không ngờ tới còn có người khác trên thuyền..." Ông đang muốn nhân lúc sương mù dày đặc lẻn qua, cạy cửa sổ cứu hai người ra trước, rồi tìm cơ hội lên bờ.
Cách của Phó Thanh Hà không khả thi lắm, Lâm Phược cũng không trực tiếp phủ định, chỉ nhỏ giọng nhắc nhở ông: "Tô Mi cô nương bị nhốt ở phía trước..." Trên thuyền này mấy tên hải tặc đều canh ở mũi thuyền, còn có mấy tên bị thương đang ở trong khoang thuyền ngay cạnh Tô Mi, từ bên ngoài nhổ chêm gỗ ra mở cửa sổ cứu người, rất khó đảm bảo không gây ra tiếng động; vả lại sau khi cứu người lặng lẽ xong để tránh bị hải tặc phát hiện cần phải lập tức xuống nước - sương mù trên sông tuy tiện cho việc giấu hành tung, cũng có thể phán đoán đại khái phương hướng bờ từ dòng chảy, nhưng lúc này thuyền đã ra khỏi Bạch Thủy Hà khẩu tiến vào Dương Tử Giang rồi, đoạn này là hạ lưu Dương Tử Giang, nước sông mênh mông, cộng thêm triều thuỷ mùa thu chưa rút, mặt sông rộng gần hai ba mươi dặm, cho dù hải tặc không truy đuổi xuống nước, Lâm Phược cũng không cảm thấy mình có nắm chắc mang theo người bơi vào bờ bình an vô sự. Thấy Phó Thanh Hà có chút nóng lòng, hắn lại an ủi: "Trên thuyền còn nhốt mấy chục con tin, bọn hải tặc này chắc chắn phải nhận được tiền chuộc thì mới thực sự ra biển đi Tấn An..."
Bạch Thủy Hà khẩu cách cửa biển của Dương Tử Giang không đầy ba trăm dặm, nếu bọn hải tặc không chần chừ giữa đường, thuận nước xuống dưới, trước hoàng hôn là có thể ra biển, đợi ra biển rồi muốn cứu người lại càng khó hơn; nhưng bọn hải tặc này để mấy chục con tin lại trên thuyền, nghĩ là sẽ xong xuôi vụ mua bán này mới bỏ đi, như vậy thời gian dành cho họ cũng rất dư dả, Lâm Phược không hy vọng Phó Thanh Hà quá vội vàng.
"......" Phó Thanh Hà gật đầu, biết mình quan tâm tất loạn, nhưng lại kỳ lạ tại sao Lâm Phược có thể suy nghĩ bình tĩnh, thầm nghĩ hắn si mê tiểu thư như vậy, có lẽ hoàn toàn mất phương hướng mới là hợp lý hơn.
Lâm Phược không quan tâm Phó Thanh Hà đang nghĩ gì, tiếp tục phân tích: "Hải tặc muốn lấy con tin trẻ nhỏ đi đổi ngân lượng chuộc thân, rất có thể hai chiếc thuyền sẽ tách ra đi, chỉ cần số hải tặc trên họa thuyền ít hơn mười người, dù đến lúc đó bị phát hiện, chúng ta cũng có cơ hội đánh cược một phen."
"Ngươi nói không sai." Phó Thanh Hà thừa nhận Lâm Phược phân tích có lý, cảm giác hắn giống như con rắn độc ẩn náu trong bụi cỏ, kiên nhẫn chờ đợi cơ hội một kích tất sát, thật sự kỳ quái tại sao trước đây mình lại nhìn lầm một nhân vật như vậy?
Lâm Phược và Phó Thanh Hà ẩn nấp ở khoang đuôi chờ cơ hội, thi thoảng có hai ba tên hải tặc đi lại trên boong đuôi, cũng không thấy có ai xuống khoang đuôi để kiểm tra. Nghỉ ngơi trong khoang đuôi nửa ngày, Phó Thanh Hà cũng hồi phục phần lớn thể lực, vết thương trên người là một phiền toái, nhưng cũng còn chịu đựng được, nghe tiếng đuôi thuyền không có người, liền lén lút cùng Lâm Phược mò ra, lúc này mới phát hiện sương mù trên sông đã tan hết, mặt trời đang chiếu rọi đỉnh đầu, cỏ cây hai bên bờ xanh tươi.
Thuyền hải tặc căng buồm muốn mượn thế gió, men theo luồng chính giữa sông đi theo hình chữ S, Lâm Phược nhìn thấy ở giữa lòng sông phía xa tít tắp có một hòn đảo cát nổi trên mặt nước, diện tích rất lớn. Lúc này so với giấc mộng kiếp sau có chênh lệch thời gian cả ngàn năm, ngàn năm thời gian đủ để sông ngòi đổi dòng, cát bồi thành đảo, thầm nghĩ những thành phố ven biển mà mình quen thuộc chỉ sợ có rất nhiều vẫn chưa thành lục địa, tính toán thuyền và thời gian, hòn đảo lớn trước mắt này vẫn chưa ra khỏi phạm vi Duy Dương phủ, không nên là Sùng Minh Đảo trong ký ức; Lâm Phược mặt khác nghi ngờ Sùng Minh Đảo lúc này rốt cuộc đã thành lục địa hay chưa.
Thấy Lâm Phược nhìn xa xăm về phía hòn đảo cát phía trước, Phó Thanh Hà nói: "Hải tặc có lẽ sẽ nghỉ chân ở Tây Sa Đảo!"
Lâm Phược trước kia nếu lấy tiêu chuẩn kiếp sau mà nói thì phải tính là trạch nam tiêu chuẩn, hai tai không nghe việc ngoài cửa sổ, một lòng chỉ đọc sách thánh hiền, nhưng đọc sách chết cũng có chút kiến thức, chỉ là thiếu linh hoạt mà thôi.
Tây Sa Đảo trước mắt vẫn là bãi cát lớn dần dần hình thành sau khi bản triều lập quốc, diện tích tuy lớn, nhưng không ổn định, gần trăm năm nay không ngừng thay đổi hình dạng đảo theo sự mạnh yếu của thủy triều sông biển.
Địa thế đảo cát thấp bằng, hơn nửa đảo đều là bãi cạn, khả năng chống lũ sông, chống triều biển cực kỳ yếu, đất đai độ phì nhiêu kém, cộng thêm những năm gần đây giặc sông giặc biển hoành hành, vẫn chưa có ai muốn lên Tây Sa Đảo canh tác, cho đến nay vẫn là hoang đảo không người ở. Một khi đến mùa thu, trên bãi cạn Tây Sa Đảo khắp nơi đều là lau sậy nở đầy hoa trắng, cũng trở thành một điểm dừng chân và nơi ẩn náu lý tưởng cho giặc biển Đông Hải xâm nhập dọc sông lúc này.
Trên thuyền còn mấy chục con tin phải đổi thành ngân lượng chuộc thân, hải tặc cần tìm một nơi tạm nghỉ chân, đúng như dự đoán của Phó Thanh Hà, thuyền buồm hải tặc kéo theo họa thuyền chạy thẳng về hướng Tây Sa Đảo.
Sậy còn gọi là hoa lau, cũng chính là "Kiêm Gia" được nhắc đến trong Kinh Thi; nhìn thảm lau trắng xám, nối liền với trời sông, Lâm Phược trong lòng nghĩ nếu có thể bất ngờ cướp được hai nàng ra rồi trốn vào bãi lau, khả năng thoát thân sẽ lớn hơn một chút...
Chú ý lắng nghe động tĩnh trên mũi thuyền, Lâm Phược và Phó Thanh Hà nhỏ giọng bàn bạc chi tiết cứu người.
Hải tặc nhất định sẽ phân chia nhân thủ đi đàm phán với người nhà con tin để nhận tiền chuộc rồi mới đưa con tin lên bờ - sáng sớm Lâm Phược áp tai nghe lén ngoài phòng khách nơi nhốt con tin một lát, bên trong nhốt hơn ba mươi thiếu niên, cũng không biết bọn hải tặc này bắt cóc từ đâu ra nhiều con tin như vậy mà có thể xác nhận những con tin này đúng là có dầu mỡ để cạo - đây sẽ là thời cơ tuyệt vời để họ ra tay cứu người.
Thuyền từ cửa nhánh sông tiến vào bãi lau, đàn chim ẩn náu trong bãi lau tựa như mưa tên bắn vọt lên bầu trời, cảnh tượng vô cùng tráng lệ, Lâm Phược nhìn phân chim tích tụ một lớp dày trong bãi lau, thầm nghĩ hoang đảo lại là thiên đường của loài chim, không biết hai bên bờ nhìn thấy đàn chim dưới bầu trời bên này có thấy kỳ lạ hay không - doanh trại thủy quân của Ninh Hải Trấn chính là ở bờ nam sông mà!
Tiến vào bãi lau mới phát hiện việc mang theo hai nàng trốn vào sâu trong bãi lau không hề dễ dàng. Mùa thu nước sông dồi dào, chỗ gần bãi Tây Sa Đảo nước ngập rất sâu, bãi sậy lớn hai bên nhánh sông chỉ có đầu hoa lộ trên mặt nước, sợ là người xuống nước thì đầu không thể nhô lên mặt nước. Cộng thêm thủy sinh thực vật trong nước sum suê, người vào rất dễ bị vướng, mang theo hai người phụ nữ không biết bơi chui vào sâu trong bãi lau, còn không nhẹ nhàng bằng việc bơi ngang Dương Tử Giang. Lâm Phược và Phó Thanh Hà bàn bạc vẫn là đợi sau khi hải tặc phân binh, chỉ cần số hải tặc canh giữ họa thuyền ít hơn mười người, thậm chí có thể giết người đoạt thuyền, sau đó cho dù có hải tặc bơi đuổi theo, hắn và Phó Thanh Hà lấy nhàn đánh mệt cũng không phải không có cơ hội đánh một trận - khả năng lớn hơn là số lượng hải tặc cũng không nhiều, còn phải phân người canh thuyền, không biết thực lực của chúng, không dám dễ dàng truy kích.
Thuyền vừa đến sâu trong bãi lau, phía trước liền truyền đến một tiếng ồn ào: "Mẹ kiếp, thuyền thủy sư Ninh Hải Trấn, hai chiếc thuyền mái chèo nhanh muốn bao vây, mẹ nó, mọi người rút đao chuẩn bị khô máu với chúng nó..."
Trên đỉnh cột buồm chính của thuyền hải tặc có thiết lập trạm quan sát trên đòn ngang, có thể nhìn xa địch tình, nghe tiếng ồn ào phía trước, Phó Thanh Hà lộ vẻ kinh hỷ, quan binh đến cứu, dù sao cũng nhẹ nhàng hơn là họ giết người đoạt thuyền. Thuyền hải tặc đã vào bãi lau khá sâu, vả lại đường thủy ngắn, thuyền mái chèo nhanh còn nhanh hơn thuyền buồm hải tặc, bọn hải tặc này ngoài việc đánh một trận tử chiến ra, muốn trốn chạy mà không tổn thất gì là không thể nào.
Phó Thanh Hà từng thấy thuyền mái chèo nhanh của thủy sư Ninh Hải Trấn, thầm nghĩ quan binh dù vô năng, hai chiếc thuyền mái chèo nhanh ít nhất cũng có tám chín mươi binh lính, dọn dẹp ba mươi tên hải tặc chắc chắn là dư sức.
Lâm Phược nhíu chặt lông mày lại không giãn ra, hắn có sự phản cảm gần như bản năng đối với cái gọi là quan binh, trong đầu dường như vẫn còn cảm giác đau nhói do đạn bắn trúng, hắn và Phó Thanh Hà trước tiên trốn vào khoang đuôi, sợ hải tặc điều chỉnh phòng ngự trên thuyền đụng mặt họ.
Họ cũng không đến khoang dưới đuôi, mà chỉ ở vách ngăn khoang đuôi tầng một quan sát tình thế bên ngoài diễn ra.
Thuyền hải tặc kéo theo họa thuyền tiến vào bãi lau là một nhánh sông hẹp, thuyền hải tặc phòng ngự mạnh, khí tài cũng đầy đủ, muốn đánh một trận lớn, tự nhiên là điều chỉnh vị trí hai chiếc thuyền nhường họa thuyền vào phía trong, thuyền hải tặc ở phía ngoài phong tỏa nhánh sông - hải tặc đều chạy tuốt lên phía trước phòng ngự, đại địch ập đến, trong họa thuyền chỉ còn hai tên hải tặc bị thương nặng ảnh hưởng khả năng chiến đấu.
"Cơ hội tốt!" Lâm Phược khẽ kêu nhỏ, cầm lấy đoản đao, cùng Phó Thanh Hà lén đi về phía mũi thuyền. Họa thuyền bị phong tỏa ở phía trong nhánh sông, chúng hải tặc đều đang nghiêm trận đợi ở thuyền buồm phía trước, thuyền mái chèo nhanh của Ninh Hải Trấn đã áp sát đến nơi bắt đầu bắn tên, hải tặc phía trước tự nhiên sẽ không chú ý bên này, hai tên hải tặc bị thương nặng ở lại họa thuyền đang đứng ở mũi thuyền toàn tâm toàn ý nhìn cục diện chiến đấu phía trước.
