Lâm Phược trở về phòng, cầm cây trâm khêu khêu bấc nến đang cháy leo lét như hạt đậu cho căn phòng sáng sủa hơn. Bên ngoài trời vẫn đang rơi tuyết, tuyết trong sân đã tích thành một lớp, gió thổi vào giấy cửa sổ kêu xào xạc.

Lâm Phược lấy ra một tờ giấy đã cắt sẵn, cầm bút chấm mực viết năm chữ Hán ngay ngắn "Đông Hải Hồ Đàm Túng". Liễu Nguyệt Nhi thấy Lâm Phược trở về phòng, bưng trà đến hầu hạ, nàng nghiêng đầu nhìn năm chữ Lâm Phược viết trên giấy, hỏi: "Đây là ai vậy ạ?"

"Đây là một tên hải tặc rất lợi hại ở Đông Hải, bây giờ vẫn chưa nổi danh..." Lâm Phược cười nói với Liễu Nguyệt Nhi, "Biết đâu sau này sẽ rất nổi danh, rất nổi danh đấy."

"Vậy chắc hẳn hắn rất thông minh." Liễu Nguyệt Nhi cười nói, nụ cười mỉm dịu dàng treo trên khóe miệng khiến nàng dưới ánh đèn mang vẻ đẹp tinh nghịch. Người thông tuệ hơn người như nàng biết Tần Thừa Tổ, Chu Phổ, Ngô Tề đều không phải nhân vật tầm thường, trong lòng thầm nghĩ biết đâu tên Đông Hải Hồ này cũng là bạn của Lâm Phược.

"Ồ, đúng rồi, suýt chút nữa quên mất nàng muốn làm một con hồ ly tinh, nghe nói có người gọi Đông Hải Hồ liền cảm thấy thông minh..." Lâm Phược bật cười.

Gương mặt phấn hồng của Liễu Nguyệt Nhi ửng đỏ, trong lòng dâng lên một nỗi thẹn thùng. Cái gọi là chuyện hồ ly tinh chỉ là lời nói bậy bạ mấy ngày trước, không ngờ Lâm Phược lại ghi tạc trong lòng. Nàng không vội vàng trốn tránh như trước đây, bản thân nàng cũng thấy Lâm Phược có ý muốn trò chuyện cùng mình, vả lại nàng cũng muốn nói chuyện với Lâm Phược nhiều hơn, bèn đứng đó cười nói: "Công tử trêu chọc Nguyệt Nhi rồi, trong hí văn đều nói hồ ly là loài vật rất thông minh..."

"Con hồ ly này ấy à, tính bướng bỉnh thà chết cũng không đổi, thật sự chẳng tính là thông minh..." Lâm Phược tự giễu. Hắn sống hai kiếp người mà vẫn từng bước dấn thân vào hiểm cảnh, nói cho cùng vẫn là nỗi cam chịu trong lòng. Hắn lại hỏi Liễu Nguyệt Nhi: "Nàng cũng có thể thấy tòa nhà này ẩn chứa hiểm nguy, trong lòng có sợ không?"

"Có lẽ Nguyệt Nhi cũng là một con hồ ly ngốc, chỉ ở trong tòa nhà này mới thấy yên tâm thôi." Liễu Nguyệt Nhi lấy hết can đảm nói. Cha mẹ anh chị nàng có thể vì mỗi tháng nhận được ba lượng bạc lẻ từ chỗ Lương Tả Nhậm mà chẳng mảy may bận tâm đến cảm nhận của nàng đã bắt nàng rời khỏi huyện Thạch Lương. Lúc đầu nàng theo Lâm Phược tới đây cũng đầy lòng cảnh giác, lúc này tâm phòng bị lại dần dần mở ra, thật sự cảm thấy Lâm Phược không giống những người đàn ông khác trên thế gian này.

Lâm Phược ngước nhìn đôi mắt trong veo lấp lánh của Liễu Nguyệt Nhi dưới ánh đèn, nhìn hàng mi cong dài đổ bóng trên mí mắt nàng, cảm thấy thật sự vô cùng mê người, đúng là một con hồ ly tinh quyến rũ danh bất hư truyền. Hắn cầm tờ giấy viết chữ trên án thư lên, từ từ xé nát, ném vào chiếc giỏ mây nhỏ đựng giấy vụn bên cạnh rồi mới nói với Liễu Nguyệt Nhi: "Ta cũng là một con hồ ly ngốc, từ nay nàng hãy yên tâm coi nơi này là hang hồ ly đi."

Liễu Nguyệt Nhi tâm tư tinh tế, biết Lâm Phược nói như vậy nghĩa là nàng không cần lo lắng bị đưa đến nhà họ Cố nữa. Tuy không biết vì sao Lâm Phược lại là Đông Hải Hồ Đàm Túng này, nhưng nghĩ đến việc Lâm Phược kể chuyện cơ mật nhất này cho nàng nghe, nghĩa là đã không còn coi nàng là người ngoài nữa. Nàng cười tươi, đứng đó ngắm nhìn gương mặt tuấn tú với những đường nét rõ ràng của Lâm Phược. Lâm Phược nhìn sang, ánh mắt nàng lại tránh đi, yên lặng đứng đó một lúc mới nhỏ giọng nói: "Công tử đừng đọc sách quá muộn, Nguyệt Nhi về phòng trước đây, có việc gì thì gọi một tiếng."

"Nàng đi nghỉ sớm đi, ta còn xem sách một lát..." Lâm Phược nói. Nhìn Liễu Nguyệt Nhi đi ra khỏi phòng mình, hắn lại nhớ đến việc Tần Thừa Tổ nói lấy danh nghĩa Đông Hải Hồ Đàm Túng dựng danh hiệu ở đảo Trường Sơn là đề nghị của Phó Thanh Hà. Hắn khẽ thở dài, gánh nặng này thật sự không nhẹ chút nào.

Ngày hôm sau, Lâm Phược dẫn Tần Thừa Tổ đường đường chính chính đến Bách Viên bái phỏng Tô Mi.

Bách Viên là tư dinh nhà họ Phiên cung cấp cho Tô Mi ở tại Giang Ninh, không có nghĩa là Tô Mi sẽ không tiếp khách ở Bách Viên, chỉ là Tô Mi tiếp khách ở Bách Viên có thể tùy theo ý nguyện của mình hơn. Ngoài những văn nhân danh sĩ quen biết thường gửi thiếp đến bái phỏng, thì những người chị em thân thiết ở Giang Ninh cũng thường xuyên qua lại.

Tuy nói chỉ là đi vài bước trước sau phố, nhưng Lâm Phược và Tần Thừa Tổ đến Bách Viên vẫn để Triệu Hổ đánh xe ngựa, Chu Phổ, Ngô Tề cưỡi ngựa đi theo bảo vệ.

Sau một đêm tuyết rơi dày, lúc Lâm Phược bọn họ ra ngoài có hơi muộn, tuyết trên đường đã bị người đi lại giẫm nát không ra hình thù gì, ngược lại trên mái hiên, sống tường, cành cây thưa thớt, khung cửa đều phủ đầy tuyết trắng.

Khi đến Bách Viên, vừa hay một người phụ nữ khác cũng nổi danh Giang Ninh nhờ tài nghệ và nhan sắc đang ở Bách Viên, đó chính là chủ nhân của Tĩnh Trai Viên, Trần Thanh Thanh, người nổi tiếng ngang hàng với Tô Mi ở Giang Ninh.

"Cô nương Tĩnh Trai Viên cũng ở đây, Lâm gia đến thật không khéo, hay là ngồi chờ một lát?" Tống đạo bà nói chuyện chính là người hầu phụ đêm đó cùng Tô Mi đi đến Phiên Lâu, kẻ đã nói xấu Lâm Phược trước mặt thiếu chủ nhà họ Phiên là Phiên Tri Mỹ. Bà ta là quản sự do nhà họ Phiên phái đến Bách Viên, ngay cả Tiểu Man bị bà ta huấn cũng chỉ có thể lầm bầm vài câu trước mặt Tô Mi. Trong lòng bà ta đương nhiên bất mãn cực độ với chuyến viếng thăm của Lâm Phược, nhưng bà ta đã tận mắt thấy ở Phiên Lâu, Lâm Phược không hề coi thiếu đông gia Phiên Tri Mỹ ra gì, thậm chí còn uy hiếp cắt lưỡi để buộc chủ nhân Phiên Lâu là Phiên Đỉnh ra xin lỗi, nên dù đầy oán hận cũng không có lá gan nào dám xả ra trước mặt. Lúc này, bà ta mượn Trần Thanh Thanh làm lá chắn, muốn đuổi Lâm Phược về.

"Vậy làm phiền Tống đạo bà vào thông báo một tiếng, nếu Tô cô nương cảm thấy không tiện, Lâm Phược tự khắc rời đi." Lâm Phược đứng trước cổng lạnh nhạt nói một câu. Tống đạo bà dù sao cũng không dám tỏ thái độ với Lâm Phược nên đành vào trong thông báo.

Sau khi đến Giang Ninh, Lâm Phược chưa từng lưu luyến chốn phong nguyệt, danh hiệu chủ nhân Tĩnh Trai Viên Trần Thanh Thanh hắn cũng từng nghe qua. Giống như Tô Mi, đều là danh kỹ trong nhạc tịch, giỏi múa. Tú Bạch Lâu đặc biệt xây cho nàng một giàn sen ở sân trong phía Nam, trên giàn có đài sen đúc bằng bạc, đường kính năm tấc, người thường đứng trên đài sen bạc xoay người đều lo sợ rơi xuống, thế mà Trần Thanh Thanh lại chỉ múa trên đài sen này trước mặt mọi người. Nếu nói về danh tiếng, e là Trần Thanh Thanh còn nổi hơn Tô Mi ba phần.

Phụ nữ trong nhạc tịch cũng có người biết giữ mình như Tô Mi. Tô Mi giao thiệp rất rộng với văn sĩ danh lưu Giang Ninh nhưng luôn giữ được danh tiếng tốt. Tuy nhiên, phụ nữ nhạc tịch dù sao cũng là hạng người bị thế nhân coi thường, trong hồng trần vẩn đục, người có tính cách kiên cường để tự lập suy cho cùng là số ít, tìm một kẻ quyền quý làm chỗ dựa mới là việc thường làm nhất của họ. Năm mười bảy tuổi, Trần Thanh Thanh từng được Tướng quân thủ bị Giang Ninh lúc bấy giờ là Hà Nguyệt Kinh chuộc khỏi Tú Bạch Lâu về làm thiếp. Hà Nguyệt Kinh xây Tĩnh Trai Viên ở Giang Ninh để an trí Trần Thanh Thanh, từ đó Trần Thanh Thanh tự xưng là chủ nhân Tĩnh Trai Viên. Hà Nguyệt Kinh bị điều đến Kế Bắc nhậm chức Tĩnh Bắc Phụ quốc tướng quân, tử trận trong trận Trần Đường Dịch vào mùa xuân năm ngoái. Vợ của Hà không thể dung tha cho một nữ tử nhạc tịch còn ở lại nhà họ Hà, nên năm ngoái đã đuổi Trần Thanh Thanh ra khỏi Tĩnh Trai Viên. Sau khi bị đuổi ra ngoài, Trần Thanh Thanh nhất thời không tìm được chỗ dựa nào khác, đành phải quay lại nhập tịch Tú Bạch Lâu, gom góp tiền bạc mua một căn nhà ở phố Nam Huân Môn vẫn lấy tên là Tĩnh Trai Viên, cũng vẫn tự xưng là chủ nhân Tĩnh Trai Viên.

Tuy nói Trần Thanh Thanh bị đuổi khỏi nhà họ Hà, nhưng trên danh nghĩa nàng vẫn được tính là góa phụ, người vợ còn sống của Phụ quốc tướng quân đã tử trận vì nước. Trong thành Giang Ninh, kẻ quyền quý thèm khát nhan sắc của Trần Thanh Thanh không thiếu, nhưng không ai dám lúc này chuốc lấy lời đàm tiếu mà nạp Trần Thanh Thanh làm thiếp. Ngược lại, nghe Tô Mi kể rằng đích trưởng tử của Tấn An Hầu, tức là anh trai cùng cha cùng mẹ của Nguyên Cẩm Sinh là Nguyên Cẩm Thu gần đây đi lại Tĩnh Trai Viên rất thường xuyên. Nguyên Cẩm Thu là một công tử bột tiêu chuẩn, không được Tấn An Hầu coi trọng lắm, nhưng hắn là người thừa kế hợp pháp tước vị Tấn An Hầu, điểm này ngay cả chính Tấn An Hầu Nguyên Quy Chính cũng không thay đổi được.

Lâm Phược còn nghe từ phường phố rằng Mộc Quốc công đương thời là Tăng Minh Tân cũng có ý với chủ nhân Tĩnh Trai Viên Trần Thanh Thanh này, hơn nữa chuyện này còn lan truyền trong dân gian cực kỳ rầm rộ.

Mộc Quốc công Tăng Minh Tân và Tấn An Hầu Nguyên Quy Chính cùng thế hệ, coi như là bậc chú bác của Nguyên Cẩm Thu. Phủ Mộc Quốc công và phủ Tấn An Hầu lại là kẻ thù không đội trời chung ở thành Giang Ninh. Tăng Minh Tân và Nguyên Cẩm Thu ngấm ngầm tranh giành chính là thiếp của cựu Phụ quốc tướng quân, danh kỹ hạng nhất trong chốn phong nguyệt Giang Ninh - loại bát quái siêu cấp này làm sao không thu hút sự chú ý của dân chúng phố phường cơ chứ?

Cũng vì lý do này, danh tiếng của Trần Thanh Thanh ở Giang Ninh còn nổi bật hơn Tô Mi ba phần.

Lâm Phược dù có bịt chặt hai tai, sau khi đến Giang Ninh cũng nghe người ta nhắc đến cái tên Trần Thanh Thanh không dưới một hai lần, chỉ là chưa từng gặp mặt. Hắn không ngờ hôm nay Trần Thanh Thanh lại đến Bách Viên làm khách, trong lòng thấy kỳ lạ: Tô Mi không ngại bàn tán vài chuyện phiếm phố phường khác, sao chưa bao giờ nói đến bát quái việc Mộc Quốc công Tăng Minh Tân ngấm ngầm tranh giành Trần Thanh Thanh?

Lâm Phược cùng Tần Thừa Tổ và những người khác ở sân trước Bách Viên nhìn gốc mai trồng trong sân, cành mai đang chúm chím nụ hoa, lại còn phủ tuyết. Tống đạo bà đi vào thông báo chưa đến mười mấy hơi thở đã quay trở lại. Lâm Phược ngước nhìn, Tiểu Man đi theo phía sau: "À, Lâm công tử, ngài tới rồi, tiểu thư đã nói, ngài tới thì dẫn thẳng vào trong, ta dẫn ngài vào ngay đây..."

Hôm qua Triệu Hổ tới gửi thiếp bái phỏng đã bị Tống đạo bà làm khó một lần, Tô Mi sợ Lâm Phược và Tần Thừa Tổ hôm nay lại bị làm khó, tính đúng thời gian hẹn liền để Tiểu Man ra sân trước xem chừng, vừa hay bắt gặp Tống đạo bà vào thông báo.

Cảnh tuyết trong Bách Viên không bị giẫm nát, những người khác đều đợi ở sân trước, Lâm Phược và Tần Thừa Tổ cải trang thành thương nhân giàu có vùng Sùng Châu theo Tiểu Man đi về phía sân sau. Tô Mi và Trần Thanh Thanh đang ngắm tuyết, ngắm mai ở sân sau, đây mới là lần đầu tiên Lâm Phược gặp Trần Thanh Thanh.

So với vẻ thanh tú kiều diễm thoát tục của Tô Mi, Trần Thanh Thanh có một vẻ đẹp diễm lệ khác lạ thấm vào tận xương tủy. Nàng ngồi đó, mặc áo bông gấm, bên ngoài còn khoác áo choàng lông hồ ly trắng muốt tinh khiết, vẫn khiến người ta cảm thấy bộ ngực đầy đặn, vòng eo mềm mại, thảo nào được xưng danh là có thể làm khuynh đảo một nửa thành Giang Ninh.

"Đây chính là Lâm cử tử mà Tô muội muội hay nhắc tới?" Trần Thanh Thanh trạc tuổi Liễu Nguyệt Nhi, lớn hơn Tô Mi hai tuổi, nhưng người lăn lộn trong hồng trần nhiều năm như nàng thấy Lâm Phược và Tần Thừa Tổ bước vào lại chẳng hề e dè. Nàng ngồi trên ghế đá trải đệm gấm, liếc mắt nhìn Lâm Phược, lời nói thốt ra sắc bén như dao: "Tô muội muội đúng là có chút nhãn quan đấy, vai diễn có thể dọa cho thiếu chủ Phiên Lâu tè ra quần, ta thấy còn mạnh hơn kẻ Giải nguyên gì đó!" Ánh mắt lướt qua gương mặt Lâm Phược, nhìn sang hỏi Tô Mi: "Đúng rồi, Trần Giải nguyên về quê bế quan đọc sách chuẩn bị cho năm sau vang danh thiên hạ, chắc đã lâu lắm rồi không có thư từ qua lại với muội rồi nhỉ?" Lại đứng dậy vẫy khăn gấm nói: "Thôi, thôi, ta không ở lại làm phiền người ta nữa, Tô muội muội cứ tâm tình với Lâm cử tử đi, ta về Tĩnh Trai đây..." Nàng cũng chẳng nói thêm với Lâm Phược câu nào, gọi Tống đạo bà: "Tống ma ma, ngày mai bà cùng Tô muội muội đến Tĩnh Trai làm khách nhé, hôm nay ta không quấy rầy nữa."

Trần Thanh Thanh cùng tỳ nữ và Tống đạo bà rời khỏi sân sau, Tô Mi mới vẻ mặt ngượng ngùng nói với Lâm Phược: "Trần Thanh Thanh chính là cái miệng không tha cho ai, chứ người không có xấu lắm đâu."

"Ta biết." Lâm Phược cười nói, "Nàng ấy nhắc đến Trần Minh Triệt chẳng phải vì sợ ta đeo bám muội không buông sao? Haiz, cái danh tiếng này đã xấu rồi, nhất thời đúng là khó mà cứu vãn."

Chỉ có cái miệng của Tiểu Man là nhanh nhất: "Trần Giải nguyên đúng là đã khiến người ta mang đến mấy lá thư, tiểu thư bị hắn quấn lấy không chịu nổi mới hồi đáp một lá, lá thư đó ta cũng từng xem qua, đúng là đang nghiêm túc bàn luận học vấn đấy."

"Đi! Nói bậy bạ gì thế." Tô Mi khẽ mắng yêu Tiểu Man một câu, gương mặt phấn hồng hơi đỏ, hành lễ với Tần Thừa Tổ: "Tô Mi bái kiến Tần tiên sinh..."