Đêm đã khuya, thỉnh thoảng mới có nhà treo đèn lồng trước mái hiên. Trên con phố lát đá tối tăm, chỉ có chút ánh sáng mờ nhạt, tiếng vó ngựa lộp cộp vang lên.

Lâm Phược bàn xong điều kiện với Lâm Mộng Đắc liền rời khỏi Đông Dương hội quán, vẫn còn hơi say, chàng cùng Lâm Cảnh Trung dắt ngựa đi bộ.

"Cảnh Trung, ta muốn tự lập môn hộ ở Giang Ninh, ngươi ở lại giúp ta."

"Ta ở Giang Ninh không quen thân ai, có thể giúp ngươi được gì?" Lâm Cảnh Trung nói.

"Có gì mà không quen thân?" Triệu Hổ từ phía sau khoác vai Lâm Cảnh Trung, "Ta đến Giang Ninh cũng thấy hoảng chút, nhưng ở hai ngày rồi mới phát hiện người trong thành Giang Ninh cũng chẳng có gì ghê gớm..."

Lâm Cảnh Trung lặng lẽ nhìn màn đêm đen kịt phía xa, trong lòng nghĩ về những việc xảy ra thời gian gần đây. Lâm Phược rút đao ở chợ la mã Thượng Lâm Lý ép nhị công tử Lâm Tục Tông quỳ xuống, Lâm Cảnh Trung lúc đó còn lo Lâm Phược chỉ là nhất thời xúc động. Hôm nay thấy Lâm Phược ép Lâm Mộng Đắc đồng ý âm thầm giúp mình tự lập môn hộ ở Giang Ninh, Lâm Cảnh Trung cuối cùng cũng biết, Tú tài đã không còn là vị Tú tài ngày trước nữa rồi.

Chuyện rút đao ở chợ la mã còn có thể nói là hành động bốc đồng, nhưng hôm nay Lâm Phược lại mượn thế dồn Lâm Mộng Đắc vào ngõ cụt không thể xoay chuyển. Thủ đoạn này, Lâm Cảnh Trung tự thấy dù mình có nghĩ ra cũng chưa chắc dám mạo hiểm dùng lên người Lâm Mộng Đắc. Nghĩ lại thấy bản thân cuối cùng vẫn không bằng Tú tài, trong lòng khó tránh khỏi chút mất mát.

"Thất phu nhân bảo ta tới Giang Ninh mở mang kiến thức, ta sao có thể đồng ý ở lại giúp ngươi?" Lâm Cảnh Trung do dự nói.

"Ngươi cứ việc đồng ý là được, chuyện của Thất phu nhân, ta sẽ viết thư nói giúp ngươi." Lâm Phược vỗ vai Lâm Cảnh Trung, cười nói, "Tình thế trước mắt, ngươi cũng nên rõ. Gia chủ vẫn còn hơi tàn, Lâm gia còn có thể duy trì thế cục hiện tại, chỉ không biết gia chủ còn có thể thoi thóp được bao lâu..."

"Ừm, gia chủ một khi qua đời, Thất phu nhân không có con nối dõi, sẽ không có danh phận tiếp tục nắm quyền. Nhị lão gia, Lục phu nhân bọn họ chính là nhìn thấu điểm này mới buông tay để Thất phu nhân quản lý sự vụ," Lâm Cảnh Trung nói, "Thay vì lúc này tranh giành quyền quản lý sự vụ ở Giang Ninh với Lâm Mộng Đắc, cuối cùng vẫn bị người khác rút ruột, chi bằng cứ dứt khoát tự lập môn hộ... Tú tài, trí óc và tầm nhìn của ngươi thấu đáo hơn ta. Đạo lý này, nói rõ với Thất phu nhân, Thất phu nhân cũng sẽ tán thành việc ngươi tự lập môn hộ ở Giang Ninh."

Lâm Phược cười cười, không nói chuyện Cố Doanh Tụ viết thư riêng cho mình cho Lâm Cảnh Trung nghe, chỉ nói: "Đã như vậy, chúng ta về nhà sẽ bàn bạc kỹ việc tự lập môn hộ..." Chàng lại nhấn vai Lâm Cảnh Trung, hỏi, "Ngươi làm kế toán ở kho hàng hai năm rồi, chưởng quỹ thương hiệu ở Giang Ninh, ngươi có dám làm không?"

"Có gì mà không dám?" Lâm Cảnh Trung hít một hơi thật sâu, hào khí nói.

"Vừa nãy ngươi còn nói ở Giang Ninh không quen thân ai..." Triệu Hổ trêu chọc hắn.

"Không quen thân là nghịch cảnh, nghịch cảnh chẳng lẽ không nên xốc lại tinh thần sao?" Lâm Cảnh Trung cười. Một khi đã hạ quyết tâm, đầu óc hắn không thể nhàn rỗi, không kịp về tới Tập Vân Cư, liền bàn bạc việc thương hiệu ngay trong đêm tối mịt mù trên phố dài này: "Sau khi Cố Ngộ Trần được giải tội, Cố gia giành lại tư cách trà thương, nhưng dưới sự chèn ép của Lâm gia, trà tự sản xuất và trà thu mua của Cố gia chỉ có thể bán giá thấp ra khỏi huyện Thạch Lương thông qua Lâm ký kho hàng, chỉ kiếm được chút lợi nhuận ít ỏi. Cố gia đối với việc này tích oán rất sâu. Nay Cố Ngộ Trần tới Giang Ninh nhậm chức Án sát phó sứ, Cố gia đương nhiên càng không thể ngồi yên. Thế nhưng, mười năm nay Cố gia quá thê lương, dù hôm nay có đắc thế cũng là muốn tiền không tiền, muốn người không người. Hơn nữa các gia tộc cường thế khác ở huyện Thạch Lương đều cùng Lâm gia đồng khí liên chi. Lâm gia ngoài mặt không chèn ép Cố gia nữa, nhưng chỉ cần âm thầm giở chút trò xấu, cũng đủ khiến Cố gia bước đi khó khăn. Cố Ngộ Trần dù có là đường đường Tứ phẩm Án sát phó sứ thì có thể làm gì được? Lâm gia chẳng lẽ không có người trong triều sao? Có được sự ngầm đồng ý của Thất phu nhân và Lâm Mộng Đắc, chúng ta có thể giúp Cố gia vận chuyển trà ra khỏi Thạch Lương. Điều đau đầu duy nhất là cả chúng ta và Cố gia đều không có nhiều vốn thu trà, cũng không có thuyền... Thất phu nhân và Lâm Mộng Đắc chắc chắn không thể công khai để thuyền của Lâm gia giúp chúng ta chở trà."

"Trong tay ta có năm nghìn lượng bạc, lượng trà sản xuất của Cố gia không tính là lớn, ngoài vốn thu trà ra, còn có thể mua thêm vài chiếc thuyền... Số năm nghìn lượng bạc này dùng thế nào, còn cần Cảnh Trung ngươi tính toán kỹ giúp ta," Lâm Phược nói, "Một hai ngày cũng không mua sắm được thuyền mới, chỗ Thất phu nhân còn bốn mươi con ngựa, có thể dùng ngựa vận chuyển trà tới Giang Ninh để phân phối trước." Dùng chiến mã chở hàng, nghĩ cũng thật là phí của.

Lâm Cảnh Trung biết rõ gia cảnh trước đây của Lâm Phược, đừng nói là năm nghìn lượng bạc, ngay cả lấy ra năm nghìn đồng tiền cũng rất khó khăn. Hắn nghĩ thầm việc Lâm Phược tự lập môn hộ ở Giang Ninh có lẽ là ý của Thất phu nhân, có lẽ liên quan tới đám khách buôn ngựa ngoại tỉnh kia ---- đám quân buôn ngựa ngoại tỉnh bán hai mươi con ngựa tốt cho Thượng Lâm Lý hương doanh được ba nghìn lượng bạc ---- hắn quyết định tạm thời không quản những chuyện này, nói: "Vậy trong thành cần có một cửa hàng làm mặt tiền; chúng ta lấy phân phối làm chủ nghiệp, trà hàng vận tới không cần vào thành, còn cần tìm một kho hàng ngoài thành để gửi trà bao..."

"Ta muốn thương hiệu phải có kho hàng riêng," Lâm Phược nói, "Khi vào thành, chúng ta đi từ đường thủy sông Kim Xuyên, thấy chỗ ngã ba sông Kim Xuyên địa thế thuận tiện, mua đất xây kho hàng ở đó thế nào?"

Lâm Phược mở thương hiệu ở Giang Ninh là để che mắt, hàng hóa vận chuyển và lưu kho phải kiểm soát hoàn toàn trong tay mình, mới có thể lặng lẽ cung cấp vật tư cho Trường Sơn Đảo. Kho hàng này là một mắt xích quan trọng trong đó, đương nhiên không thể giao vào tay người khác.

"À?" Lâm Cảnh Trung nhìn về phía Lâm Phược. Hắn quả thật không ngờ Lâm Phược còn có mưu đồ khác, trong lòng chỉ nghĩ: Thương hiệu cần có cửa tiệm, kho hàng, thuyền bè, mã đội, thế này đâu phải là tự lập môn hộ, rõ ràng là muốn phân đình kháng lễ với Lâm gia mà. Hắn trầm ngâm một lát, nói: "Cửa sông Kim Xuyên, lúc ta đến cũng đã đi qua, chưa nói đến chuyện khác, ở đó mặt nước mênh mông, xây kho hàng ở đó, lỡ thủy tặc trên sông Dương Tử tới cướp thì làm sao?"

Mặt nước càng mênh mông thì càng thuận tiện cho chiến thuyền thủy tặc xoay chuyển bôn tập. Bên ngoài cửa sông Kim Xuyên chính là Triều Thiên Đãng rộng trăm dặm, xây kho hàng tích trữ hàng hóa ở đó, chắc chắn sẽ thu hút giang phỉ thủy tặc thường xuyên ghé thăm.

"Đêm đã khuya, hai hôm nữa đi xem cửa sông Kim Xuyên rồi mới biết khả thi hay không..." Lâm Phược nói.

Ngày hôm sau, Lâm Cảnh Trung viết một phong thư bảo người làm ở kho hàng mang về Thượng Lâm Lý, giải thích việc ở lại Giang Ninh. Lâm Phược dù muốn viết thư cho Thất phu nhân cũng không dám để người Lâm gia mang về, đợi Ngô Tề bọn họ có được thân phận ở Thạch Lương, tự sẽ phái người tới Giang Ninh liên lạc.

Mời Dương Phác cùng đi dự tiệc tẩy trần thực sự có tác dụng, mấy ngày sau đó, đều có đồng hương Đông Dương tới dinh thự bái phỏng liên lạc tình cảm quê hương. Ngày thứ ba, Lâm Phược bọn họ mới dậy sớm đi cửa Đông thành tới ngã ba sông Kim Xuyên xem địa hình.

Cửa sông Kim Xuyên cách chân tường góc đông bắc thành Giang Ninh chỉ mười một, mười hai dặm, ở giữa ngăn cách bởi một gò đất thấp, không nhìn thấy tường thành, nhưng khi sương mù buổi sớm tan đi, lại có thể nhìn rõ mái cong lầu gác ở góc đông bắc thành Giang Ninh. Phía nam là hồ Mạt Lăng và núi Tử Kim hùng vĩ, phía bắc là sông Dương Tử mênh mông và Triều Thiên Đãng.

Lâm Cảnh Trung thân thể yếu, sợ lạnh, Triệu Hổ đánh xe ngựa chở hắn. Lâm Phược cùng Chu Phổ, Trần Ân Trạch đều cưỡi ngựa, ra khỏi thành vung roi phóng ngựa, vô cùng sảng khoái.

Đến nơi, xuống ngựa, Lâm Phược đứng trên bờ đá dốc, nhìn về phía Triều Thiên Đãng ở phía bắc, nói với Lâm Cảnh Trung: "Ở đây địa thế khoáng đạt, giao thông thuận tiện, xây kho hàng tích trữ, hàng hóa phân phối vào thành hoặc vận chuyển tới các phủ huyện khác đều vô cùng thuận tiện. Chốn tiện lợi như vậy mà không ai dám dùng để xây kho hàng, chính là vì sợ mặt nước Triều Thiên Đãng mênh mông có thể thu nạp thủy tặc tứ phương," Lâm Phược nói, "Cho nên những thương hiệu ở thành Giang Ninh thà phiền phức một chút, cũng tình nguyện tới thượng nguồn Long Tàng Phố ngoài thành phía nam để xây bến bãi, kho hàng, hoặc là trực tiếp đi từ thủy môn vào thành, rồi vào trong thành dỡ hàng, tích trữ."

"Tiếc là hồ Mạt Lăng bị liệt vào cấm địa của Thiên tử, nếu không thì ven hồ Mạt Lăng lại là nơi tốt để xây kho hàng." Lâm Cảnh Trung ngồi trên đầu xe ngựa cảm thán.

Tuy nói Giang Ninh có thủy quan có thể vào thành, nhưng hàng hóa từ thủy quan vào thành, ra thành đều phải nộp thuế phí, thương thuyền trung chuyển qua Giang Ninh tới nơi khác đương nhiên sẽ không vào thành để chịu thêm hai lần bóc lột; ngoài ra cũng có thương nhân vì muốn đầu cơ tích trữ để cầu bạo lợi, cần diện tích kho hàng lớn hơn để lưu giữ lượng lớn hàng hóa lâu ngày, rõ ràng không muốn gánh chịu chi phí thuê đất đắt đỏ trong thành; hơn nữa thủy quan và đường sông trong thành cũng không cho phép thuyền lớn chạy vào, nên mới có nhu cầu xây kho hàng ngoài thành;

Đi từ đường thủy sông Kim Xuyên vào bảy tám dặm chính là hồ Mạt Lăng. Ba hòn đảo giữa hồ Mạt Lăng là cấm địa của Hộ bộ Giang Ninh dùng để lưu trữ Hoàng sách hộ tịch. Từ khi bản triều khai quốc tới nay đã cấm đánh bắt và cấm thuyền bè đi lại trên hồ Mạt Lăng, nếu không thì đây chính là bến bãi, kho hàng nội hồ cực kỳ tuyệt vời. Giang phỉ muốn vào hồ Mạt Lăng cướp bóc kho hàng trước hết phải cân nhắc xem có bị quan binh "túm gọn trong rọ" hay không.

Không thể xây kho hàng ven hồ Mạt Lăng, thương hiệu ở Giang Ninh phần nhiều lựa chọn xây kho hàng ở thượng nguồn Long Tàng Phố.

Long Tàng Phố bắt nguồn từ Phương Sơn phía tây nam Giang Ninh, khi tới gần thành Giang Ninh thì chia làm hai, dòng nước trong chảy từ Nam Thủy Quan vào thành, dòng nước ngoài vòng quanh tây thành, lại hợp dòng ở ngoài Tây Thủy Quan chảy vào sông Dương Tử. Ngã ba sông ở Nam Thành của Long Tàng Phố, chính là khu vực tập trung kho hàng đông đúc nhất Giang Ninh. Mặc dù phải đi vòng thêm mấy chục dặm đường thủy, nhưng chính mấy chục dặm đường thủy nội địa này cùng với thủy doanh của Phủ Giang Ninh Thủ bị Tướng quân đóng quân ở cửa sông đã hạn chế hiệu quả sự xâm nhập của giang phỉ.

Lâm Phược nhìn dòng nước sông mênh mông, nghĩ cũng thấy thật bi ai. Giang Ninh là Nam Đô của Đại Việt, danh thành đệ nhất thiên hạ, quân thủ bị đóng gần đó gần ba vạn người, biên chế thủy doanh cũng có ba nghìn người, các loại chiến thuyền cả trăm chiếc, vậy mà mấy chục năm nay vẫn luôn không thoát khỏi sự quấy nhiễu của giang phỉ thủy tặc, thậm chí ngay cả thủy phỉ hồ Động Đình ở thượng nguồn, hải tặc hồ Thái Hồ, hải tặc Đông Hải ở hạ nguồn cũng thỉnh thoảng tới ngoài thành Giang Ninh "đánh bắt" một phen.

Lâm Phược hít một hơi thật sâu, nói: "Trong thành Giang Ninh thương hiệu san sát, các ngành các nghề đều có bang hội đồng hương, chúng ta nói muốn tự lập môn hộ, lại chẳng phải là chuyện dễ dàng gì. Mấy phần đất ở ngã ba sông Long Tàng Phố đều bị các đại thương hiệu chia sạch rồi, chúng ta muốn chen chân vào chia một miếng bánh, chỉ sợ các kho hàng khác sẽ liên hợp lại chèn ép chúng ta. Hơn nữa đường thủy Long Tàng Phố những năm gần đây bị bồi lấp trở nên nông cạn, thuyền lớn nghìn thạch ba buồm trở lên đi vào đã lo bị mắc cạn. Hơn nữa sử dụng nước sông vận chuyển hàng hóa, thuyền càng lớn càng tiết kiệm chi phí vận chuyển, bây giờ đã hiếm khi nghe nói có thuyền buồm tám cột khổng lồ đi qua Giang Ninh rồi..."

Lâm Cảnh Trung nhìn thần sắc Lâm Phược, dường như đã quyết tâm, nghĩ thầm: Tình trạng bị giang phỉ thủy tặc cướp bóc tuy nói cũng không phải lúc nào cũng xảy ra, nhưng kho hàng bị cướp một lần, phải bồi thường toàn bộ hàng hóa ký gửi của khách thương, cũng đủ để khiến chủ kho hàng khuynh gia bại sản. Mà bọn họ lại không có đủ tài lực để xây dựng một đội hương binh tinh nhuệ như hương doanh Thượng Lâm. Hơn nữa Giang Ninh là Nam Đô của triều đình, xây tư binh ngoài thành Giang Ninh, đương nhiên không tùy tiện được như ở Đông Dương, dù có dùng danh nghĩa hộ vệ thương đội để sở hữu tư binh, cũng sẽ có hạn chế nghiêm ngặt.

Lâm Cảnh Trung không tiện trực tiếp đả kích sự tự tin của Lâm Phược, hắn đứng dậy chỉ vào con thuyền đang đi qua giữa sông hỏi Triệu Hổ bên cạnh: "Ngươi nói trong đám thuyền kia có thuyền nào làm nghề không vốn một vốn bốn lời không?"

"Có lẽ vậy, bọn họ lại chẳng dựng cờ hiệu ra, hơn nữa thuyền ban ngày làm thương nhân, ban đêm đi cướp bóc cũng không phải là không có." Triệu Hổ nói.

"Thật ra không cần quá lo lắng," Lâm Phược biết Lâm Cảnh Trung lo lắng điều gì, chỉ vào hòn đảo giữa sông cách đó không xa, "Đó là đại lao của Án sát sứ ty, trên đảo có cai ngục đóng quân. Chúng ta nếu có thể thuyết phục Cố Ngộ Trần tăng thêm một phần lực lượng thủ bị cho đại lao, thậm chí thêm hai chiếc chiến thuyền, nơi này sẽ an toàn hơn một phần. Ngoài ra, sau này khi xây kho hàng chúng ta cố gắng không lưu trữ hàng hóa giá trị cao mà dễ tẩu tán... Hơn nữa ta dám khẳng định, thương hiệu muốn xây kho hàng ở nơi này tuyệt đối không chỉ có một hai nhà. Dù sao Long Tàng Phố hạn chế quá nhiều, nếu có người dám khởi xướng, biết đâu sẽ có thêm nhiều thương hiệu ồ ạt kéo tới."

"Khó nói lắm," Lâm Cảnh Trung vẫn chưa có lòng tin, nhưng hắn đã một chân bước lên thuyền, cũng không có quá nhiều kiêng dè, nói, "Ngươi đã chọn nơi này, vậy chúng ta cứ dùng nơi này để trù tính..."

Lúc này trên Triều Thiên Đãng có một chiếc quan thuyền rẽ nước mà tới, nhìn tấm thẻ vàng óng ả đầu thuyền, chính là quan thuyền của Cố Ngộ Trần.

Lâm Phược phóng ngựa lên đê sông, nhìn quan thuyền đi vào sông Kim Xuyên, chỉ thấy dưới sự vây quanh của mấy người, Cố Ngộ Trần đầu đội mũ đen hai cánh thẳng, thân mặc công phục đỏ chu phẩm cấp bốn cổ cong tay rộng, thắt lưng da bò khảm vàng bạc ngọc ngà, ngẩng cao đầu đứng trên boong tàu. Hôm nay chính là ngày lành tháng tốt để ông ta chính thức vào thành nhậm chức.