Lâm Phược không ngờ tới Trần Lại Ngũ, chủ nợ cũ của Tiền Tiểu Ngũ, kẻ chuyên cho vay nặng lãi ở Tây thành, lại tới thăm mình.

"Công tử gia..." Trần Lại Ngũ mặt dày sán tới gần, "Mấy hôm trước có nhiều đắc tội, hôm nay Lại Ngũ đến để tạ lỗi với công tử gia."

"Lại Ngũ gia khách khí rồi." Lâm Phược giao ngựa cho Triệu Mộng Hùng dắt ra sân sau, hỏi Tiền Tiểu Ngũ thì biết Triệu Hổ và Lâm Cảnh Trung dẫn theo Trần Ân Trạch đi cửa hàng trà từ sáng sớm vẫn chưa về. Hắn không muốn tiếp đãi Trần Lại Ngũ, nhưng cũng không thể vứt Trần Lại Ngũ cho Tiền Tiểu Ngũ ứng phó, liền bảo Tiền Tiểu Ngũ: "Đã dâng trà cho Lại Ngũ gia chưa?" Hắn nhấc chân đi về phía phòng khách ở tiền viện, chỉ nghĩ cách tống khứ Trần Lại Ngũ ngay tại tiền viện. Loại địa đầu xà như Trần Lại Ngũ không nên đắc tội dễ dàng, dù sao họ cũng đã hạ mình tới thăm, nếu đắc tội họ, có lẽ sẽ không có phiền phức lớn gì, nhưng họ mà dùng mấy thủ đoạn đê hèn thì có thể khiến người ta buồn nôn chết đi được. Người như vậy để Lâm Cảnh Trung ứng phó là tốt nhất, dù sao Tập Vân Xã cũng cần làm ăn ở thành Giang Ninh, vẫn dùng được loại nhân vật như Trần Lại Ngũ.

"Không cần, không cần, uống trà rồi." Trần Lại Ngũ vô cùng khách khí nói. Lâm Phược mời hắn ngồi, hắn cũng chỉ dám đặt nửa mông lên ghế mà ngồi ngay ngắn: "Sớm đã biết công tử gia là hỗn giang long, là nhân vật máu mặt hạng nhất. Sáng nay nghe được sự tích công tử gia đại náo Phiên Lâu hôm qua, Lại Ngũ mới biết là đã nhìn nhầm công tử gia rồi. Lại Ngũ tuy không có kiến thức gì, nhưng cũng biết làm việc gì cũng phải bám theo sau lưng anh hùng hào kiệt, cái này gọi là gì nhỉ... phụ... phụ ký chi vĩ. Cái bọn Phiên Lâu nhà họ Phiên kia không phải thứ tốt lành gì, làm đủ mọi chuyện thất đức, đào mả tổ, đạp cửa quả phụ..." Trần Lại Ngũ một hơi nói ra bao nhiêu lời âm hiểm về nhà họ Phiên, cho đến khi Tiền Tiểu Ngũ bưng trà tới mới nghỉ một chút, khom người nói với Tiền Tiểu Ngũ: "Tiểu Ngũ ca, huynh nay đã là quản sự của Lâm trạch, nào dám làm phiền huynh pha trà?"

Tiền Tiểu Ngũ đối với kẻ từng ép mình bán vợ trả nợ như Trần Lại Ngũ đương nhiên không có sắc mặt tốt, hắn đặt trà lên bàn, nói với Lâm Phược một tiếng rồi lui ra ngoài.

Lâm Phược suy ngẫm về ý đồ của Trần Lại Ngũ, nhớ lại đêm qua Trương Ngọc Bá từng nói Trần Lại Ngũ là anh em con dì con già với quản sự của Mộc Quốc Công phủ. Mộc Quốc Công cũng giống như Vĩnh Xương Hầu, đều là thế tập vọng tước ở thành Giang Ninh. Trần Lại Ngũ có thể tác oai tác quái ở Tây thành cũng là nhờ vào thế lực của Mộc Quốc Công phủ. Vĩnh Xương Hầu phủ và Mộc Quốc Công phủ lập tộc ở Giang Ninh hơn hai trăm năm, tử đệ hai đại gia tộc cũng có quy mô cả ngàn người. Hơn hai trăm năm qua, hai nhà này rất ít khi kết thông gia với nhau trong thành Giang Ninh. Nếu nói đằng sau hai nhà không có hiềm khích gì thì quỷ cũng không tin. Lâm Phược thầm suy tính: Trần Lại Ngũ, tên vô lại lưu manh này, có phải là do Mộc Quốc Công phủ phái tới để thăm dò độ sâu của nước không?

Lâm Phược không chút biến sắc tiễn Trần Lại Ngũ đi, khách khách khí khí đưa hắn ra cửa. Quay lại nhìn mấy gói mứt quả mà Trần Lại Ngũ mang tới làm quà gặp mặt để trên bàn, hắn gọi Tiền Tiểu Ngũ mang đi xử lý.

"Vứt ra ngoài phố à?" Tiền Tiểu Ngũ hỏi. Mấy gói mứt quả cũng chỉ đáng giá ba năm mươi đồng, Tiền Tiểu Ngũ cảm thấy dù là bản thân mình - một kẻ nghèo kiết xác - tới tạ lễ cũng còn thấy quà này quá nhẹ. Tên Trần Lại Ngũ kia miệng lưỡi thì vô cùng khách khí, nhưng quà gặp mặt này tặng quá mức khinh nhờn. Tiền Tiểu Ngũ không hiểu tại sao Lâm Phược lại phải tiếp đãi Trần Lại Ngũ lâu như vậy.

"Không, người đáng ghét chứ đồ vật thì có tội tình gì." Lâm Phược cười nói, "Gửi một phần cho Liễu cô nương, còn lại các người mang đi chia nhau mà ăn, đừng lãng phí đồ tốt..." Trong lòng hắn thầm nghĩ nếu Trần Lại Ngũ thực sự là do Mộc Quốc Công phủ phái tới thăm dò, vậy thì phải để Mộc Quốc Công phủ biết rằng, mình đã một lời không hợp là rút đao tương hướng, thì cũng chịu được sự khinh nhờn này.

Trần Lại Ngũ rời khỏi ngõ Bạc Cơ, bên đường ngoài góc ngõ đậu một chiếc xe ngựa. Rèm xe vén lên, một lão giả chừng năm mươi tuổi mặc áo xanh thò đầu ra hỏi: "Thế nào?"

"Ông không vào xem thì không biết, hắn đối với tôi khách khí lắm, ông cũng thấy rồi đấy, hắn tiễn tôi ra tận cửa, cái vái dài đó thật đúng là chuẩn mực." Trần Lại Ngũ lúc này không còn giữ ý tứ gì nữa, hắn hỉ mũi đỏ ửng vì lạnh, rồi chùi nước mũi vào đế giày, "Tôi thấy tên Lâm Cử nhân này cũng chẳng phải nhân vật ghê gớm gì..."

"Hừ," lão giả chắp hai tay trong tay áo, cười cười, nói: "Vậy ngươi thử chọc hắn một cái xem."

"Tôi bị hâm à mà đi chọc hắn? Tôi không sợ hắn, nhưng tôi sợ Trương Ngọc Bá lột mất một lớp da của tôi." Trần Lại Ngũ lắc đầu, lại hỏi: "Rốt cuộc là ai muốn thử độ sâu của hắn, là lão Quốc Công à?"

"Chuyện này ngươi đừng hỏi," lão giả nói, "Ngươi ở cầu Tàng Tân cũng nên thu liễm chút, nếu Trương Ngọc Bá thực sự bắt ngươi lột da, đừng hòng trông chờ ta qua cứu người." Nói xong liền hạ rèm, bảo phu xe đánh xe rời khỏi ngõ Bạc Cơ.

Lâm Phược ngồi trong sân đọc sách một lát, Triệu Hổ và Lâm Cảnh Trung bọn họ liền trở về.

Lâm Cảnh Trung bước vào trung viện, thấy Lâm Phược dù trời lạnh căm căm vẫn ngồi trong sân đọc sách liền nói: "Ân Trạch ở lại cửa hàng rồi. Sáng nay lúc chúng tôi đi qua cửa hàng có ghé vào một tiệm làm biển ngạch, định hỏi xem biển hiệu của Tập Vân Xã làm thế nào, huynh đoán xem thế nào?"

"Thế nào?" Lâm Phược cười hỏi, hắn thấy Lâm Cảnh Trung mặt mày hớn hở, chắc chắn là gặp chuyện tốt gì ở tiệm biển ngạch rồi.

"Trong tiệm biển ngạch vây đầy người đang bàn tán chuyện Phiên Lâu đêm qua. Chưởng quầy Dụ Thái Trà Phường ở phía nam cầu Tàng Tân cũng ở đó, biết nhà ta có kinh doanh trà, liền bảo chúng tôi mang mấy loại trà qua cho họ nếm thử. Trăm cân trà cũ chúng ta mang theo chuyến này đều là trà được nhà họ Cố giữ gìn cẩn thận, chất lượng tất nhiên là hảo hạng. Trước trưa chúng ta chuẩn bị trà mang qua đó, chủ nhân của Dụ Thái Trà Phường tình cờ cũng ở đó, nếm thử xong thấy được, liền bảo chúng ta trước khi trà mới ra thị trường, mỗi tháng gửi cho họ năm mươi cân trà, giá cả cũng rất khá," Lâm Cảnh Trung hớn hở nói, "Nói thật, đêm qua ở Phiên Lâu, tôi cũng có chút hoảng sợ. Nhưng nếu nghĩ đến việc có thể đạt được hiệu quả tức thì như hôm nay, thì biết đâu lúc đó tôi cũng sẽ nói ra vài câu hào ngôn tráng ngữ rồi. Lát nữa tôi sẽ đi gặp Mộng Đắc thúc, xem kho hàng có thể cho chúng ta mượn trước một ngàn cân trà để ứng phó không..."

Đợi đến sang năm trà mới ra thị trường còn bốn tháng nữa. Trong bốn tháng này, Tập Vân Xã chỉ có thể lấy được hơn một ngàn cân trà cũ từ nhà họ Cố. Dụ Thái Trà Phường hôm nay vừa mở miệng đã lấy mất hai phần, hèn gì Lâm Cảnh Trung lại phấn khích như vậy, Tập Vân Xã còn chưa chính thức khai trương mà! Tập Vân Xã lấy trà từ nhà họ Cố, dù có tăng giá thêm ba phần dựa trên giá của kho hàng Lâm Ký, thì trà cao mạt bình thường cũng chỉ tám mươi tiền một cân, vận chuyển tới Giang Ninh bán ra là hai trăm tiền. Chỉ cần tiêu thụ thông suốt, chờ sang năm trà mới ra lò, bốn vạn cân trà của nhà họ Cố chuyển tới Giang Ninh, bán sang tay là kiếm được ba, bốn ngàn lượng bạc. Cho dù trừ đi tiền lãi cổ phần bạc của Cố Ngộ Trần, Trương Ngọc Bá và những khoản hiếu kính khác ở các nơi, bên này vẫn thực thu được hai ngàn lượng bạc. Đây là điều mà Lâm Cảnh Trung - kẻ trước đây chỉ nhận một lượng bạc mỗi tháng ở kho hàng Lâm Ký - chưa từng dám mơ tới.

Lâm Phược bật cười, nếu không có chút lợi lộc này, đêm qua khi hắn kẹp cổ Phiên Tri Mỹ hà cớ gì phải hô vang danh hiệu Tập Vân Xã, để rồi chỉ hai ngày nữa thôi, sợ rằng quá nửa thành Giang Ninh đều biết Tập Vân Xã không cùng phe với Khánh Phong Hành và Phiên Lâu.

Lâm Cảnh Trung lại hỏi: "Đúng rồi, huynh nói trong thành Giang Ninh này, Khánh Phong Hành và Phiên Lâu rốt cuộc có bao nhiêu kẻ thù?"

"Chuyện này sau này đệ phải chú ý kỹ." Lâm Phược kể chuyện Trần Lại Ngũ tới thăm lúc nãy cho Lâm Cảnh Trung nghe, "Hiện nay người ta chuộng đạo trung dung, trừ phi có thể tiêu diệt đối thủ ngay lập tức, nếu không dù trong lòng có ghét tới chết, bề ngoài vẫn phải giữ một vẻ hòa khí. Đây gọi là không làm mất thể diện. Những kẻ thù của Khánh Phong Hành, Phiên Lâu ở Giang Ninh không muốn làm mất thể diện, có lẽ là không dám đối đầu trực diện với chúng. Nhưng trong lòng họ lại hy vọng có người đứng ra thay họ gây khó dễ, đả kích Khánh Phong Hành và Phiên Lâu. Chúng ta mới tới Giang Ninh lập nghiệp, đâu có thể diện gì mà sợ mất, cùng lắm thì phủi mông cuốn xéo khỏi thành Giang Ninh thôi..."

Lâm Cảnh Trung nghĩ cũng phải, kẻ không có gì trong tay là kẻ gan dạ nhất. Thực sự muốn tranh giành phú quý vinh hoa ở Giang Ninh, nếu gan quá nhỏ thì làm sao làm nên chuyện? Chỉ là biết thì dễ làm mới khó, Lâm Cảnh Trung biết bản thân mình gặp chuyện lại không có gan phách này. Trước đây hắn tự phụ lắm, đọc sử cũng không thấy mấy vị anh hùng đó có gì ghê gớm, thời gian này trải qua bao chuyện, cuối cùng cũng hiểu ra những điểm không đáng chú ý trên người những anh hùng đó lại chính là chỗ hơn người mà người thường không sao theo kịp. Hắn lại nhớ ra một chuyện, hỏi: "Mộng Đắc thúc hôm qua nói muốn cho chúng ta mượn bốn người, huynh đã từ chối. Lát nữa tôi đi gặp thúc ấy, nếu thúc ấy lại nhắc tới chuyện này, tôi nên đáp lời thế nào?"

Lâm Phược trầm ngâm một lát, nói: "Trong trạch viện này tạm thời không cần thêm người, chuyện khác đệ cứ tự quyết..."

"Đã rõ, đã rõ." Lâm Cảnh Trung nói.

Trong thời đại này, tình quê hương bản quán là thứ có sức gắn kết mạnh mẽ nhất. Làm quan trong triều trọng phe cánh quê hương, kinh doanh du học cũng trọng phe cánh quê hương, thương hiệu cửa tiệm cũng trọng việc thuê người cùng quê làm việc, tòng quân đánh trận cũng trọng việc đồng hương là bạn cùng ngũ, ngay cả đi làm giặc cỏ, xuống biển làm cướp, cũng thường là tụ tập người cùng quê mà thành.

Từ khi thương hiệu hưng thịnh trăm năm nay, đây đã là một truyền thống ăn sâu vào lòng người.

Lâm Cảnh Trung, Cố Thiên Kiều, Triệu Hổ lần trước quay về mang theo hai học đồ từ nhà họ Cố ra, Triệu Hổ lại mang theo em trai mình, cũng chính là đạo lý này. Lâm Phược đề nghị chiêu mộ tử đệ binh từ Đông Dương để làm võ tốt canh ngục ở đại lao đảo Giang, Cố Ngộ Trần liền vô cùng động tâm, cũng chính là đạo lý này.

Chuyện kho hàng sắp sửa được chuẩn bị, bên này sẽ luôn đối mặt với vấn đề thiếu nhân thủ đắc dụng. Hôm qua Lâm Mộng Đắc chủ động đề nghị cho mượn nhân thủ là vì lo lắng sự an toàn của Lâm Phược ở Giang Ninh, là muốn cho mượn bốn võ phu làm hộ vệ cho Lâm Phược, nhưng Lâm Phược đã từ chối. Lâm Cảnh Trung lúc này lại nhắc lại chuyện này, là hy vọng mượn từ chỗ Lâm Mộng Đắc bốn gã sai vặt lành nghề để chạy việc.

Lâm Phược lại nói với Lâm Cảnh Trung về việc mình có khả năng sẽ đi làm Ty ngục quan ở đại lao đảo Giang, Lâm Cảnh Trung mở to mắt ngạc nhiên hỏi: "Sao lại trùng hợp thế?"

"Làm gì có chuyện trùng hợp? Để có được chức Ty ngục ở đại lao đảo Giang, ta đã tốn hết tâm tư." Lâm Phược cười nói.

"Đúng, đúng," Lâm Cảnh Trung bừng tỉnh ngộ, "Đại lao đảo Giang cô độc nằm ngoài thành, xung quanh lại không có doanh trại bảo vệ, tình thế Triều Thiên Đãng ngay phía trước còn phức tạp hơn các nơi ngoại thành khác. Người khác muốn ngồi vào cái ghế này, cũng phải có năng lực và khí phách làm việc khiến người ta yên tâm mới được."

"Phải đó, cái ghế này không phải dễ ngồi vững, hơn nữa cũng chẳng có bổng lộc gì nhiều," Lâm Phược nói, "Sau khi mọi chuyện định đoạt, ta cần Chu gia và Triệu Hổ giúp ta, chuyện bên này đệ phải nhọc lòng thêm rồi. Ngoài ra, cũng phải cẩn thận đề phòng người của Khánh Phong Hành và Phiên Lâu lén lút giở trò sau lưng."