Thuyền bị mắc cạn tại Thanh Giang Phổ, có vài thiếu niên hơi biết bơi lội, nhưng cần phải ở lại trên thuyền trông nom những người khác; hôm sau, Lâm Phược cùng Phó Thanh Hà hai người bơi lên bờ.

Bờ bắc là huyện Đình Hồ phủ Hoài An. Trong lịch sử, sông Hoài nhiều lần đổi dòng, thời đại này cũng không có bản đồ thực sự chính xác, Lâm Phược chỉ có thể đại khái suy tính huyện Đình Hồ nằm giữa Liên Vân Cảng và Diêm Thành của hậu thế. Bởi vì bờ bắc sông Thanh Giang là huyện Đình Hồ, bờ nam là huyện Diêm Thành, phía bắc Đình Hồ là huyện Tân Phổ, đều lệ thuộc vào phủ Hoài An.

Bãi lau sậy ở bờ bắc sâu chừng hai mươi dặm, đầu đông tháng mười, gió lạnh ập đến, tuy rằng là sau khi mặt trời mọc mới hạ thủy, nhưng Lâm Phược và Phó Thanh Hà khi lên bờ, đôi môi vẫn bị lạnh đến tím tái.

Phó Thanh Hà là người tập võ, gân cốt cường kiện, nhưng đã là người hơn năm mươi tuổi, thân thể dù cường tráng đến mấy cũng có hạn độ; Lâm Phược thời gian này cũng có ý thức tăng cường thể chất của bản thân, nhưng thể chất tốt không phải trong thời gian ngắn là có thể tôi luyện thành, cũng là bị lạnh đến thấu xương; hai người lên bờ, thay bộ quần áo khô bọc trong vải dầu, ăn chút lương khô, phơi nắng vận động tay chân mới dần dần hồi phục lại.

Lâm Phược cùng Phó Thanh Hà lên bờ, lên kế hoạch kiếm một chiếc thuyền nhỏ có thể xuyên hành trong bãi lau sậy nước nông để đón mọi người lên bờ rồi tính tiếp.

Dọc theo bờ sông đi về phía tây hai ba mươi dặm, vẫn không thấy có thuyền đậu bên bờ.

Dưới bãi nước nông đều là bãi lau sậy mênh mông bát ngát, nước nông lại không thể đi thuyền, thuyền lớn thuyền nhỏ làm sao đậu ở bãi bờ này được? Mãi cho đến bến đò Tân Phổ thuộc huyện Đình Hồ mới thấy có thuyền bè thích hợp.

Tân Phổ tuy gọi là bến đò, nhưng phồn hoa như trấn nhỏ, trăm nghề tụ họp, bày sạp mở tiệm, thuyền bè qua lại, xe ngựa tấp nập, những lữ khách đi lại vội vã khiến nơi đây vô cùng náo nhiệt. Đây là giao lộ giao thông phía đông phủ Hoài An, ngoài đường thủy Thanh Giang Phổ có thể thông hành lên thượng du, còn có quan đạo hướng nam bắc giao hội tại đây, huyện Đình Hồ đặt tại đây thủy lục dịch quan thự, lại đặt cả nha môn Tuần kiểm tư.

Lâm Phược cùng Phó Thanh Hà ngồi trong một quán ăn ở bến đò, ngồi sát cửa sổ, quan sát tình hình bến đò, nhỏ tiếng thương nghị: “Nếu dùng tiền mua thuyền, sợ rằng lọt vào mắt người khác sẽ nảy sinh nghi tâm……”

Trước bến đò có mười mấy binh tốt lệ thuộc Tuần kiểm tư Tân Phổ, nghe ngóng một chút, toàn bộ Tuần kiểm tư có hơn tám mươi đao cung thủ, ngoài ra trạm dịch Tân Phổ còn có hơn hai mươi dịch tốt. Dùng tiền thuê thuyền thì được, nhưng nếu trực tiếp mua thuyền, muốn người khác không nghi ngờ là chuyện quá khó. Lâm Phược gật gật đầu, nói: “Chỉ có thể chờ trời tối……”

Lâm Phược cùng Phó Thanh Hà ngồi trong tiệm uống rượu, rượu trái cây, vị hơi chát ngọt, xa không thể so với loại rượu mạnh của hậu thế, Lâm Phược cùng Phó Thanh Hà chậm rãi uống, căn bản không có chút say ý nào.

Gần hoàng hôn, trong quán đi vào bốn gã hán tử, ba già một trẻ, thân mặc trường sam, nhưng đều là người tinh tráng vạm vỡ, đi lại nhìn ngó, rất khác với người bình thường.

Lâm Phược cùng Phó Thanh Hà ngồi sát cửa sổ, có thể từ cửa sổ quan sát tình hình bến đò, bốn người vừa mới vào quán liền ngồi tại bàn bát tiên kế bên, gã hán tử mặt đen tuổi trẻ hơn nhìn về phía Lâm Phược, nói khẽ với đồng bọn: “Ngươi nói bến đò không được mang đao, sao bọn họ lại mang đao?”

Thanh niên mặt đen nói tuy rằng giọng nhỏ, nhưng tai Lâm Phược thính nên nghe rõ mồn một; trong đám đồng bọn của thanh niên mặt đen có một trung niên nhân, nghĩ là người cầm đầu, y ánh mắt nghiêm lệ ngăn cản thanh niên mặt đen nói xằng nói bậy, lại cảnh giác nhìn Lâm Phược, Phó Thanh Hà một cái.

Lâm Phược nhìn thấy tiểu thương bán hạt dẻ đường đi ngang qua, y gọi tiểu thương lại, định bụng giả vờ như không có chuyện gì để tiểu thương lấy lá sen gói một nắm hạt dẻ qua, lại thấy trung niên nhân kia khi quét mắt qua mặt Phó Thanh Hà thì trì nghi nhìn thêm hai cái, trong mắt có vẻ nghi hoặc không thể che giấu.

Lâm Phược nhìn Phó Thanh Hà một cái, Phó Thanh Hà mày hơi nhíu, đưa ánh mắt cho y, ám ý ra ngoài trước rồi nói chuyện. Lâm Phược lấy yêu đao, cùng Phó Thanh Hà đến quầy gỗ du ở cửa tiệm thanh toán, rồi đi sang bên kia quan đạo.

Bốn gã hán tử lúc trước đã di chuyển đến bàn của họ ---- chiếc bàn đó sát cửa sổ, thích hợp quan sát tình hình bến đò hơn ---- bốn gã hán tử đang quan sát tình hình trước bến đò.

Lâm Phược thấy Phó Thanh Hà như có điều suy nghĩ, khẽ hỏi: “Phó gia biết bọn họ lai lịch thế nào?” Thanh niên mặt đen vô ý nói lộ ra việc họ vốn mang theo binh khí bên người, chỉ là lo lắng bến đò kiểm tra nên mới giấu binh khí ở chỗ khác, có lẽ họ vẫn còn đồng bọn; hơn nữa nhìn thế nào bọn họ cũng không giống thương lữ bình thường.

“Cố nhân mười năm trước,” Phó Thanh Hà nói, “Họ lại không nhận ra ta rồi.”

“Ồ?” Lâm Phược hồi tưởng tình hình trung niên nhân kia nhìn Phó Thanh Hà, tâm tư nghĩ Phó Thanh Hà biến hóa mười năm qua hẳn là khá lớn, y lại liếc vào cửa sổ quán một cái, mấy gã hán tử kia mắt đều chằm chằm nhìn vào quan binh Tuần kiểm tư ở bến đò, không nhìn ra họ ở đây muốn làm gì, thấy Phó Thanh Hà mày chặt chẽ, như có điều suy nghĩ, đại khái cũng đang nghĩ vấn đề này.

“Không quản bọn họ, chúng ta đi xem thuyền trước.” Phó Thanh Hà nói.

Lâm Phược không nói gì, theo sau Phó Thanh Hà đi về phía bến đò, có thể thấy Phó Thanh Hà rất quan tâm đến bốn người đột nhiên xuất hiện ở bến đò, bất quá bọn họ trước tiên cần phải đón nhị nữ cùng chư thiếu niên lên bờ giấu đi, không quản được quá nhiều chuyện.

Thẻ thân phận của Lâm Phược không mất, y cùng Phó Thanh Hà tùy thân mang theo binh khí không sợ kiểm tra.

Lâm Phược tuy là tử đệ chi nhánh của Đông Dương Lâm gia, sau khi thi đỗ tú tài, cũng nhờ thất phu nhân Cố Doanh Tú nói đỡ, bổn gia mới hứa cho y quy tông. Khác với thẻ bằng trúc gỗ của tiện hộ hàn tộc, thẻ thân phận của y là chất liệu đồng, trên đó ghi rõ thân phận tú tài cũng như xuất thân công huân vọng tộc ở huyện Thạch Lương, Đông Dương, nên cũng có đặc quyền có người đi theo hầu hạ và mang theo binh khí hộ thân.

Thời đại này, cho dù muốn cầm đao kiếm hành hiệp trượng nghĩa, du tẩu giang hồ, cũng cần một xuất thân tốt; quan phủ quản chế việc dân chúng giữ khí giới tuy chưa nghiêm khắc đến mức mấy gia đình dùng chung một cây thái đao, nhưng bách tính bình thường không có thân phận và chứng minh đặc thù, giữa thanh thiên bạch nhật cầm đao kiếm chiêu diêu quá thị, bị quan phủ phát hiện, không bị coi là đạo phỉ bắt giữ đã là lạ, hơi có phản kháng là sẽ bị khép tội cách sát.

Lâm Phược cùng Phó Thanh Hà nấp ở bên bờ quan sát thuyền nhỏ trên sông, dự định đêm xuống tay, nghe thấy đằng xa có tiếng bánh xe lăn lộc cộc truyền tới, đứng dậy nhìn thấy một đội quan binh áp giải bốn chiếc tù xa từ phía bắc quan đạo qua lại.

Quan binh áp giải tù xa qua cảnh, luôn có thể thu hút sự hứng thú của lão bách tính bình thường, lữ khách và thương phiến ở bến đò lập tức tụ lại vây xem, Lâm Phược bọn họ ở cách xa, chỉ thấy trong tù xa cuối cùng ngồi một người phụ nữ mặc áo đỏ, đầu bù tóc rối, bốn gã hán tử vừa nãy cũng từ trong quán đi ra, chen vào đám đông vây xem.

Lâm Phược theo bản năng nghĩ đến bốn gã hán tử này xuất hiện ở đây là muốn cướp tù xa, liếc nhìn sang thấy Phó Thanh Hà thần sắc đại biến, quay người đi về phía quan đạo kia, Lâm Phược cũng không hỏi nhiều, theo sau Phó Thanh Hà đi qua.

Đợi họ đi tới gần, đội quan binh kia đang áp giải tù xa tiến vào dịch quán, Lâm Phược chỉ nhìn rõ mặt thiếu phụ áo đỏ trên tù xa cuối cùng, dung nhan nàng khô héo, tiều tụy không chịu nổi, nhìn kỹ thì trên khuôn mặt vốn xinh đẹp bị rạch hai vết thương nhỏ, áo đỏ trên người nhiều chỗ bị đao sắc cắt rách, lộ ra lớp bông sợi phát vàng bên trong, mạn sườn trái lộ ra một mảng thịt nhỏ, bị gió lạnh đầu đông thổi đến phát trắng, chỉ là đôi tay thiếu phụ bị khóa lại, cũng không thể vươn tay che đi chút nào.

Xem tình hình, quan binh áp giải muốn nghỉ đêm ở dịch quán ngày mai mới lên đường.

Bốn gã hán tử lúc trước đã xoay người vào quán, Phó Thanh Hà thần sắc ngưng trọng, Lâm Phược khẽ hỏi: “Cũng là cố nhân?”

Phó Thanh Hà đi đến chỗ không người, thần sắc ngưng trọng nói với Lâm Phược: “Cố nhân gặp nạn, Phó mỗ không thể khoanh tay đứng nhìn; nếu Phó mỗ có gặp bất trắc, tiểu thư cùng chư tử đành phải nhờ cậy Lâm gia vậy.” Nói rồi định quỳ lạy.

Lâm Phược vươn tay đỡ lấy Phó Thanh Hà, nói: “Sự tình còn chưa rõ, Phó gia lúc này đã lo hậu sự, có phải quá sớm không?”

“……” Phó Thanh Hà nhất thời không biết nói gì cho phải.

“Phó gia coi ta là kẻ sợ chuyện sao?” Lâm Phược nói, “Hay là cứ đi gặp cố nhân rồi tính tiếp.”

Phó Thanh Hà cảm kích ấn vai Lâm Phược, ngôn ngữ cảm kích cũng không nói nhiều, hai người quay lại quán ăn tìm bốn gã hán tử kia. Bốn gã hán tử đã rời đi, hỏi chưởng quỹ quán ăn phương hướng họ rời đi, Lâm Phược cùng Phó Thanh Hà một đường đuổi theo về phía bắc.

Hai bên quan đạo đều là ruộng đồng mênh mông, về phía bắc hơn hai dặm có một rừng phong. Lá thu nhuộm sương đỏ hơn lửa, nhìn từ xa, phảng phất như một đống lửa lớn đang cháy hừng hực trên đồng ruộng, vô cùng diễm lệ.

Bốn gã hán tử rời đi theo hướng này, họ muốn cướp tù xa, sẽ không rời bến đò quá xa, rừng phong là nơi ẩn náu khả thi nhất của họ, Lâm Phược cùng Phó Thanh Hà đi thẳng vào sâu trong rừng cây.

Đi vào trăm bước, đột nhiên nghe thấy phía sau có tiếng bước chân, Lâm Phược cùng Phó Thanh Hà quay người lại, mười sáu mười bảy gã hán tử mặc kính trang, cầm đao kiếm vây họ vào giữa, trung niên nhân trong quán ăn mắt chằm chằm nhìn Phó Thanh Hà, nói: “Quả nhiên là ngươi, còn tưởng rằng nhìn lầm. Ngươi năm đó đã cẩu thả sống tạm mà đi, hôm nay vì sao lại muốn đi theo mà đến?” Từ giọng nói khàn đặc của y có thể nghe ra tâm trạng kích động.

“Tạm không nhắc chuyện cũ, mấy năm nay các người đều hoạt động ở Hoài Thượng, Tử Ngang bọn họ ngay cả khi bị quan phủ bắt giữ, cũng nên bị giải từ Hoài Thượng đến hai kinh, tù xa vì sao lại đi qua nơi này?” Phó Thanh Hà hỏi, “Các người có phải định cướp tù xa tại đây?”

Phủ Hoài An là hạ lưu sông Hoài, cách Hoài Thượng ngàn dặm xa xôi.

“Cứu không cứu được Tử Ngang, liên quan quái gì tới ngươi,” một gã hán tử lùn béo bên cạnh trung niên nhân thô lỗ mắng, “Cái thứ không có bản lĩnh như ngươi, có tư cách gì ở đây giả nhân giả nghĩa làm người tốt? Không cứu được Tử Ngang, Tứ nương tử, thì cùng lắm là cùng lên đường, trên đường hoàng tuyền huynh đệ đồng hành, không tịch mịch……”

“Các người một đường đi theo tù xa, vì sao trên đường không cướp, lại để đến tận bây giờ?” Lâm Phược không để ý đến ân oán cũ giữa Phó Thanh Hà với đám người trước mắt, việc cấp bách, y cần phải làm rõ một số vấn đề mấu chốt.

“Bọn họ là lưu mã khấu túng hoành Hoài Thượng, triều đình truy nã nhiều năm, thậm chí vì đám lưu mã khấu các ngươi mà lập nha môn Tập đạo tư chuyên môn ở các phủ thành Hoài Thượng,” Phó Thanh Hà cũng không để ý đám người trước mắt ác ngôn ác ngữ với mình, giới thiệu với Lâm Phược, “Trọng tù như thế nếu bị đồng bọn cướp đi thành công, quan binh áp giải đều sẽ bị lập trảm bất xá, thậm chí sẽ tru diên gia nhân ---- nếu bọn họ động thủ cướp tù trên đường, quan binh áp giải sẽ không chút do dự giết tù trước, bọn họ buộc phải đợi đến khi quan binh tách rời với tù xa mới dám ra tay.”

“Cao Tam Hổ, hắn là ai?” Trung niên nhân kia mày nhíu chặt nhìn chằm chằm Lâm Phược, hỏi Phó Thanh Hà, “Đồ đệ ngươi thu à?”

“Đàm gia đối với ta có ơn cứu mạng lớn, các người cũng không cần lo lắng Đàm gia sẽ tiết lộ chuyện lưu mã khấu.”

“Chân trần không sợ mang giày, ông đây sợ cái điểu gì.” Gã hán tử lùn béo nhổ một bãi nước bọt, có người ngoài ở đó, nói chuyện thu liễm lại một chút, không tiếp tục đề cập việc đuổi Phó Thanh Hà đi nữa.

Phó Thanh Hà cười khổ một tiếng, giải thích với Lâm Phược: “Cao Tam Hổ là tên tiện của ta mười năm trước, nếu cố nhân không nhắc, chính ta cũng suýt quên mất rồi.” Lại giải thích với đám người trước mắt, “Ta sống ở Giang Ninh gần mười năm, Thừa Tổ nếu nguyện ý, gọi ta là Phó Thanh Hà là được, cứ xem như Cao Tam Hổ đã chết từ mười năm trước rồi……”

“Song Kích Cao Tam Hổ, hán tử lợi hại trong quân năm nào, ngươi cũng biết không biết xấu hổ làm nhục cái tên này!” Một gã hán tử khuyết nửa tai trái đứng ra phẫn hận bất bình châm chọc Phó Thanh Hà.

Lâm Phược tâm tư nghĩ Phó Thanh Hà năm đó thật đúng là gây thù chuốc oán, trước mắt toàn là cố nhân, không một ai có sắc mặt tốt với y, y chắp tay với đám người, nói: “Đông Dương Đàm Túng kiến qua chư vị gia……” Chân trần không sợ mang giày, Phó Thanh Hà thay y che giấu thân phận thật, cũng là không muốn y bị liên lụy quá sâu, y liền thuận theo ý của Phó Thanh Hà, báo hóa danh.

Phó Thanh Hà thành khẩn nói với trung niên nhân cầm đầu: “Thừa Tổ, chuyện năm đó không đi nhắc lại nó; muốn cứu Tử Ngang, Tứ nha đầu, ta tổng có thể tận chút sức mọn, các người muốn thực sự cứu người ra, không thể đuổi chúng ta đi.”

Lâm Phược tâm tư nghĩ “Tứ nương tử” trong miệng gã hán tử lùn béo cũng như “Tứ nha đầu” trong miệng Phó Thanh Hà hẳn là thiếu phụ áo đỏ trong tù xa kia. Y nghe Phó Thanh Hà gọi trung niên nhân này là “Thừa Tổ”, trong khoảnh khắc nhớ ra y là ai, văn thư truy nã Tần Thừa Tổ và đám lưu mã khấu, trong cảnh nội phủ Đông Dương cũng có dán, không ngờ trung niên nhân nhìn có vẻ vẫn còn chút khí độ nho nhã trước mắt lại là thủ lĩnh lưu mã khấu đỉnh đỉnh đại danh.

Tần Thừa Tổ trầm ngâm một lát, giải thích với Phó Thanh Hà: “Sau khi các phủ Hoài Thượng thành lập nha môn Tập đạo tư, các phủ đều phân ngân lượng thiết lập một bộ Tập đạo doanh, chuyên tư tiêu diệt bọn ta, hoạt động ở Hoài Thượng ngày càng gian nan. Trần Hàn Tam ba năm nay lại đầu quân cho quan phủ, bọn ta hoạt động ở Giang Lĩnh, không kịp nhận được tin tức, sau khi vào thu tại Giang Lĩnh bị đám chó Trần Hàn Tam dẫn ba doanh quan binh Tập đạo doanh cắn một phát, hơn hai trăm huynh đệ, chỉ còn chưa đến năm mươi huynh đệ xông ra được. Hoài Thượng không thể ở, bọn ta liền đi về hạ lưu, Tử Ngang, Tứ nương tử dẫn hai huynh đệ tiến vào thành Tân Phổ dò la tin tức, bị Tập đạo doanh do Trần Hàn Tam dẫn chúng đuổi theo vây lại không thoát thân được…… Trần Hàn Tam phái thân tín muốn áp giải bọn họ đến Giang Ninh lĩnh thưởng.” Nhắc đến cái tên Trần Hàn Tam này, trung niên nhân nghiến răng nghiến lợi, hận không thể ăn tươi nuốt sống hắn.

“Những người khác thì sao?” Phó Thanh Hà hỏi, sau thu có gần năm mươi người đột vây ra, trước mắt mới có mười sáu người.

“Huynh đệ tay chân toàn vẹn, chính là những người ngươi thấy đây, Tam Hắc cùng Ngô Tề đang thủ ngoài rừng.” Trung niên nhân thần sắc ảm đạm nói.

“Chỉ mười tám người, các người liền muốn cướp quan dịch?” Phó Thanh Hà lông mày nhíu lại, hỏi, “Các người cũng biết đội quan binh áp giải tù xa toàn bộ đều là tinh nhuệ thuộc bộ của Trần Hàn Tam, đao cung thủ Tuần kiểm tư Tân Phổ có hơn tám mươi người, trú ngay gần đó, dịch tốt trong dịch quán cũng có hơn ba mươi người, các người chỉ muốn cướp quan dịch?”

“Có cách gì đâu, chỉ khi vào dịch trạm, Tử Ngang bọn họ mới bị quan binh áp giải vào phòng riêng biệt…… Sau khi rời khỏi Tân Phổ, đám quan binh này muốn đi đường thủy, đi thuyền quan về Giang Ninh, cơ hội ra tay càng mong manh.” Trung niên nhân nói, từ ngữ khí của y có thể nghe ra, y vẫn nguyện ý thương nghị sách lược cứu người với Phó Thanh Hà.

Cửa biển Thanh Giang Phổ nước rất nông, không lợi cho thuyền lớn thông hành, từ Tân Phổ đi ngược lên, điều kiện hàng hải ưu việt hơn nhiều, chỉ cần tránh được bãi nước nông, thuyền trung hình ba năm trăm thạch thông hành thậm chí rất tiện lợi. Từ trong cảnh nội phủ Hoài An đi qua hồ Phàn Lương, hoành xuyên hồ Hồng Trạch, là có thể tiến vào cảnh nội phủ Đông Dương, có đường sông chảy thông đến phủ Giang Ninh. Đợi quan binh áp giải tù xa lên thuyền quan, muốn cướp người ra mà không tổn hao sợi tóc, đó đúng là khó như lên trời. Nhưng chỉ với đám người này xông vào dịch quán cứu người, thì có gì khác biệt với chịu chết chứ?