Phố Đông Hoa Môn, nơi tọa lạc của Phiên Lâu này, vốn là chốn phồn hoa bậc nhất ở thành Giang Ninh. Dọc theo con phố, các cửa tiệm đều treo đèn lồng, đèn hoa tỏa sắc, khiến cho đêm ở phố Đông Hoa Môn rực rỡ phồn hoa. Lúc này trời chưa hẳn đã khuya, người đi lại trên đường lát đá nườm nượp không dứt. Gió lạnh thổi qua, nhưng cũng không cảm thấy lạnh lẽo là bao.

Lâm Phược cùng Trương Ngọc Bá, Lâm Mộng Đắc ra phố tìm tửu lâu khác. Trương Ngọc Bá nói: "Ta biết một quán rượu, Lâm công tử đừng chê nơi đó tồi tàn..."

"Sao có thể chứ?" Lâm Phược cười đáp. Chàng chỉ sợ Trương Ngọc Bá đối đãi với mình quá xa cách, lúc này cho dù tìm một quán vỉa hè hâm một bầu rượu uống cho sảng khoái cũng được. Lâm Mộng Đắc thấy sự tình đã đâm lao phải theo lao, chi bằng cứ uống rượu cho thoải mái trước đã, nên bèn đi theo Trương Ngọc Bá chui vào trong con hẻm.

Quán rượu mà Trương Ngọc Bá nói chính là quán thịt dê Tống Ngũ Tẩu ở trong ngõ Thiết Tiền. Lâm Mộng Đắc cũng biết chỗ này, khen rằng: "Trương đại nhân thật biết chọn chỗ tốt, chỉ sợ hôm nay đến muộn, không được ăn món thịt mí mắt dê xào hẹ vàng rồi." Rồi giới thiệu với Lâm Phược về chỗ tuyệt hảo của món thịt mí mắt dê - món chiêu bài của quán này: "Mỗi món phải dùng tám chín cái đầu dê, chỉ lấy phần thịt mềm trong hốc mắt để xào cùng hẹ vàng. Thịt mí mắt dê do Tống Ngũ Tẩu làm, hương thơm giòn mỹ, tinh tế tỉ mỉ, khó mà tả xiết..." Nghe vậy, Lâm Cảnh Trung ở phía sau cứ nuốt nước bọt ừng ực.

Lâm Phược mỉm cười cùng đi vào cái sân không mấy nổi bật này. Trong sân, nhà chính và các gian phòng hai bên đều được sửa thành các buồng rượu, ánh nến lung linh. Còn có bảy tám vị khách đang uống rượu trong sân. Trương Ngọc Bá là khách quen ở đây, bọn họ vừa vào sân, tên tiểu nhị cùng một người phụ nữ trung niên thắt tạp dề màu vàng ngỗng, trông giống nữ chủ nhân ở đây, liền đi tới chào hỏi: "Trương đại nhân đã lâu rồi không đến quán nhỏ ăn thịt dê, khiến tiểu nhân nhớ mãi..."

"Câu này mà để bà xã nhà ta nghe thấy thì không xong rồi. Ta thèm thịt mí mắt dê của Tống Ngũ Tẩu thì chẳng nói làm gì, chứ mà thèm người thì về nhà là ăn đòn gánh của bả ngay..." Trương Ngọc Bá tuy xuất thân là Tiến sĩ, nhưng mấy năm nay làm công việc bắt trộm bắt gian, nên khi thoải mái cởi mở thì lời nói cũng có chút hào khí chốn thị phi, tùy ý trêu đùa Tống Ngũ Tẩu vẫn còn giữ được phong vận người phụ nữ trung niên xinh đẹp.

Lâm Phược cũng cười cười vái chào Tống Ngũ Tẩu: "Làm phiền Tống Ngũ Tẩu rồi."

Lễ giáo nghiêm ngặt về nam nữ thụ thụ bất thân là chuyện của các đại gia vọng tộc chốn thâm cung. Còn trong đám bình dân, giữa chốn thị phi này lại vô cùng tùy tiện. Người nghèo khổ đôi khi sống qua ngày thực sự gian nan, thậm chí còn nói rõ thời hạn để đem vợ đi cầm cố cho người khác. Tất nhiên, người đi cầm cố cũng là những người nghèo khổ không thể đường hoàng cưới được một người vợ, cầm cố một người vợ về, sau khi sinh con đẻ cái nối dõi tông đường rồi lại trả vợ về cho người ta. Chưa nói đến việc cầm vợ, ngay cả việc mấy gã bạn nghèo hay anh em nghèo cùng chung sống với một người vợ trong thành Giang Ninh này cũng không phải hiếm. Chỉ là theo luật lệ bản triều, cầm vợ là hợp pháp, còn chung vợ thì không. Trương Ngọc Bá ngồi xuống, nói với Lâm Phược những chuyện chốn thị phi này.

Món tủ là thịt mí mắt dê xào hẹ vàng lúc này đương nhiên không còn. Trương Ngọc Bá nói với Lâm Phược món thịt dê om ở đây cũng là một tuyệt phẩm, bèn bảo Tống Ngũ Tẩu làm năm cân thịt dê mang lên, gọi thêm vài món nhắm rượu, rồi hâm hai bầu rượu ngon. So với một bữa rượu ở Phiên Lâu động chút là mất vạn tiền, ở đây ăn no một bữa chỉ tốn ba năm trăm tiền là đủ.

Lâm Mộng Đắc thầm nghĩ mình và Trương Ngọc Bá quen biết cũng hơn ba năm rồi, đều là người cùng quê Đông Dương, nhưng kết giao lại luôn có một tầng ngăn cách. Trước kia trong lòng nghĩ Trương Ngọc Bá là văn thần xuất thân từ hàng thanh lưu Tiến sĩ, còn mình là một thương nhân vấy mùi đồng tiền, không thể đi chung đường là điều đương nhiên. Lúc này thấy Trương Ngọc Bá và Lâm Phược mới gặp nhau hai lần mà đã hào sảng không chút che giấu, trước khi vào quán còn gọi nhau "Trương đại nhân, Lâm cử nhân, Lâm công tử", uống một bầu rượu xong đã biến thành xưng hô "Ngọc Bá huynh, Lâm hiền đệ", trong lòng thầm thở dài: Lâm Phược nếu là con cháu bản tông thì tốt biết mấy, cậu ta là đệ tử chi thứ, các tộc nhân khác sao có thể tâm phục khẩu phục để cậu ta thượng vị?

Lâm Mộng Đắc hơi trầm ngâm, nói với Lâm Phược: "Cậu làm Tập Vân Xã cũng thiếu nhân thủ, ta cho mượn bốn người qua giúp cậu một tay. Lão cáo già Phiên Đỉnh kia sẽ nín nhịn, ông ta muốn đối phó với ai luôn đợi thời cơ rồi mới nhào tới cắn chết đối thủ không buông, tạm thời không cần lo lắng con cáo già này. Chỉ có Phiên Tri Mỹ là kẻ tính khí công tử bột, ngược lại rất khó đoán..."

"Đa tạ tam thúc quan tâm," Lâm Phược lắc đầu cười: "Người không thấy đêm nay tiểu hầu gia đều đứng nhìn sao? Phiên Tri Mỹ có tính khí công tử bột, e là khó có cơ hội phát tác, chính con sẽ cẩn thận là được. Người giúp con thế này, e là bên phía nhị công tử sẽ khó ăn nói."

"Nhị công tử à?" Lâm Mộng Đắc lắc đầu, nói: "Khó lắm..." Đây là lần đầu tiên ông trao đổi ý kiến thẳng thắn với Lâm Phược, trong mắt ông, dưới tình thế này, Lâm Tục Tông muốn thượng vị, khả năng rất thấp.

Lâm Phược không dám mong Lâm Mộng Đắc lúc này có thể hoàn toàn giúp mình, có thể thẳng thắn như vậy so với sự đề phòng trước kia đã là một bước tiến lớn.

Trương Ngọc Bá nghe họ nói chuyện tộc Lâm, ngồi bên cạnh không chen lời, một lát sau nhớ ra một chuyện bèn hỏi: "Đúng rồi, ở Phiên Lâu nghe cậu nhắc đến Tập Vân Xã, có ý gì vậy?"

"Tiểu đệ muốn lập một thương hiệu ở Giang Ninh, đặt cái tên tục này. Cố đại nhân cũng có bỏ vốn cổ phần vào Tập Vân Xã, Cảnh Trung là chủ sự của Tập Vân Xã," lúc này Lâm Phược mới thản nhiên giới thiệu Lâm Cảnh Trung, trước đó ở Phiên Lâu chỉ giới thiệu tên của Lâm Cảnh Trung, rồi lại mở lời hỏi Trương Ngọc Bá: "Ngọc Bá huynh có hứng thú không? Ta với Ngọc Bá huynh không nói lời khách sáo, hy vọng ngày sau Ngọc Bá huynh có thể để tâm tới Tập Vân Xã một chút, coi như mỗi năm hai trăm lượng bạc tiền cổ phần."

Lâm Mộng Đắc thầm nghĩ Lâm Phược thực sự không đơn giản. Thời buổi này một vài văn thần tự xưng là thanh lưu, đòi tiền thì thủ đoạn cực kỳ nhanh lẹ, nhưng rất ít người chịu hạ mình trực tiếp chung vốn làm ăn, dù sao truyền ra ngoài cũng tổn hại thanh danh. Không ngờ Lâm Phược lại có thể khiến nhà họ Cố bỏ vốn vào Tập Vân Xã, lại không biết là Lâm Phược đã đi theo con đường phu nhân, Cố Ngộ Trần mới nửa đẩy nửa thuận mà đồng ý.

Nghe tin Cố Ngộ Trần cũng bỏ vốn cổ phần, Trương Ngọc Bá tự nhiên không có gì phải do dự rồi ra vẻ thanh cao, liền sảng khoái đồng ý: "Được... nhưng tiền cổ phần này, nhất định ta phải bỏ, hôm nào ta cho người mang đến phủ của cậu."

Lãi suất của thời đại này cao đến mức người của ngàn năm sau khó lòng tưởng tượng được. Thời này cho vay mà lãi suất năm không tới 100% thì không dám gọi là cho vay nặng lãi, nhà có tiền dư đặt vào tiệm cầm đồ cũng có thể nhận được lãi suất năm từ hai đến ba phần. Tất nhiên rủi ro cũng lớn hơn nhiều so với việc gửi ngân hàng ngàn năm sau.

Thương hiệu làm sổ sách, người ngoài rất khó tra rõ. Cổ phần bạc trong thương hiệu còn gọi là tài cổ, có hai loại là phân lợi và định tức. Lâm Phược sẽ không để nhà họ Cố và Trương Ngọc Bá tham gia vào việc kinh doanh của thương hiệu, cũng sẽ không định kỳ báo cáo sổ sách cho họ, tự nhiên là tính tiền lãi định kỳ cho họ, hình thức cũng gần giống như gửi tiền vào tiệm cầm đồ lấy lãi định kỳ, chỉ là Lâm Phược sẽ không bắt Cố Ngộ Trần, Trương Ngọc Bá thực sự lấy tiền gốc ra.

Lâm Phược mỉm cười nói: "Tết nhất sắp đến, tiền lãi năm nay coi như bỏ qua. Ngọc Bá huynh cũng đừng mang tiền gốc tới, đi lại phiền phức lắm..."

Trương Ngọc Bá cười cười, không dây dưa thêm về vấn đề này, cũng biết Lâm Phược không tham chút tiền gốc này của mình, tiếp tục uống rượu. Lâm Phược lại lược thuật sơ qua về công việc làm ăn bao tiêu trà của nhà họ Cố cho Tập Vân Xã cho Trương Ngọc Bá nghe, tóm lại phải khiến ông có chút tin tưởng khác vào Tập Vân Xã.

Họ đang uống rượu, cửa sân bỗng bị người từ bên ngoài đẩy ra, một cơn gió ùa vào, thổi tấm mành vải bên này đung đưa. Nghe thấy trong sân có người hét lớn: "Được lắm tên Tiền Tiểu Ngũ, nợ tiền Lại Ngũ gia ngươi khi nào mới trả? Không trả thì đem vợ ngươi đi cầm cố trừ nợ. Vợ ngươi tướng mạo cũng được, chỉ là không có nhiều thịt, nhưng gia đã tìm sẵn người mua cho ngươi rồi, chỉ cần ngươi gật đầu đồng ý là chúng ta thanh toán xong xuôi..."

Nghe thấy cái tên quen thuộc này, Lâm Phược đặt đũa xuống. Chu Phổ vén mành nhìn ra ngoài, quả nhiên là gã thanh niên Tiền Tiểu Ngũ mà hôm đầu tiên bọn họ tới Giang Ninh đã tìm đến sai vặt. Mấy ngày nay vừa dưỡng thương xong, cậu ta đang đeo một chiếc gùi, đội gió lạnh đi vào sân, thì thấy một gã đàn ông vạm vỡ, mặt mày bặm trợn xông từ phòng trà gian trái ra, túm lấy gã thanh niên Tiền Tiểu Ngũ như túm con gà, mặt mày hung ác ép cậu ta bán vợ trả nợ.

Tống Ngũ Tẩu từ phòng trong đi ra, nói với gã đàn ông đó: "Lại Ngũ, Trương đại nhân của Tả Ty Khấu thuộc Binh Mã Ty đang uống rượu ở đây, ngươi không biết kiềm chế chút sao! Ta bảo Tiền Tiểu Ngũ chạy việc mua thịt dê, ngươi muốn đòi nợ thì đừng có đòi trong sân nhà ta."

Gã đàn ông Lại Ngũ hạ giọng xuống một chút, vẫn cứng rắn nói: "Đại nhân Tả Ty Khấu cũng không cản được ta đòi nợ. Nể mặt Ngũ Tẩu ngươi, ta không đòi nợ trong sân nhà ngươi, nhưng Tiền Tiểu Ngũ, ngươi đừng hòng bước ra khỏi cửa sân này..." Gã liếc mắt ra hiệu cho hai thuộc hạ, nói: "Các ngươi ra cửa sân canh chừng, hôm nay Tiền Tiểu Ngũ mà không trả sạch nợ cho ta, các ngươi cứ trực tiếp tới nhà hắn đón vợ hắn về."

Trương Ngọc Bá lắc đầu nói với Lâm Phược: "Gã Lại Ngũ này họ Trần, ngày thường chuyên cho vay nặng lãi ở đầu phía Tây thành, đòi nợ thuê cho người khác, dưới tay nuôi mấy chục tên côn đồ, hình như có họ hàng với đại quản sự của phủ Mộc Quốc Công..."

Lâm Phược nói với Chu Phổ: "Ngươi mời Trần Lại Ngũ vào đây, nói chuyện nó nợ tiền ta..."

Trương Ngọc Bá, Lâm Mộng Đắc đều không biết gã thổ địa đầu rắn Giang Ninh này nợ Lâm Phược tiền gì, chỉ nhìn Chu Phổ bước ra ngoài, khoác vai Trần Lại Ngũ ép gã cùng Tiền Tiểu Ngũ vào buồng rượu này, Tống Ngũ Tẩu cũng đi theo vào.

Trần Lại Ngũ vào buồng rượu, nhìn thấy Tham quân Tả Ty Khấu Trương Ngọc Bá đang ngồi trước bàn, liền xởi lởi nói: "Trương đại nhân gọi con qua có gì phân phó, Lại Ngũ lập tức làm thỏa đáng cho ngài."

"Là ta tìm ngươi," Lâm Phược đặt chén rượu xuống: "Chắc hẳn ngươi cũng biết ta là ai... Hôm trước, ta đưa cho Tiền Tiểu Ngũ một thỏi bạc đi làm việc, nghe nói giữa chừng bị người ta cướp mất, mời ngươi qua đây hỏi chút chuyện này!"

Trần Lại Ngũ lúc trước cướp thỏi bạc của Tiền Tiểu Ngũ để trừ nợ, chính là sau khi nghe thủ hạ báo cáo rằng nhà mới chuyển tới ngõ Bác Cơ này lại chẳng hề kiêng dè mà lôi hai tên tai mắt của Khánh Phong Hành ra đánh cho một trận tơi bời. Gã không biết nội tình của nhà này nên không dám đắc tội dễ dàng, nên đêm đó mới trả lại thỏi bạc cho Tiền Tiểu Ngũ để tránh đắc tội người ta; thời gian này gã cũng không đi đòi nợ Tiền Tiểu Ngũ nữa. Qua mấy ngày này, thấy Tiền Tiểu Ngũ làm sai vặt cho nhà Tống Ngũ Tẩu, gã đương nhiên đã quên Lâm Phược ra khỏi đầu, túm lấy Tiền Tiểu Ngũ ép cậu ta bán vợ trả nợ, nào ngờ lại trùng hợp thế này, đụng phải Lâm Phược.

Trần Lại Ngũ cười nịnh nọt: "Công tử gia, cái đó thực sự là hiểu lầm, hơn nữa sau đó bạc chẳng phải đã trả cho Tiền Tiểu Ngũ rồi sao, chẳng lẽ tên súc sinh này không yên phận đi sắm đồ cho công tử gia? Để ta lôi tên súc sinh này ra ngoài đánh một trận!"

"Trần Lại Ngũ, rốt cuộc là chuyện gì xảy ra, chẳng lẽ muốn ta bắt ngươi về nha môn mới chịu khai?" Trương Ngọc Bá sa sầm mặt quát hỏi Trần Lại Ngũ.

Trần Lại Ngũ tuy là thổ địa đầu rắn, nhưng dù sao vẫn sợ quan ba phần, huống hồ Binh Mã Ty bắt đám đầu sỏ lưu manh này hung thần ác sát như quỷ. Trương Ngọc Bá có thể nói là người mà hắn không dám đắc tội trực tiếp nhất. Trương Ngọc Bá sắc mặt sa sầm, đôi chân hắn đã run rẩy. Nếu bị bắt về nha môn ăn một trận gậy sát uy thì tháng thịt dê này coi như bổ phí công, lại còn phải nằm trên giường suốt cả mùa đông. Hắn vội vàng quỳ xuống cầu xin: "Thực sự là hiểu lầm, lúc đó thấy Tiền Tiểu Ngũ cầm tiền trong tay, cứ một mực nghĩ chuyện cậu ta trả nợ, không nghĩ Tiền Tiểu Ngũ là lấy bạc của công tử gia đi làm việc, suýt chút nữa làm hỏng việc lớn của công tử gia. Lại Ngũ thực sự đáng chết, đắc tội với công tử gia, đắc tội với bằng hữu của Trương đại nhân, ngày mai Lại Ngũ nhất định sẽ tới phủ công tử tạ lỗi nhận tội..."

"Được rồi, ta cứ coi như ngươi quên chuyện này, không có ý định bắt ngươi trình quan," Lâm Phược thản nhiên nói: "Tiền Tiểu Ngũ dù sao cũng là người từng làm việc cho ta, ta không thể nhìn cậu ta bị ngươi ép bán vợ trả nợ, cậu ta nợ ngươi bao nhiêu, hôm nay ta trả thay cho cậu ta..."

Trần Lại Ngũ cũng thật là một tên sòng phẳng, quỳ trên mặt đất móc khế ước nợ trong ngực ra, xòe tay cho Lâm Phược xem, rồi xé nát ngay tại chỗ, nói: "Lại Ngũ tội đáng chết muôn lần, sao dám để công tử gia trả nợ, món nợ giữa Lại Ngũ và Tiền Tiểu Ngũ coi như thanh toán xong xuôi, nếu có nuốt lời, trời tru đất diệt."

"Được rồi, được rồi, ta với Trương đại nhân còn phải uống rượu, các ngươi còn chuyện gì thì ra ngoài nói đi." Lâm Phược phất tay đuổi Trần Lại Ngũ, Tiền Tiểu Ngũ và những người khác ra ngoài.