Lâm Phược và Chu Phổ chuẩn bị ngựa, theo Dương Thích đến Cố phủ.
So với mấy ngày trước, trong phòng gác cửa ở tiền viện Cố gia đã có thêm vài tên hộ vệ mặc quân phục đeo đao. Dương Thích gọi viên tiểu hiệu cầm đầu lại, bảo rằng: "Đây là Lâm cử nhân..." Giới thiệu qua loa rồi không nói gì thêm, dẫn Lâm Phược đi vào trong trạch viện, Chu Phổ dắt ngựa chờ ở tiền viện.
Dương Thích đi nửa đường bắt gặp một mụ già, hỏi thăm thì biết Cố Ngộ Trần đang ở Cẩn Viên, liền dẫn Lâm Phược đi về phía hậu trạch. Lâm Phược mới biết Cẩn Viên là tòa tiểu hoa viên ở hậu trạch Cố gia, được Cố Ngộ Trần đặt cho cái tên rất tao nhã. Lâm Phược đi qua cổng nguyệt môn vào Cẩn Viên, vài gốc lạp mai vắt ngang trước mắt, nghe thấy phía sau gọi: "Cha, sách cha muốn đọc, con mang trả lại cho cha đây..."
Lâm Phược ngạc nhiên đứng lại, quay đầu nhìn thoáng qua, thấy Cố Quân Huân xách mép váy nhu, để lộ đôi giày thêu và quần hoa bên dưới, vui vẻ chạy tới, trong khuỷu tay còn ôm vài cuốn sách.
Cố Quân Huân nhìn thấy Lâm Phược quay đầu lại mới phát hiện gọi nhầm người, khuôn mặt nhỏ đỏ bừng lên vì xấu hổ, không dám đối diện chào hỏi Lâm Phược. Nàng cúi đầu định vượt lên trước Lâm Phược để vào vườn, nào ngờ dưới chân vấp phải bậc cửa, suýt nữa ngã nhào, sách rơi vãi đầy đất. Nàng vất vả lắm mới bám vào cành cây đứng vững, càng thấy lúng túng khó xử, không dám nhìn Lâm Phược, mặt đỏ như muốn rỉ máu, ngay cả vành tai cũng ửng hồng đầy kiều diễm. Thấy đống sách nằm ngay dưới chân Lâm Phược, nàng cúi xuống định nhặt nhưng lại không dám tiến lại gần, chỉ lấy hết dũng khí nói nhỏ: "Những cuốn sách này là cha ta muốn đọc..." rồi quay đầu chạy ra khỏi vườn.
Lâm Phược bật cười, ở kiếp trước anh chưa từng gặp cô gái nào dễ thẹn thùng đến thế. Anh nhặt vài cuốn sách lên, thì ra là bộ "Võ Học Thất Kinh Chú". Đây không phải là sách viết về quyền cước kỹ kích, mà là hợp tuyển binh pháp của người xưa, được danh tướng khai quốc bản triều là Tô Tấn biên soạn và chú giải, có thể nói là tập đại thành của các trước tác quân sự đương thời. Bộ sách này, các hiệu sách dân gian bị cấm in ấn và buôn bán, Lâm Phược muốn bỏ giá cao ra mua cũng không được. Thế nhưng Cố phủ có bộ sách này cũng chẳng lạ gì, Cố Ngộ Trần mười năm lưu đày trong quân ngũ, có hứng thú với binh pháp là chuyện hết sức bình thường. Chỉ là không ngờ Cố Quân Huân rảnh rỗi lại mượn cha mình bộ sách này để đọc, chẳng lẽ cô gái thẹn thùng như vậy lại có ước mơ làm nữ tướng quân sao?
Dương Thích đón lấy sách từ tay Lâm Phược, nói: "Tiểu thư nhà ta thật là không nhìn người mà cứ gọi bừa..." So với ngày thường, lời lẽ của gã đối với Lâm Phược khách khí hơn hẳn.
Lâm Phược mỉm cười, nhìn mấy cuốn "Võ Học Thất Kinh Chú" dày cộp, trong lòng cũng có chút xúc động, rồi theo Dương Thích đi vào trong vườn.
Góc Cẩn Viên có một gian noãn các, Cố Ngộ Trần cùng con trai là Cố Tự Nguyên đang ngồi dùng bữa trong đó. Cố Ngộ Trần nhìn thấy Lâm Phược tới, liền chào hỏi: "Đến, đến, đến, chưa dùng điểm tâm thì ngồi xuống làm bát cháo..."
Lâm Phược cũng không khách sáo, ngồi xuống để mụ già đang hầu hạ bên cạnh giúp múc một bát cháo ngô ăn.
"Tự Nguyên nói tối qua con mời Trương Ngọc Bá của Giang Ninh Binh Mã Ty đi uống rượu tại Phiên Lâu?" Cố Ngộ Trần hỏi.
Lâm Phược đoán Cố Ngộ Trần gọi mình tới sớm như vậy phần lớn là vì chuyện này. Anh nghĩ Cố Tự Nguyên không nói thì Cố Ngộ Trần cũng sẽ nghe được từ miệng người khác, bèn nói: "Vâng. Trước khi Trương Ngọc Bá đảm nhiệm chức Tả Tư Khấu Tham Quân của Giang Ninh Phủ Binh Mã Ty, từng có ba năm làm Tri sự tại Án Sát Sứ Ty. Lâm Phược sợ đi theo đại nhân tới Án Sát Sứ Ty mà không hiểu quy củ, nên mới hẹn Trương Ngọc Bá ra gặp mặt. Ngoài ra, là đồng hương Đông Dương, Lâm Phược có ấn tượng khá tốt với Trương Ngọc Bá, Tập Vân Xã muốn đứng vững ở Giang Ninh, cũng hy vọng có thể nhờ cậy Trương Ngọc Bá nhiều hơn... Ngày hôm qua gặp gỡ rất vui vẻ, sau khi rời Phiên Lâu, con còn cùng Trương Ngọc Bá tìm một quán rượu trong ngõ sâu, nghe nói thịt dê ở đó là tuyệt phẩm, tiếc là hôm qua không ăn được, nhưng món thịt dê hầm lại rất ngon. Khi nào đại nhân rảnh rỗi, Lâm Phược xin mời đại nhân tới đó uống rượu ăn thịt dê." Chuyện ở Phiên Lâu thì không cần thiết phải nhắc lại, anh chỉ nói sơ lược về chuyện gặp gỡ Trương Ngọc Bá.
"..." Cố Ngộ Trần vừa nãy còn hơi lo lắng, nghe Lâm Phược nói vậy liền bật cười: "Được lắm, thời tiết này ăn thịt dê xua tan cái lạnh là hợp nhất, lần tới các con đi nhớ gọi ta."
Cố Tự Nguyên ngồi một bên thấy Lâm Phược nói năng nhẹ nhàng, cố tình không nhắc đến chuyện tối qua hắn ở Phiên Lâu uy hiếp thiếu chủ Phiên Lâu gây chuyện thị phi, liền lên tiếng: "Không ngờ ngươi lại có nhã hứng này, tối qua về ta có nói với cha, cha còn sai Dương thúc dẫn người đi Đông Hoa Môn nhai tìm ngươi đấy..."
Lâm Phược đặt bát đũa xuống, hướng về phía Cố Ngộ Trần nói: "Đại nhân quan tâm như vậy, Lâm Phược không biết lấy gì báo đáp." Anh đứng dậy định hành lễ.
"Ngồi xuống đi, là ta lo xa rồi..." Cố Ngộ Trần nói, bảo Lâm Phược ngồi xuống tiếp tục ăn cháo, rồi lảng tránh chuyện này không nhắc tới nữa.
Cố Tự Nguyên trong lòng buồn bực, nghĩ thầm chẳng lẽ cha gọi Lâm Phược tới từ sáng sớm không phải là để cảnh cáo Lâm Phược sau này ở Giang Ninh đừng nên quá kiêu ngạo hống hách sao? Dù sao nhìn từ những bàn tán nghe được ở Phiên Lâu ngày hôm qua, giờ phút này trên người Lâm Phược ở Giang Ninh đã bị đóng dấu là người của Cố gia rồi.
Cố Tự Nguyên cúi đầu ăn sáng, hắn là học sinh Quốc Tử Giám, sau khi theo Cố Ngộ Trần đến Giang Ninh liền chuyển vào Quốc Tử học Giang Ninh, đợi sang năm thi đại khảo Quốc Tử Giám đạt loại ưu mới có thể đến nha môn chờ khuyết quan, lúc này vẫn phải ngoan ngoãn đến Quốc Tử học nhận sự dạy bảo.
"Con ăn xong rồi, đi trước đây." Cố Tự Nguyên đặt bát đũa xuống, định đứng dậy rời đi.
"Mới đến Giang Ninh, ta thấy con vẫn nên dành nhiều tâm trí vào việc ôn bài." Cố Ngộ Trần dặn dò Cố Tự Nguyên một câu rồi để hắn đi. Một lát sau, ông mới nói với Lâm Phược: "Tối qua Dương Phác về kể lại, ta mới biết tối qua Tự Nguyên bị Nguyên Cẩm Sinh dẫn đến Phiên Lâu gặp thiếu chủ Phiên Lâu và công tử của Vương Phủ Doãn, đứa trẻ này quả nhiên vẫn chưa thể chia sẻ nỗi lo cho ta..."
"Đại nhân quá lo lắng rồi, thiếu quân thông minh hơn người, làm việc cũng có chừng mực, là điều Lâm Phược không bằng được." Lâm Phược nói.
"Ngươi đừng nói đỡ cho nó," Cố Ngộ Trần nói, "Phiên Lâu và Vĩnh Xương Hầu phủ có quan hệ không tầm thường, trước tối qua chắc ngươi cũng nghe nói rồi chứ?"
Lâm Phược gật đầu: "Vâng, nghĩ rằng sau này với Phiên gia chắc chắn không cùng một đường, thật sự không cần thiết phải nhẫn nhịn chịu đựng, ủy khúc cầu toàn, không ngờ làm đại nhân phải lo lắng..."
Lâm Phược nghĩ thầm, Cố Ngộ Trần với tư cách là tân quý của Sở Đảng đến Giang Ninh nhậm chức Án Sát Phó Sứ, tuyệt đối không đơn thuần là để làm quan phát tài. Chắc chắn không thể nào chung sống hòa bình lâu dài với thế lực bản địa ở Giang Ninh, những quan viên Sở Đảng đã đưa Cố Ngộ Trần đến vị trí Án Sát Phó Sứ Giang Đông cũng sẽ không muốn thấy Cố Ngộ Trần đến Giang Ninh rồi hòa hợp với đám "địa đầu xà" ở đây. Tuy nhiên, Cố Ngộ Trần có nỗi khó xử riêng, trước hết Sở Đảng trong triều vẫn chưa hoàn toàn nắm thế lực, một điều nữa là Giang Ninh quan cao chức trọng nhiều vô kể, ngay cả Giang Ninh Phủ Doãn cũng là đại thần chính tam phẩm đường hoàng, Cố Ngộ Trần mới là quan tứ phẩm, rất khó trấn áp cục diện.
Cố Ngộ Trần đang ở vào thế tiến thoái lưỡng nan, muốn đứng vững ở Giang Ninh thì phải duy trì vẻ hòa khí ngoài mặt với đám "địa đầu xà", không thể lập tức làm căng mối quan hệ, cần phải có đủ thời gian để ông ta lôi kéo phe cánh ở Giang Ninh, hình thành vòng tròn thế lực của riêng mình. Thế nhưng ông ta cũng phải lộ ra chút răng nanh để quan viên Sở Đảng ở tận kinh thành thấy rằng ông ta sẽ không thỏa hiệp với đám "địa đầu xà" ở Giang Ninh.
Khổ nỗi Cố Tự Nguyên là con trai Cố Ngộ Trần lại không hiểu những đạo lý này.
Còn về Phiên Lâu và Vĩnh Xương Hầu phủ có móc nối gì, Vĩnh Xương Hầu phủ nhất quyết ẩn trong bóng tối nâng đỡ Phiên gia có dụng ý gì, vấn đề này lúc này thật sự không thể đi sâu tìm hiểu.
Cố Ngộ Trần nhìn chằm chằm vào đầu đôi đũa khảm bạc, nghĩ thầm Lâm Phược ngoài văn chương không tốt ra thì những mặt khác không điểm nào không khiến người ta hài lòng. Nếu việc cậu ta xung đột với thiếu chủ Phiên Lâu ngày hôm qua chỉ là nhất thời nóng máu, thì cũng chẳng có gì, chỉ là một thanh niên lỗ mãng thôi. Đáng quý là cậu ta hoàn toàn nhìn rõ thế cục, tâm cơ trầm ổn dũng cảm cũng chẳng kém cạnh ai.
Cố Ngộ Trần không hề kỵ húy việc người trẻ tuổi xuất sắc và có tâm cơ hơn mình. Ông muốn nắm giữ cục diện Giang Ninh thì trông cậy vào đám tầm thường đó không nên trò trống gì cả. Cố Ngộ Trần khá hài lòng với biểu hiện của Lâm Phược thời gian gần đây, nhiều mối quan hệ đan xen cũng khiến ông sẵn lòng coi Lâm Phược là người của mình. Cố Ngộ Trần thầm nghĩ: Giang Ninh vẫn là lưu kinh Nam Đô của triều Đại Việt, ngoài hệ thống thông báo tình hình quân dân bình thường ra, trung ương nhất định phải có một con mắt khác chằm chằm nhìn vào Giang Ninh. E rằng tất cả những gì xảy ra tối qua ở Phiên Lâu đã được người ta viết thành văn thư trên đường gửi tới kinh sư rồi. Ông cũng nên thể hiện rõ ràng hơn để đồng liêu Sở Đảng ở kinh sư đang theo dõi Giang Ninh biết rằng: Lâm Phược là người của ông.
Ngay cả ở phía Giang Ninh này, cũng phải để cho đám "địa đầu xà" đó biết rằng Cố Ngộ Trần ta không phải là khúc xương dễ gặm. Nghĩ tới đây, Cố Ngộ Trần nghiêng đầu nhìn Lâm Phược, hỏi: "Chuyện ta nói với ngươi mấy hôm trước, ngươi đã cân nhắc kỹ chưa?"
"Vâng, vẫn luôn cân nhắc, cân nhắc xem làm sao để có thể dụng tâm hơn phục vụ đại nhân." Lâm Phược đang cân nhắc làm sao để thuyết phục Cố Ngộ Trần đồng ý cho mình vào đại lao Giang Đảo làm một tên lao đầu, liền nói: "Lâm Phược cả gan đoán rằng đại nhân đến Giang Ninh mang theo chí nguyện lớn lao là thanh lọc lại quan trường, chỉnh đốn vũ bị..."
"Ừm..." Cố Ngộ Trần không tỏ thái độ, khẽ hừ một tiếng, ra hiệu cho Lâm Phược nói tiếp.
"Về chuyện quan trường, Lâm Phược công danh nhỏ bé, khó lòng chen chân vào hàng ngũ thanh lưu, e rằng không giúp được đại nhân nhiều việc. Mùa thu này Lâm Phược gặp phỉ ở huyện Bạch Sa, coi như là một kiếp nạn lớn trong đời, từ đó đối với đám phỉ tặc trên sông này vô cùng căm ghét. Nói thật, Lâm Phược trong lòng cũng oán trách việc vũ bị địa phương trì trệ khiến phỉ tặc ngang ngược như vậy, hận không thể cầm thương cưỡi ngựa đánh dẹp bọn cướp để thỏa chí nguyện. Lâm Phược không dám mơ tưởng cả đời có thể quản lý binh bị, làm Giám Quân Thiêm Sự. Khi mới đến Giang Ninh, đi ngang qua cửa sông Kim Xuyên nhìn thấy Giang Đảo đại lao, nhìn địa thế Giang Đảo, Lâm Phược chợt nảy ra vài vọng tưởng: Giang Đảo đại lao án ngữ ngay trung tâm vòng tròn trăm dặm của Triều Thiên Đãng, xưa nay là nơi giấu phỉ nạp khấu của Giang Ninh. Lâm Phược nguyện lãnh chức lao đầu và Điển úy giữ đảo, bảo vệ đại lao chu toàn, cũng để bọn hải tặc hồ khấu không bao giờ có thể từ cửa sông Kim Xuyên quấy nhiễu địa phương Giang Ninh... cũng để cho ba vạn đại quân thủ bị Giang Ninh đang nằm ườn một ổ kia nhìn xem, ba năm trăm tinh nhuệ làm sao ngăn cản phỉ tặc ở ngoài biên giới!"
Dương Thích đứng một bên nghe Lâm Phược nói như vậy, nhướng mày, trong lòng vô cùng khinh thường. Gã cùng cha theo Cố Ngộ Trần lưu quân mười năm, lớn lên trong quân doanh, có chút hiểu biết về quân sự, nhưng không cho rằng một Nho sinh tự cho mình là đọc được vài trang binh thư như Lâm Phược lại biết cái gì là quân sự.
Cố Ngộ Trần lại rất hứng thú, nói: "Đến, đến, đến, chúng ta cứ coi như là đàm binh trên giấy, ngươi nói xem, làm sao chỉ dựa vào ba năm trăm tinh nhuệ mà giữ được Giang Đảo đại lao, còn có thể ngăn cản giang phỉ từ cửa sông Kim Xuyên quấy nhiễu địa phương Giang Ninh..."
