Đám quân truy đuổi trên bờ bám theo suốt nửa canh giờ, bị một con lạch nhỏ rẽ vào sông Bạch Thủy chặn đứng đường đi.
Nhìn đám viện binh trên bờ bị chặn lại, dần dần đi xa, trên mặt nước cũng không thấy thuyền nào đuổi theo nữa, Lâm Phược biết rõ chỉ bằng sức của mình và Phó Thanh Hà, rất khó cứu được Tô Mi, huống chi vết thương của Phó Thanh Hà cũng không nhẹ, bèn nói với Phó Thanh Hà: "Vết thương của ông cần phải lên bờ xử lý..."
Phó Thanh Hà lắc đầu nói: "Lâm công tử cứ lên bờ đi, nếu có mệnh trở về nhất định sẽ báo đáp đại ân của công tử!" Nhìn hành trình này, trước khi trời sáng sẽ ra khỏi cửa sông Bạch Thủy tiến vào sông Dương Tử, hiện giờ ngay cả đám thủy phỉ này thuộc thế lực nào còn không biết, lúc này rời thuyền lên bờ cũng có nghĩa là mặc kệ Tô Mi không quản nữa.
"Đại ân cái gì chứ, cùng nhau chạy nạn thôi; để tôi giúp Phó gia xử lý vết thương trước đã, ngâm trong nước dễ bị lở loét lắm..." Lâm Phược không nói mình có lên bờ hay không, để Phó Thanh Hà quay người nằm sấp lên chèo lái để băng bó vết thương. Dù chính mình có lên bờ, cũng phải để Phó Thanh Hà có sức chiến đấu, dù sao Tô Mi cũng có ân xá tài với mình. Nhưng trong lòng hắn lại cảm thấy kỳ lạ, thầm nghĩ Phó Thanh Hà chỉ là hộ vệ được thuê trên họa phưởng, lúc này lên bờ đã coi như là nhân tận nghĩa tận, không ai trách được hắn, chẳng lẽ hắn cho rằng mình có thể cứu người dưới mí mắt bảy tám chục tên thủy phỉ sao?
Phó Thanh Hà nhịn đau để Lâm Phược lấy con dao gãy xuống. Để phân tâm, ông hỏi Lâm Phược: "Mấy hôm trước, thấy Lâm công tử rơi xuống nước suýt nữa chết đuối?"
"Không hiểu sao, đột nhiên lại biết bơi..." Lâm Phược tùy miệng giải thích. Hắn nhớ hồi nhỏ lúc học bơi, học mãi không biết nổi, bị cha hắn nhẫn tâm ném xuống nước, vùng vẫy uống mấy ngụm nước cho đến khi chân chạm phải bùn sông thì bỗng chốc biết bơi — đây là ký ức của Đàm Túng, không liên quan gì đến Lâm Phược trước kia, chắc hẳn người khác cũng có trải nghiệm như vậy. Hắn đem ra để lấp liếm thắc mắc của Phó Thanh Hà, cũng không sợ ông nhận ra điều gì.
Phó Thanh Hà cứ tưởng Lâm Phược nhờ cơ duyên xảo hợp mới cứu mình trong nước, không đặt nhiều hy vọng vào hắn, thấy hắn ngâm phần lớn thân mình trong nước xử lý vết thương cho mình rất thuận tiện, trong lòng có chút kỳ quái.
Ngoài hai người họ ra, Lâm Phược lúc nãy còn cột hai cái xác trôi sông và một mái chèo ngắn vào chèo lái. Nếu đổi lại là người khác, chưa chắc đoán ra dụng ý của Lâm Phược. Phó Thanh Hà kinh nghiệm lão luyện, chớp mắt liền nghĩ thông suốt: Hai cái xác trôi sông không chỉ có thể tăng lực nổi trong nước, tiết kiệm thể lực khi chạy trốn; thời khắc mấu chốt còn có thể ngư mục hỗn châu thu hút sự chú ý của thủy phỉ, để họ chuyển từ dưới nước sang chỗ khác; nếu thủy phỉ bắn tên loạn xạ tới, xác trôi sông còn là vật đỡ tốt.
Hai cái xác trôi sông đều là người làm trên họa phưởng, cho dù nghĩ đến điểm này, Phó Thanh Hà thầm nghĩ nếu là mình muốn lợi dụng hai cái xác này để chạy trốn thì phần nhiều sẽ do dự, vậy mà Lâm Phược lại nắm bắt cơ hội nhanh, quyết định quả đoán. Phó Thanh Hà ít tiếp xúc với Lâm Phược, thầm nghĩ ngày thường thấy hắn vì cô nương mà thần hồn điên đảo, cứ tưởng là một thư sinh vô dụng, không ngờ vào lúc hiểm nghèo này lại có sự nhạy bén và trấn định này, khiến người ta phải nhìn bằng con mắt khác.
Phó Thanh Hà đang định mở miệng khuyên Lâm Phược ở lại cùng tìm cơ hội cứu cô nương, cảm thấy thân thuyền khựng lại một chút, dường như đang giảm tốc độ.
"Lúc này giảm tốc làm gì?" Lâm Phược trong lòng thắc mắc, bảo Phó Thanh Hà tựa vào chèo lái nghỉ ngơi, cố gắng để cánh tay và vết thương trên vai ít tiếp xúc với nước. Hắn bơi tách ra một chút thấy một bóng đen trên mặt nước phía trước là một chiếc thuyền chèo nhanh đang ngược dòng tới, đầu thuyền có người cầm đèn lồng đỏ phất qua phất lại, dường như đang ra hiệu lệnh gì đó — Lâm Phược không biết tín hiệu đèn lồng, bơi trở lại dưới chèo lái, nói với Phó Thanh Hà: "Phía trước có một chiếc thuyền chèo nhanh, dường như là đến tiếp ứng..."
Qua một lát, chiếc thuyền chèo nhanh đón đầu kia trực tiếp cập mạn với chiếc họa phưởng phía sau, nghe tiếng bước chân, có năm sáu người nhảy lên thuyền, xì xào ở đằng xa, xen lẫn tiếng sóng vỗ, Lâm Phược cũng nghe không rõ, sau đó liền nghe thấy đám người này đi về phía đuôi thuyền.
"Mạng nhỏ của ả đàn bà này nằm trong tay chúng ta, Đỗ gia trực tiếp vào khuyên bảo ả, ả mà ngoan ngoãn nghe lời thì chúng ta cung cung kính kính hộ tống ả đến Tấn An..." là một giọng nói trầm khàn, nghe vào khiến người ta tưởng cổ họng hắn bị cứa một dao nên hơi lọt gió.
Tấn An? Lâm Phược nén sự kinh ngạc trong lòng, nhìn Phó Thanh Hà một cái. Lâm Phược trước kia tuy là kẻ "đóng cửa đọc sách", nhưng Tấn An phủ là đại bản doanh cũ ở Đông Mân của phản tặc Xa gia vùng Đông Nam, gần như là vị trí Phúc Châu, tỉnh Phúc Kiến trong thế giới ký ức của Đàm Túng. Lâm Phược trong lòng nghĩ chẳng lẽ đám người này là từ Tấn An tới?
"Cô nương Tô Mi tính tình cương liệt, e là không dễ khuất phục. Ả nghe lời khuyên thì tốt, nếu không chịu nghe, lại để ả biết nguyên do sự việc, chẳng phải làm hỏng chuyện tốt của Nhị công tử sao? Ta tốt nhất không nên ra mặt. Không chỉ ta không ra mặt, người bên cạnh Nhị công tử cũng không được lộ diện, tất cả cùng ta lên bờ tạm thời ở lại bên này, tránh để sau này gặp nhau khó xử — hai người đó, Nhị công tử đều đã nhắm trúng rồi, còn phải làm phiền Triệu lão đại đưa người ra biển, chăm sóc kỹ lưỡng, Nhị công tử sẽ diễn một vở kịch cướp thuyền cứu mỹ nhân hay ho trên biển."
Người phía trước đã gọi "Đỗ gia" rồi, giọng nói quen thuộc này lập tức khiến Lâm Phược nghe ra người nói chuyện này chính là hào thương Giang Ninh Đỗ Vinh, bao nhiêu nghi hoặc trước đó cũng chợt hiểu ra: Hóa ra là tên Đỗ Vinh này âm thầm bày mưu! Chỉ là không biết vị Nhị công tử Tấn An này là ai? Lâm Phược thầm nghĩ vị Nhị công tử Tấn An này nếu chỉ vì cướp người, thì hắn đối với Tô Mi đúng là si mê thật, lại tốn nhiều tâm cơ và sức lực để cướp người, còn phải sắp xếp diễn một vở kịch anh hùng cứu mỹ nhân hay ho!
"Đổi lại là lão Triệu ta đây, nào có cầu kỳ như vậy? Vạch quần ra đâm vào làm cho ả sướng là được, đảm bảo sau này ả ngoan ngoãn phục tùng! Ta chưa thấy con đàn bà nào mà con cu không khuất phục được... ha ha ha..." Hắn cười phá lên đầy phóng đãng. Đây là giọng nói ồm ồm thô lỗ vô cùng, Lâm Phược đoán hắn đại khái là Triệu lão đại trong miệng Đỗ Vinh, là đầu mục của đám thủy phỉ này, chỉ là còn phải nghe lệnh Đỗ Vinh và vị Nhị công tử Tấn An nào đó mà hành sự.
Phó Thanh Hà ở đối diện Lâm Phược há miệng làm khẩu hình: "Đông Hải khấu!"
Nếu trách Lâm Phược trước kia là một kẻ mọt sách đóng cửa đọc sách không màng thế sự, thì hắn cũng chưa thể liên kết Đỗ Vinh, Đông Hải khấu và Nhị công tử Tấn An lại với nhau. Kẻ trộm đang đi lại trên đầu họ, Phó Thanh Hà nhất thời cũng không thể nói rõ với Lâm Phược những lời đồn đại về việc Đỗ Vinh cấu kết riêng với Đông Hải khấu và Xa gia Tấn An.
"Nhị công tử sao có thể giống đám người thô kệch như chúng ta? Nói đi cũng phải nói lại, ta vẫn thấy đàn bà càng vùng vẫy càng có vị," lúc này trên boong tàu lại có thêm một người xen vào nói, "Triệu lão đại, có nên đuổi đám con tin kia đến đây nhốt lại không?"
"Được. Đều là đám nhãi nhép da non thịt mềm, lỡ tay làm chết một đứa là mất toi một ngàn tám trăm lạng bạc tiền chuộc... Uy tín lấy tiền thả người vẫn phải giữ, nếu không sau này bắt được con tin thì làm sao khiến gia đình chúng ngoan ngoãn nhả tiền ra?" Triệu lão đại nói.
Lâm Phược không ngờ đám Đông Hải khấu này trước đó đã bắt cóc con tin ở nơi khác định tống tiền gia đình chúng. Hắn kiên nhẫn cùng Phó Thanh Hà tiếp tục nấp dưới chèo lái, nghe bọn hải tặc trên thuyền đuổi con tin đến chiếc họa phưởng phía sau. Tiếng khóc than, tiếng quát tháo ồn ào một mảnh, tiếng kêu đau, đều là những đứa trẻ, thiếu niên tuổi còn nhỏ. Tiếp đó lại nghe thấy có người từ họa phưởng mượn đường lên chiếc thuyền chèo nhanh mà Đỗ Vinh ngồi. Chiếc thuyền chèo nhanh chở Đỗ Vinh không vội rời đi, đi song song với họa phưởng và thuyền hải tặc một đoạn đường, Lâm Phược dù muốn rời đi lên bờ cũng không tìm được cơ hội tốt.
---❊ ❖ ❊---
Đến lúc rạng đông, thấy đã đến cửa sông Bạch Thủy, phía trước chính là sông Dương Tử, chiếc thuyền chèo nhanh chở Đỗ Vinh mới chệch khỏi luồng hàng hải ở giữa sông, hướng về phía một con lạch nhỏ ở phía đông mà đi. Lúc này, cửa sông phía trước nổi sương mù dày đặc, theo gió tràn tới, nhanh chóng bao trùm khắp mặt sông xa gần. Trong nháy mắt, cây cỏ trên bờ xa dưới ánh bình minh đều bị che khuất, đầy mắt đều là sương mù trắng xóa, ngước nhìn ánh đèn đỏ treo trên cột buồm ở đuôi thuyền cũng có chút mơ hồ.
Làn sương này đến thật đúng lúc, đêm qua có gần bảy mươi người cướp thuyền, nhưng đám bộ hạ gọi là của Nhị công tử Tấn An đều đã theo Đỗ Vinh đi bằng thuyền chèo nhanh, số hải tặc ở lại trên thuyền hải tặc và họa phưởng chưa đến ba mươi người, phần lớn đều ở trên thuyền buồm ba cột phía trước. Họa phưởng bị buộc kéo theo sau thuyền lớn, cũng không cần nhân thủ chèo lái, nghe tiếng nói chuyện phía trước, trên họa phưởng chỉ để lại vài người canh gác, lại còn đều tụ tập ở mũi thuyền.
Lâm Phược ngậm con dao gãy trong miệng, men theo chèo lái bò lên đuôi thuyền. Sương trên sông càng lúc càng dày, phần lớn thân thuyền đều ẩn trong sương, không nhìn thấy tình hình ở mũi thuyền, chỉ nghe thấy vài tên hải tặc ở phía trước chửi thề, thỉnh thoảng có tiếng ngáy, không phân biệt được Tô Mi và tỳ nữ của nàng bị nhốt ở đâu, chỉ có gian phòng phía trước hình như là hoa sảnh có vài người đang nức nở khe khẽ, chắc là những con tin đó, cũng không biết có bao nhiêu người?
Lâm Phược nối hai sợi dây lưng lại với nhau, để Phó Thanh Hà buộc vào thắt lưng, cầm dây lưng đỡ ông cũng bò lên thuyền.
"Đừng vội cứu người đã; tìm chút gì ăn, rồi thay bộ quần áo khô ráo..." Lâm Phược hạ giọng nói nhỏ với Phó Thanh Hà.
Tiết trời tháng Chín mùa thu se lạnh, ngâm mình trong nước suốt nửa đêm, tinh thần căng thẳng còn không thấy gì, lên thuyền rồi bị gió sông thổi vào, run cầm cập, vừa lạnh vừa đói; vết thương của Phó Thanh Hà cũng là vấn đề phiền toái, cần phải băng bó lại — cho dù mọi thứ chuẩn bị chu đáo, cho dù Phó Thanh Hà không bị thương, muốn cứu hai cô gái trói gà không chặt ra khỏi thuyền dưới mí mắt gần ba mươi tên Đông Hải khấu, cũng là chuyện rất khó khăn, cần phải hoạch định kỹ lưỡng.
Lâm Phược không phải là người mù quáng làm anh hùng, nhưng nếu có cơ hội giúp người một tay, hắn cũng sẽ không làm kẻ hèn nhát rụt đầu.
"Ngươi đi theo ta." Phó Thanh Hà biết chuyện cứu người không thể vội, cũng hiểu rõ ý đồ của đám trộm này, tạm thời không lo cô nương sẽ bị tổn thương trên thuyền, ông quen thuộc họa phưởng, dẫn Lâm Phược chui vào khoang đuôi.
Vài gian khoang đuôi nơi thuyền công, người chèo thuyền thường ngủ nghỉ đã bị hải tặc lục soát kỹ càng, lộn xộn bừa bãi, còn có một mảng lớn vết máu nhầy nhụa, có thể thấy nơi này cũng là bãi tàn sát. Đồ có giá trị tự nhiên không tìm thấy, quần áo cũ lại vung vãi đầy đất, còn có mấy chiếc bánh mạch mà hải tặc không thèm ngó ngàng tới nằm rải rác ở góc tường. Lâm Phược cũng không bận tâm bánh mạch dính máu, nhặt lên cắn một miếng, nhai trong miệng cảm thấy mùi máu tanh nồng hơn, đưa cho Phó Thanh Hà hai chiếc, để ông ăn lót dạ, lại vừa thay quần áo khô. Lúc này không thể quá cầu kỳ, Lâm Phược vẫn tìm mấy gói muối nhỏ hòa vào nước trong chậu, rửa vết thương cho Phó Thanh Hà, rồi chọn miếng vải sạch giúp ông băng bó kỹ.
Trong góc khoang đuôi còn có một chiếc cán giáo bị chẻ gãy, dài khoảng bốn thước, Lâm Phược nhặt lên thử lực, cán rất cứng, bèn lấy dao gãy gọt nhọn đầu, trong nháy mắt gọt thành một cây đoản mâu sắc bén, đưa cho Phó Thanh Hà cầm phòng thân.
Đoản mâu tuy không đủ để phá giáp, nhưng đối với người luyện võ, có vật này trong tay đủ để giết người. Khi ẩn thân dưới thuyền, Phó Thanh Hà đã nhìn Lâm Phược bằng con mắt khác, cân nhắc cây đoản mâu trong tay, thấy hắn ngồi đó vẫn không quên dán tai vào vách khoang nghe động tĩnh bên ngoài, thầm nghĩ trước kia thật sự nhìn lầm rồi, cho rằng mình cũng không thể làm tốt hơn hắn.
"Họ muốn ra biển, ra khỏi cửa sông là đến sông Dương Tử, trên sông sẽ có tàu bè qua lại, nếu dọc đường có thể gặp tàu lớn hoặc thuyền đội, chúng ta tìm cơ hội ra tay khả năng thành công sẽ lớn hơn..." Lâm Phược hạ giọng thương lượng với Phó Thanh Hà.
Đêm qua khi nguy cấp, tình thế hoàn toàn không cho phép hắn ra tay cứu Tô Mi, ý nghĩ đầu tiên là nghĩ cách thoát thân lên bờ; hiện giờ tình thế khác với đêm qua, Phó Thanh Hà cũng có sức chiến đấu, hoạch định kỹ lưỡng không phải là không có cơ hội thành công.
Có cơ hội giúp người thoát khốn mà lại làm kẻ hèn nhát, không phải phong cách của Lâm Phược, hơn nữa Tô Mi dù đối với hắn không có chút tình cảm nam nữ, cũng có ân xá tài cứu cấp.
"Đúng là phải hoạch định kỹ lưỡng!" Phó Thanh Hà gật đầu, thầm nghĩ Lâm Phược có thể ở lại giúp mình cứu người, đó là điều không gì tốt hơn, nhìn biểu hiện vừa rồi của hắn, sợ là còn mạnh hơn cả chính mình đang bị thương; lại ngẫm lời hắn, cũng biết hắn không chịu mạo hiểm ra tay, nhờ người giúp đỡ đương nhiên cũng không thể ép buộc đối phương mạo hiểm tính mạng để đánh cược.
Lâm Phược cầm con dao gãy lên, nói với Phó Thanh Hà: "Phó gia ông nghỉ ngơi một lát ở đây, tôi lẻn ra phía trước xem sao, lúc trở về, tôi sẽ gõ nhẹ lên ván thuyền ba tiếng." Đứng dậy lại nói thêm một câu, "Nếu có biến cố gì, Phó gia vẫn nên lo thoát thân là chính, cứu người dù sao đến Tấn An vẫn còn cơ hội..."
Phó Thanh Hà biết Lâm Phược đang nói đến việc đám Đông Hải khấu này sẽ đưa Tô Mi đến tay tên Nhị công tử Tấn An kia, nhưng trong lòng ông suy tính vị Nhị công tử Tấn An này không chừng là nhân vật quan trọng nào đó của Xa gia, Tô Mi bị đưa đến Tấn An, muốn cứu viện thì nói thì dễ làm mới khó?
Phó Thanh Hà vẫn quỳ thẳng người dậy, tay dán lên ván thuyền định lạy Lâm Phược, nói: "Lâm công tử lúc này mà rời đi, đối với Tô mỗ, đối với cô nương đã là đại ân rồi..."
Dù biết hành động này của Phó Thanh Hà phần nhiều là phép khích tướng, Lâm Phược vẫn thấy cảm động, dù sao Phó Thanh Hà cũng có thể mặc kệ sống chết của Tô Mi mà bỏ đi. Lâm Phược quỳ xuống đỡ Phó Thanh Hà dậy, trách: "Phó gia coi tôi là người thế nào vậy, để tôi ra ngoài xem trước đã..."
