Cố Ngộ Trần trước khi đến Đông Dương phủ vẫn là khinh xa giản hành, ngoài người nhà ra, chỉ có ba tùy tùng, bốn nha hoàn, nữ bộc, bà vú cùng vợ con Dương Phác, thuê thuyền đi trước đến Thạch Lương huyện thăm thân tế tổ. Sau khi bị thích khách ở Thạch Lương huyện, dù Cố Ngộ Trần còn muốn khinh xa giản hành, thì tri phủ Đông Dương phủ là Thẩm Nhung cũng sẽ không đồng ý, thật sự nếu trên con đường hai trăm dặm cuối cùng Cố Ngộ Trần từ Đông Dương đi Giang Ninh nhậm chức mà xảy ra sơ suất gì, Thẩm Nhung có khóc cũng không kịp.

Ngoài Vân Kỵ phó úy Liễu Tây Lâm dẫn một đội kỵ tốt tinh nhuệ hộ vệ ra, con quan thuyền to lớn này cũng là do Đông Dương phủ chuẩn bị sẵn, đầu bếp, thuyền đinh đều là sai dịch do Đông Dương phủ phái tới. Ngoài ra, tri huyện Thạch Lương huyện Lương Tả Nhậm nói bên cạnh Cố Ngộ Trần thiếu người sai vặt chạy chân, lại phái hai người theo tới Giang Ninh nghe lệnh sai khiến. Hai người này cũng giống như trù nương Tiêu thị, tiền bạc đều do bên Thạch Lương huyện chi trả, thậm chí Thạch Lương huyện còn ứng trước cả tiền cơm nước cho ba người này.

Từ xưa đến nay, thậm chí ngàn năm sau, kẻ biết làm quan chung quy vẫn không chơi ra được những trò quá bất ngờ.

Lâm Phược nhận lấy chiếc thùng gỗ đựng đầy canh thịt rau nóng hổi từ tay trù nương Tiêu thị, chào hỏi Liễu Tây Lâm trên bờ đến tiếp ứng: "Liễu tướng quân, Cố đại nhân thương các quân gia vất vả hộ tống suốt đường, bên này đã nấu xong canh thịt rau nóng hổi, ban cho các quân gia thưởng thức..."

Một tiểu hiệu dưới trướng Liễu Tây Lâm lanh lợi lớn tiếng hét về phía khoang thuyền: "Đa tạ Cố đại nhân thương xót!" Dẫn hai người xuống bãi sông, nhận lấy thùng canh cùng một chồng bát. Liễu Tây Lâm trên bờ dặn dò thỏa đáng, cũng nhảy lên thuyền, nói khẽ với Lâm Phược: "Canh thịt này là do ngươi bỏ tiền túi, sao lại đem nhân tình tặng cho Cố đại nhân?"

Lâm Phược cười đáp: "Ta có thể quen biết Liễu tướng quân, chẳng phải là nhờ vào nhân tình của Cố đại nhân sao?"

Liễu Tây Lâm là một võ tướng, nghĩ lại mấy hôm trước bên ngoài Cố gia thôn, Lâm Phược chủ tớ bị đồng đảng thích khách truy sát, bản thân y chẳng những khoanh tay đứng nhìn, còn ngăn cản họ vào thôn tránh địch, đổi lại là người khác chắc chắn trong lòng sẽ coi là kẻ thù không đội trời chung, không ngờ Lâm Phược không chút để tâm, đối với bọn quân hán thô lỗ như họ cũng không có nửa điểm ý khinh thường, trong lòng vô cùng cảm kích.

Cố Ngộ Trần ở trong khoang thuyền cùng người nhà dùng bữa, có nữ quyến ở đó, Lâm Phược, Liễu Tây Lâm cùng hai người tộc điệt của Cố Ngộ Trần là Cố Tự Minh, Cố Thiên Kiều đều ở lại khoang ngoài cùng cha con Dương Phác, Dương Thích còn có một tùy tùng khác là Mã Triều cùng dùng bữa.

Ngay cả gia bộc cũng chia ba bảy loại, khi Cố Ngộ Trần bị lưu đày sung quân, Dương Phác mang cả nhà đi theo chăm sóc, Dương Phác trung thành với Cố gia hơn hai mươi năm thì không cần phải nói, con trai y là Dương Thích vừa là hộ vệ của Cố Ngộ Trần, cũng là thư đồng của Cố Ngộ Trần; Mã Triều vốn là một quân hán trong đồn quân Yến Bắc Nhạn Minh Dịch, trong thời gian Cố Ngộ Trần lưu quân đã nhiều lần có ơn cứu mạng, khi Cố Ngộ Trần được xá tội quay về kinh sư, liền giúp y thoát khỏi quân tịch, giữ lại bên mình.

Người ta thường nói nô bộc nhà tể tướng cũng bằng quan thất phẩm, ba người Dương Phác, Dương Thích cùng Mã Triều, ngay cả tri huyện Thạch Lương huyện Lương Tả Nhậm cũng phải nịnh nọt -- Lâm Phược cũng chỉ đành tự nhận xui xẻo, vừa mới gặp mặt đã đắc tội với ba người này, lúc này ngồi ăn cơm cùng nhau, cả ba người cũng ít nói chẳng hé răng nửa lời.

Trong khoang thuyền chật hẹp, Chu Phổ, Triệu Hổ, Trần Ân Trạch thì chen chúc ở một bàn khác cùng với đám nô bộc do Lương Tả Nhậm phái tới và đinh đầu trên quan thuyền, thức ăn cũng kém hơn một chút, nha hoàn, bà vú không cần hầu hạ trong khoang trong lại là một bàn, đầu bếp, thuyền công cùng các tạp dịch khác đều ở đuôi thuyền, chưa được triệu gọi, không thể tùy tiện lên phía trước. Trên quan thuyền không gian không lớn, có nhiều bất tiện, nhưng mọi thứ đều đâu ra đấy, ai nấy đều giữ đúng quy củ của mình.

Nếu theo tính khí của Lâm Phược, hắn thà cùng Liễu Tây Lâm, Chu Phổ bọn họ uống canh thịt rau ăn bánh xôi trên bờ cùng những quân hán thô lỗ kia, còn hơn là rúc trong khoang thuyền chật hẹp uống rượu buồn bực với đám người Dương Phác, chỉ là tộc điệt của Cố Ngộ Trần là Cố Tự Minh có chút hưng phấn, cứ liên tục khoe khoang về sự phồn hoa cẩm tú mà y từng thấy ở Giang Ninh phủ: "Lâm cử nhân, huynh cũng từng qua Giang Ninh, từng trải rộng, hẳn biết tửu lâu ở đó cao bốn năm tầng, kẻ có tiền, kẻ nghiện rượu lên lầu, họ không gọi là lên lầu, gọi là đăng sơn; kẻ đăng sơn phần lớn không chịu uống rượu buồn, có thể gọi thẻ hoa mời ca kỹ giúp vui, nhắc tới ca kỹ, không thể không nói tới Tô Mi ở Bệ Cơ ngõ, khúc hát của nàng ta thật khiến người ta đứt từng khúc ruột, nếu các huynh từng nghe qua, liền biết lời ta nói là thực hay hư..."

Lâm Phược thầm nghĩ Tô Mi với Tiểu Man chắc vẫn chưa biết mình tối nay là có thể đến Giang Ninh.

"Lâm cử nhân..." Tiêu gia nương tử từ khoang trong bước ra gọi Lâm Phược.

Tiêu gia nương tử mặc váy áo vải thô, trang phục trên người không lộng lẫy bằng đám bộc phụ đang dùng bữa bên cạnh, thắt chiếc tạp dề in hoa màu lam, thu eo lại một chút, liền có vài phần yểu điệu phong vận, da dẻ như tuyết đầu mùa, mái tóc đen nhánh vấn hơi xõa ra, khiến khuôn mặt tú lệ của nàng trông tăng thêm nhiều phần quyến rũ, quả thực là một thiếu phụ tú lệ mê người.

Khoang thuyền bên này vốn dĩ đã ngột ngạt, Tiêu gia nương tử đẩy cửa khoang ra, lại khiến người ta cảm thấy sáng bừng cả mắt, lồng ngực bỗng nhiên khoáng đạt hẳn lên. Khá nhiều người thực lòng cho rằng Lương tri huyện thực sự có ý tốt mới thuê Tiêu gia nương tử về chỉ để làm trù nương cho Cố gia, tự nhiên liền không có nhiều kiêng dè, đều quay đầu nhìn lại, Cố Tự Minh cái thứ hàng này lại càng đắc ý, thấy Tiêu gia nương tử gọi Lâm Phược, liền trêu ghẹo: "Tiêu gia nương tử sao chỉ tìm Lâm cử nhân, chẳng lẽ lén lút nấu món gì ngon chỉ để đưa cho hắn ăn, khiến chúng ta thèm nhỏ dãi mà không được ăn?"

"..." Tiêu gia nương tử bị ánh mắt mọi người nhìn chằm chằm, sắc mặt hơi ửng hồng, đôi mắt như nước mùa thu nhìn về phía Lâm Phược.

"Cố đại nhân có việc gì dặn dò?" Lâm Phược đặt bát đũa xuống hỏi Tiêu gia nương tử, hắn có thể hiểu được dụng ý của Lương Tả Nhậm khi thuê Tiêu gia nương tử về làm trù nương cho Cố gia, nên trong lời nói không quá tùy tiện.

"Phu nhân bảo ta mời huynh vào trong." Tiêu gia nương tử lùi lại phía sau cửa một bước đợi Lâm Phược đi ra.

Lâm Phược hơi sững sờ, không biết Cố thị tìm mình có chuyện gì, liếc nhìn Tiêu gia nương tử một cái, ra hiệu là phải vào hoa sảnh ngay bây giờ sao? Nhìn ánh mắt biết nói của Tiêu gia nương tử, Lâm Phược đứng dậy, không màng đến ánh mắt nghi hoặc của những người khác, đi theo Tiêu gia nương tử vào hoa sảnh bên trong, ngửi thấy mùi hương nhàn nhạt tỏa ra từ người Tiêu gia nương tử, trong lòng cứ không hiểu phụ nữ thời đại này rốt cuộc dùng phấn thơm, nước hoa gì mà khiến bản thân ngửi dễ chịu như vậy? Thất phu nhân trên người cũng thế.

Lâm Phược bước vào hoa sảnh, bốn người nhà Cố Ngộ Trần cũng đang dùng bữa, Cố thị nhìn hắn bước vào, dặn dò nha hoàn hầu hạ bên cạnh: "Thêm một đôi bát đũa cho Lâm cử nhân..."

"Đa tạ phu nhân, Lâm Phược vừa mới ăn no cùng Dương gia bọn họ rồi," Lâm Phược nói, lễ giáo thời đại này tuy không nghiêm khắc như hắn hiểu, nhưng việc tránh mặt nữ quyến trong yến tiệc vẫn là cần thiết, khóe mắt hắn nhìn thấy Cố tiểu thư Quân Huân thẹn thùng cúi đầu, không ngừng dùng đũa ngà khều những hạt cơm trong bát, tầm mắt vẫn đặt trên bàn trước mặt Cố phu nhân, hỏi, "Phu nhân cho gọi Lâm Phược tới, có việc gì dặn dò?" Hắn lại nghi hoặc liếc nhìn Cố Ngộ Trần, thấy vẻ mặt Cố Ngộ Trần dường như cũng không biết vợ mình đang tính toán cái gì.

"Cũng không có chuyện gì khác quan trọng," Cố thị nói, "Sắp đến thành Giang Ninh rồi, chỉ muốn hỏi xem Lâm cử nhân vào thành xong có dự định gì -- có nơi nương náu không? Cuộc sống có ai chăm sóc không? Ba tên gia bộc của huynh, trông đều lóng ngóng vụng về, đều không giống người có thể chăm sóc người khác."

"Đa tạ phu nhân quan tâm, Lâm Phược ở Giang Ninh có hai người bạn, nơi nương thân tạm thời không lo -- trước hết vào thành tìm một căn nhà ở lại rồi bàn tiếp chuyện tương lai, còn phải nhờ vào sự vun bồi của phu nhân và đại nhân, Lâm Phược từ nhỏ đã quen ăn cơm rau đạm bạc, ba tùy tùng tay chân thô kệch chút, cũng không có gì không quen." Lâm Phược đáp, vẫn không nắm bắt được trọng tâm trong lời nói của Cố thị.

"Trước kia là trước kia, bây giờ có công danh trên người, sao có thể như trước kia bần hàn như thế? Hơn nữa nhà huynh hai đời đều có ơn với nhà ta, huynh phải sống tằn tiện, chẳng phải khiến người khác nói nhà ta không phải sao?" Cố thị từ tốn nói, "Đám nha hoàn, bà vú chúng ta mang từ kinh sư tới cũng đủ dùng rồi, ta thấy cứ để Tiêu gia nương tử chăm sóc huynh đi."

"Hả!" Lâm Phược theo bản năng sững sờ nhìn Cố Ngộ Trần, Cố Ngộ Trần cũng một vẻ mặt sững sờ.

"Lão gia, chàng nói thiếp sắp xếp như vậy có thỏa đáng không?" Cố thị cười híp mắt nhìn Cố Ngộ Trần, "Chẳng lẽ để người khác nói Cố gia không nhớ ơn nghĩa, chàng nói đúng không?"

Bất kể trong lòng Cố Ngộ Trần có đắng cay hay không, Lâm Phược nghĩ đến sau này nhiều việc phải nhờ cậy Cố Ngộ Trần, dựa vào Cố gia, củ khoai nóng bỏng tay là Tiêu gia nương tử này tuyệt đối không thể nhận, vả lại hắn mang theo trù nương xinh đẹp về Giang Ninh, chẳng phải là để Tô Mi với Tiểu Man xem làm trò cười sao, liền nói: "Lâm Phược đa tạ phu nhân quan tâm, chỉ là Lâm Phược đến Giang Ninh cũng là thân bèo trôi nổi, không biết nơi mưu sinh, dưới trướng lại là ba gã hán tử thô bỉ không chịu nổi, làm sao dám phiền Tiêu gia nương tử hầu hạ?"

"Cái gì mà thân bèo trôi nổi, đừng có tự nói mình thảm hại như thế, chẳng lẽ lão gia lại có thể nhìn huynh tiếp tục thảm hại sao?" Cố thị cười tủm tỉm nói, "Huynh cũng đừng vội từ chối, huynh cũng nghe thử lão gia có ý gì xem?"

Lâm Phược thầm nghĩ người đàn bà họ Thang này có lẽ khi còn trẻ là tiểu thư đài các nhà quan lại, nhưng theo Cố Ngộ Trần trải qua gần mười năm cuộc sống lưu quân, không thể nào vẫn là tiểu thư kiều diễm không hiểu sự đời kia, bà ta làm sao dễ dàng dung thứ cho địa vị của mình bị đe dọa bởi một nữ trù nương hay xuất đầu lộ diện ở quê nhà, Lâm Phược trong lòng thở dài, người đàn bà họ Cố này bình thường trông có vẻ ôn hòa dễ tính, đắc tội với bà ta sợ là càng không có trái ngon để ăn.

"Khụ..." Cố Ngộ Trần ho hai tiếng, tiếng ho rất khô khốc, đại khái có thể tưởng tượng ra việc ông ta phải mở miệng khuyên Lâm Phược trong lòng rất đắng cay, "Lâm Phược à, phu nhân cũng là nghĩ cho huynh, huynh đừng từ chối ý tốt của phu nhân... cái này... cái này, dù sao vẫn phải xem ý của chính Tiêu gia nương tử..."

Câu nói cuối cùng này lại làm lộ ra tâm ý thực sự của Cố Ngộ Trần, nhưng thấy ông ta lời chưa dứt mày đã nhíu lại, Lâm Phược nghĩ đại khái là mu bàn chân dưới bàn của ông ta bị ai đó giẫm rồi, Lâm Phược trong lòng gần như cầu xin Tiêu gia nương tử, ngàn vạn lần đừng tự coi mình là củ khoai nóng bỏng tay mà chui vào lòng hắn, lại sợ Tiêu gia nương tử nhất thời bị mê hoặc tâm trí, vội bổ sung một câu: "Lâm Phược cũng tạ ý tốt của Cố đại nhân, chỉ là Lâm Phược ngay cả bản thân còn chẳng nuôi nổi, làm sao thuê nổi Tiêu gia nương tử làm trù nương ạ?"

"Việc này không cần huynh lo, dù Thạch Lương huyện không phát lương tháng cho Tiêu gia nương tử, cũng có ta gánh giúp huynh." Cố thị không cho Lâm Phược phân trần, chặn đường lui của hắn.

"Nếu Lâm cử nhân ăn cơm canh của nô gia mà làm nên quan to, thiếp đi làm trù nương cho nhà khác còn có thể nâng giá tiền đấy," Tiêu gia nương tử vừa nói vừa cúi người thi lễ với Lâm Phược, giọng nhẹ nhàng nói, "Chỉ mong Lâm lão gia đừng chê cơm canh nô gia nấu thô đạm." Cách xưng hô đều thay đổi.

Lâm Phược trong lòng rối bời, tai họa này cuối cùng vẫn đổ lên đầu hắn, liền nghe thấy Cố thị lẩm bẩm ở đó: "Vậy thì quyết định như thế đi, dù sao vẫn chưa xuống thuyền, hành lý cũng chưa tháo ra, Lâm cử nhân đã có bạn ở Giang Ninh có thể tìm được nơi nương thân, vậy cũng không cần ta phải lo lắng chuyện này nữa..."