Chu Phổ nói có việc còn muốn làm phiền Lâm Phược, Cố Doanh Tú lại nghi hoặc liếc nhìn Lâm Phược một cái, trong lòng nàng cũng thấy lạ sao Lâm Phược lại dẫn cả ân nhân cứu mạng về, chẳng lẽ Lâm Phược ở Giang Ninh không có bạc để thù đáp ơn cứu mạng, mới dẫn người ta về Đông Dương phủ? Tất nhiên, Lâm Phược dù có về Đông Dương phủ cũng chẳng có bạc, Cố Doanh Tú trong lòng nghĩ lát nữa lấy chút bạc ra, dù sao người ta có ơn cứu mạng với Lâm Phược, thù đáp cho người ta một khoản bạc là điều nên làm.

Lâm Phược biết sau khi Cố Doanh Tú gả cho Lâm Đình Huấn làm thiếp, tính tình trở nên kiên cường, sắc sảo, không an phận ở trong nội trạch hưởng vinh hoa phú quý, mà còn cáng đáng cả việc ngoài trạch. Mấy năm nay ở Lâm gia cũng xây dựng được uy vọng không nhỏ, trong Thạch Lương huyện ai mà chẳng biết danh hiệu Thất phu nhân. Tuy rằng Lâm Phược sau khi trúng cử, thân phận khác xưa, nhưng việc Chu Phổ và Trần Ân Trạch muốn biên hộ nhập tịch ở Thạch Lương huyện, Cố Doanh Tú mở lời nhờ người làm vẫn thuận tiện hơn Lâm Phược.

Đứng ngay đầu phố, Lâm Phược lấy những lời đã soạn sẵn từ trước ra giới thiệu thân phận che giấu của Chu Phổ và Trần Ân Trạch: "Thất phu nhân, Chu Phổ đại ca là dân tị nạn trốn thoát từ Ký Bắc, cả nhà chỉ còn hắn với đứa cháu ngoại Ân Trạch trốn thoát được. Sau khi đến Hoài Bắc, Chu Phổ đại ca cùng Ân Trạch làm tạp dịch trên thuyền lương, phiêu bạt không định, làm tạp dịch trên thuyền cũng rất cực khổ. Lần này ta nhờ có ơn cứu mạng của Chu ca, những cái khác cũng không thể báo đáp, chỉ nghĩ xem có thể giúp Chu đại ca an cư lạc nghiệp ở Đông Dương phủ hoặc Giang Ninh phủ hay không..."

Cố Doanh Tú lúc này mới cẩn thận đánh giá Chu Phổ hai cái, nàng đã không còn là cô gái nhỏ mới xuất giá ngày nào, việc ngoài trạch tiếp xúc nhiều, các hạng người cũng gặp nhiều, nên có chút nhãn lực. Trần Ân Trạch theo Lâm Phược sinh tồn trên đảo nhỏ mười ngày, mặc bộ quần áo vải thô, giống như đứa trẻ xuất thân nghèo khó, thêm vào tuổi tác cũng còn nhỏ, không gây được sự chú ý của người khác. Chu Phổ thì hoàn toàn khác, hắn thấp hơn Lâm Phược nửa cái đầu, nhưng vai lại rộng hơn Lâm Phược nửa bàn tay. Cố Doanh Tú nhìn hắn đứng trước mắt cứ như một tảng đá tảng, nhìn thế nào cũng không giống dân tị nạn bình thường trốn ra từ Ký Bắc.

Cố Doanh Tú biết Lâm Phược sau khi thi đỗ cử nhân, muốn bảo lãnh cho hai người ngoại tỉnh nhập hộ tịch ở Thạch Lương huyện cũng không khó, nhưng lại lo hai người này lai lịch không rõ ràng, sẽ để lại hậu họa gì cho tiền đồ sau này của Lâm Phược, nên nàng nhanh nhảu nói: "Nếu Chu gia không chê có thể đến Lâm gia làm một trang khách, ta ngược lại có thể làm chủ việc này..." Nàng vì cân nhắc tương lai của Lâm Phược mà chủ động nhận lấy việc này, lại thân thiết hỏi Trần Ân Trạch: "Tiểu huynh đệ năm nay bao nhiêu tuổi rồi, cũng có thể đến nghĩa học trong tộc đọc sách hai năm, sau này đường ra có thể có thêm lựa chọn."

Triệu Hổ huých vai Lâm Cảnh Trung, bảo hắn nhìn cái bọc dài vắt chéo sau lưng Chu Phổ, bên trong rõ ràng giấu hai thanh yêu đao có vỏ. Nhưng suy nghĩ của hắn đơn thuần hơn Cố Doanh Tú nhiều, Chu Phổ có ơn cứu mạng với Lâm Phược, hắn mới chẳng quan tâm lai lịch của Chu Phổ có rõ ràng hay không.

Lâm Cảnh Trung tâm tư tinh tế hơn, hắn nghe Thất phu nhân sắp xếp như vậy, biết Thất phu nhân có sự sắp đặt riêng, cũng đứng một bên không lên tiếng.

Lâm Phược nhớ lại mình trong mắt bạn bè và Thất phu nhân vẫn là một gã thư sinh tính tình nhu nhược, không hiểu sự đời. Nếu Chu Phổ thực lòng muốn định cư ở Thạch Lương huyện, làm trang khách cho Lâm gia quả là lựa chọn không tồi. Chỉ có điều Chu Phổ gánh vác trọng trách tiếp ứng, theo hắn về Đông Dương chỉ vì biên hộ nhập tịch, có được thân phận đáng tin cậy, rồi mới đi Giang Ninh hội hợp với Tứ nương tử Phùng Bội Bội, làm việc mới thuận tiện hơn được.

"Ân Trạch năm nay mười lăm tuổi," Lâm Phược trả lời lời của Thất phu nhân, "Chu đại ca hai năm nay cũng quen cảnh phiêu bạt, làm việc đồng áng cũng không quen, làm trang khách sợ là không phù hợp. Ta đang nghĩ muốn để Chu đại ca chịu thiệt một chút, làm tùy tùng cho ta!"

Cố Doanh Tú nheo đôi mắt đẹp, hơi ngạc nhiên nhìn Lâm Phược dưới ánh nắng ban mai, trong lòng nghĩ thằng nhóc này sau khi về thì bị làm sao vậy, sao lại có chút khác biệt với trước kia thế? Lâm Phược mười tuổi đã cha mẹ song vong, từ đó về sau không nơi nương tựa, sống độc lập, tính tình hắn dù sao cũng yếu đuối, làm việc thiếu quyết đoán, cũng chẳng có gánh vác gì. Hôm nay mình thay hắn ôm việc này vào người, không ngờ hắn lại từ chối thẳng thừng như vậy.

Cố Doanh Tú vẫn có chút lo lắng, nhưng không muốn nói nhiều trước mặt người ngoài, chỉ cười bảo: "Ngươi bây giờ là cử nhân rồi, bên người cũng nên có vài kẻ thân tín hầu hạ... Chuyện này tạm thời đừng vội, Triệu Hổ, Tiểu Ngũ, các ngươi đưa Lâm Phược và Chu gia về trước, lấy lại căn nhà đi. Lão gia mà biết Lâm Phược về, cũng sẽ quan tâm đấy."

Cố Doanh Tú lại dắt ngựa từ tay Triệu Hổ, ngoảnh đầu nhìn Lâm Phược một cái, hắn gầy hơn so với trước khi đi thi ở Giang Ninh, mặt cũng sạm nắng đi, ngược lại có một luồng anh khí bừng bừng chưa từng thấy trước kia. Nàng thầm nghĩ mười ngày nay hắn ở bên ngoài trải qua vài phen ma nạn, cũng đã trưởng thành thành một người đàn ông, không thể như trước kia mà tùy ý quan tâm hắn không kiêng dè nữa. Thu lại tư thái trương dương vừa rồi, Cố Doanh Tú lật người lên ngựa, nói với Lâm Phược: "Triệu Năng về nói ngươi bị bọn cướp giết rồi, cửa hàng cũng đã phái người đến Bạch Sa huyện hỏi thăm qua. Ta tuy muốn giữ lại lão trạch cho ngươi, nhưng cũng không thể phá vỡ quy củ trong tộc. Nhà của ngươi, nửa tháng trước đã bị nhà Lâm Quế Sinh chiếm mất. Ngươi đã sống sót trở về, vậy thì trực tiếp đi đòi lại nhà đi. Ta về trước đây, bên ngươi xử lý việc xong thì nhớ đến thỉnh an Lão gia," rồi nói với Triệu Hổ, "Ngươi tìm người nhắn một tiếng về nhà đi, ta tìm mẹ ngươi có việc cần nói..." rồi quất roi thúc ngựa đi xa.

Lâm Phược nhìn theo Cố Doanh Tú thúc ngựa đi xa, thầm nghĩ ai có thể tưởng tượng trước khi xuất giá nàng từng là một cô gái yểu điệu? Thật là muốn mạng.

Triệu Hổ thấy Lâm Phược chằm chằm nhìn theo hướng Cố Doanh Tú rời đi, cười xấu xa hỏi hắn: "Hồ ly tinh ở Giang Ninh kia có xinh đẹp bằng Thất phu nhân không?"

"Ngươi không sợ Thất phu nhân nghe thấy rồi xé rách miệng ngươi à?" Lâm Cảnh Trung đối với Thất phu nhân Cố Doanh Tú vừa kính vừa sợ, nói chuyện không tùy tiện như Triệu Hổ.

Lâm Phược cười cười, biết Triệu Năng sống sót trở về muốn thoái thác trách nhiệm sẽ chẳng nói lời gì hay ho, đại khái người trong Thượng Lâm thôn đều biết mình vì mê đắm sắc đẹp của Tô Mi mà mất đi tâm trí. Cái gọi là chúng khẩu thiếc kim (miệng lưỡi thế gian có thể làm chảy vàng), Lâm Phược có biện giải cũng chẳng làm rõ được, hơn nữa lúc đầu hắn theo đến Bạch Sa huyện cũng đúng là bị Tô Mi mê hoặc tâm trí.

Vừa về đến nơi đã đưa Tô Mi đến ngoài thành Giang Ninh, Lâm Phược không đi theo vào thành, cũng không biết Tô Mi và Tiểu Man bây giờ thế nào? Mới chia ly ba bốn ngày, đã có chút nhớ nhung rồi.

Nói cho đúng, Lâm Phược gặp cướp ở Bạch Sa huyện, Triệu Năng hoàn toàn không có trách nhiệm, dù sao cũng là Lâm Phược kiên trì muốn đến Bạch Sa huyện, gặp phải bọn cướp cũng là ngoài ý muốn. Thời buổi này đạo lý không giảng như vậy, ra ngoài đường, Lâm Phược là chủ, Triệu Năng là bộc, chủ gia chết nơi đất khách quê người, người hầu lại bình yên vô sự trở về, đó chính là tội lớn tày trời.

Triệu Hổ không biết Thất phu nhân tìm mẹ hắn có việc gì, thầm nghĩ chắc chắn không phải chuyện xấu, bèn tìm một người quen trên phố, nhờ người đó nhắn tin về nhà, hắn cùng Lâm Cảnh Trung trước hết hộ tống Lâm Phược về nhà.

---❊ ❖ ❊---

Hộ giàu sang ở đầu thôn, hộ nghèo hèn ở cuối thôn, đây dường như là thông lệ của xã hội nông thôn thời này.

Thượng Lâm thôn cũng như vậy, đầu thôn bên bến đò toàn là nhà giàu sang, nổi bật nhất tất nhiên là đại trạch của Lâm thị bản gia, chiếm diện tích gần ba mươi mẫu, đại viện lạc hơn hai mươi tiến, gạch xanh ngói xám tầng tầng lớp lớp, san sát như vảy cá. Tuy nói Lâm thị bản gia là hào tộc có tiếng ở Đông Dương phủ, nhưng Thượng Lâm thôn vì chợ mà hưng, bến bãi thủy lục hưng vượng, nam bắc giao hội, hương doanh trại ở ngay phía nam thượng lâm khê, năm trăm hương dũng cung cấp sự bảo đảm an toàn đầy đủ cho bốn làng tám xã. Tuy không có tường thành che chở, nhưng thương nhân mua đất xây nhà định cư ở Thượng Lâm thôn cũng nhiều, đại trạch của Lâm thị bản gia trong quần thể kiến trúc phía sau bến đò tuy nổi bật, nhưng cũng không thể coi là hạc trong bầy gà.

Chu Phổ xuống thuyền nhìn thấy con phố cửa hàng chỉ là một con phố miệng trước bến đò, dọc theo thượng lâm khê đi về phía tây hơn hai trăm bước, lại có một con hẻm dài trải gạch xanh kéo dài về phía đầu Thượng Lâm thôn, hai bên con phố này đều là trạch viện do nhà giàu sang xây dựng, dù nhỏ cũng vô cùng tinh xảo. Giữa các trạch viện có nhà liền kề nhau, cũng có những con ngõ nhỏ chia cách.

Trong phố hẻm cũng có tửu lầu cửa hàng, đi vào bên trong mới thực sự phát hiện sự phồn vinh ở nơi đây thực sự không kém gì huyện thành bình thường.

Lâm Phược thi đỗ tú tài coi như là có công danh, coi như đã bước chân vào tầng lớp sĩ thân ở địa phương, nhưng hắn không có dư tài để mua đất xây nhà ở đầu thôn, chỉ có thể mãi ở trong lão trạch ở cuối thôn.

Đầu thu đi Giang Ninh tham gia hương thí, nay đã là tiết trời đông chớm lạnh, rời khỏi Thượng Lâm thôn đã ba tháng rồi. Lâm Phược nhìn qua hàng rào tre vào sân nhà mình, trên mái hiên lại có mấy bụi cỏ dại đung đưa trong cơn gió lạnh đầu đông. Sau mùa thu Thạch Lương huyện không mưa mấy, trong sân tích một lớp bụi mỏng, một gốc mai già cành nhánh ngang dọc, đầu cành trụi lủi điểm xuyết những nụ hoa chưa nở.

"Lâm Tú tài về rồi!" Một phụ nữ trong sân đang bưng cái sàng nhặt đậu tương, nhìn thấy Lâm Phược được Triệu Hổ, Lâm Cảnh Trung đám người vây quanh đi tới, liền mang vẻ mặt đau khổ đi tới bên hàng rào tre chào hỏi Lâm Phược, cũng không nói để Lâm Phược đi vào. Hai đứa bé trai ba bốn tuổi mặc quần hở đũng, chạy lung tung trong gió lạnh, trần như nhộng.

Lâm Phược biết tại sao người phụ nữ kia nhìn thấy mình lại mang vẻ mặt đau khổ, nghe lời chào hỏi của bà ta, gật đầu đáp một tiếng: "Lan thím đang nhặt đậu tương à?" Bản gia vì coi hắn đã bị bọn cướp giết chết, hắn lại không có hậu nhân hay thân thích gần để thừa kế gia sản, nhà cửa thu hồi về tộc sản phân chia lại cho hộ nghèo trong tộc ở là chuyện bình thường hơn cả. Nhưng bản thân hắn còn sống trở về, không ai có thể ngăn cản hắn đòi lại nhà, huống hồ hắn hiện giờ đã thi đỗ cử nhân.

Tuy trong tầng lớp thượng lưu, cử nhân không tính là gì, nhưng dân đen bình thường thực sự không dám bá chiếm phòng sản của cử nhân.

Ba gian nhà này cộng thêm cái sân là do cha mẹ Lâm Phược để lại. Bốn năm trước Thất phu nhân Cố Doanh Tú sai người dỡ bỏ mái tranh, lợp một lớp ngói, cửa lớn cửa sổ cũng quét lại một lượt dầu trẩu, ở cuối thôn cũng coi là một căn nhà tốt.

Cả nhà người phụ nữ này hân hoan vui mừng dọn vào ở, mới được nửa tháng, Lâm Phược người mà ai cũng chắc chắn là đã bị bọn cướp giết chết lại sống sờ sờ ngồi thuyền trở về, bảo sao bà ta không thất vọng cho được?

"Lan thím, Lâm Phược đã về rồi, lại phải làm phiền thím dọn nhà thôi! Thím yên tâm, chuyện dọn nhà, ta vào thôn tìm vài gã hậu sinh đến làm là được, đảm bảo trước bữa trưa giúp thím làm xong xuôi." Triệu Hổ miệng nói, tay nắm lấy cổng rào tre định đi vào trước.

Lâm Phược nắm lấy tay Triệu Hổ, nói: "Ta nhớ nhà ngươi vẫn còn hai gian phòng trống, trước mắt cho ta mượn ở một thời gian..." quay đầu hỏi người phụ nữ, "Khi ta rời đi, có để lại vài cuốn sách ở nhà, không biết còn ở đó không?"

"Ngươi làm gì vậy, nhà cửa bây giờ không đòi lại sao?" Triệu Hổ không hiểu ý của Lâm Phược.

Người phụ nữ suy tính việc Lâm Phược tạm thời không bắt nhà bà dọn đi, trong lòng cũng không chắc chắn lắm, thầm nghĩ sao cha của bọn trẻ vẫn chưa về để quyết định, niềm vui còn chưa được nửa tháng đã sắp hóa thành hư không, nghĩ đến việc phải dọn về căn nhà tranh rách nát đông không chắn được gió, hạ không che được mưa kia, trong lòng người phụ nữ là một trận thê lương. Thấy Lâm Phược hỏi đến tung tích những cuốn sách trong nhà cũ, bà ta ấp a ấp úng trả lời: "Ta cũng không rõ, lúc chúng ta dọn vào, trong nhà trống trơn."

"Việc này phải đến bản gia hỏi một chút," Lâm Cảnh Trung nói, "Biết đâu ở học đường, đã ngươi về rồi, đồ vật thu hồi về tộc sản tổng có thể đòi lại được---- Bản gia bên đó hẳn đều có ghi chép..."

"Thực sự không đòi lại nhà sao?" Nhìn Lâm Phược quay người muốn đi, Triệu Hổ kéo tay hắn hỏi nhỏ.

"Lâm Phược muốn về ở, cũng phải mua đất ở đầu thôn xây nhà mới, sao còn có thể ở cuối thôn nữa?" Lâm Cảnh Trung nói, trong lòng nghĩ ba gian nhà rách nát này đã không còn phù hợp với thân phận cử nhân hiện tại của Lâm Phược nữa rồi.

"Lâm Phược muốn ở trong huyện mưu một quan chức, chính là quan lão gia rồi, nên mua một mảnh đất trong thành xây nhà mới đúng," Triệu Hổ nói, "Nhưng căn nhà này vẫn là của Lâm Phược mà!"

Lâm Phược không để ý đến sự suy đoán của Triệu Hổ và Lâm Cảnh Trung, nói với người phụ nữ trong hàng rào tre: "Ta sẽ không ở Thượng Lâm thôn mấy ngày đâu, mượn nhà Triệu Hổ ở là được. Thím bảo Quế Sinh thúc sau khi về hãy đến nhà Triệu Hổ tìm ta, ta viết một văn thư cho các ngươi, căn nhà này sau này các ngươi có thể yên tâm ở rồi..."

Triệu Hổ, Lâm Cảnh Trung làm sao có thể đoán được tâm tư của Lâm Phược; Lâm Phược nghĩ về Thượng Lâm thôn một chuyến, chỉ là muốn giúp Chu Phổ, Trần Ân Trạch nhập hộ tịch ở Đông Dương phủ, sau đó liền đi Giang Ninh, không hề nghĩ đến việc muốn ở lại lâu dài tại Thượng Lâm thôn. Ngoài ra, hắn dù sao cũng là mượn xác hoàn hồn, đối với lão trạch cũ không có chút lưu luyến nào. Nhìn người phụ nữ vẻ mặt sầu khổ, thay vì đuổi gia đình họ đi để lại ba gian nhà trống cho gió táp mưa sa, chi bằng tặng cho gia đình này để họ có nơi an cư lạc nghiệp.

Người phụ nữ có chút ngẩn người, những người hàng xóm biết Lâm Phược về vội chạy tới đều nói với bà ta: "Vệ thím, thím còn không mau cảm ơn tân Cử nhân lão gia, ông ấy là muốn tặng căn nhà này cho nhà thím ở đấy."

"Đa tạ tân Cử nhân lão gia..." Người phụ nữ hồ đồ nghe lời mọi người liền cảm ơn Lâm Phược.

Lâm Phược nhìn trái hàng xóm phải láng giềng, thời đại này chính là như vậy, một tiếng "Cử nhân lão gia" này đã đem hắn và những người từng quen thuộc ngăn cách rất xa.