Sau khi sông Thạch Lương được nắn thẳng, con sông cũ chảy vòng quanh huyện thành Thạch Lương tuy không bị phế bỏ, nhưng sự phồn hoa đã kém xa ngày trước, cảnh náo nhiệt trong huyện thành cũng không bằng Thượng Lâm Độ.
Xuất phát từ sớm, Lâm Phược cùng mọi người ngồi xe lừa vội đến huyện thành thì mặt trời đã lên cao ba sào.
Nhờ sự chiếu cố của Chủ bộ Trần Lăng, việc đến huyện nha tìm thư biện hộ phòng để làm thủ tục nhập tịch cho Chu Phổ, Trần Ân Trạch cùng việc cải chính hộ tịch cho Triệu Hổ trở nên vô cùng thuận tiện. Do quê quán mà Chu Phổ bịa ra đã thất thủ rơi vào tay người Đông Hồ, huyện Thạch Lương không thể gửi công văn lên Ký Bắc để tra xét thân phận của hai cậu cháu Chu Phổ, huyện Thạch Lương đành phải xử lý họ như lưu dân mất hộ tịch, lại có Lâm Phược bảo lãnh và thu nhận làm tùy tùng nên càng không có vấn đề gì. Dẫu vậy, thư biện hộ phòng vẫn rất tận chức, tìm Huyện úy đến, lấy ra một xấp lớn văn thư truy nã hải bổ tích lũy hơn mười năm nay để đối chiếu diện mạo của Chu Phổ và Trần Ân Trạch.
Văn thư truy nã của Tần Thừa Tổ, Tào Tử Ngang, Chu Phổ... hiển nhiên nằm lẫn trong số đó. Chỉ có điều trong văn thư truy nã của Chu Phổ, Chu Phổ không gọi là Chu Phổ, mà là "Toản Lâm Báo" Chu Bồ, trong tranh vẽ còn để râu ria. Chu Phổ theo Lâm Phược về Đông Dương, đã đặc biệt cạo sạch râu ria, nhưng vẫn giống đến bảy tám phần. Tuy nhiên, thư biện hộ phòng và Huyện úy đều không nghĩ Chu Phổ chính là Lưu Mã Khấu, lấy văn thư truy nã ra cũng chỉ là làm thủ tục cho có lệ, rất nhanh đã lật qua.
Trần Ân Trạch có chút khẩn trương, Chu Phổ ngược lại trấn định tự nhiên, tay còn tùy ý đặt lên vai Trần Ân Trạch, bảo cậu ta không cần phải quá căng thẳng. Lâm Phược thấy sắc mặt Triệu Hổ hơi đổi, bèn khẽ đá cậu ta một cái, trong lòng biết rằng hôm qua cậu ta đã thấy thân thủ của Chu Phổ, phần lớn đã liên tưởng Chu Phổ với tờ văn thư truy nã kia.
Triệu Hổ cũng không phải là người không có gan dạ, bị Lâm Phược đá nhẹ một cái, rất nhanh đã khôi phục lại bình thường.
Trước giờ ngọ đã xong thủ tục, thư lại hộ phòng và Huyện úy đều công sự công việc, từ chối lời mời yến tiệc của Lâm Phược. Người ta đều nói Lương Tả Nhậm cai trị nghiêm khắc, nay thấy quả không sai, dù là ở hậu thế, Lâm Phược cũng chưa từng thấy nhân viên làm việc chính phủ nào lại từ chối người khác mời ăn cơm, trừ khi lịch trình đã kín không thể sắp xếp được. Thư lại hộ phòng và Huyện úy đối với nén bạc Lâm Phược âm thầm đưa tới lại không từ chối, đều hứa hẹn sẽ nhanh chóng giải quyết xong việc, sau đó phái nha dịch đích thân mang nha bài, thân tịch... đến tận nơi.
Lâm Phược không vội rời khỏi huyện nha, lại đưa bái thiếp cầu kiến Tri huyện đại nhân.
Hôm qua Giáo dụ Lư Đông Dương và Chủ bộ Trần Lăng được Tri huyện Lương Tả Nhậm ủy phái đến tận cửa để xác thực chuyện mình chết đi sống lại, điều này tuy là việc lớn mà Lương Tả Nhậm bắt buộc phải xác thực ngay lập tức, nhưng cũng có thể hiểu là sự quan tâm của Tri huyện đại nhân dành cho hắn. Hơn nữa Lâm Phược với tư cách là Cử nhân duy nhất của huyện Thạch Lương đỗ đạt trong kỳ thi Hương khóa này, việc bái phỏng phụ mẫu quan của huyện Thạch Lương là Lương Tả Nhậm, hoặc là Lương Tả Nhậm triệu tập Lâm Phược đến gặp đều là việc tất yếu.
Huyện thự là tiền nha hậu trạch, tiền nha xử lý công vụ, Tri huyện cùng gia thuộc, tùy tùng ở hậu trạch. Môn dịch đi rồi quay lại, nói Lương Tri huyện giờ ngọ có khách yến tiệc không tiện gặp mặt, bảo Lâm Phược chiều hãy đến.
Lâm Phược cũng không cảm thấy bị xem nhẹ, cùng Chu Phổ, Triệu Hổ, Trần Ân Trạch đi vào trong thành tìm chỗ ăn cơm.
Triệu Hổ lại có chút tức giận, hôm qua Giáo dụ và Chủ bộ đích thân đến tận cửa, khiến cậu ta ngỡ rằng Tri huyện Lương Tả Nhậm rất xem trọng Lâm Phược, không ngờ lúc này lại lấy lý do "giờ ngọ có khách yến tiệc không tiện gặp mặt" mà cho Lâm Phược ăn "cửa đóng". Cậu ta bất bình thay cho Lâm Phược mà nói: "Đây tính là lý do gì chứ, trước tết khi ông ta mới nhậm chức đến Thượng Lâm Độ đưa bái thiếp cho nhà họ Lâm đâu có thái độ này."
"Ta có lai lịch gì, Lương Tả Nhậm có thể không biết sao? Ta không hề được nhờ vả gì nhà họ Lâm cả." Lâm Phược cười nói. Lương Tả Nhậm có lẽ trước đây chưa chắc đã biết Lâm Phược hắn, nhưng sau khi hắn thi đỗ Cử nhân, lại gặp vụ cướp ở huyện Bạch Sa, Lương Tả Nhậm làm sao có thể không biết hắn chỉ là một đệ tử vô dụng, tính tình nhu nhược của một chi nhánh nhà họ Lâm? Còn có thể coi trọng hắn bao nhiêu chứ?
"Đúng rồi, Chu gia thật sự là "Toản Lâm Báo" Chu Bồ, Lưu Mã Khấu Hoài Thượng sao?" Triệu Hổ vẫn không quên chuyện này, thấy trên phố ít người, bèn hạ thấp giọng hỏi, trong thần thái không có chút sợ hãi nào, ngược lại còn có chút hưng phấn.
"Có lẽ vậy." Lâm Phược không nói rõ, nói: "Trên phố đừng nhắc chuyện này, chúng ta tìm chỗ ăn cơm trước đã. Nếu Tri huyện đại nhân rảnh rỗi, chiều còn phải đến bái kiến một chút..."
"Tiểu Ngũ mỗi lần về huyện, chắc chắn sẽ đến một quán trà rượu, chắc Tú tài ngươi cũng không rõ, chúng ta đến quán đó ăn cơm..." Triệu Hổ nói.
"Ồ, quán trà rượu gì, có đặc sắc gì mà khiến Tiểu Ngũ lưu luyến?" Lâm Phược hỏi, hắn thật sự không biết Lâm Cảnh Xương ở huyện có chỗ nào thích đến.
"Đến nơi nhìn là biết." Triệu Hổ cố ý làm ra vẻ bí hiểm, dẫn Lâm Phược, Chu Phổ, Trần Ân Trạch vòng qua huyện nha chui sâu vào một con hẻm hẹp, đi xuyên qua hẻm lại chính là thủy quan đường sông cũ của sông Thạch Lương dẫn vào thành, quán trà rượu nằm ở bờ đông của đường sông thủy quan đó.
Đó là một quán cơm rượu tầm thường nhất, không nhìn ra có gì đặc biệt. Buộc xe lừa vào cột buộc ngựa trước quán trà rượu, cầm hành lý trong tay, thấy trước cửa quán có hai gã hán tử áo xanh đeo đao bên hông đứng đó. Mấy phu khuân vác cầm đòn gánh phía trước ra vào quán cơm rượu, họ không quan tâm; Lâm Phược, Triệu Hổ họ vừa đến gần, họ liền chặn ngang trước cửa quán: "Khách đầy rồi, xin tìm quán khác dùng bữa đi."
"Dựa vào cái gì người khác được vào, chúng ta vào thì người lại đầy?" Triệu Hổ bị người ta vô duyên vô cớ chặn ở cửa, trong lòng tức giận, đâu dễ dàng bị dọa đi như thế, mày nhướng lên, hai mắt trừng trừng nhìn hai gã hán tử giữ cửa này.
Lâm Phược nhìn qua lỗ cửa vào trong, ánh sáng bên trong rất mờ, không biết có nhân vật nào ghé thăm quán trà rượu tầm thường cực điểm này, còn để hai hộ vệ giữ cửa. Hai hộ vệ này không quản những người khác ra vào mà chuyên môn chặn họ lại là vì bên hông hắn có buộc một thanh đao, còn một thanh đao nữa đặt trong bọc để Trần Ân Trạch đeo trên vai, nhìn vào cũng rất rõ ràng. Dù sao Chu Phổ vẫn chưa phải là tùy tùng, với tư cách là bình dân thì bị cấm mang theo binh khí bên mình, ở huyện Thạch Lương vẫn phải cẩn thận một chút.
Hai gã hán tử áo xanh nghe thấy mấy người trước mắt không chịu rời đi, sắc mặt hơi đổi, nổi lòng cảnh giác, tay đặt lên chuôi đao, định đuổi người.
Hai tên hộ vệ này đều không giống nha dịch trong nha môn, quan thoại mang chút khẩu âm nơi khác. Lâm Phược nghĩ đến việc vừa nãy lúc mình ở huyện nha đưa thiếp cầu kiến Lương Tả Nhậm, môn dịch nói Lương Tả Nhậm giờ ngọ có khách yến tiệc, chẳng lẽ Lương Tả Nhậm đã đến đây trước họ một bước để yến thỉnh quý khách của ông ta? Thật không biết quán trà rượu này có gì đặc biệt cực điểm, Lâm Cảnh Xương và Triệu Hổ đều thích nơi này, đến cả phụ mẫu quan của huyện Thạch Lương là Lương Tả Nhậm cũng thích nơi này.
Lâm Phược cũng không phải là kẻ không dám gây chuyện thị phi như trước kia, huống hồ hắn còn chiếm lý. Nhìn hai hộ vệ chặn ở cửa thái độ cứng rắn không chịu thông dung, tay ấn lên chuôi đao còn bày ra tư thế uy hiếp, trong lòng nghĩ kích được Lương Tả Nhậm bên trong ra thì càng tốt, liền nghiêm giọng nói: "Các ngươi không phải chủ nhân nơi này, ngăn cản không cho khách vào trong, là đạo lý gì? Các ngươi ấn đao, chẳng lẽ còn muốn rút đao uy hiếp đuổi chúng ta đi sao? Dẫu là Lương Tả Nhậm đại nhân của bản huyện ở bên trong, cũng không dám dung túng gia nô như vậy, các ngươi rốt cuộc là người phương nào?"
Những lời này của Lâm Phược nói ra khí thế lẫm liệt; hai người trước cửa không biết đáp lại thế nào, chỉ đinh ninh Lâm Phược là nhân vật ghê gớm nào đó của địa phương. Dù sao thật sự muốn làm ầm ĩ lên, đối phương vừa là địa đầu xà vừa đông người, họ chặn cửa trước còn tỏ ra đuối lý, nên đang do dự có nên để họ vào hay không.
Triệu Hổ nhìn Lâm Phược thấy lạ, trước đây mỗi lần đều là cậu ta cùng Lâm Cảnh Xương là chủ mưu gây rối, chưa từng thấy Lâm Phược lại mạnh mẽ như vậy trước mặt người khác, đối phương lại còn là hai gã hán tử đeo đao bên hông, uy phong lẫm liệt? Triệu Hổ cũng không quản nhiều, thái độ Lâm Phược đã mạnh mẽ lên, cậu ta cũng không sợ gây chuyện trên đất huyện Thạch Lương, bèn hô vào trong quán: "Tiêu gia nương tử, nàng mau ra đây, trước quán nàng sao lại mọc ra hai con chó giữ cửa thế này?"
Tên hộ vệ áo xanh tuổi lớn hơn chút còn biết giữ trọng, người kia lại không chịu nổi việc bị mắng là chó, trợn mắt định rút đao. Chu Phổ bước tới một bước, tay đặt lên cổ tay gã khiến gã không thể nhấc nổi sức, trầm giọng quát: "Dưới ánh mặt trời quang thiên hóa nhật, ai dám rút đao?" Lâm Phược cũng một tay ấn lên chuôi đao, mắt chằm chằm nhìn tên lớn tuổi kia, lại trầm giọng quát hỏi: "Bọn ngươi là kẻ nào, dám phóng túng trên đất huyện Thạch Lương?" Nghiễm nhiên coi mình chính là địa đầu xà của huyện Thạch Lương rồi.
Tên hộ vệ trẻ bị Chu Phổ ấn cổ tay, dùng hết sức lực bú sữa cũng không rút được đao ra, nhấc chân đá về phía Chu Phổ, bị Chu Phổ nâng đầu gối lên đối chọi, nếu không phải nhờ Chu Phổ vịn cổ tay thì suýt chút nữa không đứng vững, vừa xấu hổ vừa đau đớn, mặt đỏ bừng lên.
Tên hộ vệ lớn tuổi có nhiều trải đời hơn, lúc này còn dám làm chuyện ầm ĩ thêm nữa sao, bèn buông tay đang nắm chuôi đao ra, lùi nửa bước, chắp tay nói: "Không phải cố ý chặn mấy vị, Lương Tả Nhậm đại nhân đang dùng bữa ở gian trong..."
"Ta vừa ở huyện nha đưa môn thiếp, Lương Tả Nhậm đại nhân còn đang yến khách ở hậu trạch... dung cho các ngươi ở đây hồ ngôn loạn ngữ!" Lâm Phược khí thế hung hăng quát mắng, "Dù là Lương Tri huyện đứng giữ cửa, cũng không có đạo lý ngăn cản chúng ta vào ăn cơm."
"Chuyện gì vậy?" Lúc này một gã trung niên mặc trường sam bước ra, hắn tuy mặc trường sam, nhưng nhìn ánh mắt và gân cốt lộ ra, cũng là kẻ luyện võ, nên là vai trò hộ vệ thân cận, hơn nữa là người dẫn đầu trong ba kẻ. Sau lưng gã trung niên có một thiếu phụ xinh đẹp thò đầu ra nhìn, thấy Triệu Hổ, liền nói: "A, hóa ra là Triệu gia huynh đệ..." vội giải thích với gã trung niên về thân phận của Triệu Hổ, "Quan gia, Triệu gia huynh đệ là Triệu đầu lĩnh của hương doanh Thượng Lâm Độ, cũng là khách quen của tiệm, sợ là hiểu lầm rồi." Nàng rõ ràng không biết Triệu Hổ đã bị đá khỏi hương doanh Thượng Lâm Độ nửa tháng nay.
Gã trung niên đánh giá Lâm Phược, Chu Phổ, Triệu Hổ... mấy lần, thầm nghĩ người đến hóa ra là đầu lĩnh của hương doanh Thượng Lâm Độ, bảo sao khí diễm lại ngang ngược như thế. Lương Tả Nhậm vừa mới than phiền với đại nhân rằng nhà họ Lâm "vĩ đại bất điệu", thao túng địa phương, giờ đã có thể tận mắt chứng kiến rồi, không biết có phải nhà họ Lâm biết đại nhân ở huyện Thạch Lương, cố ý phái người đến thám thính hay không. Dù sao đi nữa, họ vô lý chặn cửa trước, mấy người phía trước lại là địa đầu xà, gã trung niên trầm giọng quát mắng hai tên hộ vệ áo xanh: "Bảo các ngươi trông cửa, chứ không bảo các ngươi đuổi người... Thôi bỏ đi, các ngươi đều vào trong cho ta." Câu này coi như cho Lâm Phược, Chu Phổ, Triệu Hổ... một cái bậc thang để xuống nước.
Gã trung niên cùng hai tên hộ vệ áo xanh vào trong quán, cuộc tranh chấp này tạm thời ngưng nghỉ. Lâm Phược thấy không thể kích Lương Tả Nhậm ra thì trong lòng có chút tiếc nuối, họ cũng theo thiếu phụ xinh đẹp vào trong quán. Thiếu phụ này mặc chiếc áo khoác làm từ vải hoa in lam, thắt tạp dề ngang eo, khẽ bó lại, thân hình cân đối hợp độ, khoảng hai mươi mốt hai mươi hai tuổi, khuôn mặt thanh tú trắng nõn cực kỳ quyến rũ, mái tóc đen như quạ vấn thành búi tóc lệch, cài một chiếc trâm bạc hình hoa mai, đứng trong cửa quán trà rượu dầu mỡ, dáng đứng yểu điệu, vậy mà không cảm thấy trên người nữ tử này có bao nhiêu khói lửa nhân gian.
Lâm Phược trong lòng biết rõ đây chính là "Tiêu gia nương tử" trong miệng Triệu Hổ. Quán trà rượu bên ngoài nhìn cực kỳ bình thường thế này, điểm đặc biệt nhất đại khái chính là Tiêu gia nương tử, vải thô y phục cũng khó che giấu tư thái quyến rũ của nàng, bảo sao Lâm Cảnh Xương lại lưu luyến chốn này, cũng bảo sao Tri huyện đại nhân cũng chọn nơi này để yến khách. Nhìn Triệu Hổ cũng thường tới, từ xưa đến nay, nam nhi ham mê mỹ sắc đều không phải là chuyện gì cần phải che che giấu giấu.
