Cố Ngộ Trần muốn tiến vào thành từ Đông Hoa Môn, thuyền quan đi tới trước Thất Ông Kiều thì cập bến dừng lại.

Dương Phác cùng quan viên nghênh đón của Giang Đông Án Sát Sứ Ty, Giang Ninh Hộ Bộ, Giang Ninh Hình Bộ, cùng Giang Ninh Đô Sát Viện đã sớm chờ đợi trước Thất Ông Kiều, xe ngựa và kiệu cũng đã được chuẩn bị sẵn bên đường.

Lâm Phược từ Kim Xuyên Hà Khẩu cưỡi ngựa theo tới nơi này. Cố Ngộ Trần lên bờ, trước khi lên kiệu, Cố Thang thị giúp ông chỉnh lý quan phục màu đỏ thẫm. Ông nhìn thấy Lâm Phược đi tới liền nói: "Ngươi cũng đến rồi? Rất tốt, ta phải đi vài nha môn trước, ngươi cứ cùng Tự Nguyên bọn họ về phủ nghỉ ngơi đi, trưa nay cùng uống rượu..."

"Vậy ta xin ở trong phủ cung chờ." Lâm Phược vái chào Cố Ngộ Trần.

Giang Ninh Lục Bộ Tam Viện trên danh nghĩa có chức quyền tương đồng với Lục Bộ Tam Viện ở kinh thành. Cố Ngộ Trần hôm nay chính thức nhậm chức, ngoài nha môn Giang Đông Án Sát Sứ Ty ra, ông còn phải ghé qua Giang Ninh Hộ Bộ, Giang Ninh Hình Bộ cùng Giang Ninh Đô Sát Viện để lộ mặt và đệ trình văn thư.

Lâm Phược thầm nghĩ, đám đại thần thủ lăng như Giang Ninh Hộ Bộ Thượng Thư, Giang Ninh Hình Bộ Thượng Thư cùng Giang Ninh Đô Sát Viện Đô Ngự Sử, e là hôm nay đều sẽ trốn đi để tránh mặt Cố Ngộ Trần. Trong số các quan thủ lăng này, phẩm cấp quan vị đều cao đến đáng sợ, nhưng xét về thực quyền thì ngay cả Giang Đông Án Sát Phó Sứ chính tứ phẩm như Cố Ngộ Trần cũng không bằng. Huống hồ Cố Ngộ Trần là tân quý đang đắc thế của Sở Đảng, còn những quan thủ lăng này đều là những kẻ bại trận, vật hy sinh trong cuộc đấu tranh chính trị. Lâm Phược nghĩ thầm, Cố Ngộ Trần đi một vòng qua mấy cái nha môn lạnh lẽo này chắc cũng chẳng tốn bao nhiêu thời gian.

Cố Ngộ Trần ngồi vào kiệu bốn người khiêng tiến thành trước, Dương Phác, Mã Triều cùng Dương Thích đều thay quan phục cưỡi ngựa hộ tống. Cố phu nhân cùng anh em Cố Tự Nguyên, Cố Quân Huân thì chờ ở đầu cầu Cửu Ông Kiều, đợi hành lý rương hòm chất hết lên xe ngựa rồi mới xuất phát đi thẳng tới Cố phủ nằm ở Thiên Hán Kiều phía đông thành. So với lúc xuống thuyền ở Triều Thiên Dịch, rương hòm hành lý lại tăng thêm không ít, xem ra Cố Ngộ Trần thu hoạch khá phong phú khi dừng thuyền ở Triều Thiên Dịch.

Tiêu Kỵ Phó Úy Liễu Tây Lâm của Đông Dương Phủ Binh Mã Ty cùng những người khác hộ tống gia quyến Cố Ngộ Trần đến nơi này coi như đã hoàn thành chức trách của chuyến đi, họ phải vượt sông đi thẳng về phía bắc. Liễu Tây Lâm dắt ngựa chào tạm biệt Lâm Phược: "Quân lệnh trong người, không thể vào thành làm phiền Lâm huynh, nhưng ngày sau tất có lúc tương phùng."

Chuyến hộ tống Cố Ngộ Trần đến Giang Ninh nhậm chức lần này, Liễu Tây Lâm cảm thấy trên người Lâm Phược không có cái khí chất toan hủ của kẻ sĩ, lòng dạ, hào khí đều khiến người ta phục sát đất. Anh có ý muốn kết giao, nhưng nghĩ tới việc sau này Lâm Phược ở Giang Ninh, còn mình phải về Đông Dương, cơ hội gặp lại thực sự không nhiều, cảm giác đồng cảm tương lân khiến anh có chút không nỡ rời đi.

"Ta có chuẩn bị chút lễ mọn cho Liễu huynh cùng chư vị huynh đệ, đều là đặc sản Giang Ninh, chẳng đáng bao tiền, chỉ là chút lòng thành thôi, hy vọng Liễu huynh cùng chư vị huynh đệ đừng chê..." Lâm Phược bảo Triệu Hổ lấy lễ vật từ trên xe ngựa xuống chia cho Liễu Tây Lâm cùng các kỵ binh. So với sự lạnh nhạt và thái độ coi là đương nhiên của người nhà họ Cố, Liễu Tây Lâm đặc biệt cảm thấy Lâm Phược coi trọng đám quân hán thô lỗ như họ, nhận lấy lễ vật mà nhất thời không biết nên nói gì.

"Lâm Cử nhân, phu nhân gọi ngài qua đó."

Lâm Phược nghe thấy có người ở phía trước gọi mình, quay đầu lại nhìn thì thấy một mụ già trên chiếc xe ngựa phía trước vén rèm thò đầu ra vẫy tay với hắn. Hắn bèn vỗ vai Liễu Tây Lâm nói: "Liễu huynh lên phía bắc dọc đường cẩn thận, ta không tiễn xa thêm nữa."

"Đi đi, đi đi, sau này đến phủ thành Đông Dương, nhất định phải gửi thư cho ta..." Liễu Tây Lâm nhìn chiếc xe ngựa phía trước đã bắt đầu chuyển bánh, họ cũng phải lên thuyền vượt sông về phía bắc.

"Nhất định, nhất định." Lâm Phược nói.

Mặc dù trấn quân, phủ quân của Đại Việt triều phần lớn quân kỷ rệu rã, chiến lực yếu nhược, thực sự khó xứng với thân phận quân nhân, nhưng tiểu đội kỵ binh do Liễu Tây Lâm dẫn đầu lại là đội ngũ tinh nhuệ hiếm có. Có lẽ đây là hiệu quả do Đông Dương Tri phủ Thẩm Nhung đồ trị tân quân đạt được, Lâm Phược có thể tìm thấy chút cảm giác quân doanh thân thiết và quen thuộc trên người họ.

Nghe thấy mụ già phía trước lại lên tiếng thúc giục, Lâm Phược không còn khách sáo với Liễu Tây Lâm nữa, khẽ kẹp bụng ngựa, đuổi theo chiếc xe ngựa đang chậm rãi di chuyển phía trước, qua rèm cửa sổ xe thỉnh an Cố phu nhân đang ngồi trong xe: "Phu nhân có chuyện gì sai bảo Lâm Phược?"

"Cũng không có chuyện gì khác," Cố phu nhân ngồi trong xe nói, "Nghe Dương Phác nói, lúc dọn dẹp phủ mới ngươi cũng giúp một tay, vẫn chưa tạ ơn ngươi."

"Đó là điều Lâm Phược nên làm." Lâm Phược nói, hắn biết Cố Quân Huân cũng đang ngồi cùng mẹ nàng trong chiếc xe ngựa này.

"Cơm canh của Tiêu gia nương tử nấu có vừa miệng không?" Cố phu nhân lại mở lời.

Lâm Phược hơi sững sờ, thầm nghĩ Cố phu nhân cứ luôn không quên được mối đe dọa này, chẳng lẽ bà ta ép người sang đây mới được bảy tám ngày mà đã mong hắn nạp nàng ta vào phòng rồi sao? Hắn giả vờ hồ đồ nói: "Đa tạ phu nhân quan tâm, tài nghệ nấu nướng của Liễu cô nương rất tốt."

Cố phu nhân chỉ nghĩ Lâm Phược da mặt mỏng nên ngại ngùng. Bà một lòng muốn Lâm Phược nạp người góa phụ hoa dung nguyệt mạo đó vào phòng, để đoạn tuyệt ý niệm của Cố Ngộ Trần, đồng thời lại căm hận thấu xương kẻ tri huyện Thạch Lương đã cưỡng ép gửi Liễu Nguyệt Nhi tới. Nhất thời không tìm được lời nào khác để khách sáo với Lâm Phược, bà bèn hỏi: "Ta nghe lão gia nói, văn chương của ngươi hơi thiếu sót, nhưng kiến thức tạp học lại vượt xa người thường, không biết ngươi đến Giang Ninh rồi thì định mưu cầu xuất thân thế nào?"

Trong lòng Lâm Phược lại thầm thấy tiếc cho Lương Tả Nhậm. Lương Tả Nhậm đưa Liễu Nguyệt Nhi đến nhà họ Cố là muốn lấy lòng Cố Ngộ Trần, đâu ngờ nhà họ Cố là phu nhân nắm quyền, hơn nữa lại đánh thẳng một cú vào vảy ngược của Cố phu nhân. Lâm Phược giấu đi nụ cười thầm trong lòng, qua rèm cửa sổ xe nói với Cố phu nhân: "Lâm Phược ở Giang Ninh không thân không thích, gặp chuyện cũng không có người bàn bạc. Phu nhân đã hỏi, Lâm Phược đành mặt dày xin phu nhân cho một chủ ý..."

Cố phu nhân ngồi trong xe hối hận không thôi, bà chỉ tùy miệng hỏi một câu, không ngờ Lâm Phược lại được đằng chân lân đằng đầu. Trong lòng nghĩ: Nói là xin chủ ý, còn chẳng phải là cầu cạnh tới cửa nhà họ Cố sao?

Cố phu nhân lạnh lùng nói: "Lão gia coi trọng ngươi, có chuyện gì cứ việc nói ra, khách sáo làm gì?"

Lâm Phược nghĩ thầm có lẽ Cố Ngộ Trần cũng đã chịu đủ khí của mụ đàn bà này rồi. Chỉ là Cố Ngộ Trần sở dĩ có thể trở thành tân quý của Sở Đảng, tài học duyệt lịch chỉ là thứ yếu, chủ yếu vẫn là vì cuộc hôn nhân với Cố phu nhân đã giúp ông trở thành con rể của lãnh tụ Sở Đảng Thang Hạo Tín, đồng môn của Phó tướng Trương Hiệp. Hắn thầm nhổ một bãi nước bọt, bên ngoài vẫn cung kính nói: "Lâm Phược muốn mở một thương hiệu ở Giang Ninh để phân phối các mặt hàng như trà, giấy ở Đông Dương. Nhà họ Cố vốn là trà thương được quan phủ chỉ định ở Đông Dương, Lâm Phược muốn thỉnh cầu phu nhân ưng thuận, trà lá của nhà họ Cố vận chuyển ra khỏi Đông Dương đều do thương hiệu của ta ở Giang Ninh đại lý phân phối. Nếu nhà họ Cố ưng thuận, ngoài việc thu mua trà lá theo thời giá, Lâm Phược hàng năm còn nguyện ý đưa thêm cho nhà họ Cố một khoản tiền chia cổ phần khô là một nghìn lượng bạc."

Cố phu nhân ngồi trong xe hơi sững sờ, không ngờ Lâm Phược lại muốn mở thương hiệu ở Giang Ninh. Vốn định nói với Lâm Phược "Việc nhà họ Cố thì cần gì bà phải đồng ý", bà vừa định mở miệng thì chuyển ý nghĩ: Lão gia hiện là chỗ dựa lớn nhất của nhà họ Cố, tại sao bà lại không thể quyết định việc của nhà họ Cố? Chuyển ý nghĩ lại đi suy xét kỹ lợi ích của việc đồng ý với Lâm Phược.

Vốn dĩ Cố Ngộ Trần làm quan ở Giang Ninh, tộc họ Cố lại ở huyện Thạch Lương cách đó hàng trăm dặm, Cố Ngộ Trần căn bản không rảnh tay để hỏi han việc của tộc họ Cố. Nhưng nếu để trà lá của nhà họ Cố đều do thương hiệu của Lâm Phược ở Giang Ninh phân phối thì sự việc lại khác. Cố phu nhân thầm nghĩ: Việc ở huyện Thạch Lương lão gia tầm tay với không tới, nhưng việc ngay dưới mắt ở Giang Ninh thì lão gia luôn có thể hỏi han chút đỉnh. Nghĩ như vậy, bà cảm thấy việc đồng ý để trà lá của nhà họ Cố vận chuyển từ Đông Dương ra đều do thương hiệu dưới tên Lâm Phược chịu trách nhiệm phân phối là một chuyện tốt. Chuyển ý nghĩ lại đi suy ngẫm ý nghĩa của khoản tiền chia cổ phần khô một nghìn lượng bạc mà Lâm Phược hứa hẹn thêm, suy nghĩ một lát vẫn không chắc chắn lắm, bèn qua rèm cửa sổ xe hỏi Lâm Phược: "Thu mua trà lá theo thời giá là được rồi, còn nhắc đến tiền chia cổ phần khô làm gì nữa?"

"Đại nhân đến Giang Ninh nhậm chức, phu nhân cùng công tử, tiểu thư đều chuyển tới nơi phúc địa này, Lâm Phược vốn chuẩn bị lễ hậu để tỏ lòng thành. Chỉ là Lâm Phược tự lập môn hộ, mới mở thương hiệu, túi tiền có chút eo hẹp, chỉ có thể biến lễ hậu thành lễ mọn để bày tỏ chút lòng thành, mong phu nhân chê cười nhận lấy..." Lâm Phược không nhắc đến chuyện cổ phần khô trước, đưa danh sách lễ vật chúc mừng cho mụ già trước xe ngựa, bảo mụ ta đưa vào cho Cố phu nhân trong xe.

Cố phu nhân ngồi trong xe nhận lấy danh sách lễ vật, tim đập thình thịch, thầm nghĩ Lâm Phược vốn bị bà xem thường trước kia lại hào sảng đến thế này. Cố Quân Huân ngồi bên cạnh nghi hoặc nghiêng đầu qua, nhìn thấy trên danh sách lễ vật viết có tám thỏi quan ngân, một miếng ngọc bội bạch ngọc dê béo, hai con danh mã màu đỏ táo; những lễ vật chúc mừng này lát nữa tự nhiên sẽ được đưa thẳng tới nhà họ Cố.

Cố phu nhân gấp danh sách lễ vật lại, ấn tượng về Lâm Phược đột nhiên tốt hẳn lên. Bà thầm nghĩ tộc chất Cố Tự Minh nói Lâm Phược là một gã thư sinh nghèo rớt mồng tơi, chắc là trong lòng đố kỵ nên mới nhai lưỡi nói xấu hắn. Lúc này trong lòng bà bắt đầu chán ghét Cố Tự Minh. Bà nói trong xe: "Nhị đại nhà ngươi có ơn với nhà họ Cố, ta nào dám nhận lễ vật hậu hĩnh thế này? Ngươi lại còn nói là lễ mọn!"

Tám thỏi quan ngân chính là bốn trăm lượng. Tiền bạc trong tay Lâm Phược ngoài năm nghìn lượng làm vốn thương hiệu ra, chỉ còn lại chưa đầy một nghìn lượng để xoay vòng. Một lúc tặng cho nhà họ Cố bốn trăm lượng làm lễ vật, trong lòng hắn cũng đang rỉ máu, nhưng hắn biết chỗ dựa lớn nhất ở Giang Ninh chính là nhà họ Cố, cái vốn liếng này không bỏ ra không được. Tuy nói Cố Ngộ Trần khá coi trọng hắn, nhưng khổ nỗi người cầm quyền của Cố phủ lại là Cố phu nhân đang ngồi trong xe ngựa này, lại thêm công tử nhà họ Cố là Cố Tự Nguyên đối với hắn ấn tượng không tốt, làm sao có thể không bỏ ra vốn lớn? Lâm Phược vẫn còn thấy lễ vật tám thỏi quan ngân còn nhẹ. Cố Ngộ Trần đảm nhiệm chức Giang Đông Án Sát Phó Sứ, nếu thực sự có lòng tham tiền, thuộc hạ quan viên đưa vài chục lượng bạc thực sự không lấy ra tay được, tám thỏi quan ngân trong tất cả lễ vật chúc mừng thực sự cũng không tính là gì. Lâm Phược lại nghiến răng nhường ra hai con ngựa có mã ngoài đẹp nhất trong bốn con ngựa tốt mang đến Giang Ninh lần này; miếng ngọc bội bạch ngọc kia vốn là do Đông Ninh Phủ Tả Tư Khấu Tham Quân Trương Ngọc Bá tặng cách đây mấy ngày, cũng chỉ đáng giá vài lượng bạc, thế nhưng ngọc chất tốt xấu, tính chủ quan cá nhân rất mạnh, Lâm Phược mặt dày viết miếng ngọc bội này vào danh sách lễ vật, chính là muốn dẫn dắt Cố phu nhân hiểu lầm đó là món đồ tốt giá trị hơn trăm lượng bạc----Phần lễ vật chúc mừng này trong mắt Cố phu nhân cũng gần như có phân lượng tới cả nghìn lượng văn ngân.

Dẫu vậy, Cố phu nhân vẫn không quên nhắc đến "lễ hậu, lễ mọn", rõ ràng là vẫn canh cánh trong lòng khoản tiền chia cổ phần khô một nghìn lượng bạc hàng năm kia. Lâm Phược nhếch mép cười, hắn còn sợ Cố phu nhân quên mất chuyện này không nhắc tới, bèn nói: "Thật không dám giấu phu nhân, ta vốn chuẩn bị sẵn hai mươi tám thỏi quan ngân làm lễ vật chúc mừng. Hôm trước bên xưởng đóng thuyền cần gấp hai nghìn lượng tiền đặt cọc, Lâm Phược ở Giang Ninh nhất thời không tìm được người khác để vay mượn, trong lúc vội vàng, đành phải tạm lấy hai mươi thỏi quan ngân trong lễ vật của đại nhân và phu nhân ra để ứng phó. Hai ngày nay tay hòm chìa khóa thư thả hơn chút, vốn muốn chuẩn bị đủ lễ vật, nhưng chuyển ý nghĩ lại nghĩ: Hai mươi thỏi quan ngân đã lấy ra ứng phó kia tại sao không thể coi như vốn gốc của đại nhân và phu nhân trong thương hiệu? Lâm Phược bèn lén thay đại nhân và phu nhân làm chủ, hai mươi thỏi quan ngân kia coi như vốn góp cổ phần của đại nhân và phu nhân vào thương hiệu. Chỉ là thương hiệu kinh doanh không biết lúc nào lãi lỗ, Lâm Phược không thể để đại nhân, phu nhân gánh chịu rủi ro kinh doanh, bèn quyết định hàng năm trả cho đại nhân và phu nhân một nghìn lượng bạc làm tiền lợi nhuận... Phu nhân sẽ không trách Lâm Phược tự ý làm chủ chứ?"

Quan ngân tiêu chuẩn đại đĩnh, một thỏi đủ năm mươi lượng.

Hai mươi thỏi quan đĩnh đúng một nghìn lượng bạc.

Cố phu nhân ngồi trong xe nghe Lâm Phược nói một nghìn lượng bạc vốn là hư vô này một cách hoa mỹ, mày giãn mắt cười nói: "Sao lại trách ngươi? Sao lại trách ngươi chứ?"

"Vậy lát nữa đến phủ, ta sẽ viết khế ước nhận cổ phần cho phu nhân." Lâm Phược nói.