Lâm Phược lui ra khỏi hoa sảnh, nét mặt sầu muộn. Không ngờ lại vướng phải chuyện này. Biết rõ Tiêu gia nương tử là củ khoai nóng bỏng tay, nhưng Cố phu nhân cứ khăng khăng bắt chàng nhận lấy, chàng cũng không thể chối từ.

Lâm Phược nghĩ bụng vẫn còn nửa bát cơm chưa ăn xong, bèn vòng lại khoang đuôi thuyền. Những người khác đều đã dùng bữa xong và tản đi cả, chỉ còn Chu Phổ ngồi đó chờ chàng. Lâm Phược cười khổ với hắn: "Vướng phải một công việc khó khăn, phu nhân Cố gia quản lý gia quy nghiêm ngặt, Tiêu gia nương tử không có chỗ dung thân trong Cố gia, ta phải đưa nàng ấy về làm trù nương..."

"Có giúp giặt giũ quần áo không?" Chu Phổ cười không tim không phổi, khi không có người hắn có thói quen ngồi xổm trên băng ghế dài.

"Nhất định phải tính thêm tiền." Lâm Phược bưng bát cơm thừa của mình lên, ăn cùng với thức ăn thừa, vừa ăn vừa bàn bạc công việc với Chu Phổ. "Xem lịch trình này, Cố gia sẽ ở lại dịch quán ngoài thành Giang Ninh vài ngày, chọn ngày lành tháng tốt rồi mới vào thành. Chúng ta không thể cứ tiêu tốn thời gian ở dịch quán với họ mãi được. Ngươi và Ân Trạch hãy cưỡi ngựa đến Giang Ninh trước, nếu tìm được Tứ nương tử, Tô cô nương thì hãy nhắn nhủ một tiếng. Đợi thuyền đến dịch quán, ta mới có thể cáo biệt Cố gia, lúc đó trời chắc đã tối, ta và Triệu Hổ không vào được thành, sẽ ở lại dịch quán một đêm, ngày mai vào thành rồi hội họp với các ngươi..."

"Được, ta và Ân Trạch đi trước..." Chu Phổ gật đầu đáp.

Lâm Phược quét sạch thức ăn thừa trên bàn vào bụng, có đầy tớ bước vào dọn dẹp, chàng và Chu Phổ bước ra khỏi khoang thuyền.

Đầy tớ thường chỉ có thể hoạt động ở đuôi thuyền chờ sai bảo, không thấy bóng dáng Dương Phác và Mã Triều đâu, nghĩ là đã vào trong nghe Cố Ngộ Trần sai bảo. Liễu Tây Lâm đã lên bờ, đang ở cùng đám kỵ tốt dưới quyền. Lâm Phược nheo mắt nhìn những kỵ tốt thuộc phủ binh mã ty Đông Dương này, trông có vẻ kỷ luật lỏng lẻo, nhưng không giống vẻ ủ rũ của quân phủ thông thường. Ba ngày nay hành trình khá gian khổ, nhưng chẳng thấy đám lính tráng than vãn, nhuệ khí sa sút. Lâm Phược nói với Chu Phổ: "Xem ra quả là khó được..."

Lâm Phược nhìn những bóng kỵ binh giữa hàng liễu cổ trên bờ, thầm nghĩ cái gọi là bệnh trầm kha khó chữa, Đại Việt vương triều sắp mục nát, nội ưu ngoại hoạn không dứt, thiên tai nhân họa liên miên, không phải một hai bề tôi trung thành có thể nâng đỡ nổi.

Cứ nói đến quân phủ này, vốn thuộc phủ binh mã ty các nơi, đốc lương, đốc thuế, đốc tào, cùng các loại tạp dịch mà quan lại tư nhân cần đều sai khiến, thực tế chẳng khác nào lính tạp dịch, chiến lực làm sao mà không yếu kém? Có chỉnh đốn chút ít thì bộ đội cũng chỉ miễn cưỡng duy trì trị an trong thành. Còn bọn đạo phỉ tung hoành nơi thôn dã chỉ có thể giao cho hương binh trấn áp, càn quét, điều này cũng gây ra sự trỗi dậy của các cường hào địa phương.

Những ngày này, Lâm Phược cũng chú ý nghiên cứu thời cuộc, biết rằng phương lược chấn hưng quân phủ của Thẩm Nhung và Đổng Nguyên là muốn thu biên hương binh địa phương để lấp vào phủ binh mã ty các nơi, để hương binh có chiến lực mạnh hơn thay thế cho quân phủ vốn yếu ớt mệt mỏi ban đầu. Nhưng hào cường các nơi đã thành thế đuôi to khó vẩy, sao có thể dễ dàng giao hương binh, hương dũng mang tính chất tư binh cho quan phủ kiểm soát?

Lúc này biên cương chiến loạn không dứt, dân chúng Trung Nguyên khởi sự khắp nơi, dòng lưu khấu lớn cũng tung hoành khắp nơi. Nếu quan phủ các nơi cưỡng chế thu biên hương binh, tất sẽ kích động mâu thuẫn, gây thêm rối loạn, đây chính là điều mà triều đình lúc này không dám mạo hiểm.

Lâm Phược khẽ lắc đầu, dù Thẩm Nhung có hùng tâm tráng chí chấn hưng quân phủ, người tìm được là Liễu Tây Lâm này cũng coi như là tướng tài, nhưng thời thế không ủng hộ ông ta, e rằng thành tựu có hạn.

"Lâm Cử nhân đang ngắm nhìn gì ở đây thế?" Cố Tự Minh từ phía sau đi tới, thân thiết khoác vai Lâm Phược, nói: "Lâm Cử nhân, ta tìm ngươi bàn một việc, ngươi phải đáp ứng ta."

Tin tức chốn thôn quê bế tắc, Cố Tự Minh không biết chuyện gì đã xảy ra tại Thượng Lâm Lý mấy ngày trước, chỉ coi Lâm Phược vẫn là Lâm Phược mà hắn từng nghe thấy. Hắn cậy mình là tộc chất có quan hệ khá gần gũi với Cố Ngộ Trần, bình thường không mấy để Lâm Phược vào mắt. Lâm Phược thấy thái độ hắn đột nhiên nhiệt tình, không nghĩ ra có chuyện gì mà hắn lại cầu đến mình, bèn hỏi: "Chuyện gì?" Thấy Tiêu gia nương tử ló đầu ra từ khoang thuyền nhìn về phía này, dung nhan như hoa lộ vẻ ưu tư, thầm nghĩ chẳng lẽ liên quan đến nàng.

"Chúng ta ra bên cạnh nói chuyện." Cố Tự Minh ôm lấy vai Lâm Phược, kéo ra mạn thuyền. "Nghe nói thím ta phái Tiêu gia nương tử cho ngươi, ta thương lượng với ngươi một việc, sau khi đến Giang Ninh, ta cũng không có ai chăm sóc, có thể nhường Tiêu gia nương tử cho ta được không? Ta từ huyện Thạch Lương ra, mang theo bốn mươi lạng bạc, chia cho ngươi một nửa."

Lâm Phược nhìn đôi mắt tam giác ti hí của Cố Tự Minh, tuổi còn trẻ mà mặt có sắc lạp, cằm nhọn gò má khỉ, đúng là đang nảy ý đồ với tiểu nương tử nhà họ Tiêu, liền nói: "Đường thiếu gia, ngài thấy ta giống kẻ không biết tốt xấu sao?"

"Ta biết ngươi là kẻ biết điều..." Cố Tự Minh vui vẻ cười rộ lên. "Chẳng phải ngươi muốn tìm một tiền đồ tốt sau khi đến Giang Ninh sao? Ngươi yên tâm, ta nhất định sẽ nói tốt cho ngươi trước mặt chú ta vài câu."

Lâm Phược kiên nhẫn đợi Cố Tự Minh hứa hẹn xong, mới cười đáp: "Ngươi tưởng ta là kẻ không biết tốt xấu mà đem ân tình của phu nhân dành cho ta đổi lấy hai mươi lạng bạc của ngươi sao?"

Cố Tự Minh hơi sững sờ, nhìn nụ cười trêu cợt trên mặt Lâm Phược, biến sắc nói: "Ngươi đây là gọi là biết tốt xấu đấy! Ngươi chờ đó, xem chú thím ta thân với đứa cháu là ta hơn hay thân với kẻ nhà họ Lâm đã đấu với Cố gia ta mấy chục năm như ngươi hơn!" Hắn phất tay áo bỏ đi vì bị sỉ nhục.

Lâm Phược khẽ lắc đầu, thầm nghĩ phụ nữ xinh đẹp đúng là họa thủy.

Nhìn Cố Tự Minh chui vào khoang thuyền, Tiêu gia nương tử mới đi tới, khép nép hành lễ, giọng lí nhí nói: "Đa tạ Lâm công tử thu nhận nô gia..."

"Nàng đã không vui làm trù nương này, tại sao còn lên thuyền?" Lâm Phược khó hiểu hỏi.

"Đâu có việc gì cũng có thể tùy ý bản thân?" Tiêu gia nương tử oán trách. "Ta bị đuổi về nhà mẹ đẻ, may mà còn có chút hữu dụng, giúp được việc ở quán trà, nên cha mẹ anh chị dâu mới ôn tồn thu nhận... Huyện lệnh đại nhân sai người đưa hai mươi lạng bạc đến, nói mỗi năm còn gửi thêm hai mươi lạng, chỉ cần ta đến Cố gia làm trù nương, Lâm công tử nghĩ ta còn có thể ở lại huyện Thạch Lương sao?"

Lâm Phược khẽ thở dài, hóa ra số bạc tháng ba lạng chỉ là lời nói suông của Lương Tả Nhậm để nâng cao vị thế của chàng trong lòng Cố Ngộ Trần. Thời buổi này hai mươi lạng bạc có thể mua được một nha đầu có nhan sắc không tệ, huống hồ là ép buộc một góa phụ nhỏ làm thiếp cho người ta? Nghĩ đến việc Cố Ngộ Trần nạp Tiêu gia tiểu nương tử vào phòng, Lương Tả Nhậm cũng không cần phải gửi bạc cho nhà mẹ đẻ của Tiêu gia nương tử hàng năm nữa.

"Tiêu gia nương tử, nếu Lương Tả Nhậm muốn bỏ số tiền oan uổng này thì cứ để hắn bỏ." Lâm Phược nói. "Thế này đi, sau khi đến Giang Ninh, ta sẽ chuẩn bị cho nàng một viện nhỏ, nàng ở chung với bốn người chúng ta cũng không tiện, sau này việc nấu cơm làm thức ăn hằng ngày sẽ làm phiền nàng..."

"Sớm biết Lâm công tử là chính nhân quân tử, nô gia xin đa tạ Lâm công tử đại nghĩa thu nhận, việc giặt giũ nấu nướng đều là việc trong bổn phận của nô gia." Tiêu gia nương tử trút được nỗi lòng, gương mặt xinh đẹp rạng rỡ hẳn lên, càng thêm kiều diễm. Nàng do dự một lát rồi nói nhỏ: "Nhà mẹ đẻ nô gia họ Liễu, tên tục là Nguyệt Nhi, Lâm công tử cứ gọi tên tục của nô gia là được..."

"Không ngờ nàng và Liễu phó úy lại là người cùng họ..." Lâm Phược cười. Một nghìn năm sau nam nữ ở chung cũng chẳng có gì, chàng định chuẩn bị riêng cho Liễu Nguyệt Nhi một viện tử cũng chẳng vì lý do gì khác, chỉ là làm cho Cố Ngộ Trần xem. Lâm Phược có thể nhìn ra Cố Ngộ Trần vẫn chưa dứt ý với Liễu Nguyệt Nhi, cũng biết có Cố phu nhân ở đó, kiếp này Cố Ngộ Trần đừng hòng nạp thiếp. Nhưng dù sao đi nữa, chàng bày ra tư thế thanh giả tự thanh ở nơi hiềm nghi, có thể khiến Cố Ngộ Trần cảm thấy hài lòng hơn, còn có chút tâm niệm. Ở Giang Ninh có thể dựa vào đại thụ Cố Ngộ Trần này, nhiều việc sẽ tiện hơn rất nhiều.

Liễu Nguyệt Nhi đứng ở mũi thuyền nói chuyện với Lâm Phược, trong chốc lát, rất nhiều người đều biết góa phụ xinh đẹp này sắp đi theo Lâm Phược làm trù nương, từng người trong lòng đều vô cùng hâm mộ, ánh mắt nhìn Lâm Phược vừa ngưỡng mộ vừa ghen tị.

Lúc này, phía bắc có một đội thuyền chạy tới, thuyền chở đầy hàng hóa, mớn nước rất sâu. Con thuyền dẫn đầu cắm cột cờ, treo cờ tam giác của Võ Phong tiêu cục, đội thuyền cũng chú ý đây là thuyền quan, hạ cờ tiêu xuống một nửa để tỏ lòng tôn trọng.

Boong tàu đầu thuyền dẫn đầu tương đối rộng rãi, đứng hai hàng võ sĩ mặc kình trang, đeo đao bên hông, rất oai phong.

Chu Phổ bĩu môi về phía lá cờ tiêu nói: "Đây là tiêu hành lớn nhất bốn quận Giang Hoài, không chỉ phủ doãn Giang Ninh mời võ sư Võ Phong làm hộ viện gia trạch, mà ngay cả quan ngân, thuế ngân từ Giang Đông, Lưỡng Hồ giải về Yên Kinh cũng mời Võ Phong vận chuyển thay..."

Lâm Phược cười, thầm nghĩ đám Chu Phổ chắc hẳn đã từng có ý đồ với Võ Phong tiêu cục và bị thất bại. Giang Đông vẫn là nơi xuất khẩu lương tào chính của Yên Kinh, nhưng đôi khi do sông Hoài, sông Hà vỡ đê vào mùa thu gây tắc nghẽn đường thủy, hoặc hạn hán làm sông cạn nước khiến lương tào không thể kịp thời chuyển lên phía bắc, Giang Đông vì tránh tội chậm trễ thường dùng bạc thay lương giải về kinh sư, một chuyến thường là mấy chục vạn lạng bạc nén giải về kinh sư. Lâm Phược nghĩ bọn Chu Phổ cũng thật to gan, nếu mấy chục vạn lạng tiền thuế thay thế kia mà bị cướp, cắt đứt đường tào vận Giang Đông đi Yên Kinh, quan phủ có thể điều riêng hàng vạn quân đội đi vây quét bọn họ.

Lúc này, đội thuyền do tiêu cục hộ vệ tiến lại gần, trên boong tàu thuyền dẫn đầu đứng một thanh niên mặc cẩm y, hắn ta đại khái nhìn thấy bảng tên bằng gỗ sơn mài vẽ vàng ở đầu thuyền bên này, liền gọi vọng sang: "Trên thuyền có phải Cố đại nhân, Giang Đông án sát phó sứ không?"

Thuyền bên này đang đỗ, đội thuyền kia muốn dừng lại đột ngột thì không thể nào, nghe ngoài kia có người gọi húy danh Cố Ngộ Trần, Dương Thích, con trai Dương Phác, chui ra khỏi khoang thuyền để xem chuyện gì. Mạn thuyền bên kia đã vượt qua một nửa thân thuyền, thanh niên mặc cẩm y kia thò nửa người ra khỏi mạn tàu lớn tiếng chào hỏi: "Dương Thích, là ta đây, còn tưởng các ngươi đến Giang Ninh sớm rồi chứ! Tự Nguyên, Quân Huân cũng ở trên thuyền à? Thôi bỏ đi, thuyền ta bên này không tiện dừng lại, chúng ta đến Giang Ninh rồi gặp sau."

Lâm Phược thầm nghĩ thanh niên này có lẽ là thế giao của Cố gia, nếu không sẽ không gọi thẳng tên khuê các của tiểu thư Cố gia.

Thanh niên mặc cẩm y này đại khái cũng là con em quan lại nào đó. Giang Ninh vốn là nơi tụ hội của đám hoạn quan, phú quý. Tri phủ nơi khác là quan viên trung tầng chính tứ phẩm, còn phủ doãn Giang Ninh lại là quan cao chính tam phẩm, ngang hàng với Giang Đông tuyên phủ sứ, Giang Đông án sát sứ và Giang Đông đề đốc. Thực tế là khiến phủ Giang Ninh tách khỏi sự quản lý của Giang Đông tuyên phủ sứ ty, các công việc dân chính, hình ngục, giám sát đều chịu trách nhiệm trực tiếp với các cơ quan trung ương như lục bộ tam viện ở Giang Ninh. Đây đại khái cũng là nơi duy nhất để các quan viên thất thế bị đẩy đến Giang Ninh làm quan giữ lăng có thể giữ lại chút thể diện trước các đối thủ chính trị ở Yên Kinh. Ngoài ra, việc quân sự giữ gìn Giang Ninh cũng không thuộc quản lý của Giang Đông đề đốc phủ, thiết lập riêng Giang Ninh thủ bị tướng quân tòng nhị phẩm. Nếu nói quân trấn ở khu vực Giang Hoài còn có chút tinh nhuệ, thì đại khái cũng chỉ là ba vạn quân vệ thú thuộc quyền Giang Ninh thủ bị tướng quân. Ngoài ra, Giang Ninh thủ bị tướng quân thường sẽ được gia hàm Giang Ninh binh bộ thượng thư, ngược lại có quyền chế ước Giang Đông đề đốc phủ. Thông thường mà nói, chỉ có người kiêm nhiệm Giang Ninh binh bộ thượng thư và Giang Ninh thủ bị tướng quân mới được coi là đứng đầu quần thần Giang Đông. Triều dã đều đồn rằng triều đình rất có khả năng để Lý Trác, tổng đốc Đông Mân, người có công thu phục Xa gia ở Tấn An, trấn giữ Giang Ninh, đảm nhiệm chức Giang Ninh thủ bị tướng quân gia hàm Giang Ninh binh bộ thượng thư.

Quan trường Giang Đông có thể còn phức tạp hơn những nơi khác nhiều.