Ba mũi tên đầu sắt đen, bốn mũi tên nỏ không lông từ miệng khoang bắn tới, năm tên lính đang chắn ở cửa khoang tránh không kịp, bị bắn trúng trọng thương. Biến cố này nằm ngoài dự liệu của mọi người, đầu thuyền đang ồn ào bỗng chốc im bặt. Đám quan binh vốn định cướp thuyền kiếm món hời, đoạt lấy đàn bà đều ngẩn người ra đó, mãi cho đến khi tên lính bị tên nỏ bắn xuyên cổ, vẻ mặt không thể tin nổi ôm lấy cổ mình, phát ra tiếng kêu thảm thiết tuyệt vọng rồi ngã xuống, sự tĩnh lặng mới đột nhiên bị phá vỡ.
"Mẹ kiếp, dám giết quan binh, các ngươi là muốn tạo phản!" Có kẻ vẫn chưa tỉnh táo lại, nhìn năm tên đồng bọn không một ai ngoại lệ đều trúng tên ngã xuống, máu nóng trong lòng trào dâng, cầm vũ khí lao lên: "Giết không tha!"
"Giết không tha!"
"Chúng là móc câu của thủy tặc!" Có kẻ tỉnh ngộ ra, hét lớn nhắc nhở đồng bọn: "Chúng có cung cứng, có nỏ!" Hộ vệ trên thuyền của con nhà giàu bình thường sao có thể mang theo những lợi khí như cung mạnh, nỏ cứng? Vừa nhắc nhở xong, lại có hai mũi tên bắn ra, tên quan binh lao lên trước nhất trúng một tên vào ngực, một tên vào bụng, co giật hai cái rồi "bịch" một tiếng ngã xuống.
Những quan binh khác không dám tấn công mạnh, dán sát vào hai bên cửa khoang, lại có kẻ hét lớn: "Cửa sổ, cửa sổ! Vào từ cửa sổ!" Hắn gọi đồng bọn cạy cửa sổ để giết vào. Cửa sổ hoa vừa cạy ra, đón lấy lại là mấy cây thương tre kẹp theo mũi giáo sắt lạnh lẽo đâm tới. Mở mắt nhìn lại, đám người cầm thương tre giáo dài đều là những thiếu niên vừa nãy đứng ở đầu thuyền. Chết tiệt, cứ tưởng là đám đầy tớ, nào ngờ mạn thuyền bên trái căn bản không có chỗ tránh né, lại thêm chủ quan không mặc giáp, hắn trơ mắt nhìn ba đầu thương tre đâm thẳng vào ngực bụng mình.
Trong chớp mắt, tám tên thủ hạ đã mất mạng dưới suối vàng. Viên hiệu úy cầm đầu tức giận đến phát điên, nhưng cũng biết không thể tấn công mạnh, bèn hét lớn bảo người lui về, lại lệnh cho kẻ khác vào khoang lấy cung nỏ, rồi sai người bên cạnh cầm giáo dài đâm chọc vào thuyền lớn. Hắn vẫn còn tơ tưởng đến hai ả đàn bà xinh đẹp kia nên tạm thời nhẫn nhịn, không hạ lệnh dùng hỏa công. Nhưng dù hắn có hạ lệnh dùng hỏa công cũng vô ích, ngay lúc hắn bảo người đi lấy cung nỏ, sau lưng truyền đến tiếng động lạ. Quay đầu nhìn lại, Chu Phổ miệng ngậm đoản đao, tay cầm một cây Mạch đao đang nhảy lên thuyền. Y phục trên người Chu Phổ nhỏ nước ròng ròng, thấy viên hiệu úy quay đầu nhìn lại với vẻ kinh ngạc, hắn cười lạnh một tiếng: "Trương Bưu, không ngờ ngươi cũng có ngày hôm nay nhỉ!" Mạch đao chém ngang qua, chẻ đôi khuôn mặt vẫn còn đang ngơ ngác của viên hiệu úy Trương Bưu.
Đám quan binh bàng hoàng phát hiện hơn mười kẻ địch từ phía bên kia dưới nước leo lên quan thuyền. Họ đang chen chúc ở đầu thuyền muốn xông lên thuyền lớn, giờ thành ra bụng lưng đều chịu địch, quan thuyền và thuyền lớn lại chính là do họ dùng móc sắt câu vào nhau, muốn lui cũng không thể lui được nữa. Đúng lúc này, đối phương lại có người chui lên nóc mui thuyền lớn, dùng cung mạnh, nỏ cầm tay bắn tên xuống. Họ bị dồn vào không gian chật hẹp, muốn quỳ xuống cầu xin tha mạng, thì trước mặt lại một cây thương đâm tới. Chưa đầy một tuần hương, gần ba mươi tên quan binh trên quan thuyền và cả những tên rơi xuống nước đều bị giết sạch không còn một mống.
Lâm Phược xách theo đoản đao. Để hành động thuận tiện, hắn đã sớm cắt bỏ vạt áo lụa. Trên boong tàu dính đầy vết máu, nhưng hắn chẳng hề để tâm, đứng đó nói chuyện với Tần Thừa Tổ: "Phiền Tần tiên sinh bảo các anh em thu dọn thi thể vào trong khoang thuyền, rồi kéo quan thuyền vào bãi lau sậy đánh đắm. Có thể khiến quan phủ chậm phát hiện vài ngày vẫn là chuyện tốt. Sau đó có thể thông báo cho thuyền Ô Bồng đang canh gác quay về rồi..."
Kế hoạch của Lâm Phược chu toàn, Tần Thừa Tổ cũng chẳng thể bổ sung gì thêm, bèn phân phó người làm theo. Lúc này, Chu Phổ dẫn bốn người đang bị giam giữ chui ra khỏi khoang thuyền. Người đàn ông cầm đầu bị tra tấn đến mức không ra hình người, phải nhờ hai anh em đỡ mới miễn cưỡng không ngã xuống. Vốn dĩ hắn đang có niềm vui được anh em cứu thoát, tái sinh cuộc đời, nhưng khi nhìn thấy Phó Thanh Hà đang đứng ở đầu thuyền lớn, sắc mặt hắn liền thay đổi: "Cái đồ nhát gan như ngươi tới đây làm gì?"
"Tử Ngang, nếu không có Cao gia, chúng ta không cứu được ngươi đâu." Tần Thừa Tổ nói.
"Mười năm chưa gặp, Tào hiền đệ vẫn còn hận ta vì chuyện không từ mà biệt năm đó sao?" Phó Thanh Hà bước tới đỡ người đàn ông kia lên thuyền lớn.
Tào Tử Ngang không rõ sự tình nên không tiện nổi cáu, vẻ mặt gượng gạo để Phó Thanh Hà dìu mình lên thuyền lớn.
Đánh đắm quan thuyền ở bãi lau sậy nơi nước nông, mực nước rất cạn, khoang thuyền phía trên boong gần như đều lộ ra mặt nước. Họ chặt đứt cột buồm chính. Bãi lau sậy ở đây rất sâu, nếu không có ai xông vào, sợ rằng phải đợi qua xuân mới có người phát hiện ở đây có một chiếc quan thuyền bị đánh đắm. Hơn hai mươi thi thể bị lột sạch quần áo rồi vứt vào trong khoang thuyền. Chưa kể đến những thứ như giáp da, giáp khóa, giáo dài, đoản đao..., quân phục của ty Tập Đạo và võ quan phục đôi khi cũng là những thứ rất hữu dụng, thậm chí ngay cả cánh buồm ngang dùng trên quan thuyền cũng bị họ tháo xuống hết.
Mấy năm nay, đám người Tần Thừa Tổ đều sống cuộc đời liếm máu trên lưỡi đao, cướp bóc quan phủ xưa nay luôn chú trọng sự sạch sẽ. Giờ đây họ mới nhận ra, so với Lâm Phược thì quả thực là "múa rìu qua mắt thợ". Nếu không phải sợ không kịp thời gian, Lâm Phược thậm chí còn muốn tháo cả ván thuyền của quan thuyền đem đi.
Đám thảo khấu Lưu Mã này phần lớn đều là cố nhân của Phó Thanh Hà, lấy Tần Thừa Tổ, Chu Phổ, Ngô Tề và hai người trong số bốn kẻ vừa được cứu thoát hôm nay là Tào Tử Ngang, Phùng Bội Bội làm thủ lĩnh.
Trong đêm, họ không vội vã chuyển đi mà ẩn mình ngay trong bãi lau sậy. Trong khoang thuyền, một ngọn nến le lói, mấy người vây quanh thương nghị đường đi nước bước sau này.
Lâm Phược đứng dậy đáp lễ, ngồi xuống nói: "Đàm Túng là hóa danh của ta, vì không muốn chuyện riêng tư làm liên lụy đến gia tộc, mong Tần tiên sinh, Tào gia có thể thông cảm. Ta là người huyện Thạch Lương, Đông Dương, riêng tư thì mọi người cứ gọi ta là Lâm Phược là được..."
"Tử Ngang khi ở nhà gọi là Tào Nhị Đản. Hắn không phải sợ liên lụy người nhà đâu, mà vì hắn thấy cái tên 'Tào Nhị Đản' khó nghe quá, suốt ngày khoe khoang hai quả trứng ấy, thật là xấu hổ muốn chết." Chu Phổ cười hắc hắc nói.
Mọi người cùng cười ồ lên, đối với việc Lâm Phược dùng hóa danh trước đó, họ chẳng hề bận tâm. Họ cũng hiểu ý Lâm Phược nói ra câu này là muốn thân phận của mình chỉ giới hạn cho những người có mặt ở đây biết mà thôi.
Tào Tử Ngang không làm gì được Chu Phổ, ho hai tiếng rồi không thèm để ý đến hắn nữa. Hắn vốn có thành kiến với việc Phó Thanh Hà không từ mà biệt mười năm trước, nhưng lần này vì cứu hắn, Phó Thanh Hà cũng đã bỏ ra không ít công sức. Hắn ngồi xuống gật đầu ra hiệu với Phó Thanh Hà, tuy có chút cứng nhắc, nhưng cũng xem như đã gác lại ân oán cũ.
Tào Tử Ngang sau khi ngồi xuống liền hỏi Tần Thừa Tổ: "Bước tiếp theo chúng ta phải đi đâu?"
"Trở về Hoài Thượng, giết Trần Hàn Tam!" Phùng Bội Bội không chút do dự cướp lời, ánh mắt quyết liệt, dường như nếu Trần Hàn Tam đứng trước mặt nàng, nàng sẽ lao lên cắn hắn một miếng.
Vùng núi non thượng nguồn sông Hoài hoạt động rất nhiều toán mã tặc, có kẻ cướp bóc bách tính làm kế sinh nhai, cũng có kẻ tự cho mình thanh cao, chuyên thay trời hành đạo. Đám thảo khấu Lưu Mã này của Tần Thừa Tổ khá đặc biệt, thoạt nhìn chỉ đơn thuần là không coi quan phủ ra gì, không nhiễu dân, cũng không dựng cờ thay trời hành đạo. Hơn mười năm qua, họ bôn ba cướp bóc vùng Hoài Thượng, chuyên đối đầu với quan phủ, tuy nhân số không nhiều nhưng danh tiếng lại vô cùng lớn.
Lâm Phược hiện tại đã biết Trần Hàn Tam vốn là thủ lĩnh của một toán thảo khấu Lưu Mã khác ở Hoài Thượng. Cuối xuân, Trần Hàn Tam dẫn bộ hạ đầu hàng quan phủ, một bước lên mây trở thành Kiêu Kỵ phó úy, võ quan tòng lục phẩm của doanh Tập Đạo Hoài Thượng. Chính vì sự phản bội đầu hàng của Trần Hàn Tam đã khiến cục diện đấu tranh giữa thảo khấu Lưu Mã ở Hoài Thượng và quan phủ thay đổi mạnh mẽ. Chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, nhiều toán thảo khấu Lưu Mã nổi danh ở Hoài Thượng lần lượt bị tiêu diệt. Trần Hàn Tam nhờ vào thủ cấp của những thảo khấu Lưu Mã khác đã được thăng chức làm Thống lĩnh doanh Tả ty Tập Đạo, Kiêu Kỵ hiệu úy, quan hàm chính lục phẩm.
Phùng Bội Bội chính là thiếu phụ mặc áo đỏ, Tứ Nương Tử. Trần Hàn Tam vì niệm tình đồng hương là thảo khấu Lưu Mã ở Hoài Thượng nên không để thủ hạ làm nhục nàng. Trong bốn người bị bắt, nàng gần như không chịu sự tra tấn nào. Sau khi được cứu ra khỏi lao tù, nàng nghỉ ngơi một chút là đã hồi phục lại vài phần tinh thần. Dù vậy, mối hận của Phùng Bội Bội đối với Trần Hàn Tam vẫn không hề nguôi ngoai. Chồng nàng là Trương Hoành Giang, người đứng thứ ba trong đám thảo khấu Lưu Mã, đã tử trận tại Giang Lĩnh. Nay nàng mới hai mươi hai tuổi đã trở thành góa phụ.
"Trần Hàn Tam, thế nào cũng phải giết," Tần Thừa Tổ nói, "Nhưng hiện tại thời cơ không thích hợp, không thể để anh em hy sinh vô ích nữa."
Trần Hàn Tam kiểm soát gần hai ngàn bộ chúng, có thể tưởng tượng trong một thời gian khá dài sắp tới, hắn sẽ lĩnh binh tiếp tục truy quét thảo khấu Lưu Mã ở các phủ vùng Hoài Thượng. Muốn giết hắn, nói thì dễ làm mới khó. Dù đã cứu được người ra, nhưng tình cảnh bày ra trước mắt họ vẫn vô cùng gian nan. Thời kỳ đỉnh cao có hơn hai trăm anh em, giờ bị vây quét chỉ còn lại hơn bốn mươi người, trong đó một nửa còn là thương tàn. Còn có những người nhà đang ẩn náu trong rừng sâu núi thẳm phải đón ra để tìm nơi an trí... Nghĩ đến những điều này, lòng Tần Thừa Tổ vừa đau vừa hối vừa hận. Hắn cắn môi nói: "Hiện tại quan trọng nhất là phải tìm một nơi an ổn, để anh em dưỡng thương cho tốt. Chuyện báo thù, mười năm chưa muộn..."
"Bây giờ nơi nơi đều mượn cớ phỉ hoạn nghiêm trọng để chiêu mộ tân quân, đâu còn nơi nào an ổn?" Tào Tử Ngang nói, "Vốn dĩ có thể đi đầu quân cho nhà họ Xa ở Tấn An, nhưng giờ lại có tin đồn nhà họ Xa muốn quy thuận triều đình, xem ra cũng không đầu quân được."
Lâm Phược và Phó Thanh Hà nhìn nhau. Nhị công tử nhà họ Xa mang trọng trách trên vai mà vẫn không quên phái người đi cướp sắc, quả thật không đáng để nương nhờ. Chỉ là có vài chuyện, họ không tiện nói rõ với Tần Thừa Tổ và những người khác.
"Khi ở Hoài Thượng, ta nghe nói có người muốn khởi sự ở Thiểm Châu, hay là chúng ta đến Thiểm Châu?" Chu Phổ nói.
"Lão Bát và bọn họ đều đang trốn ở Tân Phố. Từ Tân Phố đến Thiểm Châu, quanh co khúc khuỷu hàng ngàn dặm, lấy đâu ra đường mà vòng qua?" Tần Thừa Tổ nghĩ đến nỗi khó khăn, mày nhíu chặt lại, nếp nhăn nơi khóe mắt sâu thêm vài phần. Nếu chỉ là mấy người họ thì đi Thiểm Châu rất tiện, nhưng mang theo hơn hai mươi người già yếu thương tật, chỉ cần sơ sẩy một chút là hối hận không kịp.
Lâm Phược mới nghe đến Thiểm Châu, còn tưởng là nói về tỉnh Thiểm Tây thời hậu thế, ngẫm kỹ mới biết không phải. Thiểm Châu là vùng đất nằm giữa cửa ải Hào Sơn và cửa ải Đồng Quan, thuộc trung tâm Trung Nguyên, là nơi giao giới của ba vùng Tấn, Thiểm, Dự.
Lâm Phược quan sát kỹ thần sắc của Tần Thừa Tổ, thầm nghĩ chắc hẳn hắn đang lo lắng cuộc khởi sự ở Thiểm Châu không làm nên trò trống gì, nhưng lại không muốn làm nhụt nhuệ khí của Chu Phổ.
Lâm Phược biết mình là người ngoài, họ để mình bàng thính việc nghị sự đã là cực kỳ tín nhiệm rồi, hắn cũng giữ đúng chừng mực, không chen miệng nói nhiều. Phó Thanh Hà nhíu mày trầm tư, thấy mọi người thở ngắn than dài, bó tay không cách nào, sau hồi do dự, cuối cùng cũng lên tiếng: "Chi bằng ra biển!"
