Đi dọc bờ tường lẻn từ Bách Viên về Tập Vân Cư, Lâm Phược nghĩ đến câu nói đùa vừa rồi với Liễu Nguyệt Nhi, không vội vàng xuống tường, giẫm lên bờ nóc đi đến một chỗ mái nhà có độ dốc hơi thoải nằm xuống, nhìn bầu trời u ám mà suy nghĩ đôi điều. Nhiều chuyện cứ thế rõ mồn một ùa vào trong đầu, có hồi ức về không gian kiếp trước của một ngàn năm sau, cũng có ký ức của Lâm Phược ở thế gian này, rối rắm đan xen, suy nghĩ quá nhiều đến mức thấy đau đầu.

Tuy nói là đang trốn ở đỉnh mái phía dương quang tránh gió, nhưng đêm sâu sương lạnh, vẫn là có chút rét, Lâm Phược quấn chặt quần áo trên người, không vội xuống nhà đi ngủ.

Hắn tất nhiên không cam tâm sống lại một đời mà vẫn cứ tầm thường vô vị, thế nhưng đường phía trước cũng chẳng dễ dàng như trong tưởng tượng.

Hai phủ Đông Dương, Giang Ninh nằm ở quận Giang Đông nơi đất đai màu mỡ, kinh tế thị tứ phát triển, thế lực sĩ thân hào tộc cường đại. Cuộc sống người bình thường trông thì có vẻ bình đạm lại bình yên, trong thành Giang Ninh ngày nào cũng say sưa ca hát, phồn vinh lạ thường, gần như không hề cảm nhận được sự ảm đạm trầm lắng, khó lòng cứu chữa của Đại Việt triều lúc bấy giờ.

Trên thực tế, từ chút kiến thức lịch sử nông cạn của Lâm Phược cũng có thể biết được, quận Giang Đông nằm ở bình nguyên trung hạ lưu sông Dương Tử sau khi được khai phá đầy đủ, ngay cả khi đang ở thời loạn thế cuối của một triều đại, cấu trúc kinh tế cũng hiếm khi bị phá hủy hoàn toàn. Dù sao thì sản lượng cao hai mùa mỗi năm của đất đai quận Giang Đông đã đảm bảo cuộc sống của người dân dư dả hơn nhiều so với nông dân phương Bắc.

Từ trước đến nay chỉ thấy lưu dân phương Bắc tràn về phương Nam, hiếm khi thấy lưu dân phương Nam trốn sang phương Bắc.

Vấn đề của Đại Việt triều lại chính là nằm ở phương Bắc, thế lực Xa gia dù có cường đại đến đâu, cũng bị Lý Trác đè ép gắt gao không thể ra khỏi Đông Mân. Thế lực người Đông Hồ ở phương Bắc mấy chục năm qua lại từ Bột Hải mở rộng đến Liêu Tây, rồi lại mở rộng đến Kế Bắc, triều đình chỉ có thể dựa vào địa hình hiểm trở của núi Yên Sơn để chặn vó ngựa của người Đông Hồ ở bên ngoài Yên Sơn.

Sau trận Trần Đường Dịch, quan binh rút về thủ hiểm nơi Yên Sơn, thế tấn công của người Đông Hồ vào Yên Sơn hơi chậm lại, chuyển hướng mũi nhọn binh lực viễn chinh các bộ tộc phương Bắc như Khất Nhan, Hàn Hắc ở phía tây bắc Yên Sơn, làm bộ muốn thu toàn bộ khu vực phía bắc Yên Sơn vào phạm vi thế lực của người Đông Hồ, đến lúc đó sẽ càng thêm khó lòng kiểm soát, trở thành cái họa tâm phúc của Trung Nguyên.

Thời vận không cho, những quận lớn phương Bắc vốn xưa nay được đế quốc coi là trọng tâm như Tây Tần, Tấn Trung những năm gần đây nạn châu chấu, hạn hán kéo dài không dứt trong ba năm năm, thỉnh thoảng có một hai năm mưa thuận gió hòa, cũng do công trình thủy lợi ở phương Bắc yếu kém mà lại gây ra nạn lụt lội. Tóm lại là không có lấy một năm nào được yên ổn.

Sau khi Xa gia làm loạn, thuế khóa của vùng nguồn thuế Đông Nam hầu như đều đổ vào cái hố không đáy này. Trong đường báo không đề cập đến dữ liệu cụ thể, chưa tính những tổn thất khác, Lâm Phược từ cuộc trò chuyện với Cố Ngộ Trần cũng có thể ước tính chi phí quân sự của chiến sự Đông Nam những năm này không dưới ba bốn mươi triệu lượng bạc. Cụ thể là bao nhiêu thì cần tốn rất nhiều thời gian để hạch toán, Hộ Bộ và Hộ Bộ Giang Ninh thậm chí vì việc này mà lập ra một nha môn chuyên để hạch toán quân phí mà bộ đội của Lý Trác đã tiêu hao những năm qua.

May mắn là các quận phủ giàu có gần chiến trường Đông Mân như Giang Đông, Lưỡng Chiết, Giang Tây, Hồ Quảng rốt cuộc cũng là nơi phồn thịnh, gánh vác phần lớn quân phí mà không thấy quá sức, nhưng việc cung ứng cho phương Bắc những năm này lại dừng hẳn.

Đại Việt triều mấy năm nay không thể dựa vào vùng nguồn thuế quan trọng nhất của đế quốc là Đông Nam này, lại còn phải duy trì sự vận hành cơ bản của đế quốc cũng như lượng lớn vật tư lương tiền cần thiết cho chiến tuyến phương Bắc, chỉ đành tăng gấp bội vơ vét từ Tây Tần, Tấn Trung, Hà Bắc, Lưỡng Xuyên và những nơi khác. Thuế khóa nặng nề lại thêm đất phương Bắc liên tiếp gặp thiên tai, nông dân không còn đường sống đương nhiên thường xuyên khởi sự, vùng đất cố đô Tam Tần gần như khói lửa khắp nơi, giặc cỏ nhiều như lông bò.

Những việc này không thấy được ở thành Giang Ninh an dật như chốn ôn nhu hương, nhưng không có nghĩa là phương Bắc không xảy ra. Chính vì phương Bắc nguy cấp, mặc dù trong triều có rất nhiều người căm ghét Xa gia tận xương tủy, nhưng cũng có nhiều người hơn đặt hy vọng xoay chuyển nguy cơ vào sự quy thuận của Xa gia.

Xa gia quy thuận không chỉ có thể điều gần mười vạn tinh binh đang đồn trú ở Đông Mân đến chiến tuyến phương Bắc để tác chiến với Đông Hồ, trấn áp các cuộc nổi dậy của nông dân phương Bắc, mà quan trọng nhất là kỳ vọng sau khi Xa gia quy thuận, việc cung ứng tào lương từ các quận Đông Nam lên phương Bắc có thể khôi phục từ mức chưa đầy hai trăm vạn thạch hiện tại lên mức sáu trăm vạn thạch, nhằm giảm bớt áp lực tài chính và áp lực lạm phát lương thực ở phương Bắc.

Thời Thái Tông, vì thương xót sự vất vả của thuyền công, ân chuẩn cho thuyền công thủy thủ khi vận chuyển tào lương được mang theo thổ sản địa phương buôn bán nam bắc theo tỷ lệ một mười hai. Lợi thuế tào lộ hình thành từ đó lại chính là một nguồn tài chính quan trọng của triều đình trong gần trăm năm qua. Trung khu cũng hy vọng sau khi Xa gia quy thuận, tào lộ được mở rộng, lợi thuế tào lộ có thể từ mức năm mươi vạn lượng bạc hiện tại khôi phục lên mức một trăm năm mươi vạn lượng bạc thậm chí cao hơn; cũng hy vọng sau khi Xa gia quy thuận, hoạt động của hải tặc Đông Hải có thể có chút tiết chế... Tóm lại, trong triều có rất nhiều người đặt hy vọng vào sự quy thuận của Xa gia.

Lâm Phược sống hai kiếp người, ngược lại đã hiểu ra một việc, đạo lý nói ra thì đơn giản, muốn làm thì lại muôn vàn khó khăn. Cho dù Xa gia tạm thời quy thuận nới lỏng cái cổ đang bị siết chặt, cho triều đình cơ hội thở dốc, thì cũng phải có người đứng ra thay Đại Việt triều nắm bắt lấy cơ hội này mới được.

Xa gia cũng đã nhìn thấu đáy bài của triều đình, khi quy thuận thì mặc cả, không chỉ chia đất phong hầu, phủ Tấn An trở thành đất tư của Xa gia, mà ngay cả hơn một vạn hai ngàn tư binh được giữ lại dưới trướng Xa gia cũng cần tài chính của quận Đông Mân cung dưỡng. Lúc này lại càng trực tiếp phái tiến tấu sứ đến phủ Giang Ninh lưu kinh để dò xét cục diện Đông Nam, cũng là để thuận tiện hơn cho Xa gia thẩm thấu vào các quận phủ Đông Nam.

Mấy ngày trước nghe Cố Ngộ Trần nói, các quận Đông Nam muốn bù đắp khoản thiếu hụt của chiến sự trước đó, không muốn lập tức khôi phục việc vận chuyển lương tiền lên phương Bắc. Mà từ nhiều năm nay luôn là lấy nam bù bắc, mối tích oán đằng sau việc này cũng sâu, quan viên hai phái nam bắc trong triều cũng tranh chấp nhiều, Tây Tần phái là đại diện cho quan viên phương Bắc, đương kim thánh thượng có ý khởi dụng Sở đảng, cũng là vì đất Sở nằm giữa nam bắc, hy vọng có thể cân bằng mâu thuẫn lợi ích nam bắc, nhưng làm gì có chuyện đơn giản như vậy?

Lâm Phược đứng trên bờ nóc, lắng nghe tiếng gió lướt qua mái nhà, nghĩ đến việc mình sống hai kiếp người, kiếp trước lại mất mạng dưới họng súng bắn tỉa, trong lòng khẽ thở dài một tiếng, ngồi xổm người trượt xuống từ đầu tường.

---❊ ❖ ❊---

Vấn đối của Lại Bộ Giang Ninh có tính chất tương tự như thi công chức một ngàn năm sau, nộp thân độc, thông qua vấn đối của Lại Bộ, là có tư cách hậu bổ chờ khuyết, tuy nhiên phải đợi có chức thực mới có thể bổ sung theo thứ tự.

Lâm Phược đảm nhận chức Tư ngục quan đại lao Giang Đảo giống như An Sát Sứ Ty chỉ định, vấn đối của Lại Bộ Giang Ninh chỉ là làm theo hình thức. Chiều hôm sau, Lâm Phược vẫn chuẩn bị đầy đủ bạc để lo lót mới đến nha môn Lại Bộ Giang Ninh.

Thành Giang Ninh rất lớn, Đại Việt triều không còn thành trì nào to lớn, phồn vinh hơn Giang Ninh nữa, ngay cả dân số Yên Kinh cũng còn ít hơn Giang Ninh hai vạn hộ, thế nhưng tin tức có chân lại truyền đi rất nhanh. Khoảng thời gian trước Lâm Phược giáo huấn thiếu chủ Phàn gia ở Phàn Lâu sớm đã truyền đi khắp thành. Chiều hôm sau khi đến nha môn Lại Bộ Giang Ninh, đám quan lại nhàn rỗi ở đây đã tụ tập bàn tán việc thiếu hầu gia Xa gia bị ám sát trên phố Đông Hoa Môn hôm qua. Lâm Phược đã chạy đến nha môn Lại Bộ Giang Ninh ba lần, khá nhiều quan lại nhận ra hắn, nhìn thấy hắn đi vào, liền vây quanh hỏi dung mạo, vóc dáng của cô tẩu nhà Xa gia.

Lại Bộ Giang Ninh có khá hơn các bộ khác một chút, nhưng cũng là một nha môn thanh thủy không có mấy thực quyền. Theo lệ thường quan lại đều được phối trí đầy đủ, do không có thực quyền, ngoại trừ chính bổng, những quan viên này không có thêm khoản béo bở nào để kiếm, nếu gia đình đông người, cuộc sống trong thành Giang Ninh khá là thanh bần. Lâm Phược thậm chí còn thấy vài tiểu quan lại trên công phục còn có miếng vá, thế nhưng những người này hễ thấy cơ hội kiếm tiền là tuyệt đối không chịu nương tay.

Trong nha môn Lại Bộ Giang Ninh mỗi tháng cũng không xử lý được mấy vụ án nhân sự, việc khảo hạch chính tích của quan viên cũng hoàn toàn không thuộc quyền quản lý của họ. Việc Lâm Phược nhậm chức Tư ngục quan đại lao Giang Đảo đã là cục diện đã định, quan lại lớn nhỏ trong nha môn này gần như đều quen biết hắn, hôm nay thấy hắn tới, còn chưa đợi hắn tham gia xong vấn đối, đã nhao nhao chạy tới chúc mừng đòi tiền lì xì.

Lâm Phược chuẩn bị mấy chục cái lễ cẩm nang, dựa theo phẩm cấp khác nhau, bỏ vào mấy lượng hoặc mấy tiền bạc vụn, đến cả vị đường đường là Tả thị lang Lại Bộ Giang Ninh chính tam phẩm khi nhận lấy lễ cẩm nang chứa ba lượng bạc mà Lâm Phược đưa qua cũng mày giãn mắt cười.

"Còn tưởng thị lang tam phẩm là quan lớn lắm..." Triệu Hổ đợi sau khi thị lang Lại Bộ Giang Ninh cầm bạc đi rồi mới hạ thấp giọng nói đầy khinh miệt.

Lâm Phược mỉm cười, vị thị lang Lại Bộ Giang Ninh này so với thị lang Lại Bộ ở Yên Kinh, ví như quan viên thất thế đắc tội với lãnh đạo, lui về tuyến hai. Họ một khi đã mặt dày ra, đừng nói là ba năm lượng bạc, ngay cả ba năm tiền bạc cũng không chịu lùi bước.

Việc vấn đối còn nhẹ nhàng hơn dự đoán, ngay cả khi có sự tham gia của Triệu Thư Hàn, chủ sự Đề Lao Sảnh của Hình Bộ Giang Ninh, cũng chỉ là đi lướt qua sân khấu.

Chủ sự Đề Lao Sảnh Triệu Thư Hàn thậm chí còn sợ hỏi khó Lâm Phược, trong suốt quá trình chỉ dùng giọng điệu thương lượng để nói chuyện với hắn, các vấn đề về luật lệ luật lệnh đều tránh không hỏi. Vấn đối kết thúc, Triệu Thư Hàn còn nhiệt tình mời Lâm Phược đến tửu lầu Túy Tiên gần Lại Bộ uống rượu.

Triệu Thư Hàn là tiến sĩ ân khoa năm Sùng Quan thứ 3, đứng thứ bảy điện thí, xếp thứ tư nhị giáp, vừa vào Hàn Lâm Viện đã nhậm chức Kiểm thảo tòng thất phẩm. Lúc bấy giờ có thể nói là tiền đồ rộng mở, Đại Việt triều hơn hai trăm năm qua gần như ba phần tư các vị phụ tướng đại thần lúc đầu vào làm quan đều đảm nhiệm chức Kiểm thảo Hàn Lâm Viện tòng thất phẩm. Nào ngờ Triệu Thư Hàn chỉ ra một lỗi nhỏ trong tấu chương do quyền tướng đương triều Trần Tín Bá soạn thảo, sau đó lại lỡ lời nói chuyện này trước mặt đồng liêu, để người ta truyền đến tai Trần Tín Bá, chưa đầy hai ngày đã bị Trần Tín Bá đá đến Hình Bộ Giang Ninh đảm nhiệm chức Chủ sự Đề Lao Sảnh. Trên danh nghĩa, Chủ sự Đề Lao Sảnh Hình Bộ Giang Ninh cao hơn Kiểm thảo Hàn Lâm Viện nửa phẩm, nhưng một lạnh một nóng, khác biệt một trời một vực. Gia đình năm người của Triệu Thư Hàn cùng một nha hoàn một lão bộc, ở trong thành Giang Ninh chỉ dựa vào chính bổng sáu mươi thạch mỗi năm của ông ta để sống, rất đỗi gian nan, bên trong công phục còn mặc nội áo lộ cả viền tay áo bị mòn rách.

Lâm Phược cũng hiểu ý đồ mời uống rượu của Triệu Thư Hàn, ai ngồi ghế lạnh bốn năm mà chẳng mài mòn bớt chút kiêu ngạo. Triệu Thư Hàn đắc tội với phụ tướng đại thần đương triều Trần Tín Bá nên bị biếm ra khỏi kinh thành, suy cho cùng ông ta cũng chỉ là con tôm nhỏ không có danh vọng gì. Cho dù Trần Tín Bá bị Sở đảng lật đổ đá ra khỏi Yên Kinh, trung khu cũng chẳng có ai nhớ đến con cá nhỏ là ông ta, nhưng ông ta một khi bắt được sợi dây Cố Ngộ Trần thì tình thế có thể thay đổi hoàn toàn.

Thấy Triệu Thư Hàn nghèo túng, Lâm Phược tất nhiên không thể để ông ta tốn kém mời rượu, liền lấy cớ nói để mình làm chủ chiêu đãi, xin thỉnh giáo Triệu Thư Hàn về việc tư ngục. Đề Lao Sảnh của Hình Bộ là nha môn chủ quản quản lý lao ngục thiên hạ của hai kinh, chỉ là Hình Bộ Giang Ninh hoàn toàn không có thực quyền mà thôi. Lâm Phược nghĩ thầm Triệu Thư Hàn ở Hình Bộ Giang Ninh uổng phí bốn năm, biết đâu năng lực nghiệp vụ vẫn còn. Lâm Phược mời Triệu Thư Hàn vốn là hành động vô tâm, nghĩ rằng dù không thể giúp ông ta thông dung trước mặt Cố Ngộ Trần, cũng không muốn làm lạnh lòng ông ta. Lúc uống rượu ở tửu lầu Túy Tiên khá là tùy ý, nghe Triệu Thư Hàn nói bốn năm nay ở Giang Ninh không có việc gì làm, đối với việc đề lao ghi chép văn cảo rất nhiều, Lâm Phược buổi chiều cũng không có việc gì khác, liền chuẩn bị lễ vật đến thăm phủ Triệu.

Tại phủ Triệu, nhìn thấy hàng trăm trang văn cảo mà Triệu Thư Hàn viết tay trong bốn năm qua, từ lương tù, điều lệ, chương trình cho đến tạp sự và nhiều phương diện khác, không việc gì lớn nhỏ mà không nói rõ ràng, thông suốt về việc đề lao đương thời, Lâm Phược mới biết được vị văn sĩ mắt nhỏ mặt gầy trước mắt này, kẻ cố tình muốn thông qua mình để nịnh nọt Cố Ngộ Trần, thực sự có một bụng học vấn cùng tài tình.