Cố Tự Minh vén rèm xe, liếc mắt nhìn Lâm Phược đang cưỡi ngựa phía trước, loáng thoáng nghe tiếng cười sảng khoái của hắn, tuy không nghe rõ đang nói gì, chỉ biết hắn đang trò chuyện vô cùng thân thiết với thím ngồi trong cỗ xe ngựa phía trước. Trong lòng cậu dấy lên một nỗi ghen tị, lại cảm thấy kỳ quặc: Rõ ràng thím khinh thường gã nho sinh này, sao hôm nay lại đối xử với hắn thân mật như vậy?

Đợi xe ngựa đến Cố phủ ở phía bắc cầu Thiên Hán, tám chín người gồm tạp dịch, phu xe, nha hoàn, bộc phụ được Án sát sứ ty cử đến chờ lệnh đều đứng ngoài cổng phủ đợi nhận diện chủ nhân mới. Lại có vài người đánh trống khua chiêng đứng một bên gõ gõ đánh đánh, thu hút một đám hàng xóm đến vây xem quan gia mới tới ở tòa đại viện, náo nhiệt vô cùng. Cố thị cùng Cố Tự Nguyên, Cố Quân Huân xuống xe, phát tiền lì xì trong phong bao giấy đỏ cho đám bộc nhân cũ mới. Cố Tự Minh thấy Cố thị hoàn toàn không có ý định giới thiệu mình là đường thiếu gia cho hạ nhân biết, trong lòng chua chát, mặt mày ủ rũ theo mọi người vào cổng trạch viện. Cậu thấy Lâm Phược đi sau Cố thị, chỉ đạo Chu Phổ và Triệu Hổ, hai thuộc hạ, giúp khuân vác rương hòm xuống xe ngựa. Cậu bước tới, mỉa mai nói: "Lâm Cử nhân nhiệt tình giúp đỡ quá nhỉ, sao không bảo Liễu cô nương tới giúp một tay, hay là không nỡ để 'kim ốc tàng kiều' đây?"

Lâm Phược liếc nhìn Cố Tự Minh, thầm nghĩ thằng nhóc này thật sự không biết nhìn sắc mặt người khác. Hắn dẫn ai tới giúp Cố gia cũng được, duy chỉ không được dẫn Liễu Nguyệt Nhi tới. Thằng nhóc này lại cố tình nhắc tới chuyện này ngay trước mặt Cố thị. Hắn mỉ cười trả lời: "Tại hạ thay mặt Liễu cô nương đa tạ đường thiếu gia đã quan tâm..."

Cố thị cau mày liếc nhìn Cố Tự Minh, càng thấy hắn mặt mày đáng ghét. Bà nghĩ thầm, Lâm Phược quả là người có tính khí tốt. Dù sao đi nữa, Cố Tự Minh cũng là đứa cháu trai mà lão gia khá thân thiết, Cố thị dù trong lòng không vui cũng không nổi giận, chỉ nói với Cố Tự Minh: "Ngươi gọi cả Thiên Kiều tới đây, ta vừa vặn có việc muốn nói với hai đứa..."

"Vâng, thím." Cố Tự Minh lon ton chạy đi tìm Cố Thiên Kiều, người đang chỉ đạo hạ nhân khiêng rương hòm vào nhà. Cố Tự Nguyên đứng bên cạnh tiện miệng hỏi mẹ: "Có chuyện gì mà gọi cả Tự Minh và Thiên Kiều tới vậy?"

"Năm ngoái cha con được triều đình ân xá, Cố gia cũng trở thành một trong tám đại thương buôn trà của Đông Dương phủ. Lúc ở Đông Dương, chúng ta thường nghe các vị trưởng bối trong Cố gia than phiền, nói rằng dù có trở thành thương buôn trà do quan phủ chỉ định, thì trà từ trà sơn, trà viên của nhà mình sản xuất, hay trà thu mua từ tay trà nông, đều không thể bán ra ngoài Đông Dương, chỉ có thể bán giá thấp cho Lâm gia Hỏa trạm..." Lúc này Cố Tự Minh đã kéo Cố Thiên Kiều tới, cung kính đứng dưới bậc thềm nghe Cố thị nói chuyện với Cố Tự Nguyên về việc thương buôn trà. Cố thị tự mình nói tiếp, "Họ than phiền với cha con mấy lần rồi, ta nghĩ cũng phải, không thể mặc cho Lâm gia ức hiếp Cố gia như vậy được. Ta đang nghĩ, chẳng lẽ Cố gia không thể bán trà lá cho các thương hiệu khác, mà cứ phải treo cổ vào Lâm gia sao?"

"Các thương hiệu khác chúng con cũng có tìm," Cố Thiên Kiều đứng dưới bậc thềm thành thật trả lời, "cũng không biết có phải đã thỏa thuận với Lâm gia hay không, các thương hiệu khác đều không nhận trà của chúng con. Chúng con lại không có năng lực vận chuyển trà ra khỏi Đông Dương để phân phối. Lần này cùng chú thím đến Giang Ninh, chính là muốn tìm một thương hiệu ở Giang Ninh sẵn lòng vận chuyển trà của Cố gia ra khỏi Đông Dương."

"Ta thấy các con cũng không cần tìm nữa," Cố thị nói, "Lâm Cử nhân ở Giang Ninh có một thương hiệu..." Lâm Phược ở bên cạnh xen vào một câu: "Thương hiệu tệ xá là Tập Vân Xã..." Cố thị ồ lên một tiếng, tiếp tục dùng giọng điệu sai bảo nói với Cố Tự Minh và Cố Thiên Kiều: "Ta thấy sau này trà của Cố gia cứ giao hết cho Tập Vân Xã đi, các con không cần phải lo Lâm Cử nhân sẽ ép giá Cố gia..."

Cố Tự Minh nghe Cố thị nói vậy thì sững sờ, quay đầu nhìn Lâm Phược, ánh mắt vừa nghi hoặc vừa địch ý, hỏi: "Lâm Cử nhân chỉ mới vào thành trước chúng ta bảy tám ngày, sao dưới tên lại mọc ra một thương hiệu vậy? Hơn nữa, Cố gia bao tiêu trà cho ông, thì với bao tiêu cho Lâm gia có gì khác biệt đâu?"

Cố Thiên Kiều tuy trong lòng cũng kinh ngạc, nhưng mấy hôm trước cậu cùng Dương Phác đi theo Lâm Phược tới Đông Dương hội quán, cảm thấy Lâm Phược ở Giang Ninh khá có danh tiếng. Hơn nữa bản tính cậu trầm ổn, dù trong lòng có nghi vấn cũng không muốn đứng ra chống đối Cố thị.

Sự cướp lời của Cố Tự Minh khiến Cố thị vô cùng tức giận, bà hạ giọng hỏi: "Chẳng lẽ cháu hiền Tự Minh lo ta bị Lâm Cử nhân lừa gạt sao? Hay là lo ta vì báo đáp ân tình hai đời của Lâm Cử nhân đối với Cố gia mà thiên vị hắn?"

Lúc này Cố Tự Minh mới cảm nhận được sự bất mãn mãnh liệt của Cố thị đối với mình, trong lòng có chút hoảng sợ, vội vàng tranh luận: "Thím, Tự Minh không có ý đó. Chỉ là... Lâm Phược ở Thượng Lâm lý thật sự không có danh tiếng gì tốt... Cố gia riêng trà viên đã có hơn hai nghìn mẫu, mỗi năm sản xuất gần bốn vạn cân trà khô, Lâm Phược lấy đâu ra vốn để bao tiêu trà của Cố gia?"

Cố thị không rành kinh tế, cũng không biết bốn vạn cân trà đáng giá bao nhiêu tiền, bà nghi hoặc nhìn Lâm Phược.

Lâm Phược đứng trên bậc thềm nhìn Cố Tự Minh, mỉ cười khinh bỉ, nói: "Giá ấn định của quan phủ cho bốn vạn cân trà cũng chỉ hơn hai nghìn lượng bạc, đường thiếu gia có vẻ quá xem thường Lâm Phược này rồi..."

Giá ấn định của quan phủ là giá hướng dẫn để các thương buôn trà, trà trường do quan phủ chỉ định thu mua từ tay trà nông, cũng là giá cơ sở để quan phủ trích thu thuế trà. Giá ấn định của trà Thiết Mạc Sơn ở Đông Dương mỗi cân chỉ có năm mươi tiền, tất nhiên thấp hơn giá thị trường thực tế rất nhiều.

Cố thị nghĩ thầm, lễ mừng Lâm Phược tặng nhà mình lần này đã không dưới nghìn lượng, vốn thu mua trà hai nghìn lượng bạc tuyệt đối nằm trong tầm tay hắn. Lại nghĩ đến việc Lâm Phược mỗi năm còn đưa thêm cho nhà bà một nghìn lượng bạc tiền phân chia, số tiền này gần bằng phân nửa vốn thu mua trà rồi, nghĩ thầm Lâm Phược thật sự hào phóng. So sánh hai bên, bà càng thấy Cố Tự Minh đáng ghét hơn, bèn nói: "Việc này rốt cuộc có thành hay không, còn phải đợi người già trong Cố gia lên tiếng, ngươi đừng ở đây lải nhải nữa." Không muốn để ý đến Cố Tự Minh, bà nghiêng đầu dặn dò Cố Thiên Kiều: "Thiên Kiều, con viết một lá thư, tường thuật rõ ràng sự việc, hôm nay cho người mang tới Thạch Lương huyện, để các vị trưởng bối Cố gia quyết định."

Cố Tự Minh như bị dội một gáo nước lạnh giữa ngày đông giá rét, cảm thấy lạnh thấu xương. Cố Thiên Kiều thành thật gật đầu đồng ý: "Đợi bên này thu dọn ổn thỏa, con sẽ đi viết thư..."

Cố Tự Nguyên biết mọi việc lớn nhỏ trong nhà đều do mẹ quyết định, không đến lượt mình lên tiếng. Tuy cậu không ưa Lâm Phược, nhưng cũng sẽ không vì việc này mà tranh chấp với mẹ.

Lâm Phược nói: "Chưởng quỹ của Tập Vân Xã chiều nay sẽ đi thuyền về Thạch Lương, ta thấy thư của Thiên Kiều huynh viết xong cứ để ông ấy mang về Thạch Lương huyện là được..."

"Như vậy cũng tốt." Cố thị ước gì có thể nhấn đầu tất cả các bậc trưởng bối của Cố gia đồng ý việc này ngay lập tức. Lâm Phược trực tiếp phái một chưởng quỹ về Thạch Lương huyện bàn chuyện này chính là điều bà vừa ý nhất, hoàn toàn không quan tâm người nhà Cố gia sẽ nghĩ thế nào.

Lâm Phược lại nói: "Tập Vân Xã bao tiêu trà của Cố gia, cần tìm một người am hiểu trà Cố gia để giúp một tay. Thiên Kiều huynh không chê thiệt thòi, có thể đến Tập Vân Xã giúp một tay được không? Những cái khác không dám hứa gì nhiều, làm chưởng quỹ một tiệm trà nhỏ, không biết có quá thiệt thòi cho Thiên Kiều huynh không?"

Cố Thiên Kiều và những người khác theo đến Giang Ninh vốn trông cậy vào mối quan hệ của Cố Ngộ Trần để tìm một công việc tốt tại Giang Ninh, tăng thêm kiến thức, kinh nghiệm. Có thể đi làm chưởng quỹ tiệm trà đối với cậu mà nói đã là bước một bước lên mây rồi. Thế nhưng cậu không đắc ý quên mình, nói: "Mọi việc cứ đợi người nhà lấy quyết định rồi hẵng hay..."

Lâm Phược biết Cố Tự Minh có thể theo tới Giang Ninh là vì nhà cậu có quan hệ huyết thống khá gần gũi với nhà Cố Ngộ Trần, còn Cố Thiên Kiều có thể theo tới đây là vì bản thân cậu thông minh hiếu học, đối nhân xử thế đều có chừng mực, làm việc rất được người Cố gia coi trọng. Đằng nào thì Tập Vân Xã ở Giang Ninh cũng đang thiếu người, hắn không nhẫn tâm kéo trực tiếp Cố Thiên Kiều qua. Mặt khác, hắn hoàn toàn không lo Cố gia sẽ phản đối. Cố gia vất vả lắm mới ôm được đùi to Cố Ngộ Trần, làm sao dễ dàng buông tay? Hơn nữa hắn để Lâm Cảnh Trung trực tiếp tới Hồ Đường giao thiệp với các vị trưởng bối Cố gia, giá trà sẽ có mức tăng đáng kể so với Lâm gia, cho Cố gia một bậc thang để xuống đài. Hắn liền nói: "Nếu vậy, chi bằng vất vả Thiên Kiều huynh đi một chuyến, nói chuyện trực tiếp vẫn rõ ràng hơn viết trong thư. Vạn nhất các vị trưởng bối Cố gia có chỗ nào chưa rõ, cũng có thể trực tiếp hỏi Thiên Kiều huynh."

Cố Thiên Kiều nghĩ bụng: Mình thì biết tình hình gì chứ? Nhưng nghe Cố thị nói tốt hết lời, cậu cũng đồng ý: "Vậy ta đi một chuyến, cũng không có gì là vất vả."

Cố Tự Minh bị gạt sang một bên không ai đếm xỉa, cậu vừa có mối hận không tên với Lâm Phược, lại vừa có sự hoảng loạn khi bị Cố thị quở trách, lại không biết nên chen lời gì vào mới có thể vãn hồi được cục diện.

Cố Quân Huân tò mò đứng một bên, nghe Lâm Phược bọn họ ba câu hai điều đã bàn thỏa việc bao tiêu trà của Cố gia. Cô đứng phía sau Cố thị, lá gan hơi lớn một chút, định thần nhìn Lâm Phược, thấy thần sắc trên khuôn mặt tuấn lãng của hắn bình tĩnh thản nhiên. Đợi khi ánh mắt Lâm Phược vô tình chuyển qua, cô liền ngoảnh mặt nhìn chỗ khác, tim như nai vàng ngơ ngác, đập loạn liên hồi.

Cố Ngộ Trần mãi đến tận buổi chiều mới từ nha môn trở về, lúc này việc Tập Vân Xã bao tiêu trà của Cố gia đã bàn thỏa, tiệc rượu đã bày sẵn chờ họ trở về.

Khi Cố Ngộ Trần đang thay công phục ở nội trạch, nghe Cố thị kể về Tập Vân Xã và phần lễ mừng Lâm Phược tặng.

"Sao có thể nhận lễ mừng nặng như vậy của cậu ta?" Cố Ngộ Trần phàn nàn, "Cậu ta tới Giang Ninh cũng không dễ dàng gì, lại còn bị Lâm gia đuổi đi. Lễ vật này sau bữa tiệc hãy trả lại cho cậu ta, còn phải chuẩn bị thêm một phần quà đáp lễ nữa." Rốt cuộc ông vẫn nhớ ân tình hai đời của Lâm Phược đối với Cố gia, không muốn tham lam nhận lễ hậu của Lâm Phược.

"Đây cũng là tấm lòng của cậu ta, sao có thể khước từ tấm lòng người ta?" Cố thị lại không nỡ trả lại lễ mừng của Lâm Phược, nói: "Hai con ngựa tía hồng kia, Tự Nguyên nhìn thấy đã thích rồi, đều đã kéo tới đóng xe rồi, ông không thể không quan tâm cảm nhận của con trai chứ? Hơn nữa ông giúp đỡ Lâm Phược nhiều hơn, chẳng lẽ hôm nay chúng ta nhận lễ này, sau này ân tình đối đãi với cậu ta sẽ nhẹ hơn mức này sao? Ông đùn đẩy như vậy, tình nghĩa đôi bên chẳng phải nhạt nhòa sao?"

Cố Ngộ Trần suy nghĩ một lát, không tranh cãi với vợ già nữa, thay thường phục rồi đi ra tiền sảnh nhập tiệc ngồi xuống, gọi Lâm Phược lại ngồi bên cạnh, nói: "Con mở thương hiệu ở Giang Ninh là tốt, nhưng cũng không được làm lỡ tiền đồ..."

"Việc này là tự nhiên, chỉ là lúc thương hiệu mới sơ khai, Lâm Phược mới bỏ chút thời gian ra quản lý, đợi mọi thứ đi vào quỹ đạo, Lâm Phược tất nhiên vẫn là cầu mong tiền đồ." Lâm Phược nói. Không chỉ trong lòng Cố Ngộ Trần, mà trong lòng hầu hết mọi người thời đại này, làm quan là đè trên tất cả. Thường có câu "ba năm làm tri phủ thanh liêm, mười vạn lượng bạc trắng như tuyết", lại có câu "huyện lệnh phá nhà, tri phủ diệt môn", làm quan một tay nắm quyền, một tay vơ vét tiền bạc, tự nhiên là ngành nghề hạng nhất trên thế gian này.

"Con biết là tốt rồi," Cố Ngộ Trần thấy Lâm Phược phân định được nhẹ nặng, khá hài lòng nói, "Hôm nay ta xem như đã chính thức đến nha môn Án sát sứ ty nhận chức, giao tiếp công việc với Án sát sứ Trương đại nhân nên bị chậm trễ, để con đợi lâu trong phủ rồi. Ta ở nha môn sơ qua tìm hiểu một chút, Án sát sứ ty vẫn còn một vài chức vụ nhàn rỗi, phẩm cấp đều không cao, xem con có ưng ý chức nào không?" Án sát sứ ty làm sao có thể có nhiều chỗ trống? Nhưng Cố Ngộ Trần khi nhậm chức không thể nào không nhét người vào trong phạm vi chức quyền của mình. Đã Lâm Phược không muốn làm mạc liêu mà muốn trực tiếp mưu cầu một chức quan, Cố Ngộ Trần cảm thấy Lâm Phược đáng tin cậy, tài năng cũng có thể dựa dẫm, nên nghĩ tới việc để hắn làm một thuộc viên trong phạm vi chức trách của mình, cũng xem như gián tiếp hoàn thành tâm nguyện muốn dùng hắn làm mạc liêu.

Lời của Cố Ngộ Trần khiến những người bên cạnh như Cố Tự Minh nghe xong vừa ghen tị vừa đố kỵ, chẳng phải là các chức vụ béo bở trong nha môn Án sát sứ ty đang mặc cho Lâm Phược lựa chọn sao?