Quán trà rượu quả nhiên rất bình thường, trong đại sảnh đặt mấy cái bàn, góc đông bắc gần nhà bếp có hai gian ngăn cách bằng rèm vải, rèm vải cũng chỉ che nửa trên cửa ra vào. Một gã trung niên mặc áo dài cùng hai hộ vệ áo xanh bước vào một trong hai gian đó. Rèm vải vén lên, người ngồi bên trong cũng nhìn ra ngoài.

Tri huyện Thạch Lương là Lương Tả Nhậm đang độ tuổi bất hoặc, mặt trắng có râu, mặc áo thường phục cổ tròn. Hắn đang lấy làm lạ không biết kẻ nào ở bên ngoài gây sự ồn ào, ngước mắt lên thấy Lâm Phược bước vào liền hơi sững người, muốn quay mặt đi thì đã không kịp. Lâm Phược đứng ngoài rèm vải đã chắp tay hành lễ: "Còn tưởng là hai con chó giữ nhà sủa càn, không ngờ Tri huyện đại nhân thực sự ở đây, học sinh hành lễ."

Lâm Phược nói năng chua ngoa cay nghiệt, Lương Tả Nhậm mặt lộ vẻ lúng túng, trong lòng dù có tức giận cũng không trút ra được.

Khi Lâm Phược đến huyện nha đưa bái thiếp, Lương Tả Nhậm đang mời bạn thân lâu năm tới đây ăn cơm. Vị tân khoa cử nhân chết đi sống lại sau vụ cướp ở Bạch Sa huyện này, Lương Tả Nhậm biết rõ lai lịch, văn chương tài khí bình thường, chẳng qua là vận may hơn người khác một chút. Cho dù là tử đệ nhà họ Lâm cũng chỉ khúm núm, không được nhà họ Lâm coi trọng, nên trong lòng hắn vốn coi thường Lâm Phược. Sợ lỡ việc tụ tập với bạn thân, Lương Tả Nhậm tùy tiện tìm cái cớ từ chối cuộc gặp của Lâm Phược, nào ngờ lại tình cờ gặp nhau ở đây, lại còn bị hộ vệ của bạn thân chặn cửa gây hấn?

"Ừm..." Lương Tả Nhậm mặt âm trầm đáp một tiếng rồi nói: "Không cần đa lễ, các ngươi cũng đi dùng cơm đi."

Lâm Phược còn muốn nhìn xem trong phòng riêng còn ngồi những ai, nhưng rèm vải đã được thả xuống từ bên trong.

Lâm Phược và đồng bọn tìm một chiếc bàn vuông trong góc ngồi xuống, Triệu Hổ quen thuộc nơi này, đứng đó chào hỏi nàng dâu nhà họ Tiêu trẻ tuổi xinh đẹp: "Nương tử nhà họ Tiêu, còn nhớ món ta ăn trong quán không? Thêm phần thịt bò thái lạnh mang lên cho chúng ta." Giọng nói ngọt ngào mềm mại của nương tử nhà họ Tiêu nghe rất lọt tai, nàng đáp lại đầy thanh thúy: "Nhớ chứ ạ, có cần hâm một hồ rượu Lăng Hồ Hoàng không?"

Triệu Hổ ngồi xuống kiểu đại mã kim đao, ghé sát tai Lâm Phược, khẽ nói: "Chuyến này ngươi trở về, khác hẳn với trước đây."

"Lương Tả Nhậm là cha mẹ của dân huyện Thạch Lương, ta không nên trêu chọc hắn?" Lâm Phược hỏi.

Triệu Hổ cảm thấy Lâm Phược rất khác xưa, tuy trong lòng thấy vừa rồi rất hả hê, nhưng lại nghĩ nếu Lâm Cảnh Xương cẩn trọng ở đây, chắc hẳn sẽ hoảng sợ bất an, không biết Lâm Phược làm vậy là nên hay không.

Lâm Phược bật cười, nói nhỏ: "'Địa vị thấp thì thận trọng, đắc thế liền kiêu ngạo', đây là tâm thái của kẻ phàm phu tục tử. Chuyến này ta ở Bạch Sa huyện có thể toàn mạng trở về, liền ngộ ra một đạo lý, muốn 'lúc khốn cùng không bị người khinh, ngày đắc thế không bị người đố', thì không thể giữ tâm thái kẻ phàm phu. Lương Tả Nhậm, ta không làm bẽ mặt hắn, hắn cuối cùng cũng coi thường ta; lần này chiếm được lý để làm bẽ mặt hắn một lần, dù hắn có ôm hận trong lòng, cũng biết ta không phải là nhân vật dễ chọc... Địa vị thấp không quan trọng, phải lộ ra nanh vuốt, cái này khác với gây sự thị phi."

"Hay, Tiên sinh Tần cũng không nói ra được đạo lý này của ngươi..." Chu Phổ hạ thấp giọng, tay trái lại làm động tác vỗ bàn đầy khoa trương, khóe miệng nở nụ cười, càng cảm thấy Lâm Phược hợp ý mình: quyết đoán, có đảm đương, làm việc không dây dưa, nhìn qua thì hành sự táo bạo ngang ngược, nhưng trong lòng lại có những toan tính người khác không theo kịp.

Triệu Hổ nhất thời khó mà hiểu được đạo lý Lâm Phược nói, trong lòng nghĩ Lâm Phược trải qua hai lần sinh tử ở Bạch Sa huyện, khác xưa là chuyện đương nhiên, vốn không nên lấy con mắt cũ mà nhìn hắn.

Trong căn phòng riêng bị ngăn cách bởi rèm vải, gã trung niên mặc áo dài xuất hiện ở cửa tiệm lúc nãy cùng hai hộ vệ áo xanh đều đứng một bên hầu hạ, họ đều là hộ vệ. Ngồi đối diện Lương Tả Nhậm là một thanh niên tuấn lãng chừng hai mươi tuổi đầu, bị rèm vải che khuất nên không thấy được Lâm Phược và những người khác, hắn hỏi Lương Tả Nhậm: "Lương đại nhân, kẻ vừa rồi là ai, mà trước mặt cha mẹ dân như ngài lại ngang ngược càn rỡ như vậy?"

"Là tử đệ nhà họ Lâm..." Lương Tả Nhậm nhíu mày nói.

Thanh niên vừa rồi nghe Lương Tả Nhậm than phiền về việc dòng họ Lâm dựa vào danh phận thế huân hào tộc mà thao túng địa phương, lúc này lại nghe Lương Tả Nhậm nói loại hàng đó mà cũng là tử đệ nhà họ Lâm, hắn đầy phẫn nộ nói: "Thật là quá cuồng vọng! Lương đại nhân tại sao phải dung túng loại tiểu nhân càn rỡ này? Kéo đến huyện nha đánh ba mươi gậy, cho hắn biết thế nào là bất kính với quan trên."

Lương Tả Nhậm lắc đầu cười, lộ ra nụ cười bất lực, không trả lời câu hỏi của thanh niên, quay mặt về phía một văn sĩ trung niên ngồi bên tay trái nói: "Hôm nay ngươi cũng thấy cảnh ngộ của ta rồi đó, dù chỉ là một tử đệ nhánh phụ nhà họ Lâm cũng không đặt ta, một vị tri huyện nhỏ bé vào mắt." Lương Tả Nhậm nói miệng thì vậy, nhưng trong lòng lại hơi lạ: người ta đều nói Lâm Phược này chỉ biết khúm núm không nên cơm cháo gì, sao vừa rồi phong mang lại sắc bén đến thế?

"Hào tộc địa phương thế lực mạnh, luôn là mối họa vĩ đại khó lường..." Vị văn sĩ trung niên ngồi bên cạnh nãy giờ không lên tiếng lúc này mới khẽ thở dài, "Chuyến này ta gặp Lý đốc, nhất định phải hỏi ông ta, tại sao phải mềm lòng với Xa gia, khiến hào cường các nơi đều sinh ra vọng tưởng?"

Lương Tả Nhậm ở địa phương lâu năm, không biết động thái trong triều, không dám bàn luận xằng bậy về việc Xa gia quy hàng, nhưng từ lời người bạn cũ, hắn biết ông ta rất bất mãn với việc triều đình chấp nhận Xa gia quy hàng.

Lâm Phược và những người khác ngồi vây quanh bàn, chờ thức ăn dọn lên, thỉnh thoảng lại quan tâm nhìn về phía phòng riêng sau tấm rèm vải, chút khó chịu ở cửa tiệm lúc nãy cũng bị hương thơm của cơm canh nóng hổi xua tan.

Bàn bên cạnh ngồi bốn gã thô lỗ, chính là bốn kẻ vào quán trà rượu trước Lâm Phược. Họ mặc trường bào chắp vá, lấy dây cỏ làm thắt lưng, đầu đội mũ da bốn góc, trên tường dựa bốn cái đòn gánh tre dài, trông như phu khuân vác vào thành kiếm cơm, nhưng nhìn vóc dáng họ cũng quá rắn rỏi. Bốn gã phu khuân vác này không kiêng nể gì, mắt dán vào nàng dâu nhỏ nhà họ Tiêu đang đi lại bận rộn trong đại sảnh, vừa uống rượu vừa nói cười: "Huyện Thạch Lương có hai góa phụ nổi tiếng nhất, một là nàng dâu nhà họ Tiêu này. Nhà họ Tiêu ở phía tây thành có tiệm lụa là, là nhà giàu hiếm có ở huyện Thạch Lương, đáng tiếc con trai lại là kẻ bệnh tật, đã bệnh vào giai đoạn cuối, nghe nói cưới nương tử nhà họ Tiêu về để xung hỉ. Không đầy mười ngày, đứa con trai đoản mệnh nhà họ Tiêu đã tắt thở, nhà họ Tiêu liền oán nương tử nhà họ Tiêu mệnh cứng khắc chết con trai họ rồi đuổi ra ngoài. Nương tử nhà họ Tiêu nhận lại quán trà rượu này từ tay cha mẹ để kinh doanh, cũng đủ sống. Nương tử nhà họ Tiêu này đẹp đến mê người, đại tiểu thư con dâu trong thành đều không đẹp bằng nàng; nhưng đây không phải chỗ khiến nàng nổi tiếng."

"Vậy nương tử nhà họ Tiêu nổi tiếng ở chỗ nào?" Một kẻ bên cạnh bỉ ổi hỏi xen vào.

"Ngươi thử nghĩ xem, kẻ bệnh tật đó sau khi cưới không chịu nổi mười ngày đã tắt thở, chắc là sau khi cưới cũng chẳng có bản lĩnh gì, mọi người đều đang nghĩ nương tử nhà họ Tiêu liệu đã mất trinh tiết chưa..." Kẻ này nói chuyện dường như cố ý trêu chọc chủ quán nương tử nhà họ Tiêu, giọng thì thầm to đến mức nửa số khách trong sảnh đều nghe thấy, những người khác nghe xong cũng chỉ cười đê tiện đầy ý xấu. Mặt nương tử nhà họ Tiêu đỏ bừng, đôi mắt đẹp long lanh có chút oán hận, nhưng không thể đuổi khách đi, lại càng tăng thêm vẻ quyến rũ. Lâm Phược, Triệu Hổ cũng ngồi nghe cười, nhưng không có chút chính nghĩa dư thừa nào để đứng dậy bênh vực kẻ yếu, chỉ trêu chọc vài câu bằng lời nói với quả phụ nhỏ, đối với dân chúng thị tứ, thực sự không tính là chuyện gì ghê gớm.

"Góa phụ nổi tiếng khác ở huyện Thạch Lương là ai, chẳng lẽ cũng nổi tiếng vì chưa mất trinh tiết?" Một kẻ khác xen vào hỏi.

"Vị này mất hay chưa thì ta không biết," kẻ kia càng đắc ý, giọng càng lớn, "Không biết ngươi ở huyện Thạch Lương đã nghe nói về Thất phu nhân chưa?"

"Thất phu nhân ở Thượng Lâm Độ? A, gia chủ nhà họ Lâm là Lâm Đình Huấn còn sống sờ sờ kia mà, sao Thất phu nhân lại thành góa phụ?"

"Đừng thấy toàn phủ Đông Dương không có mấy người oai phong bằng Lâm Đình Huấn, nhưng ngươi chỉ cần gặp ông ta một lần là biết Thất phu nhân có phải đang thủ tiết sống hay không --- Lâm Đình Huấn mười năm trước còn sống như rồng như hổ thì không sai, nhưng đúng vào mùa đông mười năm trước đó, bốn chiếc thuyền lớn của thủy trại Hồng Trạch Phổ đến cướp bóc Thượng Lâm Độ, Lâm Đình Huấn đích thân dẫn quân hương đi truy quét đạo phỉ, trong trận thủy chiến không cẩn thận rơi xuống nước băng, người tuy sống sót, nhưng nghe nói cái của nợ đó đã phế rồi..."

"Chẳng phải tộc trưởng nhà họ Lâm cưới con gái nhà họ Cố làm Thất phu nhân sau chuyện đó sao, cái của nợ đó mà phế rồi thì cưới thiếp làm gì?" Một kẻ nghi ngờ hỏi.

"Nếu người khác đều nghi ngờ ngươi không được, ngươi chẳng lẽ không tìm việc gì đó để che giấu sao? Lâm Đình Huấn trước khi rơi xuống nước đã cưới một bà vợ, sinh được tiểu công tử, sau khi cưới Thất phu nhân, các ngươi có thấy mấy năm nay bụng Thất phu nhân có động tĩnh gì không?" Kẻ đó thấy có người nghi ngờ mình, giọng càng lúc càng lớn, "Hơn nữa sáu bà vợ nhà họ Lâm đều ngoan ngoãn ở trong nội trạch, duy chỉ có Thất phu nhân này là chạy ngược chạy xuôi nhúng tay vào việc nhà họ Lâm, nếu không phải Lâm Đình Huấn trong lòng có tật, thì làm sao dung túng Thất phu nhân đến thế? Nhắc mới nói, Thất phu nhân cũng thật là người đáng thương. Mười năm trước, nhà họ Cố cũng là thế hoạn chi tộc, Thất phu nhân cũng là thiên kim tiểu thư, chỉ là thúc phụ của Thất phu nhân làm quan ở kinh thành, Cố Ngộ Trần không biết bị cơn điên gì, lại muốn bàn lại án của đại tặc bán nước Tô Hộ, suýt chút nữa bị chém đầu, cha mẹ Thất phu nhân cũng bị liên lụy, bị lưu đày ngàn dặm rồi chết trên đường. Nhà họ Cố từ đó sa sút, nhưng Thất phu nhân vì cứu thúc phụ mà đành cam chịu gả cho Lâm Đình Huấn. Các ngươi nói xem, kẻ hèn nhát Cố lão nhị đó, nếu biết cháu gái ruột vì mình mà gả cho một kẻ bất lực, có xấu hổ đến mức nhảy sông không? Thất phu nhân thủ tiết sống mười năm, nói cũng lạ, lần trước ta nhìn từ xa thấy mặt Thất phu nhân hồng hào, không giống kẻ lâu ngày thiếu thốn, lại nhìn mấy gã đàn ông nhà họ Lâm kia hình như đều cam tâm nghe nàng sai khiến, nguyên do trong đó cũng không khó đoán ra..."

Nhà Triệu Hổ được Thất phu nhân Cố Doanh Tụ chăm sóc giúp đỡ rất nhiều, Triệu Hổ cũng vô cùng kính trọng Thất phu nhân, nghe đến đây, anh ta không nhịn được nữa, định đập bàn đứng dậy dạy cho mấy gã cuồng đồ này một bài học. Lâm Phược nắm chặt cổ tay anh ta, lắc nhẹ đầu ra hiệu bảo ngồi xuống, nhíu mày liếc nhìn Chu Phổ, không biết hắn có nhìn ra điều bất thường hay không.

Thời đại này, quan phủ trong mắt dân chúng bình thường hung dữ như hổ dữ, dân chúng sợ gặp quan là chuyện thường tình của xã hội này. Vừa rồi chính mình bước vào hành lễ với Lương Tả Nhậm vạch trần thân phận hắn, rất nhiều thực khách trong quán đều vội vàng ăn cơm rồi rời đi, nhưng bốn gã phu khuân vác ở bàn bên cạnh lại chẳng bị ảnh hưởng chút nào, coi như không có tri huyện đại nhân, càng lúc càng càn rỡ nói những lời thô tục này, lại còn hồ ngôn loạn ngữ sắp đặt nhà họ Lâm là hào cường phủ Đông Dương; thật đúng là cuồng vọng không ai bằng. Bốn gã phu khuân vác tuy nói chuyện cũng quan sát bên này, nhưng Lâm Phược có thể phán đoán bốn người này không phải hướng về phía họ, chẳng lẽ những lời thô tục này là nói cho người trong phòng riêng nghe?

Lâm Phược thầm nghĩ trong phòng riêng ngoài tri huyện Lương Tả Nhậm ra, rốt cuộc còn có ai? Có quan hệ gì với Thất phu nhân, với nhà họ Cố?

Chu Phổ khẽ đá vào chân Lâm Phược dưới bàn, bảo hắn nhìn bốn cái đòn gánh tre tựa vào tường, ám chỉ bốn cái đòn gánh tre đó có vấn đề.

"Đủ rồi, lũ nhãi nhép, nói năng xấc láo, ở đâu chui ra đám cuồng đồ các ngươi!" Lúc này, rèm vải đột nhiên bị người từ bên trong vén mạnh lên, một thanh niên vóc dáng cao ráo đầy vẻ giận dữ lao đến trước bàn bên cạnh, lớn tiếng quát tháo.