Dưới ánh trăng, Lâm Phược, Phó Thanh Hà, Tô Mi, Tiểu Man cùng đám thiếu niên và Tần Thừa Tổ, Chu Phổ... chia nhau lên bốn chiếc thuyền nhẹ mui đen, chống sào nhắm hướng Hà Khúc cách đó hai mươi dặm mà đi.

Tần Thừa Tổ bọn họ giấu một chiếc thuyền mành trong đám lau sậy ở Hà Khúc. Nó nhỏ hơn chiếc thuyền hoa mà Tô Mi bị cướp ở sông Bạch Thủy, tất nhiên cũng không bằng chiếc thuyền buồm ba cột đang mắc cạn ở cửa biển, nhưng cũng dài bảy tám trượng, lớn hơn thuyền nhẹ mui đen kia nhiều.

"Chính là con thuyền này." Lâm Phược xem xong vô cùng hài lòng. Hắn không ngờ Tần Thừa Tổ bọn họ lại có thể tìm được chiếc thuyền lớn như vậy trong thời gian ngắn ngủi thế này. Hắn cùng Phó Thanh Hà, Tần Thừa Tổ, Chu Phổ và hai nàng Tô Mi, Tiểu Man leo lên thuyền, không chậm trễ thêm chút thời gian nào, trực tiếp ngược dòng mà đi.

Ngày mai thực sự động thủ, Tần Thừa Tổ bọn họ là chủ lực, Lâm Phược thà để đám thiếu niên vất vả một chút, phụ trách việc chống sào chèo thuyền ban đêm, chứ nhất định phải để Tần Thừa Tổ bọn họ nghỉ ngơi cho tốt. Vả lại, dùng sào tre chống thuyền ở vùng nước nông cũng không phải chuyện gì khó khăn.

Lâm Phược cùng Phó Thanh Hà, Tần Thừa Tổ, Chu Phổ đi vào khoang thuyền để bàn bạc việc cướp tù trên sông vào ngày mai. Lâm Phược đề nghị: "Có nên mời cô nương Tô Mi ra hát một khúc giải khuây cho mọi người không?"

Lúc nãy trên thuyền lớn, Tô Mi, Tiểu Man đều mặc quần áo vải thô không vừa người, cũng không cố ý che giấu thân phận nữ nhi, Tần Thừa Tổ bọn họ đều nhìn ra. Lúc này việc cứu người quan trọng, Lâm Phược đột nhiên đề nghị nghe hát, Tần Thừa Tổ dù đang nghĩ tới việc Lâm Phược đêm nay đã đem lại cho họ nhiều lợi ích như vậy, dù hắn vốn có hàm dưỡng tốt, cũng không kìm được khẽ nhíu mày.

Chu Phổ tính tình thẳng thắn, được một cây cung tốt, một thanh đao Mạch bằng sắt luyện có vân hoa băng giá, một bộ huyền giáp nửa thân, đều là những thứ tốt không có tiền mua được. Quan trọng hơn, hắn cho rằng Phó Thanh Hà dám cướp thuyền quan của trấn Ninh Hải đã hoàn toàn lật đổ ấn tượng xấu trước đó, tự nhiên nhìn Lâm Phược cũng rất thuận mắt. Hắn vốn không thấy nam nhi háo sắc là tật xấu gì, liền huỵch toẹt nói với Lâm Phược: "Tiểu khúc lúc nào nghe chẳng được, bàn việc cứu người mới là quan trọng. Đợi sau khi cứu được người, chúng ta đến phủ Hoài An, cô nương hàng đầu phủ Hoài An, để đệ tùy ý chọn..."

Cửa phòng khẽ gõ, Tô Mi cẩn thận nâng vạt váy bước vào, hành lễ nói: "Tô Mi bái kiến Tần tiên sinh, Chu gia..."

Chu Phổ đang định hứa với Lâm Phược sau khi cứu người sẽ dẫn đi chơi với cô nương hàng đầu thành Hoài An, thì thấy Tô Mi thay trang phục nữ nhi bước vào. Ánh nến mờ ảo soi trên khuôn mặt xinh đẹp thanh tú, diễm lệ của nàng, con ngươi Chu Phổ suýt nữa rơi ra ngoài. Hắn há hốc mồm, nuốt một ngụm nước bọt, nhìn thấy Tiểu Man cũng thay một bộ váy Nho đi theo phía sau, vẻ ngây thơ trên mặt chưa hết, mày mắt thanh tú, ngũ quan tinh xảo, không chỗ nào là không đẹp. Hắn nhìn hồi lâu mới thở dài một hơi, quay đầu nói với Lâm Phược: "Trong phòng đệ giấu mỹ cơ, mỹ tì như vậy, cô nương hàng đầu phủ Hoài An, chỉ sợ đệ không vừa mắt, lời lúc nãy coi như ta chưa nói..."

Tiểu Man lè lưỡi về phía Lâm Phược, dường như đã nhìn thấu suy nghĩ trong lòng hắn, giọng nũng nịu nói: "Đàm đại ca trong lòng đúng là nghĩ vậy mà!"

Lâm Phược cười khổ, hắn đúng là thật lòng muốn "kim ốc tàng kiều", chỉ là... thôi đợi cứu được người ra rồi tính sau với Chu Phổ chuyện vào phủ Hoài An tìm cô nương hàng đầu vậy.

Tần Thừa Tổ vỗ đùi, nói: "Kế hay," rồi đứng dậy hành lễ với Tô Mi: "Phiền cô nương Tô Mi hát một khúc..."

"Cộc cộc cộc," lại có người gõ cửa đi vào, bẩm báo với Tần Thừa Tổ: "Ngô Tề vừa trở về, đang ở thuyền cuối thay y phục, có tình báo muốn nói."

Tần Thừa Tổ cùng Lâm Phược đợi một lát, một hán tử mặt đen sạm đi vào, nói với Tần Thừa Tổ, Chu Phổ: "Trần Hàn Tam muốn dụ chúng ta cướp tù, ta phát hiện hai đội khinh kỵ của Doanh Tập Đạo ở phía bắc huyện Đình Hồ, sau khi trời tối mới rời khỏi Đình Hồ, đi về hướng tây bắc."

"Cái loại tạp chủng Trần Hàn Tam kia, đầu quân cho quan phủ, cứt gì cũng ăn được." Chu Phổ hận hận chửi.

Tần Thừa Tổ cười lạnh nói: "Chúng nó lại chắc chắn rằng chúng ta không có cơ hội ra tay trên đường thủy!"

Quả thực, Lưu Mã Khấu là mã tặc, chứ đâu phải thủy phỉ, vả lại thuyền đi trên mặt nước, không có cơ hội tiếp cận đột ngột để tập kích, cũng khó trách xe tù đi vào Thanh Phố Tân thì Doanh Tập Đạo liền thả lỏng cảnh giác.

Lâm Phược nói: "Dù sao đi nữa, vẫn phải phái người theo dõi bến đò."

Phía tây nam huyện Đình Hồ, dòng nước Thanh Giang Phố đầu đông trong vắt, đứng ở mũi thuyền có thể nhìn thấy bãi sỏi dưới nước. Nơi xoáy nước, những con sóng nhỏ cuộn lên trắng như ngọc vỡ, thỉnh thoảng vài con chim nước lông màu xám trắng lướt qua mặt nước, khuấy động những vòng gợn sóng.

Đến giờ ngọ, mấy chiếc thuyền đánh cá mui đen trôi dạt trên mặt nước theo sóng, từ xa một chiếc thuyền quan hai cột buồm ngược dòng chạy tới, trên cánh buồm chính còn treo lá cờ hiệu nền đen viền đỏ của nha môn Tập Đạo Ti, hơn mười tên quan binh ủ rũ ngồi hoặc đứng chen chúc ở mũi thuyền.

Mặc dù dòng nước đầu đông rất chậm, nhưng đi ngược dòng, muốn tới Giang Ninh cũng phải năm sáu ngày sau. Không giống hạ lưu sông Dương Tử thỉnh thoảng bị hải tặc Đông Hải xâm nhập, thế lực thủy trại sông Hoài sau nhiều năm càn quét đã yên bình hơn nhiều, có lẽ thỉnh thoảng sẽ có thuyền buôn muối lậu đi qua, nhưng cũng chẳng lo bọn buôn muối lậu này gan báo dám khiêu khích thuyền quan.

Rời khỏi Thanh Phố Tân, lên thuyền, tháo lồng tù nhốt vào khoang thuyền, bốn tên trọng phạm đều bị khóa xích cẩn thận, đám quan binh mới đầu hàng được mấy tháng này liền buông lỏng cảnh giác. Một số người chui vào khoang thuyền đánh bạc, những người khác đều phơi nắng ở mũi thuyền, tận hưởng khoảng thời gian nhàn rỗi hiếm có suốt mấy tháng nay. Thỉnh thoảng khi có thuyền bè lại gần, họ mới cảnh giác đứng dậy đề phòng, sau đó thấy những chiếc thuyền này đều là thuyền buôn khách thương quy củ. Nhìn tài vật chở trên tàu buôn, tàu khách, lại khơi gợi ký ức làm mã tặc của họ, họ vất vả lắm mới kìm nén được ý định muốn cướp bóc một phen.

"Bưu đầu, có lên bờ ở phủ Hoài An không?" Một lão binh ôm cây trường mâu, tựa vào mạn thuyền ngồi trên boong hỏi tên hiệu úy cầm đầu.

"Trên thuyền đã chuẩn bị đầy đủ lương nước, tránh sinh chuyện ngoài ý muốn, đi thẳng đến phủ Giang Ninh không dừng thuyền..." Hiệu úy cầm đầu nói.

"Đám tôn tử Tần Thừa Tổ kia đều bị giết vỡ mật rồi — từ Tân Phố đến Đình Hồ hơn hai trăm dặm, chúng ta đi trên đường lề mề mất năm ngày, cũng chẳng thấy chúng nó có gan ló mặt, cả huyện Đình Hồ căn bản không phát hiện ra tung tích của chúng, có thể có chuyện ngoài ý muốn gì chứ?" Lão binh chẳng hề để tâm nói, "Lương nước không thiếu, thịt cá không thiếu, nhưng Bưu đầu phải cân nhắc anh em đã gần hai tháng không được xả rồi. Có người có thể nhịn đến phủ Giang Ninh, chỉ sợ có người sẽ nín ra bệnh mất."

"Tào Khố Tử, Tứ nương tử cũng đâu kém gì cô nương hàng đầu ở sông Cửu Khúc vùng Hoài Thượng, kỹ nghệ cũng đủ râm đãng, ngươi có gan thì đi tìm ả mà xả đi." Có tên hán tử cầm trường mâu ngồi xổm bên thuyền đâm cá chơi, hướng về phía khoang thuyền nháy mắt trêu chọc lão binh.

"Đù, trói tay ả lại, còn sợ huyệt dưới của ả mọc răng cắn cặc ông sao!" Lão binh nhổ bãi nước bọt, "Chỉ cần Bưu đầu gật đầu, lão tử lập tức vào đụ nó."

"Phỉ thủ phải ra đường tại nha môn Tập Đạo Ti, có thể để các ngươi làm loạn thế này sao? Sẽ khiến người khác nhìn quân kỷ của Doanh Tập Đạo Hoài Thượng ta thế nào?" Hiệu úy cầm đầu nghiêm mặt nói, phất tay bảo thuộc hạ an phận chút, "Đến phủ Giang Ninh, sẽ ở đó tầm nửa tháng, các ngươi còn lo không tìm được chỗ xả sao? Các ngươi chỉ biết đến sông Cửu Khúc vùng Hoài Thượng, phải biết cô nương phủ Giang Ninh mới thực sự gọi là danh dương thiên hạ. Tào Khố Tử, ngươi cẩn thận trên thuyền thua sạch tiền, đến lúc đó đừng nhìn người khác đụ đàn bà, bản thân lại đứng một bên quay tay!"

"Ha ha! Đụ đàn bà cũng không để Tào Khố Tử đứng xem đâu, hắn sẽ chọc vào mông cô nương nhà người ta đấy." Quan binh ở mũi thuyền cười ồ lên, cảm thấy phủ Giang Ninh ngay phía trước, tinh thần phấn chấn hẳn lên. Nhìn thấy một chiếc thuyền mành phía trước chạy tốc độ rất chậm, chiếc thuyền mành đó khá xa hoa, cửa sổ hoa còn dán lụa mỏng, hai tên hán tử đứng ở đuôi thuyền mặc áo xanh, ngang lưng thắt đao, mắt cảnh giác chằm chằm nhìn về phía họ.

Quan binh ở mũi thuyền cũng lập tức cảnh giác, hiệu úy cầm đầu hô lớn vào khoang thuyền: "Đổng Phiêu Tử, có tình huống, trông chừng người cho kỹ." Đám quan binh đang đánh bạc trong khoang thuyền cũng lập tức căng thẳng, một võ quan mặt có vết sẹo chui ra khỏi khoang thuyền, nhìn chằm chằm chiếc thuyền mành phía trước, hỏi hiệu úy ở mũi thuyền: "Lai lịch thế nào?"

Lúc này, chỉ nghe một tiếng đàn êm ái truyền tới. Đám quan binh ở mũi thuyền toàn là những hán tử thô bỉ không biết nhã thú, cũng cảm thấy tiếng đàn này như dòng nước ngọt chảy thẳng vào đáy lòng, khiến người ta dễ chịu. Vài tiếng loạn điệu gảy lên, tiếp theo là một giọng hát thanh mảnh, dịu dàng truyền ra từ chiếc thuyền mành phía trước. Giọng hát ban đầu không thành điệu, nghe lại như có chỗ ngứa trong lòng được bàn tay nhỏ gãi nhẹ, thoải mái vô cùng, tựa như tiên nhạc...

Thuyền mành chạy tốc độ chậm, thuyền quan chốc lát đã đuổi kịp. Chỉ thấy trên mũi thuyền mành bày một chiếc ghế mây, một cái bàn vuông, một gã công tử nhà giàu mặt trắng mặc áo bào lụa dài, hai chân gác cao ngồi trên ghế mây nhắm mắt dưỡng thần. Một mỹ tỳ thanh tú không tả xiết đang đứng sau lưng công tử, chán nản đấm vai cho hắn. Gã công tử còn cảm thấy chưa đủ, lại cầm lấy đôi bàn tay nhỏ bé như ngọc của mỹ tỳ đặt vào trong lòng vuốt ve tỉ mỉ, mắt cũng không thèm mở, nhìn vào chỉ khiến người ta đố kỵ đến cực điểm. Trước bàn vuông, đứng một thiếu nữ mặc váy Nho màu xanh nhạt, nhìn nàng nhón ngón tay, vung cánh tay, đôi môi đỏ mọng khẽ mở, từng câu hát khiến người ta mê mẩn say đắm chính là từ đôi môi đỏ mọng diễm lệ đó thốt ra.

Thoạt nhìn mỹ tỳ thanh tú không tả xiết, nhìn lại thiếu nữ này, đám quan binh trên thuyền quan lập tức cảm thấy hơi khó thở, trong lòng đều nghĩ nếu cô nương hàng đầu ở Giang Ninh mà có nhan sắc này, thì chết ở Giang Ninh cũng cam lòng.

Thấy sắp vượt qua, đám quan binh ở mũi thuyền đồng loạt hét lớn với hai tên lái thuyền trên thuyền mành: "Hạ buồm, hạ buồm!" Hiệu úy cầm đầu dù nhìn thấy trên mũi thuyền và đuôi thuyền mành mỗi bên có hai võ sĩ đeo đao, cũng chỉ coi đó là hộ vệ do công tử nhà giàu thuê, không để tâm mấy. Trong lòng hắn cũng vô thức cho rằng tuyệt sắc như thế, giọng ca huyền diệu như thế, nếu không nhìn, không nghe thì thật đáng tiếc, nên cũng không ngăn cản mọi người yêu cầu lái thuyền hạ buồm giảm tốc độ.

"Cút ngay, cút ngay, loại hàng gì cũng xông tới, đừng có cản trở công tử nhà ta nghe nhạc!" Hai hộ vệ đứng trên mũi thuyền mành lại không hề khách khí.

Quan binh đều ùa ra mũi thuyền, tâm hồn điên đảo vì thiếu nữ tuyệt sắc đang hát trên thuyền mành. Câu nói này nghe vào đặc biệt chói tai, đều trừng mắt nhìn về phía hộ vệ trên thuyền mành: "Đù má, từ trước đến nay toàn là ông đây bảo súc sinh cút, làm gì có chuyện súc sinh bảo ông đây cút?"

"Các ngươi biết công tử nhà ta là ai không?" Võ sĩ ở mũi thuyền khí thế không hề yếu kém, thấy quan binh làm bộ muốn nhảy qua, liền rút đao ngang eo ra chắn trước người, xem chừng chỉ cần có chút không ổn là sẽ không chút do dự chém đao ra ngoài.

Hành động đe dọa của võ sĩ thuyền mành càng kích thích đám quan binh. Mấy tên binh phỉ chen chúc ở mũi thuyền cũng rút đao ra đe dọa: "Cầm cây đao là muốn đóng vai ông nội à? Mặc kệ công tử rùa nhà ngươi là ai, ông đây bây giờ muốn các ngươi dừng thuyền chịu kiểm tra, các ngươi dám phản kháng, tin hay không ông đây coi các ngươi là thủy phỉ mà giết sạch?" Quan binh ở mũi thuyền cùng nhau lấy binh khí gõ vào mạn thuyền, đe dọa: "Dừng thuyền, dừng thuyền!" Đám quan binh này vừa mới lương thiện không lâu, tính phỉ chưa đổi, sao có thể nhịn được loại khí này!

"Trần Phú, lui xuống." Hộ vệ thuyền mành còn muốn tranh cãi với quan binh, một lão già áo xanh dáng vẻ như quản gia bước tới, quát lui võ sĩ, lại cười làm hòa chắp tay với đám quan binh: "Thật sự xin lỗi các vị quan gia, người bên dưới có mắt như mù, đắc tội các vị gia... Công tử nhà ta đêm trước nổi hứng, dẫn theo vài người hầu và ca kỹ du ngoạn Thanh Giang Phố, không ngờ làm phiền các vị quan gia, xin lượng thứ, lượng thứ!"

"Bây giờ nói lời mềm mỏng có ích lợi gì, dừng thuyền chịu kiểm tra, nếu không ông đây chém chết ngươi!" Binh phỉ vốn là loại được đà lấn tới, vài câu mềm mỏng của lão già áo xanh sao có thể đuổi được bọn họ. Quan binh ở mũi thuyền nhìn công tử áo lụa cùng mỹ tỳ, ca kỹ tuyệt sắc và bốn tiểu đồng hầu hạ thân cận muốn lùi vào trong khoang thuyền, liền ồn ào hét lớn: "Ra đây, ra đây! Đồ con rùa dám trốn vào trong, ông đây chém chết ngươi!"

Công tử áo lụa đành đánh bạo bước tới, gỡ thẻ bài bên hông ra định đưa tới, mặt khổ sở nói: "Quan gia, chúng ta chỉ là người lương thiện đi đường, tuyệt đối không phải thủy phỉ gì cả, xin các vị quan gia tạo điều kiện cho," lại dặn lão già áo xanh, "Mau đi lấy mấy lượng bạc vụn cho các vị quan gia uống trà."

"Đù má, một cái thẻ đồng mà đòi làm ông nội!" Chất liệu thẻ bài là một trong những đặc điểm quan trọng để phân biệt thân phận thời đại này. Quan binh thấy gã công tử nhà giàu chỉ lấy ra cái thẻ bài đồng, thậm chí không buồn kiểm tra thân phận hắn, khí thế càng thêm hung hăng, "Mấy lượng bạc vụn mà muốn đuổi ăn mày à? Ông đây cũng có mấy lượng bạc vụn đây, gọi con nhỏ đó ra hầu ông đây ngủ một giấc!"

"Các vị quan gia, các người bảo phải làm sao đây? Vị cô nương này, ta cũng chỉ bỏ tiền thuê về hát thôi, không có hầu ngủ đâu." Công tử áo lụa chắp tay mặt khổ sở nói. "Ông đây cũng có tiền, gọi nàng qua đây hát vài khúc cho ông nội nghe." "Ngươi cái mặt trắng, đầu chim còn không to bằng ngón tay, trứng rùa còn không to bằng phân dê, cô nương sao mà thích ngươi làm cho được? Nếu ả đã nhìn thấy chim của ông nội, đảm bảo ả bán nghệ lại bán cả thân!" Quân hán thô bỉ cười lớn, cùng nhau đòi cô nương tuyệt sắc đến thuyền quan hát khúc.

"Thật đúng là không thể lý giải nổi!" Công tử áo lụa sắc mặt thay đổi đột ngột, phất tay áo quay người bỏ đi, đẩy mỹ tỳ, ca kỹ chui vào khoang thuyền.

Đám quan binh này đầu quân cho quan phủ chưa được mấy tháng, tính phỉ chưa đổi, đâu chịu bỏ qua, hét lớn "Bắt thủy khấu, bắt thủy khấu!" Bốn năm tên quân hán cầm binh khí định nhảy qua, người phía sau lại lấy móc sắt móc lấy thuyền mành. Hiệu úy cầm đầu thấy gần đó không có thuyền bè nào khác, cũng tàn nhẫn muốn phát tài một mẻ lớn, liền đứng một bên, trầm giọng ra lệnh: "Thuyền dân tư tàng khí giới, vô cớ áp sát thuyền quan chở tù của ta, cự tuyệt kiểm tra của bộ đội ta, coi như thủy khấu, tiêu diệt!"

"Tiêu diệt mẹ nó, tiêu diệt mẹ nó!" Đám quan binh càng thêm hưng phấn, dường như đã nhìn thấy cảnh ca kỹ tuyệt sắc và mỹ tỳ thanh tú đang giãy giụa rên rỉ dưới thân mình. Một số người sợ chậm chân, không cướp được đồ tốt, thậm chí không cầm binh khí mà nhảy qua — bốn võ sĩ cầm đao trên thuyền mành cũng đang hoảng loạn lùi vào khoang thuyền, càng làm tăng thêm khí thế hung hăng của bọn chúng. "Vút, vút, vút..." Năm sáu tên quân hán tranh nhau muốn vào khoang thuyền, chúng chỉ đề phòng bốn võ sĩ vừa trốn vào khoang thuyền, một cước đạp văng cửa khoang, cầm trường mâu đâm vào trước, nào ngờ có mấy mũi tên sắt từ trong bắn ra đón đầu.