Sáng sớm đầu đông, huyện Ký Dương, phủ Bình Giang bên bờ nam sông Giang Nam bị bao phủ bởi một tầng sương nhẹ, cỏ cây nhà cửa bốn phía ẩn hiện mơ hồ. Rời khỏi sông Dương Tử, đi vào đường thủy sông Đông Lai từ cửa lạch, đi về phía nam hơn mười dặm là hồ Ký Dương. Thành huyện Ký Dương nằm ở bờ nam hồ, nhìn từ xa, đầu thành răng cưa cùng vài cây dâu cây du chỉ còn thưa thớt lá cành trông vô cùng tiêu điều trong sương.
Bờ bắc hồ Ký Dương là nơi đóng quân của thủy doanh Ninh Hải Trấn, nửa là doanh thành, nửa là thủy trại. Trong hẻm hồ của thủy trại, mấy chục chiến thuyền lớn nhỏ khác nhau lặng lẽ xếp hàng, phủ một tầng sương trắng, bốn bề tĩnh lặng, ngoài mấy tiếng gà gáy trong trẻo thỉnh thoảng xé tan sự hiu quạnh của buổi sớm.
Triều đình không mấy coi trọng việc xây dựng lực lượng thủy sư, thuở trước trong hệ thống trấn quân, thủy sư có ý nghĩa phòng biên chỉ có thủy quân Bồng Lai Trấn đóng tại phủ Đăng Châu, binh lực đầy đủ cũng chỉ có bốn doanh, hai ngàn quân sĩ mà thôi. Ninh Hải Trấn ban đầu chỉ có bộ binh, gần trăm năm nay, thế lực thổ phỉ hồ, hải tặc ngày càng lộng hành, Ninh Hải Trấn mới thiết lập thủy quân thường trực trên cơ sở thu biên thế lực thủy trại Dương Thiên Thuận ở hồ Thái Hồ, biên chế cũng chỉ có sáu doanh. Những năm gần đây, kỷ luật quân đội ở các quân trấn ngày càng sa sút, chuyện tướng lĩnh ăn bớt quân lương xảy ra như cơm bữa, Ninh Hải Trấn cũng không ngoại lệ. Sáu doanh thủy sư rốt cuộc còn bao nhiêu binh sĩ, số binh sĩ này còn bao nhiêu người có thể xuất chiến, cũng chỉ có những tướng lĩnh thủy sư như Tiêu Đào Viễn mới rõ trong lòng.
Phó kỵ đô úy Ninh Hải Trấn, thống lĩnh thủy sư Ninh Hải Trấn Tiêu Đào Viễn bình thường không ở trong doanh thành, ông ta có một tòa viên lâm bên ngoài huyện Ký Dương, cách doanh thành cũng gần, bình thường đều ở trong viên lâm.
Ngày đông trời sáng muộn, Tiêu Đào Viễn tỉnh dậy, mở mắt nhìn ánh sáng xanh mờ nhạt lọt qua cửa sổ, sương mù rất dày. Hai thân thể ấm áp nóng hổi khiến ông ta đêm qua xương cốt gần như rời rã đang nằm ngủ say, một trái một phải đè lên ngực ông, bờ vai lộ ra trắng nõn như tuyết, mịn màng như ngọc. Tay Tiêu Đào Viễn dưới chăn mò sang mông to trơn nhẵn của người đàn bà bên trái, người đàn bà cựa mình trong giấc mộng, hai khối thịt lớn trước ngực cọ xát khiến Tiêu Đào Viễn sướng rơn cả mạn sườn, đôi chân thon dài cũng quấn chặt lấy đôi chân đầy lông lá của Tiêu Đào Viễn hơn. Tiêu Đào Viễn nổi hứng, cong ngón tay đào khoét vào khe mông đầy đặn của người đàn bà, đúng lúc này, tiếng vó ngựa phi nhanh "cộc cộc cộc" phá tan sự yên tĩnh của buổi sáng.
Bốn bể không yên, trong tháng này, chỉ riêng trấn thị, thảo thị ven sông của phủ Bình Giang đã bị hải tặc, giang phỉ cướp bốn lần. Là tướng lĩnh phụ trách phòng thủ ven sông, ven biển ở hạ lưu sông Dương Tử cùng Bình Giang, Hải Lăng, Tiêu Đào Viễn cũng ăn không ngon ngủ không yên. Nghe thấy tiếng vó ngựa như tiếng trống trận buổi sớm, những hứng thú vừa nãy của Tiêu Đào Viễn giống như tuyết đầu mùa gặp nước nóng, lập tức tan biến. Ông ta lật mình ngồi dậy, cảnh giác mà hoang mang nhìn ra cửa sổ, không biết lại xảy ra chuyện gì nữa.
Hai nàng thị thiếp khá xinh đẹp cũng bị đánh thức, thò đầu ra khỏi chăn gấm, nghi hoặc nhìn Tiêu Đào Viễn: "Đã xảy ra chuyện gì vậy?"
Người trong phòng thị vệ bên ngoài cũng bị tiếng vó ngựa làm kinh động, xa xa nghe có người kêu lớn: "Cấp báo đảo Trường Sơn!"
Đảo Trường Sơn đã xảy ra chuyện gì? Tiêu Đào Viễn xuống giường, chân trần đứng trên tấm đạp giường, phân phó: "Mau lấy y phục tới đây."
Hai thị thiếp thấy thần sắc Tiêu Đào Viễn nghiêm trọng, không dám chậm trễ, vội xuống giường giúp ông ta lấy y bào. Họ thân thể trần trụi trắng như tuyết, cũng không màng đến cái lạnh, trước hết hầu hạ Tiêu Đào Viễn mặc y phục xong xuôi.
Tiêu Đào Viễn không kịp cài vạt áo, khoác áo ngoài đi ra phòng ngoài, hai thị thiếp lúc này mới thong thả mặc y phục chải chuốt. Bên ngoài mọi người đều hạ thấp giọng nói chuyện, một lát sau, chỉ nghe tiếng "choang" một cái, không biết ai đập nát cái chén trà xuống nền gạch, hai thị thiếp giật mình, lông mày vẽ cũng lệch đi, tiếp đó nghe thấy tiếng chửi mắng âm trầm khiến người ta nghe mà rùng mình của Tiêu Đào Viễn: "Sống không thấy người, chết không thấy xác... Các ngươi thám báo quân tình kiểu gì vậy? Tất cả mẹ nó ăn cứt hết à! Đi tra cho ta, rốt cuộc là đám hải tặc nào đã cướp người đi, phía Sùng Châu phái người canh chừng... Không, người khác ta không yên tâm, Bách Minh, ngươi tự mình đi qua đó, mang theo cả doanh Duệ Trạch, cứ nói là tăng cường tuần phòng ven sông Sùng Châu... Lúc này còn quản lệnh điều động gì nữa? Gặp tình huống, đáng giết thì giết, đừng do dự, không được thì ra biển... Chuyện bên này ta tự biết, lúc này ai triệu kiến ta cũng sẽ không ngó ngàng tới! Ta sẽ chuyển về quân doanh ở ngay. Thiên Hổ, ngươi đi vào thành đón Trường Trạch, Trường Huệ về quân doanh, người khác tạm thời đừng bận tâm!"
Hai thị thiếp nhìn nhau, trong lòng nghĩ, không biết là ai chọc giận lão gia, những ngày tới lại khổ sở rồi! Đang ngẩn người, cửa phòng đột nhiên bị đẩy ra, Tiêu Đào Viễn sải bước đi vào, lấy thanh bội đao trên bàn, nhìn hai thị thiếp đang ngồi ở bàn trang điểm nhìn mình đầy hoang mang lo sợ, do dự một chút rồi nói: "Hai nàng thu dọn nhanh đi, đừng bận tâm mấy thứ vô dụng đó... Theo ta chuyển đến quân doanh ở!"
Hai người đàn bà này vốn là kỹ nữ ở phủ Bình Giang, được Tiêu Đào Viễn chuộc thân về làm thị thiếp, không được vợ cả của Tiêu Đào Viễn là Tiêu Trần thị dung nạp, nên Tiêu Đào Viễn mới mua một tòa viên lâm bên ngoài huyện Ký Dương, gần quân doanh để an trí họ. Bản thân việc này đã trái quân kỷ, huống hồ là mang thị thiếp trực tiếp vào trong quân doanh?
Hai thị thiếp nghe lời Tiêu Đào Viễn nói càng thêm hoảng hốt: rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì mà Tiêu Đào Viễn lại phải đón cả hai đứa con trai và họ vào quân doanh, làm sẵn cả chuẩn bị bỏ trốn thế này?
Tiêu Đào Viễn chẳng rảnh bận tâm đến cảm nhận của hai người đàn bà, lòng ông ta cũng đang hoảng hốt bất an. Tháng trước ông ta bắt cóc con tin, ngoài tham ba vạn lượng tiền chuộc thân, còn muốn nhân cơ hội âm thầm bồi dưỡng thế lực hải tặc của riêng mình trên đảo Trường Sơn. Xa gia có thể phân chia đất đai phong hầu, dựa vào cái gì mà Tiêu Đào Viễn ông phải chết thủ cái chức Phó kỵ đô úy tứ phẩm này? Nào ngờ kế hoạch này mới đặt xuống quân cờ đầu tiên đã gặp phải đả kích lớn thế này? Mười lăm tinh nhuệ phái đi đảo Trường Sơn từ trước cùng ba mươi mốt con tin kia vậy mà biến mất không dấu vết khỏi đảo Trường Sơn. Chuyện này nếu tiết lộ ra ngoài, dù là việc nào cũng là đại họa sát thân diệt tộc, bảo sao Tiêu Đào Viễn không hoảng sợ cho được!
Ý nghĩ đầu tiên khi nghe tin của Tiêu Đào Viễn là lập tức ra biển, chạy càng xa càng tốt. Nhưng trấn tĩnh suy nghĩ kỹ một chút, vội vàng ra biển như vậy thực sự không có mấy phần thắng. Trong lúc vội vã, Tiêu Đào Viễn căn bản không có lòng tin sẽ có bao nhiêu tướng sĩ thủy doanh chịu theo ông ta ra biển làm cướp, kéo đi được một nửa người không? Tiêu Đào Viễn nghĩ lại cũng thấy treo! Dù có thể kéo đi một nửa lực lượng thủy doanh, nhưng chẳng chuẩn bị gì cả, lại làm sao đứng vững trên biển? Quan trọng nhất là, Xa gia và triều đình đã đàm phán xong điều kiện phong hầu cát cứ, thủy doanh Ninh Hải Trấn và hải tặc Đông Hải cũng có thâm thù đại hận, Xa gia và hải tặc Đông Hải đều sẽ không dung cho ông ta đứng chân ở Đông Hải.
Lúc này nhất định phải trấn tĩnh! Thời buổi này kẻ to gan làm càn đâu chỉ có một mình Tiêu Đào Viễn ông. Tuy nói lần này Tiêu Đào Viễn làm hơi quá quắt, nhưng những tướng lĩnh giết dân lành lấy công, tự lấy trộm đồ của mình, sách nhiễu địa phương kia cũng chẳng thấy sạch sẽ hơn là bao! Tiêu Đào Viễn nghĩ bụng: Triều đình sợ rằng cũng không muốn Đông Nam lại nảy sinh biến số, hơn nữa những người trên đảo Trường Sơn rốt cuộc bị thế lực nào cướp đi vẫn chưa rõ, tổng không thể là đám thương nhân, phú hào ở Sùng Châu tự tổ chức người đi cứu về đó chứ, nói không chừng sự việc vẫn còn cơ hội xoay chuyển, hiện tại chỉ cần chuẩn bị vẹn toàn là được, không suy tính gì đã vội vàng hành sự thực sự quá không sáng suốt!
Xuất phát từ Thanh Giang Phố ở Hoài An, Lâm Phược cùng Chu Phổ trước tiên thuê xe ngựa đi đường bộ đưa Tô Mi, Tiểu Man cùng Tứ nương tử Phùng Bội Bội đến bên ngoài thành Giang Ninh, họ không vào thành Giang Ninh mà thuê một chiếc thuyền xuôi dòng sông, lẻn vào trong địa phận Sùng Châu nghe ngóng tin tức. Tần Thừa Tổ, Phó Thanh Hà cùng những người khác bước đầu tiên phải đi đến huyện Tân Phố để đón những người bị thương của Lưu Mã Khấu, tạm thời vẫn chưa xuống phía nam.
Không sai như Lâm Phược dự đoán từ trước, đảo Trường Sơn người đi đảo trống, Tiêu Đào Viễn không hề liều lĩnh ra biển làm cướp mà phái tâm phúc là Kiêu kỵ úy Trần Bách Minh của thủy doanh Ninh Hải Trấn dẫn người đến Sùng Châu quan sát tình hình. Người nhà của đám thiếu niên con tin như Trần Ân Trạch, Hồ Kiều Quán quả nhiên đang nằm dưới sự giám sát chặt chẽ của thủy doanh Ninh Hải Trấn. Thủy doanh Ninh Hải Trấn mượn cớ phòng sông, phòng biển, chiến thuyền tràn vào đường thủy sông Dương Tử phía trước huyện thành Sùng Châu, nhìn tình hình, chỉ cần có chút gió thổi cỏ lay, người nhà của Trần Ân Trạch và đám thiếu niên kia đều có thể đối mặt với tai họa diệt vong.
Thiếu niên Trần Ân Trạch có nhà mà không về được, đứng trên mũi thuyền rơi lệ. Chu Phổ thầm thở dài, đối với thiếu niên còn đang hưởng niềm vui dưới gối người thân từ một tháng trước mà nói, những trải nghiệm trong tháng qua có thể coi là vô cùng gian nan, bây giờ lại có nhà không thể về, có người thân không thể nhận, còn không biết sẽ kéo dài bao lâu.
Nhìn dòng nước sông cuồn cuộn đục ngầu, nhìn bóng buồm chiến thuyền nơi tận cùng trời đất, Lâm Phược dấy lên cảm khái: Một vương triều nội ưu ngoại hoạn đến mức độ này, cũng coi như là mạt khí trầm trầm rồi! Nhưng dù nói thế nào, cái vương triều họ Nguyên này đã kéo dài hơn hai trăm năm, thể chế đế quốc vẫn chưa sụp đổ, quán tính vốn có sẽ thúc đẩy đế quốc khổng lồ này tiếp tục tiến về phía trước, Lâm Phược cũng không rõ cái đế quốc này sẽ kéo dài đến khi nào mới sụp đổ bất ngờ.
Lâm Phược nghĩ đến chuyện mình mượn xác hoàn hồn, ký gửi trong thời đại này, nhất thời cũng không nhìn rõ phương hướng tương lai. Muốn sống sót, muốn sống cho oanh liệt, bây giờ đưa ra quyết định còn hơi sớm, thực sự phải chuẩn bị mấy đường lui mới được.
"Chúng ta về Đông Dương trước đi!" Lâm Phược nói, "Mấy ngày nay không về, khó tránh khỏi có chút lạ lẫm."
"Nếu huynh mà thấy lạ lẫm với Đông Dương thì chúng ta phải làm sao đây?" Chu Phổ cười nói, hắn chỉ cho rằng Lâm Phược nói đùa. Hắn không cách nào tưởng tượng được Lâm Phược của một tháng trước chỉ là một gã mọt sách không bước chân ra khỏi cửa, càng không thể tưởng tượng nổi chuyện mượn xác hoàn hồn.
