Tiểu Man hưng phấn vẫy tay không ngừng về phía Lâm Phược, đến khi nhìn thấy Cố Quân Huân đang đi giữa Lâm Phược và Cố Ngộ Trần thì hơi khựng lại, trong chớp mắt nhận ra đó là một cô gái cũng cải nam trang giống mình, xem tuổi tác thì lớn hơn nàng khoảng hai ba tuổi, nhưng ánh mắt nhìn Lâm Phược lại vô cùng thân thiết, cánh tay đang vẫy liền khựng lại như bị rót chì vào vậy.

Cố Quân Huân theo sát đi đến bến đò, ít nói, chỉ hào hứng lắng nghe Lâm Phược đàm luận thời vụ với cha mình, đều là những chuyện mới lạ mà anh trai nàng hay Dương Thích không nói ra được. Trong bóng chiều tà, người lại đi phía sau nên gan dạ tự nhiên cũng lớn hơn, đôi mắt đen láy cứ dán chặt vào gương mặt nghiêng của Lâm Phược mà không hề hay biết---- cảnh này lại lọt vào mắt Tiểu Man.

Lâm Phược thấy Tiểu Man cải nam trang qua sông đợi mình ở bến đò thì rất vui mừng, sải bước lại gần hỏi: "Sao em lại ở đây? Em ở đây một mình sao?" Hắn nhìn bến đò không thấy bóng dáng Tô Mi và Tứ Nương Tử.

"Cô ấy chính là tiểu thư Quân Huân nhà họ Cố?" Tiểu Man nắm lấy cánh tay Lâm Phược, hơi nghiêng đầu nhìn Cố Quân Huân một cái, vầng trán sáng như ngọc hơi nâng lên, đôi mắt trong trẻo như ngọc minh trong bóng chiều tà nhìn chằm chằm Lâm Phược, dường như đang xác nhận thân phận của Cố Quân Huân, lại dường như chỉ tùy ý hỏi Lâm Phược một câu như vậy.

Cố Quân Huân cũng nhận ra người đang đợi Lâm Phược ở bến đò là con gái, nàng tò mò đánh giá đối phương, thấy nàng thân thiết với Lâm Phược như vậy, tính tình nhút nhát xấu hổ nên cũng không tiện chủ động chào hỏi.

Tiểu Man tuy mặc bạch bào, tóc búi gọn, nhưng trong bóng chiều tà, ngũ quan tinh xảo, chân mày khóe mắt có một nét mềm mại khó giấu, tựa hồ là khí chất bẩm sinh. Đem so sánh nàng với Cố Quân Huân đang cải nam trang, nét xinh đẹp tuấn tú còn hơn vài phần, ai nhìn vào cũng thấy đây là một thiếu nữ cải trang.

Cố Ngộ Trần cười lớn nói với Lâm Phược: "Cậu nói ở Giang Ninh có hai người bạn có thể nương nhờ, hóa ra là có giai nhân chờ đợi, bảo sao phu nhân để Tiêu nương tử qua làm đầu bếp cho cậu, cậu lại đùn đẩy, hóa ra là sợ giai nhân hiểu lầm... Chuyện này cậu cứ yên tâm, lão phu có thể làm chứng cho cậu."

Môi trường trưởng thành của Tiểu Man và Cố Quân Huân hoàn toàn khác biệt: khi vợ chồng Cố Ngộ Trần bị lưu đày, Cố Quân Huân và anh trai được ông ngoại là Thang Hạo Tín chăm sóc vô cùng chu đáo, đến nay vẫn là tiểu thư khuê các không biết sự đời; Tiểu Man từ nhỏ đã bị cha mẹ bán vào kỹ viện làm kỹ nữ trẻ, trải nghiệm, tâm tư đều trưởng thành hơn Cố Quân Huân. Vả lại, trong đôi mắt Tiểu Man có nét thanh mị tự nhiên toát ra, khiến nàng và Cố Quân Huân cùng đứng chung trong bộ dạng thiếu niên, vóc dáng bằng nhau, dù nàng nhỏ hơn Cố Quân Huân hai tuổi, nhưng lại càng hiện rõ nét thiếu nữ hơn.

Lâm Phược nghe ra ý nhẹ nhõm trong lời của Cố Ngộ Trần, trong lòng khẽ thở dài. Cố Ngộ Trần đối với phu nhân cũng coi như tương kính như tân, nhưng đàn ông đối với sự theo đuổi và yêu thích mỹ nữ luôn gần với bản tính hơn.

Cố Ngộ Trần tự thấy mình hơi lộ liễu quá, khẽ ho một tiếng, rồi nói: "Đây là tiểu thư nhà ai? Quân Nương đến Giang Ninh cũng chưa có bạn gái, sau này cậu đến phủ, hãy nhờ vị tiểu thư này dẫn theo đến bầu bạn với Quân Nương..." Trước đó ông cũng đang lo lắng chuyện Tiêu nương tử bị đuổi đi làm đầu bếp cho Lâm Phược. Một bên là sĩ tử trẻ tuổi khí huyết vượng, một bên là mỹ nhân mới góa chồng đầy quyến rũ. Tuy Tiêu nương tử có bổn phận thủ tiết với nhà chồng, nhưng không có sự ràng buộc của hương ước nhân tình, cái gọi là bổn phận thực sự rất mỏng manh; tuy Lâm Phược cũng là sĩ tử đọc sách thánh hiền, biết đạo nghĩa quân tử không lừa dối trong phòng tối, nhưng trước mỹ sắc quyến rũ, đạo nghĩa này cũng mỏng manh dễ vỡ. Cố Ngộ Trần nghĩ ban đầu có lẽ hai người có thể kiềm chế, nhưng thời gian lâu dần, củi khô gặp lửa đỏ xảy ra chuyện gì thì không cần nói cũng biết, khi đó tâm huyết của Lương Tả Nhậm coi như thành toàn cho người khác. Nếu nói Cố Ngộ Trần không thấy chua chát trong lòng thì là tự lừa mình dối người. Đến khi nhìn thấy ở bến đò có một thiếu nữ thanh tú đợi Lâm Phược, ông chỉ đinh ninh cô gái này là người yêu Lâm Phược quen được khi đi thi hương ở Giang Ninh, Cố Ngộ Trần liền trút được một nỗi lo, thầm nghĩ: Tiêu nương tử đi làm đầu bếp cho Lâm Phược xem ra cũng không nguy hiểm như mình nghĩ.

Nghe cha nói vậy, Cố Quân Huân cũng thân thiết chào hỏi Tiểu Man: "Vị tỷ tỷ này, Quân Nương mới tới, sau này nhờ tỷ tỷ chiếu cố nhiều hơn!"

Nghe Cố Quân Huân gọi mình là tỷ tỷ, Tiểu Man dựa vào bên người Lâm Phược, cười tinh quái, không nói lời nào.

Lâm Phược không để tâm Tiểu Man thân phận thế nào, nhưng hắn không để tâm không có nghĩa là người khác cũng vậy. Nếu hắn chiều theo Tiểu Man kết giao với Cố Quân Huân, sau này để nhà họ Cố biết được thân thế Tiểu Man, chỉ sợ kiếp này đừng hòng bước chân vào cửa nhà họ Cố nữa.

Cố Quân Huân là tiểu thư khuê các, Tiểu Man chỉ là kỹ nữ ở Bả Cơ Hẻm, thực tế thường tàn khốc như vậy.

Cố Quân Huân mong chờ Lâm Phược giới thiệu cô gái tuấn tú đến cực điểm trước mắt, Cố Ngộ Trần cũng muốn biết cô gái này là con cái nhà ai, Lâm Phược cố tình né tránh chủ đề này, tay khẽ đặt lên vai Tiểu Man, cười nói: "Con bé này năm nay mới cập kê..."

"A..." Cố Quân Huân thấy mình lại gọi một cô gái nhỏ hơn mình hai tuổi là tỷ tỷ, mặt đỏ bừng xấu hổ, vô cùng ngại ngùng. Mấy ngày nay tiếp xúc, Cố Ngộ Trần biết Lâm Phược là sĩ tử giữ lễ, thấy hắn đặt tay lên vai Tiểu Man, liền hiểu ngay thân phận cô gái này, cười cười, không nhắc chuyện để đối phương kết giao với con gái mình nữa, suýt nữa gây ra chuyện cười lớn.

Tâm tư Tiểu Man lại cực kỳ nhạy bén, từ ánh mắt Cố Ngộ Trần liền biết cái chạm tay của Lâm Phược không phải là thân mật, mà chỉ là muốn ám chỉ thân phận của mình với người khác. Lòng nàng từ vui sướng bỗng chốc trở nên lạnh lẽo, buồn bã không tên, vai khẽ sụp xuống, né khỏi tay Lâm Phược. Trong bóng chiều tà, gương mặt nhỏ nhắn như ngọc của nàng hiện lên nỗi buồn khó giấu.

Lâm Phược nhìn thấy mà trong lòng thương cảm, nhưng lúc này lại không tiện an ủi nàng.

Dịch thừa đợi trước bến đò nghe người trên quan thuyền nói người trung niên đi bộ mặc thường phục kia chính là Án sát phó sứ Cố đại nhân, vội chạy tới hành lễ, xe ngựa kiệu khiêng chuẩn bị đầy đủ, mời Cố Ngộ Trần và người nhà tới dịch quán nghỉ ngơi trước, hành lý rương hòm, chỉ cần phái người giám sát dịch tốt và tạp dịch trong dịch quán làm là được.

Lúc này, Liễu Nguyệt Nhi cũng xách hành lý lên bờ, Tiểu Man đợi ở đây cùng Chu Phổ, Trần Ân Trạch đã được nửa ngày, sớm nghe Chu Phổ kể lại những chuyện xảy ra ở Thượng Lâm Lý thời gian qua cũng như chuyện của họ trên đường tới Giang Ninh. Nàng xốc lại tinh thần, thu lại vẻ buồn bã, nở nụ cười rạng rỡ bước tới giúp Liễu Nguyệt Nhi xách bọc đồ: "Chị là Tiêu tỷ tỷ phải không?"

Liễu Nguyệt Nhi nhất thời không nhận ra Tiểu Man là con gái, thấy thiếu niên tuấn tú tiến tới giúp mình xách đồ thì giật nảy mình, định tránh ra, Lâm Phược cười nói: "Liễu cô nương đừng sợ, Tiểu Man là muội muội ta, cứ để nó giúp cô xách đồ không sao cả..." Liễu Nguyệt Nhi lúc này mới biết thiếu niên là nữ giả nam trang, trong lòng không hiểu rõ, người ta đều nói Lâm Cử nhân cha mẹ mất sớm, không thân không thích, sao lại chạy ra một cô muội muội?

Bóng chiều càng đậm, muốn đến thành Giang Ninh còn phải đi đường thủy qua ba mươi dặm Triều Thiên Hồ, chắc chắn không kịp tới trước khi cổng thành đóng, đêm nay đành phải tá túc lại dịch quán trước. Không cần dịch tốt giúp đỡ, họ có bốn con ngựa tốt, chất hết hành lý không nhiều lên, Lâm Phược cúi người xuống, để Tiểu Man giẫm lên đầu gối mình ngồi nghiêng lên ngựa, hắn tự tay dắt ngựa cho Tiểu Man, vừa đi vừa kể những chuyện thú vị trong mười ngày xa cách.

Cố Quân Huân cùng mẹ ngồi trong xe ngựa, khẽ vén rèm cửa sổ một đường nhỏ nhìn Lâm Phược dắt ngựa cho Tiểu Man trong bóng chiều tà, thầm nghĩ Lâm công tử đối với cô gái này thật tốt, lại nhớ tới cảnh ở tiệm trà vô tình bị Lâm Phược túm trúng ngực, trong lòng khẽ thở dài: Lẽ nào Lâm công tử không biết nắm chỗ này của mình sao? Mình cũng phải quên chuyện đó đi à?

Sự trù phú của Giang Ninh có thể thấy được từ quán xá ở Triều Thiên Dịch, Lâm Phược và mọi người vượt qua một con dốc thoải, đứng ở nơi hơi cao nhìn ra xa, quán xá ở Triều Thiên Dịch san sát nhau, trong bóng chiều không đếm xuể có bao nhiêu sân viện, ở phía xa hơn còn có một quần thể kiến trúc, đó là một doanh trại của quân trấn thủ Giang Ninh ở bờ bắc.

Làm quan nhậm chức đều chú trọng giờ lành tháng tốt, Cố Ngộ Trần cũng không ngoại lệ, dù chỉ còn cách thành Giang Ninh một bước chân, ông vẫn muốn nán lại dịch quán bờ bắc Triều Thiên Hồ vài ngày, chờ chọn được ngày lành mới chính thức vào thành nhậm chức. Trong thời gian này, những quan viên thuộc Ty Án sát Giang Đông sắp trở thành thuộc hạ của ông sẽ theo thông lệ qua sông tới bái kiến, tất nhiên cũng sẽ dâng lên không ít lễ vật nghi kim.

Cố Ngộ Trần cũng không phải người thoát tục, ông không thoát tục được. Ông là đại quan chính tứ phẩm của triều đình, bổng lộc chính là hai trăm năm mươi thạch gạo, quy đổi ra tiền là một trăm lượng bạc một năm. Tuy một trăm lượng bạc có thể đủ chi tiêu cho bốn, năm hộ gia đình sung túc trong một năm, nhưng người đi theo Cố Ngộ Trần tới Giang Ninh có ba người tùy tùng, bốn nha hoàn, mụ già cùng vợ con của Dương Phác, sau khi đến Giang Ninh tuy có nhà quan để ở, nhưng người canh cổng, tạp dịch tổng cộng cũng phải thuê thêm bốn, năm người, chỉ riêng tiền lương hàng tháng cho những người này thôi, một năm một trăm lượng bạc là hoàn toàn không đủ. Cố Tự Minh, Cố Thiên Kiều là hai tộc điệt theo ông đến Giang Ninh, ngoài chuyện cơm ăn ở, cũng phải cho chút tiền tiêu vặt. Để duy trì mức sống tương xứng với đại quan chính tứ phẩm, ăn uống dùng đồ trong phủ cũng không thể tiết kiệm, đó là một khoản chi tiêu khổng lồ khác. Ngoài ra, còn phải chiêu mộ vài mưu sĩ làm trợ thủ giải quyết công vụ, những khoản tiền này đều phải tự bỏ tiền túi, bổng lộc một năm của Cố Ngộ Trần làm sao đủ dùng?

Thời đại này, nếu chỉ nhận nghi kim của thuộc cấp và đồng liêu, thì quan viên đó được coi là thanh liêm, giống như quan viên đời sau một nghìn năm nữa, chỉ nhận quà vào dịp lễ tết là thanh liêm vậy.

Cố Ngộ Trần không thoát tục được, nên phải dừng lại ở dịch quán không vội vào thành, trước tiên tiếp nhận sự bái kiến của những quan viên sắp trở thành thuộc hạ đó. Vả lại sau khi vào thành còn phải đi bái kiến cấp trên của ông ở Giang Ninh gồm Án sát sứ Giang Đông, Hình bộ Thượng thư Giang Ninh cùng Tả hữu Thị lang, cũng như Binh bộ Thượng thư kiêm Thủ bị tướng quân Giang Ninh và Đô ngự sử Đô sát viện Giang Ninh, cùng mấy vị Quốc công huân tước sống trong thành Giang Ninh; vì tiền đồ của con trai Cố Tự Nguyên, ông còn phải chủ động đi bái kiến chủ quản Quốc tử giám Giang Ninh. Có lẽ những chuyện này đều phải trù hoạch ổn thỏa ở dịch quán trước, đi bái kiến ai trước, ai sau, đều có quy tắc riêng. Dù sau này Cố Ngộ Trần vẫn là một trong những nhân vật lớn ở thành Giang Ninh, nhưng quy tắc chính là quy tắc, không ai có thể phá bỏ.

Lâm Phược hiểu những hủ tục quan trường này, nghĩ đến việc không cần phải làm mưu sĩ cho Cố Ngộ Trần, sáng sớm mai là có thể cáo từ vào thành Giang Ninh trước, không cần phải bận tâm những hủ tục quan trường đó, trong lòng cảm thấy vô cùng thoải mái.

Lâm Phược lại không ngờ tới sự cấp bách của những quan viên sắp trở thành thuộc hạ của Cố Ngộ Trần, hắn theo người nhà họ Cố tới gần dịch quán, liền nhìn thấy dưới hai dải đèn lồng "Khí tử phong" được treo cao trước quán xá đứng một vài người đang nhìn về phía này, trông như đang đợi để đón Cố Ngộ Trần, họ thấy xe ngựa của Cố Ngộ Trần tới dịch quán, liền cùng nhau nghênh đón. Vị thanh niên cẩm y gặp ở sông Thạch Lương vào buổi chiều, cùng đại tài chủ Đỗ Vinh của Khánh Phong Hành Giang Ninh cũng ở trong đám đông nghênh đón đó.

Thấy Đỗ Vinh xuất hiện ở đây, Lâm Phược giật mình, hắn vội ôm eo Tiểu Man đỡ nàng xuống ngựa.