Giang Đông Án sát sứ Giả Bằng Vũ sau khi xuất sĩ, lập công phần nhiều ở Hình Tào, nhưng do gốc gác ở Tây Tần nên không thể tránh khỏi việc bị đóng dấu ấn của phe Tây Tần.
Năm ngoái, quan binh ở Ký Bắc Trần Đường Dịch bị người Đông Hồ đánh cho đại bại, nguyên khí tổn thương nặng nề, cũng ép buộc trung ương phải chấp nhận sự quy thuận của Xa gia với điều kiện sỉ nhục là cắt đất phong tước, nhằm đổi lấy việc tinh binh Đông Nam có thể hỗ trợ tuyến bắc. Trận Trần Đường Dịch khiến thánh thượng mất hết niềm tin vào các quan viên phe Tây Tần đang nắm quyền, dù thủ lĩnh phe Tây Tần là Trần Tín Bá còn miễn cưỡng giữ được vị trí tể tướng, nhưng cũng lung lay sắp đổ, các quan viên phe Tây Tần khác trong triều kẻ bị biếm, người bị thuyên chuyển, tan tác cả. Phái Tây Tần từng thịnh vượng một thời, nay mắt thấy sắp rơi rụng hoàn toàn.
Giả Bằng Vũ nhờ am hiểu luật lệ nên được bổ làm Giang Đông Án sát sứ, ở Giang Đông có mỹ danh là thanh liêm, cần cù, cẩn thận, mưu lược và quyết đoán. Nhưng ông biết rõ những thứ này không thể trở thành lá bùa hộ mệnh cho mình, khi Cố Ngộ Trần - tân quý của Sở Đảng đang ép tới, ông chỉ nghĩ nếu có thể thuận lợi cáo lão hồi hương là tốt rồi.
Giả Bằng Vũ tuổi ngoài sáu mươi, râu ngắn và tóc mai hơi lốm đốm sương trắng. Dưới ánh đèn, ông nheo mắt nhìn Lâm Phược đang đứng trong sân, nhìn chàng thanh niên mới vài ngày trước làm náo loạn Phồn Lâu mà nổi danh ở Giang Ninh này. Thấy chàng vóc dáng cao lớn, khí độ ung dung, tuy là cử tử nho sĩ nhưng khi cầm đao, dáng đi hổ bộ có phong thái anh vũ. Mới tuổi đôi mươi đã là cử tử, chẳng trách Cố Ngộ Trần dốc sức bảo lãnh cho hắn làm Tư ngục quan ở Giang Đảo Đại Lao. Trong lòng ông lại thấy kỳ lạ: Sao hắn không đi kinh sư tham gia hội thí để cầu công danh hiển hách hơn? Lại nghĩ: Không có cái công danh hiển hách này cũng tốt, triều đình bằng đảng đấu đá, "ba mươi năm Hà Đông, ba mươi năm Hà Tây", biết đâu mười tám năm sau Sở Đảng thất thế, chen vào vòng xoáy trung ương có khi xác không còn, thà cứ ở lại địa phương cho an ổn.
Giả Bằng Vũ lúc này cũng chỉ nghĩ có thể an ổn cáo quan về quê, có lẽ mấy năm nữa Sở Đảng suy vi, xương cốt ông chưa già vẫn còn cơ hội xuất sĩ. Lúc này ông sẽ không vô cớ chọc vào rắc rối của Cố Ngộ Trần, dù trong lòng ông có bài xích người mà Cố Ngộ Trần hết lời tiến cử, nhưng tận mắt thấy Lâm Phược khí độ bất phàm, hơn nữa hôm nay Lâm Phược quả thực lập đại công lao, ông càng không thể quá lạnh nhạt. Ông nhiệt tình vỗ vai Lâm Phược nói: "Tốt, tốt, người trẻ tuổi do Cố đại nhân hết lòng tiến cử quả nhiên có tiền đồ." Còn về chi tiết Lâm Phược đi vòng một vòng lớn từ Nam Thành mới đưa người vào được trong thành, Giả Bằng Vũ mới không truy cứu kỹ. Vả lại, Lâm Phược bọn họ đi Đông Hoa Môn, nếu không thì Xa gia cô tẩu hai người chắc chắn sẽ bị người của Giang Ninh phủ Binh Mã Tư chặn bắt mất, khi đó công lao của Án sát sứ sẽ trở nên nhạt nhòa. Từ góc độ này, Giả Bằng Vũ cũng cảm thấy Lâm Phược làm rất tốt.
"Lâm Phược tất cả đều nhờ hai vị đại nhân bồi dưỡng." Lâm Phược nói.
Xa Minh Nguyệt và tẩu tẩu Xa Tống thị đứng trong sân, cúi đầu thu mắt. Dọc đường, hai người họ không biết thân phận của Lâm Phược bọn họ, chỉ lo sợ thấp thỏm bị dẫn đi vòng quanh thành. Lúc này thấy Giang Ninh Án sát sứ, Án sát phó sứ hai vị đại quan địa phương đối với chàng thanh niên gọi là "Lâm Phược" này đều vô cùng thân cận, trong lòng càng thấy kỳ lạ: Rốt cuộc hắn là ai? Trước khi tới đây, họ cũng chưa từng nghe trong thành Giang Ninh có đại tộc nào họ Lâm cả.
Lúc này, phía Dương Phác đã chuẩn bị sẵn tĩnh thất, mời Xa gia cô tẩu vào nghỉ ngơi một chút. Xa gia cô tẩu hai người ở trong tĩnh thất nghỉ ngơi chốc lát, liền nghe thấy ngoài đại môn có tiếng vó ngựa truyền đến, binh lính canh giữ ngoài nha môn lớn tiếng thông báo Giang Ninh Phủ doãn Vương Học Thiện, Giang Ninh phủ Binh Mã Tư tả tư khấu tham quân Trương Ngọc Bá và những người khác tới. Trong sân bước chân hỗn loạn, tiếp đó liền nghe thấy trong sân có tiếng nói chuyện quen thuộc truyền tới, Xa Minh Nguyệt nhất thời không kìm được, không ra gì mà khóc òa lên. Nàng mở cửa nhìn thấy nhị ca được đám hộ vệ vây quanh đang đứng trong sân hàn huyên với hai vị quan trưởng của Án sát sứ, nghẹn ngào kêu lên: "Nhị ca..."
Lâm Phược tĩnh lặng đứng sau lưng Cố Ngộ Trần, nhìn nhị công tử của Tấn An Hầu Xa Văn Trang là Xa Phi Hổ đang được Giang Ninh Phủ doãn Vương Học Thiện, Giang Ninh phủ tả tư khấu tham quân Trương Ngọc Bá tháp tùng bước vào.
Xa Phi Hổ tuy chuyến này đến Giang Ninh là đảm nhiệm chức Giang Ninh tiến tấu sứ của Tấn An Hầu, quan văn chánh lục phẩm, nhưng lúc này hắn mặc chiến giáp bông đính đinh đồng màu đỏ tươi, cài thép, bên hông đeo đao chuôi vòng khảm vàng vỏ đao bọc da màu huyền đen. Tay trái hắn dùng vải trắng quấn lại, nghĩ đến là bị thương nhẹ khi giao đấu với thích khách. Sau lưng hai tên thị tòng, một người cầm giúp hắn chiếc mũ trụ bằng đồng cắm lông chim sơn đỏ, một người trong tay cầm giúp chiếc trác đao cao ngang ngực. Thân đao dưới ánh đèn soi rọi sáng loáng chói mắt, khiến Xa Phi Hổ cả người trông đầy sát khí, thêm vào đó hắn vóc dáng cao lớn, khuôn mặt hơi gầy, lông mày rậm mắt to, ánh mắt sáng quắc như điện, vô cùng có khí thế.
Nếu không phải buổi chiều tận mắt nhìn thấy hắn ở ngoài Đông Hoa Môn ngồi nhìn thê, muội lấy thân mạo hiểm thay hắn dẫn dụ phần lớn thích khách, Lâm Phược có lẽ sẽ coi hắn là một bậc anh hùng nhất đẳng. Lúc này, khóe miệng Lâm Phược lại tràn ra một nụ cười nhạt không rõ dưới ánh đèn, nhìn hắn hàn huyên với Giả Bằng Vũ, Cố Ngộ Trần trong sân, trong lòng nghĩ Xa Phi Hổ dù là một nhân vật, cũng chẳng qua là gian hùng mà thôi.
Xa Minh Nguyệt xúc động lao ra, vợ của Xa Phi Hổ là Xa Tống thị thì thong dong điềm tĩnh vịn cửa khẽ gọi một tiếng: "Phu quân, chàng tới rồi..." Nàng yểu điệu bước tới bên cạnh Xa Phi Hổ, lại vô cùng nhu thuận cúi người hành lễ với Vương Học Thiện, Trương Ngọc Bá và những người khác.
"Dám hỏi là những vị nghĩa sĩ nào đã cứu nội nhân và xá muội, Phi Hổ xin được hậu lễ tạ ơn." Xa Phi Hổ chắp tay nói với mọi người trong sân.
"Không dám nhận, Lâm mỗ bất tài, cùng gia bộc ở ngoài Đông Hoa Môn tình cờ gặp dịp may mắn cứu được tôn phu nhân và lệnh muội." Lâm Phược bước ra chắp tay với Xa Phi Hổ, cũng không khách sáo từ chối việc Xa Phi Hổ hậu lễ tạ ơn. Hắn vừa rồi nghe Cố Ngộ Trần và Giả Bằng Vũ giới thiệu Xa Minh Nguyệt là con gái út của Tấn An Hầu Xa Văn Trang, trong lòng lấy làm lạ, sao Xa Minh Nguyệt không ở lại bên gối Tấn An Hầu mà lại đi theo anh trai Xa Phi Hổ tới Giang Ninh nhậm chức?
"Vị này là?" Xa Phi Hổ ánh mắt sắc bén như điện nhìn Lâm Phược một cái, quay đầu nhìn Giang Ninh Phủ doãn Vương Học Thiện, ánh mắt hắn lại trở nên có vài phần nghi hoặc, dường như đang đợi các quan viên Giang Ninh có mặt ở đây giới thiệu thân phận của Lâm Phược giúp hắn.
Khi đoàn xe trên quan đạo ngoài Đông Hoa Môn lướt qua Lâm Phược bọn họ, Xa Phi Hổ ngồi trong xe ngựa phía sau đã chú ý tới Lâm Phược bọn họ đang đeo đao bên hông, dắt theo tuấn mã cao lớn. Nói thật, chính Lâm Phược đã thu hút sự chú ý của hắn và đám hộ vệ, ngược lại đối với bọn thích khách thực sự sử dụng xe bò chở than làm che chắn lại mất cảnh giác. Sau đó Lâm Phược bọn họ cướp xe ngựa từ tay thích khách, không chút dừng lại thúc ngựa chạy trốn về phía đông. Xa Phi Hổ bọn họ cho đến tận lúc nãy nhận được tin báo của Án sát sứ vẫn còn coi Lâm Phược là đồng bọn của thích khách. Xa Phi Hổ đã phái toàn bộ hộ vệ bên cạnh vào Nhiếp Sơn lục soát, lại để Giang Ninh phủ Binh Mã Tư và Giang Ninh Án sát sứ phái lượng lớn tuần kỵ ra khỏi Đông Thành lục soát, nào ngờ đám người Lâm Phược đi vòng một vòng lớn ở Nam Thành, dạo tới tận trời tối rồi bảo người là do họ cứu về.
Xa Phi Hổ trong lòng uất ức, nhưng lại không thể không thừa nhận người đúng là do Lâm Phược bọn họ cứu về. Vốn dĩ hộ vệ của hắn có thể vây giết sạch hơn ba mươi tên thích khách, chỉ là sau khi đuổi giết trước sau vào Nhiếp Sơn, ngược lại để năm sáu tên thích khách từ trong núi trốn thoát. Dù Lâm Phược đi vòng một vòng lớn cuối cùng đưa người đến Án sát sứ, hắn cũng chỉ có thể coi đây là cuộc đấu đá nội bộ giữa các ty phủ thành Giang Ninh. Vả lại tự trong lòng hắn cũng rõ các quan viên Giang Ninh có thái độ gì đối với Xa gia đã quấy loạn Đông Mân gần mười năm nay, nếu không phải lo ngại Xa gia bọn họ khởi binh gây hấn lần nữa, đám quan viên Giang Ninh có mặt ở đây nói không chừng còn mong hắn bị thích khách giết chết ở ngoài Đông Hoa Môn hơn.
Vương Học Thiện, Trương Ngọc Bá đều không biết phải giới thiệu Lâm Phược thế nào, Giả Bằng Vũ cười nói: "Thiếu hầu gia là thiếu niên anh hùng; Lâm cử tử cũng là thiếu niên anh hùng, rất được Cố đại nhân coi trọng..."
Cố Ngộ Trần ở bên cạnh cũng mỉm cười gật đầu, rất hài lòng khi Giả Bằng Vũ nói trước mặt mọi người rằng Lâm Phược là người dưới trướng ông.
Xa Phi Hổ vẫn không biết Lâm Phược rốt cuộc là ai, nhưng hắn biết được một thông tin quan trọng là chàng thanh niên họ Lâm trước mắt này là thân tín của Cố Ngộ Trần - tân quý Sở Đảng, Án sát phó sứ Giang Đông. Hắn lại chắp tay hành lễ với Lâm Phược, nói: "Phi Hổ ở đây đa tạ Lâm cử tử. Hôm nay nội nhân và xá muội bị kinh hãi, Phi Hổ phải đưa họ về quán dịch nghỉ ngơi sớm, xin được chọn ngày khác tới quý phủ tạ ơn..."
"Xin cứ tự nhiên, xin cứ tự nhiên..." Lâm Phược vẫn chắp tay cười hì hì nói, vô cùng khách sáo nhìn Xa Phi Hổ và những người khác rời khỏi nha môn Án sát sứ.
Sau khi Xa Phi Hổ và những người khác rời đi, Giang Ninh Phủ doãn Vương Học Thiện cũng không ở lại mà rời đi theo. Chỉ có tả tư khấu tham quân Trương Ngọc Bá vì phải báo cáo chuyện truy bắt thích khách với Án sát sứ ty nên ở lại. Nói thật, chỉ cần Xa gia cô tẩu hai người bình an vô sự trở về, Giang Ninh phủ Binh Mã Tư và Án sát sứ ty chẳng có mấy hứng thú với việc truy bắt thích khách, chẳng qua là chuyện giữ thể diện vẫn phải làm cho xong.
Lâm Phược hỏi Trương Ngọc Bá mới biết ngoài năm sáu tên thích khách trốn vào Nhiếp Sơn, những tên thích khách khác đều đã bị hộ vệ Xa gia giết sạch trước khi người của Binh Mã Tư kịp tới. Hộ vệ Xa gia thương vong cũng vô cùng thảm trọng, gần như có hai mươi người chết tại chỗ, bị thương nặng cũng có hơn mười người. Mỉa mai thay, đao thương, thủ nỏ thích khách sử dụng đều là đồ do Tấn An phủ sản xuất. Trương Ngọc Bá phỏng đoán những thích khách này có lẽ là quân sĩ dưới trướng Lý Trác bất mãn việc Xa gia phản loạn mười năm mà một triều quy thuận lại có thể cắt đất phong hầu nên mới bí mật tổ chức cuộc ám sát này. Dù sao quân đội do Lý Trác chỉ huy giao chiến với Xa gia nhiều năm, bộ hạ thu được binh khí do Tấn An phủ sản xuất là chuyện bình thường; điểm này cũng có thể gián tiếp chứng minh qua việc Xa Phi Hổ không có ý định bắt sống để truy hỏi kẻ đứng sau màn.
Tuy nhiên, ngoài tuần kỵ của Binh Mã Tư, Xa Phi Hổ cũng phái hơn nửa số hộ vệ của hắn đi tiếp tục truy bắt thích khách, nghĩ đến hắn cũng không muốn dễ dàng để những kẻ còn sót lại trốn thoát.
Lâm Phược thở dài cảm thán, Xa Phi Hổ ngoài mấy chục tên hộ vệ tinh nhuệ không tổn hao gì, còn có võ lực của Khánh Phong Hành có thể bí mật điều động, hắn có chút thay những thích khách kia lo lắng. Tất nhiên, hắn cũng không lo lắng việc một tên thích khách thả đi hôm nay nếu bị Xa gia bắt được thì sẽ liên lụy đến đầu mình, hắn hoàn toàn có thể chối bay chối biến rằng tên thích khách đó sau khi trốn thoát đã quay lại cắn ngược một cái.
Lâm Phược lúc ở ngoài Đông Hoa Môn quyết đoán muốn cứu Xa gia cô tẩu, không phải đơn thuần vì thương hoa tiếc ngọc. Một là lúc đó họ cầm đao dắt ngựa, cũng thuộc dạng người hình tích khả nghi, tình thế lúc đó rất khó giải thích rõ ràng với hộ vệ Xa gia, để tránh bị ngộ thương, chỉ có cách tránh xa ra. Hai là hắn đoán Xa Phi Hổ sẽ không ở trong xe ngựa, cứu được Xa gia cô tẩu hai người ít nhất khiến Xa gia sau này không tiện mặt mũi mà công khai nhắm vào Tập Vân Xã; nghĩ đến sau này Tập Vân Xã và thế lực ngầm của Xa gia ở Giang Ninh là Khánh Phong Hành "nước lửa không dung", Xa gia lại phải coi Tập Vân Xã là ân nhân mà đối đãi, nghĩ đến thôi đã thấy thú vị rồi. Có lẽ Xa Phi Hổ biết mình lập lời thề phải đối đầu với Khánh Phong Hành xong, tâm trạng sẽ vô cùng uất ức nhỉ. Tất nhiên, cứu được Xa gia cô tẩu hai người trong nội bộ Án sát sứ ty cũng là một công lao lớn. Lâm Phược sắp chính thức vào nha môn Án sát sứ làm việc, cần công lao như vậy để chống đỡ mặt mũi; Cố Ngộ Trần dốc sức gạt bỏ dị nghị tiến cử hắn làm Tư ngục quan Giang Đảo Đại Lao cũng chịu áp lực khá lớn, như vậy thì nội bộ Án sát sứ ty sẽ không còn dị nghị gì về việc hắn nhậm chức Tư ngục quan nữa. Một điểm nữa, Lâm Phược tất nhiên cũng hy vọng kẻ địch của Xa gia càng nhiều càng tốt, như vậy có thể giảm bớt áp lực Tập Vân Xã có thể phải đối mặt sau này. Lâm Phược lúc này mới muốn cướp xe ngựa bỏ trốn xa, dẫn thích khách vào rừng sâu Nhiếp Sơn để tránh bị hộ vệ Xa gia vây giết sạch.
Lâm Phược lúc đó cũng đoán được những thích khách này có thể có bối cảnh quân đội, chuyện này liên lụy sâu lắm, cho nên sau khi họ cứu người, đánh chết cũng không truy hỏi tường tận. Nghĩ đến những thích khách này cũng thật đáng thương, nói không chừng sau này còn bị quân đội truy sát diệt khẩu, dù sao phe chủ lưu trong triều vẫn hy vọng duy trì quan hệ hiện tại với Xa gia.
Cố Ngộ Trần ở trong sảnh đường hỏi kỹ Trương Ngọc Bá về việc Giang Ninh phủ Binh Mã Tư truy bắt thích khách, bàn bạc với Giả Bằng Vũ giao toàn bộ việc truy bắt thích khách cho Giang Ninh phủ Binh Mã Tư một lòng gánh vác. Sau khi Trương Ngọc Bá cáo từ rời đi, Cố Ngộ Trần lại nghĩ đến việc xử lý xong mấy món công vụ rồi mới về phủ. Dương Phác đi tới nói Lâm Phược bọn họ vẫn còn đợi trong nha môn, Cố Ngộ Trần lúc này mới thu dọn chuẩn bị rời khỏi nha môn. Bước ra khỏi sảnh đường, thấy Lâm Phược dắt ngựa đợi dưới cây ngân hạnh trước sảnh, hỏi: "Sao không về nghỉ sớm một chút?"
"Ngoài Đông Thành xảy ra thích khách, chỉ sợ trong thành cũng không yên ổn, luôn phải nhìn thấy đại nhân về tới phủ, Lâm Phược mới có thể yên tâm rời đi." Lâm Phược nói.
"Những thích khách đó không gan lớn đến vậy trong thành Giang Ninh đâu." Cố Ngộ Trần cười nói.
"Vẫn nên cẩn thận thì tốt hơn," Lâm Phược nói, "Chẳng phải Lâm Phược đoán mò lung tung, chuyện ở Thạch Lương huyện, Xa gia cũng có hiềm nghi."
"Chuyện không có căn cứ này, trước mặt người ngoài đừng nói lung tung." Cố Ngộ Trần miệng dù nói vậy, giọng điệu lại ôn hòa, rõ ràng ông cũng có nghi ngờ này, dù sao ông với tư cách tân quý Sở Đảng, đại quan địa phương đường đường tứ phẩm bị thích sát trên đường đi nhậm chức, sẽ khiến đấu đá phe phái trong triều lập tức trở nên gay gắt. Trung ương càng hỗn loạn, Xa gia tự nhiên càng có lợi. Tất nhiên, thích khách gặp ở Thạch Lương huyện cũng có thể do phe phái khác đứng sau chỉ thị, vì liên lụy quá nhiều, nên Cố Ngộ Trần mới không muốn truy cứu kỹ chuyện thích khách ở Thạch Lương huyện.
"Lâm Phược biết, trước mặt người khác tuyệt đối không dám nói bậy." Lâm Phược nói.
"Đúng rồi, việc ngày mai Lại bộ Giang Ninh triệu tập ngươi vấn đối chuẩn bị thế nào rồi?" Cố Ngộ Trần nghĩ Lâm Phược sắp chính thức đảm nhiệm chức Tư ngục quan Giang Đảo Đại Lao ngày mai còn phải vượt qua cửa ải cuối cùng, nghĩ đoạn lại cười, "Ngươi hôm nay lập công lao như vậy, nghĩ rằng Lại bộ Giang Ninh ngày mai cũng không dám cố ý làm khó."
"Lâm Phược mấy ngày nay nghiên cứu luật lệ không dám lơ là." Lâm Phược trả lời.
