Sau khi nhắm trúng chức cai ngục ở Giang Đảo Đại Lao, Lâm Phược đã bỏ ra không ít công sức để nghiên cứu về việc tù ngục của bản triều.

Ngoài luật lệnh do triều đình ban bố ra, các luận thuyết liên quan đến phương diện này vô cùng hiếm thấy. Những cuốn được in ấn lưu hành trên đời chỉ là vài cuốn bút ký do văn nhân viết khi vào tù, nội dung đa phần cũng là những câu chuyện vặt vãnh nghe được từ miệng bọn ngục tốt, hoàn toàn không có luận thuyết nào giới thiệu về hệ thống quản lý tù ngục. Đương nhiên, vào thời đại này, đừng nói là nội dung về lý luận cơ bản, ngay cả các luận thuyết chuyên nghiệp, hệ thống về các ngành nghề khác cũng cực kỳ hiếm thấy.

Về phương diện quân sự, ngoài cuốn "Võ học thất kinh chú" do danh tướng khai quốc Tô Tấn Nguyên viết hơn hai trăm năm trước, suốt hai trăm năm nay không hề có luận thuyết nào ở trình độ cao hơn được xuất hiện, dường như hơn hai trăm năm kể từ khi Đại Việt triều khai quốc, kỹ thuật quân sự và lý luận tác chiến chưa hề có bước tiến nào. Các luận thuyết chuyên nghiệp về nông chính, thủy vụ, thuyền chính, sắt công, dệt vải... đều rất hiếm thấy. Dù có, cũng đều là những danh tác cổ điển có lịch sử hàng trăm, thậm chí vài trăm năm. Thành tựu phát triển kỹ thuật các loại trong gần trăm năm nay, hoặc là truyền miệng, hoặc là coi như bí kíp sư môn truyền thụ riêng cho nhau, người ngoài tuyệt đối không thể nào nhòm ngó được con đường.

Lâm Phược vạn vạn không ngờ tới, Triệu Thư Hàn - người bốn năm trước vì một chuyện nhỏ nhặt mà đắc tội quyền tướng Trần Tín Bá, bị đá một cước đến nha môn lạnh lẽo thuộc Hình bộ ở Giang Ninh - lại lợi dụng bốn năm ngồi "ghế lạnh" đó để viết nên bộ chuyên luận về tù ngục dày hàng trăm trang giấy này.

"Bản thảo này có ích cho Lâm huynh chăng?" Triệu Thư Hàn lên tiếng.

"Ồ..." Lâm Phược hoàn hồn lại, một thoáng thất thần khiến y quên mất mình định nói gì với Triệu Thư Hàn.

Triệu Thư Hàn nhìn vị tân quý mới nổi danh gần đây ở thành Giang Ninh. Tuy chỉ là một cử tử xếp hạng cuối trong kỳ thi hương, nhưng những tranh luận sôi nổi mà y dấy lên trong thành còn hơn cả Trần Minh Triệt - danh sĩ Giang Ninh, giải nguyên kỳ thi hương Giang Đông hồi mùa thu.

Hiện nay Trần Minh Triệt đã về quê bế quan đọc sách chuẩn bị cho kỳ xuân vi năm sau, còn vị cử tử được tân quý phe Sở là Cố Ngộ Trần tán thưởng này lại không hề luyến tiếc công danh tiến sĩ, sau khi đầu quân dưới trướng Cố Ngộ Trần thì toàn tâm toàn ý muốn tìm một chức quan ở Giang Ninh, còn tích cực chuẩn bị kinh doanh thương hiệu.

Tuy rằng nhiều đồng liêu thanh lưu của Triệu Thư Hàn đều vô cùng khinh bỉ, nói Lâm Phược chỉ là kẻ đầu cơ trục lợi, tham tài hám lợi, kẻ may mắn; nhưng Triệu Thư Hàn - người vừa bước vào chốn quan trường đã bị giáng cho một đòn chí mạng - lại thực tế hơn nhiều so với bốn năm trước, thậm chí còn tự học được vài thuật luồn lách. Triệu Thư Hàn sẽ không đi soi xét nhân phẩm của Lâm Phược, cũng không vì cậy mình là tiến sĩ nhị giáp hạng tư mà coi thường Lâm Phược, hơn cả là y hy vọng có thể thông qua Lâm Phược mà đầu quân dưới trướng Cố Ngộ Trần.

Còn về cái phong khí sĩ tử xấu hổ khi cầu tài, Triệu Thư Hàn - người sống cuộc đời thanh bần suốt bốn năm ở thành Giang Ninh - cũng chỉ khinh khỉnh cười một tiếng. Những đồng liêu của y vì tống tiền một hai trăm đồng tiền lẻ mà tốn hết tâm cơ, dùng đủ mọi thủ đoạn, hễ tìm được cái cớ là bắt người vào tù, thậm chí ép người ta nhà tan cửa nát. Chẳng lẽ đường đường chính chính kinh doanh thương hiệu để cầu tài lại trở thành kẻ đáng khinh bỉ sao?

Triệu Thư Hàn vẫn chưa thân thiết với Lâm Phược, dù y không có thành kiến quá sâu với đối phương, nhưng từ những lời đồn nghe được, y chỉ coi Lâm Phược là nhân vật phất lên nhờ mượn thế lực. Y khá đắc ý với văn bản của mình, thấy Lâm Phược cầm bản thảo xem suốt nửa ngày, đến cuối cùng còn dùng ngón tay đè lên bản thảo mà thất thần nửa buổi, không nhịn được bèn lên tiếng nhắc nhở.

"Nếu Lâm huynh cảm thấy bản thảo của Triệu mỗ là thứ đáng đọc, không ngại thì cứ mang về, vài ngày sau trả lại cho ta cũng không muộn." Triệu Thư Hàn cũng nhìn ra Lâm Phược bị bản thảo của mình cuốn hút, trong lòng cũng khá đắc ý. Vốn dĩ bốn năm làm quan chỉ có mỗi điểm đắc ý này, nhìn thấy người biết thưởng thức, trong lòng tự nhiên nảy sinh không ít thiện cảm.

Trong vô vàn giao tình trên đời này, giao tình tri kỷ có lẽ là loại dễ khiến người ta hưng phấn nhất.

"Cái này..." Đầu óc Lâm Phược thắt nút, một lát sau mới thông suốt, bèn nói với Triệu Thư Hàn: "Tác phẩm vĩ đại của Triệu huynh là bài văn xuất sắc nhất mà Lâm Phược ta từng đọc từ trước đến nay. Tại sao Triệu huynh không cho ấn hành lưu truyền trên đời để làm lợi cho thế nhân? Nói một câu mạo phạm, so với công danh tiến sĩ nhị giáp hạng tư của Triệu huynh, Lâm Phược cho rằng công danh truyền thế thực sự của Triệu huynh lại nằm ở tập bản thảo này..."

"Haha, Lâm huynh quá khen rồi." Triệu Thư Hàn tuy cảm thấy lời Lâm Phược quá khoa trương, nhưng được người ta khen ngợi như vậy, mỗi lỗ chân lông trên người đều cảm thấy dễ chịu. Y nắm lấy cánh tay Lâm Phược, so với tâm tư luồn lách lúc nãy, khoảnh khắc này y quên mình mà coi đối phương là tri kỷ: "Lâm huynh là hào tộc tử đệ, không biết nỗi khổ của sự thanh bần. Tuy Thư Hàn cũng muốn ấn hành sách, nhưng tiền khắc bản lên tới cả trăm lượng bạc, Thư Hàn làm sao trả nổi. Nếu Lâm huynh thực sự thích, Thư Hàn xin tốn mười ngày công, sao chép lại một bản nữa tặng cho huynh..."

"Ta là hào tộc tử đệ gì chứ? Như thế này được không?" Lâm Phược nhìn căn nhà Triệu gia thanh bần tứ vách, nói: "Triệu huynh ủy thác cho ta ấn hành bản thảo, ta trả Triệu huynh một trăm lượng bạc. Sau khi sách ấn hành, tất nhiên sẽ đề tên Triệu huynh, nhưng lợi nhuận bán sách sau này thì xin cứ vào túi ta..."

"Đây đâu phải là kịch hát ở Lê Viên, ấn hành ra thì có mấy ai mua chứ, Lâm huynh đang đùa với Thư Hàn rồi." Triệu Thư Hàn lắc đầu nói.

"Chuyện này không cần Triệu huynh bận tâm, huynh cứ đồng ý với ta là được." Lâm Phược nói, gọi Triệu Hổ vào, hỏi hắn trong túi mang ra bao nhiêu bạc, rồi đưa trọn hai mươi lượng bạc trên người Triệu Hổ cho Triệu Thư Hàn: "Hận không thể ngay lập tức tìm chỗ đọc tác phẩm này, nên không dám chậm trễ thời gian mời Triệu huynh đi uống rượu nữa. Tám mươi lượng bạc còn lại, ta về nhà sẽ cho người mang đến..."

"Sao dám nhận chứ?" Đối với Triệu Thư Hàn - kẻ một năm tiền lương chính ngạch còn chẳng tới hai mươi lượng - thì hai mươi lượng bạc Lâm Phược nhét vào tay lúc này khiến y cảm thấy nặng trĩu vô cùng. Y nào dám nhận thêm tám mươi lượng nữa, chưa kể tiền in ấn sách vở lại là một khoản chi phí khổng lồ. Y nhất thời không nghĩ tới việc Lâm Phược lại nghiêm túc nói những lời này, ngẩn ngơ đến mức không biết phải từ chối thế nào, tiễn Lâm Phược chủ tớ ra cửa mà vẫn còn ngơ ngác.

Nhìn ba chủ tớ Lâm Phược cưỡi ngựa rời đi, Triệu Thư Hàn vẫn cảm thấy hai mươi lượng bạc trong tay nặng trĩu. Y vốn không dám nghĩ tới chuyện không mất một xu mà lại được Lâm Phược thay mình khắc in bản thảo, lại còn được Lâm Phược đưa không một trăm lượng bạc. Y cũng không thể đoán ra Lâm Phược có ý đồ gì khác, hơn nữa hôm nay rõ ràng là chính mình có việc muốn cầu cạnh người ta.

"Nhìn chàng như kẻ mất hồn vậy, người ta đi đã nửa ngày rồi, chàng còn đứng ở cửa trông theo làm gì?" Vợ Triệu Thư Hàn bước tới, nhìn về phía con hẻm chạng vạng tối, đẩy người phu quân đang thất thần của mình: "Khi nào thì thấy chàng nhìn cô nương nhà người ta say đắm thế này?"

Triệu Thư Hàn không để ý đến lời nói đùa của vợ, hỏi nàng: "Nàng nói xem, ngày nào ta cũng mày mò những bản thảo đó, tốn giấy tốn mực mà chẳng đổi lại được một xu, người ta lại nói chỉ riêng việc ấn hành tập bản thảo đó cho ta đã đáng giá một trăm lượng bạc, nàng có tin không?"

"Chàng bị điên rồi, hay là người ta bị điên?" Triệu thê nói.

"Vậy xem ra là người khác bị điên rồi, nàng xem..." Triệu Thư Hàn xòe tay cho vợ xem mấy thỏi bạc trong tay.

"Á..." Vợ Triệu Thư Hàn mở to đôi mắt đẹp nhìn chằm chằm vào số bạc trong tay chồng, sững sờ hồi lâu mới thở phào một tiếng rồi nói: "Liệu có phải y có việc gì khác muốn cầu chàng không?"

"Ta cũng nghĩ vậy," Triệu Thư Hàn nói, "Nhưng y vừa tới đã thề không đội trời chung với Khánh Phong Hành, dùng chuyện cắt lưỡi đe dọa thiếu chủ Phiên Lâu, cứu cô cháu dâu Xa gia để bảo toàn trong trắng cho họ. Y là người hồng nhân dưới trướng Cố Ngộ Trần - ta chỉ là một quan nhỏ ở nha môn lạnh lẽo - đừng nhìn là quan chính thất phẩm, ngay cả tên lại dịch giữ cửa nha môn phủ Giang Ninh còn dám làm khó ta, ta có gì đáng để y cầu? Hơn nữa, nếu muốn cầu người, cũng là ta phải đi cầu y mới đúng." Triệu Thư Hàn suy nghĩ mãi không ra, đưa bạc cho vợ, bảo nàng gọi lão bộc ra ngoài mua vài cân rượu về, rồi cảm thấy có thể gặp được một tri kỷ thưởng thức bản thảo của mình cũng là một việc sảng khoái.

"Có chút bạc là biết ăn nhậu, chẳng biết nghĩ tới việc mua thêm áo bông cho Hạo nhi trước..." Vợ Triệu Thư Hàn càu nhàu.

"Đúng, đúng, đúng, mua thêm áo bông cho Hạo nhi trước, rồi mua cho nàng một chiếc trâm bạc." Triệu Thư Hàn cười nói.

"Thiếp không cần trâm bạc gì cả, trời đã tối rồi, muốn mua áo bông cũng phải đợi ngày mai mới đi tiệm quần áo cũ được. Thiếp chỉ nghĩ có bạc thì phải tiết kiệm mà tiêu, vài ngày nữa là tết nhất rồi. Chàng trưa nay đã uống rượu rồi, tối nay có thể tiết kiệm một bữa rượu để đêm giao thừa chàng uống cho thỏa thích." Vợ Triệu Thư Hàn nói.

"Được, được..." Triệu Thư Hàn thấy người vợ hiền cùng mình chịu không ít khổ cực suốt những năm qua, mọi việc đều nghe theo nàng.

Vào nhà một lát, nghe tiếng vó ngựa quay lại trong hẻm, Triệu Thư Hàn ngạc nhiên hỏi vợ: "Không lẽ thực sự mang nốt số bạc còn lại đến rồi?" Nghe tiếng gõ cửa, vội vàng ra mở, quả nhiên là Triệu Hổ đang dắt ngựa đứng trước cửa.

"Triệu đại nhân, đây là tám mươi lượng bạc còn lại mà công tử nhà ta đã hứa, ngài kiểm tra lại xem," Triệu Hổ đưa gói bạc nhỏ cho Triệu Thư Hàn, rồi quay người tháo mấy túi vải nặng trịch trên lưng ngựa đặt xuống sân, nói: "Năm hết tết đến, công tử nhà ta nói đây là quà tết gửi trước cho Triệu đại nhân, đều là thổ sản ở quê nhà, xin Triệu đại nhân cười nhận cho... Công tử nhà ta còn dặn ta đi làm việc khác, nên không dám chậm trễ..."

Nhìn Triệu Hổ cưỡi ngựa rời khỏi hẻm, Triệu Thư Hàn tay vịn cửa, trăm mối cảm xúc ngổn ngang, dường như chịu bao nhiêu ấm ức suốt bốn năm ở Giang Ninh, giờ mới thực sự tìm được một tri kỷ biết thưởng thức mình.

"Nhìn cái dáng vẻ của chàng kìa! Người ta chỉ là một cử nhân, chàng còn là tiến sĩ nhị giáp hạng tư đấy. Nếu số bạc này là do Án sát phó sứ Cố Ngộ Trần gửi đến, chẳng lẽ chàng lại khóc ngay tại đầu hẻm sao?" Vợ Triệu Thư Hàn thấy phu quân cảm xúc kích động, không nhịn được trêu chọc, rồi lại nói: "Được rồi, được rồi, biết chàng trong lòng vui mừng, chàng mau mang đồ vào nhà đi, thiếp gọi Thành bá đi mua cho chàng hai cân rượu, rồi mua thêm một cân thịt thủ lợn luộc về..."

"Mau đi, mau đi..." Triệu Thư Hàn thực sự sợ mình không giữ được thể diện mà rơi lệ trước mặt vợ, thúc giục vợ nhanh gọi lão bộc đi mua rượu thịt. Y cảm xúc dâng trào trở về phòng, lại thấy cầm một trăm lượng bạc của Lâm Phược thế này thì trong lòng bất an. Cho dù muốn ấn hành bản thảo, còn có nhiều chỗ phải xóa sửa. Chỉ là trước đây y sợ tốn tiền giấy mực, những chỗ cần sửa vẫn còn giữ trong lòng, chưa kịp động tay. Càng nghĩ càng hưng phấn, gọi vợ lại: "Rượu thịt các nàng ăn đi, ta còn có việc phải đi bái phỏng Lâm cử tử đây..."

"Đã muộn thế này rồi, chàng không sợ người ta nói chàng là tới ăn chực uống chực sao?" Vợ Triệu Thư Hàn nói.

"Lâm cử tử sẽ không nghĩ vậy đâu." Triệu Thư Hàn lúc này đối với Lâm Phược có niềm tin của tri kỷ, không hề để ý mà nói.

"Vậy để Thành bá đi cùng chàng, trời đã tối rồi." Vợ Triệu Thư Hàn nói.