Liễu Nguyệt Nhi rửa mặt chải đầu xong thì đi ra phía trước, thấy Triệu Hổ, Trần Ân Trạch trong tiết trời lạnh giá chỉ mặc độc chiếc áo khoác đang đánh quyền ngoài sân. Nhìn trên trán họ đều lấm tấm mồ hôi, thật sự là không hề sợ lạnh. Lâm Phược và Chu Phổ ngồi trên hành lang nói chuyện, thấy trên đầu gối Lâm Phược đặt một thanh đao trần sáng loáng, y phục cũng khá mỏng manh. Liễu Nguyệt Nhi trong lòng thầm nghĩ, Lâm Phược sáng sớm không luyện chữ không đọc sách, trong lòng ngực giấu một thanh đao làm gì?
"Chân đỡ hơn chút nào chưa, cái nạng còn dùng được không? Ta cùng công tử bận rộn đến nửa đêm." Chu Phổ nhìn thấy Liễu Nguyệt Nhi chống nạng đi ra, cười hỏi.
Liễu Nguyệt Nhi cứ tưởng chỉ là Lâm Phược nhờ Chu Phổ làm giúp, không ngờ Lâm Phược cũng bắt tay vào làm đến nửa đêm, liền tạ ơn: "Nguyệt Nhi đa tạ công tử cùng Chu gia."
"Chuyện bé bằng cái móng tay!" Chu Phổ không chút để tâm phẩy phẩy tay, "Chân cô bị thương, hai ngày này không cần dậy sớm chuẩn bị bữa sáng cho chúng ta nữa, sau này để Triệu Hổ hoặc Ân Trạch làm."
Liễu Nguyệt Nhi kinh ngạc liếc nhìn Lâm Phược một cái, nàng cứ tưởng bữa sáng hôm nay là do Chu Phổ bọn họ làm, không ngờ lại là Lâm Phược dậy thật sớm. Nàng cũng không nói toạc ra, chỉ coi như là bí mật giữa mình và Lâm Phược, loại tâm tư này chính nàng cũng nói không rõ, hiểu không tường.
"Hai ngày này, cô vẫn nên nằm nghỉ ngơi nhiều hơn, đừng tùy ý đi lại." Lâm Phược bảo Liễu Nguyệt Nhi về phòng nghỉ ngơi, hôm qua thấy nàng ở trước cửa sổ ló đầu nhìn vào phòng mình, trong lòng ít nhiều vẫn còn nghi ngờ khó tiêu tan, sau khi thăm dò xem ra là mình đa tâm rồi.
Sai Liễu Nguyệt Nhi rời đi, Lâm Phược kể lại chi tiết chuyện hôm qua gặp gỡ Tô Mi cho Chu Phổ nghe. Có ba ngàn lượng bạc của Tô Mi làm nền tảng, bốn mươi con ngựa tốt còn lại không cần vội vàng bán ra. Lại nói chuyện về Tiền Tiểu Ngũ, Lâm Phược muốn Chu Phổ tự mình đi một chuyến, để xác nhận Tiền Tiểu Ngũ quả thực trung hậu thật thà, không phải là tay trong của Khánh Phong Hành.
Trước giờ Ngọ, Lâm Phược dẫn theo Triệu Hổ dắt hai con ngựa đến Giang Ninh Lại bộ và nha môn Giang Đông Tuyên phủ sứ ty để nộp thân độc. Liễu Nguyệt Nhi đi lại bất tiện, bèn để Trần Ân Trạch ở lại trông coi trạch viện.
Quan lại địa phương bản triều dựa vào chức quyền nặng nhẹ chia làm ba loại: chủ quan, tá quan, thuộc quan. Chủ quan và tá quan phủ huyện đều thuộc quan phái từ kinh thành, như tri phủ, tri huyện, thông phán, đồng tri, huyện thừa, giáo dụ... các chức quan này hoặc do Hoàng đế đích thân chỉ định, hoặc do Lại bộ tuyển phái, Giang Ninh Lại bộ chỉ đành trơ mắt đứng nhìn, địa phương cũng không xen tay vào được; thuộc quan địa phương phủ huyện thì do nha môn Tuyên phủ sứ ty địa phương tuyển chọn. Để giữ thể diện cho nha môn Giang Ninh Lại bộ, thuộc quan của các phủ huyện trực thuộc Giang Đông quận do nha môn Giang Ninh Lại bộ và nha môn Giang Đông Tuyên phủ sứ ty cùng nhau tuyển chọn từ con cháu các dòng dõi huân tộc nhập học, giám sinh Quốc Tử Giám Giang Ninh cũng như cử nhân, tú tài có công danh trên thân.
Trên thực tế, Giang Đông Tuyên phủ sứ ty và Giang Ninh Lại bộ kể từ sau khi Đế đô dời về phương Bắc vẫn luôn tranh cãi không ngớt về quyền nhân sự đối với thuộc quan địa phương, hiện nay đã thành thông lệ, quyền hạn nhân sự của Giang Ninh Lại bộ chỉ giới hạn trong việc tuyển chọn thuộc quan cho một phủ mười hai huyện tại Giang Ninh.
Lâm Phược muốn có được một quan nửa chức, thì cần phải nộp thân độc vào hai nha môn này để chờ tuyển chọn.
Cử nhân trúng tuyển, có công danh trên thân, có tư cách làm quan, nhưng chưa chắc đã có quan để làm. Trên án thư của Giang Ninh Lại bộ tích lũy số lượng thân độc cầu quan lên tới hàng trăm bản, ngặt nỗi mỗi năm số lượng khuyết thiếu thuộc quan của một phủ mười hai huyện Giang Ninh chỉ lác đác vài người, tăng nhiều cháo ít, muốn có được một quan nửa chức tuyệt đối chẳng phải chuyện dễ dàng. Giang Đông Tuyên phủ sứ ty thì khá hơn một chút, nhưng Lâm Phược không muốn rời khỏi Giang Ninh, chỉ có thể mưu cầu một quan nửa chức trong các nha môn trực thuộc của Giang Đông Tuyên phủ sứ ty, Giang Đông Án sát sứ ty và Giang Đông Đề đốc phủ tại Giang Ninh, cơ hội đó còn mong manh hơn cả việc nộp thân độc vào Giang Ninh Lại bộ.
Cho dù là Giang Ninh Lại bộ hay nha môn Giang Đông Tuyên phủ sứ ty, Lâm Phược đều không có môn lộ nào, nộp xong thân độc liền rời đi.
Trong thành Giang Ninh không thể phi ngựa nhanh, đi xong hai nha môn, Lâm Phược và Triệu Hổ cưỡi ngựa về tới ngõ Bệ Cơ thì đã qua giờ cơm trưa.
Lâm Phược và Triệu Hổ dắt ngựa vào tiền viện, nhìn thấy trong sân đỗ một cỗ xe ngựa, trong lòng lấy làm lạ. Thấy Trần Ân Trạch đi ra giúp mình dắt ngựa, bèn hỏi: "Có khách à?" Trong lòng nghĩ Cố Ngộ Trần cả nhà không thể vào thành nhanh như vậy, hơn nữa họ cũng đâu biết mình vừa vào Giang Ninh ngày đầu tiên đã dừng chân ở đây.
"Tú tài, là ta..."
Lâm Phược ngẩng đầu thấy Lâm Cảnh Trung đang tiếp một người đàn ông trung niên bước ra từ phòng khách. Người đàn ông trung niên ấy chắp hai tay sau lưng, đứng trước hành lang dõng dạc nói với Lâm Phược: "Nhận được thư từ Thượng Lâm Lý, ta vẫn luôn tính toán ngày các ngươi đến Giang Ninh, hôm nay Cảnh Trung qua đây, mới biết các ngươi đã tới Giang Ninh rồi..."
"Cảnh Trung, sao đệ lại qua đây?" Triệu Hổ nhìn thấy Lâm Cảnh Trung, mừng khôn xiết, nhiệt tình đi tới, giơ nắm đấm đấm một cú lên thân hình nhỏ bé gầy gò của cậu ta.
"Có một chuyến hàng vận chuyển tới Giang Ninh, Thất phu nhân cho đệ theo thuyền tới mở mang kiến thức, hôm qua đệ mới tới Giang Ninh," Lâm Cảnh Trung nói, cũng nhờ Thất phu nhân nắm thực quyền trong tộc, nếu không chắc chắn không có cơ hội tới Giang Ninh mở mang tầm mắt. Cậu ta lại hỏi Lâm Phược: "Các huynh tới Giang Ninh sao không tới kho hàng tìm Mộng Đắc thúc, mà lại đặt mua trạch viện ở ngay đây?"
Ngoài Tô Mi, Tiểu Man, Tứ Nương Tử ra, Lâm Phược trong thành Giang Ninh không phải là không có người quen, người đàn ông trung niên trước mắt này chính là người quen, ông ta là Lâm Mộng Đắc, đại chưởng quỹ kho hàng của nhà họ Lâm tại Giang Ninh.
Lâm Mộng Đắc mới hơn bốn mươi tuổi, thân hình vạm vỡ, mặt vuông mày rậm, trong tiết trời lạnh giá, bên ngoài trường bào lại khoác thêm một chiếc áo da. Ông ta có quan hệ huyết thống với bổn gia nhà họ Lâm không tính là gần, nhưng cách đối nhân xử thế rất có bản lĩnh, làm việc cho tộc rất được Lâm Đình Huấn tín nhiệm, những năm trước đây nhờ nổi bật mà được phái tới Giang Ninh để một mình gánh vác một phương.
Lâm Phược trước kia tới Giang Ninh tham gia hương thí, chuyện ăn ở đều do Lâm Mộng Đắc chăm lo. Sau khi hương thí trúng cử, Lâm Mộng Đắc cũng tự ý chi ra hai mươi lượng bạc cho hắn chi tiêu, dù không phải quá thân thiết, cũng coi như là người quen biết.
"Mộng Đắc thúc," Lâm Phược cũng thân thiết chào hỏi Lâm Mộng Đắc, "Quan thuyền đi chậm, chúng cháu cũng mới tới Giang Ninh ngày hôm qua, trước đó có tá túc lại một đêm ở Triều Thiên Dịch, nên mới lỡ mất với Cảnh Trung. Cũng thật khéo, hôm qua vừa tới Giang Ninh, đi đến hiệu cầm đồ đầu tiên đã ưng ý trạch viện này, còn đang định đợi an ổn hai ngày nữa mới qua thỉnh an Mộng Đắc thúc..." Lại hỏi: "À phải rồi, Mộng Đắc thúc và Cảnh Trung sao biết cháu ở chỗ này?"
"Không dám nhận, cháu bây giờ là Cử nhân lão gia rồi," Lâm Mộng Đắc nói, nheo mắt cười, nhìn Lâm Phược, trong lòng nghĩ "Sĩ biệt tam nhật, đương quát mục tương đãi", câu nói này quả thực không sai chút nào. Ông ta cười giải thích lý do tìm được tới đây: "Tài đông của Tiêu Ký cầm đồ là Tiêu Mật, đồng hương Đông Dương của chúng ta, hắn mở hiệu cầm đồ ở Giang Ninh chưa được mấy năm. Sáng nay ta gặp hắn ở Đông Dương hội quán, hắn có nhắc tới cháu... Chuyện cháu và Đỗ Vinh thề không đội trời chung tại Triều Thiên Dịch tối hôm kia, hôm nay cũng đã lan truyền ở Đông Dương hội quán rồi. Ta qua đây gặp cháu, Tiêu Mật có nhờ ta thay mặt tạ tội cho sự lỗ mãng tối hôm qua."
"Có chuyện gì to tát đâu," Lâm Phược cười nhạt, "Cháu không biết hắn là bạn của Mộng Đắc thúc, bằng không thì nhường lại căn nhà này cho hắn cũng chẳng sao." Miệng thì nói không chút để tâm, trong lòng lại chửi Tiêu Mật tơi bời hoa lá.
Thời đại này, cho dù là ra ngoài kinh doanh hay ra ngoài làm quan, rời bỏ quê hương, thường mấy năm trời không có tin tức gì của quê nhà. Thế nên khi ở đất khách quê người gặp được đồng hương, nghe được vài câu tiếng quê hương, sẽ vô cùng thân thiết, nhiệt tình. Đối phương có khó khăn gì, cũng sẽ rất chủ động đứng ra lo liệu, hỗ trợ lẫn nhau, dần dần hình thành thế lực hương đảng.
Các thương nhân, du hoạn người Đông Dương ở Giang Ninh cũng tụ tập dưới danh nghĩa Đông Dương hội quán. Lâm Phược còn đang tính ngày khác sẽ tới Đông Dương hội quán kết giao hương đảng, để tìm chút trợ lực cho việc lập chân tại Giang Ninh, không ngờ vừa tới Giang Ninh ngày đầu tiên đã suýt chút nữa bị hương đảng Đông Dương gài bẫy một vố, Lâm Phược sao có thể có hảo cảm với Tiêu Mật được.
"Trước hết tìm chỗ ăn cơm đã, vì đợi cháu mà bụng ta và Cảnh Trung đều đói lép rồi," Lâm Mộng Đắc cười vang nói, "Buổi trưa cứ tùy tiện một chút, đã định xong hậu thiên tại Đông Dương hội quán tẩy trần cho cháu. Từ nay về sau cháu lập chân tại Giang Ninh, hương đảng Đông Dương, cháu không thể không kết giao; yến tiệc tân gia... hãy chọn một ngày tốt khác..."
"Không dám nhận, Mộng Đắc thúc thế này là chiết sát Lâm Phược rồi..." Lâm Phược khiêm tốn nói.
Tìm một tửu lầu uống rượu suốt một canh giờ, Lâm Mộng Đắc còn có việc, hẹn ngày mai tại Đông Dương hội quán tẩy trần cho Lâm Phược xong xuôi thì rời đi trước, còn Lâm Cảnh Trung thì theo Lâm Phược về ngõ Bệ Cơ.
Về đến ngõ Bệ Cơ, tấm biển hôm qua dặn làm buổi chiều đã treo dưới mái hiên cửa. Lâm Cảnh Trung ngẩng đầu nhìn lên mấy chữ lớn mạ vàng trên biển là "Tập Vân Cư", lúc vào sân liền nói với Lâm Phược: "Mộng Đắc thúc nhìn qua có vẻ nhiệt tình, thực chất là tới để thăm dò nội tình của huynh đấy."
"Ta biết," Lâm Phược nói, "Huyện Thạch Lương và Giang Ninh chỉ cách nhau hai ba trăm dặm, ông ta hẳn là có thể thông qua thư từ qua lại mà biết được những chuyện xảy ra ở Thượng Lâm Lý... Ông ta là sợ ta tới Giang Ninh thay thế vị trí của ông ta."
Theo lý mà nói, Lâm Mộng Đắc ở trong tộc nhà họ Lâm lớn hơn hắn một bậc, lại là người phụ trách tổng quát của nhà họ Lâm tại Giang Ninh, xét theo lẽ thường, Lâm Mộng Đắc dù có nhiệt tình đến mấy cũng không có lý do gì phải chủ động tới bái phỏng Lâm Phược.
Lâm Cảnh Trung thấy Lâm Phược tâm tư thâm trầm, xem ra cũng không cần mình phải nhắc nhở điều gì, bèn lấy từ trong ngực ra một bức thư: "Thất phu nhân nhờ đệ mang thư cho huynh, đệ ở lại Giang Ninh ba ngày, ngày kia nữa sẽ theo thuyền về. Huynh có lời gì muốn nhắn với Thất phu nhân, đệ sẽ mang về cho huynh."
Vết xe lăn bánh qua con đường đá, vang lên tiếng rầm rầm.
Lâm Mộng Đắc ngồi trong xe ngựa, lưng tựa vào nệm mềm, mày hơi nhíu nhìn những cái cây mùa đông cành lá héo tàn bên đường, vẻ mặt suy tư.
Lâm Mộng Đắc chính là đang lo lắng Lâm Phược tới Giang Ninh để thay thế vị trí của mình.
Tuy nói Thượng Lâm Độ là căn bản của nhà họ Lâm, nhưng Giang Ninh mới là ngoại phụ mà nhà họ Lâm xem trọng nhất. Tuy nói vẫn chưa thể so sánh với những thương hiệu lớn như Khánh Phong Hành, nhưng hiện bạc mà Lâm Ký thương hiệu ở Giang Ninh nắm giữ đã lên tới hơn một vạn lượng.
Vị trí như vậy, nếu Lâm Mộng Đắc cam tâm tình nguyện để người khác thay thế, thì đó mới là ma quỷ làm mờ lý trí; Lâm Mộng Đắc trong lòng rất rõ ràng, nhà họ Lâm không có vị trí nào tốt hơn vị trí chủ sự Giang Ninh đang chờ ông ta cả.
Gia chủ Lâm Đình Huấn bị trúng phong, thoi thóp thở, quyền sự trong tộc tản mát trong tay Thất phu nhân, Lục phu nhân, Nhị lão gia Lâm Đình Lập, Nhị công tử Lâm Tục Tông cùng Lâm Tông Hải và những người khác. Dù Lâm Mộng Đắc trong lòng cho rằng Thất phu nhân không có con nối dõi, rất khó thực sự đứng vững gót chân tại nhà họ Lâm, nhưng ông ta biết Thất phu nhân trên danh nghĩa đang nắm giữ quyền sự lớn nhất của nhà họ Lâm, việc chỉ phái Lâm Phược tới Giang Ninh thay thế vị trí của ông ta không phải là không thể nhận được sự ủng hộ của các tộc lão.
Lâm Mộng Đắc không biết những chuyện đã xảy ra trên người Lâm Phược, càng không biết việc Lâm Phược tới Giang Ninh là do chính hắn một tay thúc thành. Thất phu nhân hậu đãi Lâm Phược là chuyện ai trong tộc cũng biết, ông ta thầm nghĩ Thất phu nhân không giữ Lâm Phược lại Đông Dương để giúp bà ta đứng vững trong tộc, mà lại để Lâm Phược theo chú của hắn là Cố Ngộ Trần tới Giang Ninh, trong đó ắt hẳn có thâm ý.
Vừa rồi thăm dò nhiều lần, Lâm Mộng Đắc cũng xác định Lâm Phược quả thực có tâm tư lập chân tại Giang Ninh.
Thằng nhóc này cơ phong mới chớm lộ, đã không còn là đứa trẻ khiếp nhược của mấy tháng trước nữa. Nó mà kiên quyết giành quyền, ta nên làm thế nào đây? Lâm Mộng Đắc vẫn luôn bị vấn đề đau đầu này vây hãm, ông ta thậm chí hoài nghi tất cả mọi chuyện xảy ra ở Thượng Lâm Lý đều là Thất phu nhân đứng sau màn thao túng, người đàn bà kia thật sự quá lợi hại.
