Đêm qua có một trận mưa, sáng sớm trời lạnh giá. Đất bùn vàng bên sông Thạch Lương bị đông cứng, trắng xóa, cũng lạnh lẽo tịch mịch như mặt sông Thạch Lương không chút gợn sóng. Vài con quạ đen đậu trên cành cây tiêu điều, kêu quạ quạ, thỉnh thoảng có một hai chiếc lá vàng rơi rụng.

Tiếng chuông ngựa leng keng vọng lại, người đi đường quay đầu nhìn, trước tiên thấy đầu một chiếc quan thuyền đang rẽ sóng trên sông Thạch Lương. Trên mũi thuyền dựng hai tấm biển sơn mài đầu quạ, mạ vàng, mỗi tấm đều viết đại tự mạ vàng: "Giang Đông Án sát Phó sứ", "Tả Đô thiêm Ngự sử Cố". Mỗi tấm biển là ba chữ một hàng. Người biết chữ có kẻ không hiểu bèn hỏi: "Tả Đô thiêm là chức quan gì, Ngự sử Cố lại là chức quan nào?"

Liễu rủ bên đê lá đã thưa thớt, quan thuyền kéo theo vệt nước trắng dài. Trên con đường đất bùn vàng bên đê phía trái, một đội kỵ binh đang uốn lượn tiến tới, tiếng chuông ngựa leng keng giòn giã chính là phát ra từ giữa đám người ấy. Giữa đám kỵ binh đeo đao mặc giáp đó, còn có một thanh niên nho sinh vắt vạt áo dài xanh lên thắt lưng đang cầm cương đi tới, đang trò chuyện vui vẻ với một viên quân quan mặc giáp vảy cá, mặc áo lính màu sẫm, đội mũ sắt bên cạnh.

Thanh niên mặc áo xanh cưỡi ngựa đó chính là Lâm Phược, viên quân quan bên cạnh là Liễu Tây Lâm, Vân kỵ Phó úy do Binh mã ty phủ Đông Dương phái đến hộ tống Án sát Phó sứ Cố Ngộ Trần đi nhậm chức tại Giang Ninh. Gia quyến già trẻ cùng gia bộc, tùy tùng của Cố Ngộ Trần đều đi bằng thuyền, còn Chu Phổ cùng Triệu Hổ, Trần Ân Trạch ba người đều cưỡi ngựa theo sau đội kỵ binh.

Họ mới rời khỏi huyện Thạch Lương hôm qua, tuy nói cách Giang Ninh chỉ hai trăm dặm đường thủy, nhưng sông Thạch Lương mùa đông nước chảy êm đềm, gió lại nhỏ, thuyền đi rất chậm. Kỵ binh chỉ đành chiều theo tốc độ như ốc sên của quan thuyền, chậm rãi đi trên đê sông, trong lòng tính toán phía trước có nơi nào nghỉ chân ăn cơm không.

Có vẻ Cố Ngộ Trần cũng không vội vã đi nhậm chức tại Giang Ninh. Chuyện ám sát ở huyện Thạch Lương, Lâm Phược cũng chưa thấy Cố Ngộ Trần và mọi người nhắc lại, dường như trong mắt ông ta, chuyện đó chẳng quan trọng gì. Lâm Phược cũng không nhiều lời, biết rằng mình chỉ là một cử nhân nho nhỏ, trước mặt Án sát Phó sứ chính tứ phẩm, địa vị thực sự quá thấp kém, dù Cố Ngộ Trần có tính toán gì khác về chuyện này, cũng sẽ không bàn bạc với y.

Trong ngày đông lạnh giá, kỵ binh đi ngược gió, đôi tai vẫn bị cơn gió lạnh thổi từ phía sau quất vào đau nhói. Qua trưa, đất đông lạnh bắt đầu tan, con đường đất bùn vàng trên đê vốn ít người qua lại trông có vẻ phẳng phiu, lấp loáng nước, như được phết một lớp dầu, vó ngựa giẫm lên liền tạo thành một vũng bùn sâu, rút ra còn kêu "bộp" một tiếng. Vó ngựa thỉnh thoảng lại trượt, Lâm Phược ngồi trên lưng ngựa, phải luôn đề phòng bị hất xuống.

Liễu Tây Lâm thấy Lâm Phược cưỡi ngựa cực kỳ vất vả liền nói: "Lâm Cử nhân, ngài theo chúng tôi chịu khổ thế này làm gì? Chúng tôi đây là lính tráng, thời tiết lạnh thế này, đường sá lầy lội thế này đã khó mà chịu nổi, ngài thì hay rồi, chủ động lên bờ tìm khổ. Dọc đường này vó ngựa cứ trượt liên miên, lỡ như hất ngài xuống sông thì làm sao đây!"

"Liễu Tướng quân, ngài đừng trù ẻo tôi, tôi mà rơi xuống nước thật thì lại phải phiền ngài xuống sông vớt lên," Lâm Phược cười nói, "Tôi là người tính cách hiếu động, ở trên thuyền bí bách khó chịu, vả lại Cố đại nhân, Cố công tử họ ngâm thơ đối chữ, tôi cũng phiền mấy cái đó, không bằng cùng Liễu Tướng quân cưỡi ngựa tán gẫu thoải mái hơn..."

"Lâm Cử nhân nói đùa rồi, người đỗ đạt cử nhân, phủ Đông Dương ba năm cũng chỉ được mười ba mười bốn người, ngài cho dù không bằng Cố đại nhân tài học uyên bác, thì cũng phải hơn cái vị Cố công tử kia..." Liễu Tây Lâm nghe Lâm Phược cứ "Liễu Tướng quân" miệng gọi liên hồi thì rất vui. Hắn chỉ là Vân kỵ Phó úy tòng thất phẩm, bản triều trọng văn ức võ, cử nhân thậm chí còn có địa vị cao hơn cả võ quan tòng thất phẩm, cũng hình thành nên thói quen nho sinh vốn coi thường võ tướng. Lâm Phược kỹ thuật cưỡi ngựa vụng về, nhưng lại không sợ khổ, nói chuyện với đám lính tráng như họ rất tùy tiện, không hề văn vẻ sáo rỗng, lại còn thích nghe họ khoe khoang những chuyện bậy bạ trong quân doanh. Liễu Tây Lâm cùng hai tên tiểu hiệu dưới trướng đều thấy Lâm Phược rất hợp ý họ, bèn nói đùa: "Tôi thấy Lâm Cử nhân muốn học tốt cưỡi ngựa, để vào thành Giang Ninh tán tỉnh các cô nương, tức phụ đó mà..." Người xung quanh nghe vậy đều cười rộ lên.

"...Cô nương tức phụ cũng phải lừa," Lâm Phược cũng cười lên, nói, "Thời buổi loạn lạc này, học thêm vài ngón nghề phòng thân, dù sao vẫn hơn không học... Vả lại "Lục nghệ của quân tử: Lễ, Nhạc, Xạ, Ngự, Thư, Số", bắn tên, cưỡi ngựa cũng nằm trong lục nghệ. Tôi đến Giang Ninh cũng là nơi lạ nước lạ cái, nếu người ta ai cũng biết cưỡi ngựa, bắn tên, mà riêng tôi không biết, chẳng phải sẽ bị coi thường sao?"

"Có Cố đại nhân ở đó, ai dám coi thường Lâm Cử nhân ngài..." Liễu Tây Lâm nói, trong giọng điệu không giấu nổi sự ghen tỵ.

Lâm Phược cười cười. Nếu ở nơi khác, Án sát Phó sứ kiêm Tả Đô thiêm Ngự sử có thể coi là vị cao quyền trọng. Tình hình quận Giang Đông đặc thù hơn một chút, bất kể có thực quyền hay không, tại Nam Đô Giang Ninh của đế quốc, quan viên phẩm cấp cao hơn Cố Ngộ Trần nhiều như lá mùa thu. Hơn nữa Lâm Phược cũng chẳng quan tâm người khác coi thường hay không, y muốn hoàn toàn hòa nhập vào thế giới này, những thứ cần học, cần thử thách còn rất nhiều. Người ta nói đi vạn dặm đường, đọc vạn cuốn sách. Thời đại này đi lại có đủ loại phương tiện, nhưng không gì tiện lợi và nhanh chóng bằng cưỡi ngựa. Đi thuyền thì thoải mái thật, nhưng tốc độ luôn quá chậm. Ở hậu thế đã quen với lối sống nhịp độ cao, y luôn cảm thấy ba bốn mươi dặm đường dù ngồi xe ngựa cũng phải mất nửa ngày là điều rất khó chấp nhận, không biết cưỡi ngựa sao được? Vả lại, nếu một ngày kia chuyện âm thầm giúp đỡ Lưu Mã Khấu đặt chân tại đảo Trường Sơn bị bại lộ phải cuốn gói bỏ chạy, cưỡi ngựa nhanh nhẹn như bay cũng tiện cho việc đào tẩu ẩn nấp.

Nói thì cưỡi ngựa cũng đơn giản, đường bùn tuy lầy lội, nhưng Lâm Phược ngồi trên lưng ngựa cũng có thể đàm tiếu như thường với Liễu Tây Lâm và các tướng hiệu phủ Đông Dương. Thế nhưng khi vó ngựa phi như bay, người ngồi trên lưng ngựa mà vẫn phải như đi trên đất bằng thì lại hơi khó, lúc lâm trận phải dựa vào thế ngựa chém giết xông pha để phá địch, lại càng không phải chuyện dễ. Vả lại cha con Dương Phác, Dương Thích cùng Cố công tử Cố Tự Nguyên đều coi Lâm Phược là kẻ cậy ơn đòi báo đáp, hống hách tư lợi, đối với y vô cùng lạnh nhạt. Lâm Phược ở lại trên thuyền cũng khó chịu, không bằng lên bờ làm quen với tính nết con ngựa.

Ngô Tề và những người khác tạm thời ở lại huyện Thạch Lương giúp Thất phu nhân. Chu Phổ, Triệu Hổ, Trần Ân Trạch trên danh nghĩa đều là gia bộc, tùy tùng của Lâm Phược, tất nhiên cũng không thể lười biếng ở lại trên thuyền.

Đến giờ Ngọ, phía trước vẫn không thấy thôn xá quán trọ nào để dừng chân ăn cơm. Từ trong khoang thuyền chui ra một người phụ nữ mặc áo bông hoa in màu lam, từ xa cách bờ sông gọi lớn: "Liễu Hiệu úy, Cố đại nhân nói dừng thuyền nghỉ một canh giờ, mời Lâm Cử nhân, Liễu Tướng gia lên thuyền ăn cơm ạ..." Người phụ nữ này là chưởng quầy tiệm trà rượu ở huyện Thạch Lương, Tiêu gia nương tử, giọng nói nghe rất hay. Lâm Phược khi ở Thượng Lâm Độ nhìn thấy mỹ nhân tiểu quả phụ Tiêu gia nương tử muốn đi Giang Ninh cùng người nhà họ Cố còn giật nảy mình, sau mới biết Tiêu gia nương tử là do Tri huyện Lương Tả Nhậm tiến cử cho nhà họ Cố theo đến Giang Ninh làm trù nương, lương tháng ba lượng, nghĩ lại thì bổng lộc chính ngạch đường đường là một tri huyện của Lương Tả Nhậm cũng chỉ bằng số đó.

Từ xưa đến nay, tâm tư cấp dưới lấy lòng cấp trên chưa bao giờ thay đổi. Lâm Phược thầm nghĩ mấy hôm trước, Lương Tả Nhậm mời Cố Ngộ Trần đến tiệm trà rượu nhà họ Tiêu ăn cơm, chắc là cũng tính toán chuyện này đây.

Liễu Tây Lâm ghìm ngựa, đám kỵ binh phía sau cũng không cần hắn gọi, đều đồng loạt dừng lại. Không biết Cố đại nhân muốn dừng thuyền nghỉ bao lâu, Liễu Tây Lâm bảo thủ hạ đều dắt ngựa rời khỏi con đường đất bùn vàng lầy lội, tới bãi cỏ nghỉ chân.

Lâm Phược nhìn phía trước, đoạn đường thủy này y từng cùng Chu Phổ đi qua khi về Thượng Lâm Độ, thầm nghĩ nếu không dừng ăn cơm, trước hoàng hôn chắc đã thấy thành Giang Ninh rồi, dù có ăn cơm cũng không cần nghỉ tận một canh giờ. Không biết Cố Ngộ Trần đang giở trò gì, Lâm Phược xuống ngựa buộc vào cây liễu bên bờ. Liễu Tây Lâm trong lòng có chút oán khí, nói với Lâm Phược: "Cứ đi đi nghỉ nghỉ thế này, hai trăm dặm đường thủy mà phải đi mất ba bốn ngày... Ở đây nghỉ chân, không bằng ráng nhịn đói một chút, đợi phía trước gặp quán rồi dừng lại ăn bát cơm canh nóng còn sướng hơn."

Kỵ binh, đao cung thủ thuộc Binh mã ty phủ huyện đều là hệ thống quân địa phương, địa vị và đãi ngộ thua xa Trấn quân được triều đình coi là quân chính quy. Ngoài việc bắt trộm truy phỉ, phần lớn là bị quan lại sai khiến làm lao dịch, sức chiến đấu tự nhiên ngày càng suy yếu, trở thành cái gọi là tạp dịch quân, cũng chỉ có thể chịu trách nhiệm trị an trong phủ thành, huyện thành. Hương binh trỗi dậy vừa vặn lấp đầy khoảng trống bắt trộm truy phỉ ở nông thôn. Phải nói đội kỵ tốt do Liễu Tây Lâm dẫn đầu hộ tống Cố Ngộ Trần đi nhậm chức tại Giang Ninh đều khá tinh nhuệ. Sau khi Cố Ngộ Trần bị ám sát tại huyện Thạch Lương, Tri phủ phủ Đông Dương không dám đem sự an nguy của Cố Ngộ Trần ra làm trò đùa, thế nhưng trong mắt Cố Ngộ Trần và gia đình ông ta, đội kỵ binh này chẳng khác gì lính tạp dịch bình thường, ngôn từ chỉ khách khí đôi chút với kẻ cầm đầu là Liễu Tây Lâm, thậm chí hai tên tiểu hiệu dưới trướng Liễu Tây Lâm lúc này cũng không có tư cách lên thuyền ăn cơm cùng tùy tùng.

"Phía trước mà gặp quán, tôi sẽ nhờ Cố đại nhân dừng lại lần nữa, để anh em đều có thể ăn được bát cơm canh nóng, ăn chút thịt rau," Lâm Phược nói, "Tôi lên thuyền trước đây, xem trên thuyền có thể nấu ít canh nóng chuyển lên bờ được không."

"Đa tạ Lâm Cử nhân, tôi sẽ qua đó sau." Liễu Tây Lâm nói, cảm thấy Lâm Phược dễ ở hơn nhiều so với đám cử nhân sĩ tử mắt cao hơn đầu kia.

Một lát sau, đám thuyền phu chống quan thuyền cập bờ. Lâm Phược cùng Triệu Hổ bọn họ giúp buộc dây cáp vào cây liễu bên bờ. Đám thuyền đinh trên mũi thuyền vội nói không dám nhận, Lâm Phược cười: "Có gì mà không dám nhận?" Y tung người nhảy lên thuyền, trước tiên đi vòng ra đuôi thuyền tìm Tiêu gia nương tử nhờ giúp nấu một thùng canh rau cho kỵ binh trên bờ. Vừa hay có một thanh niên chui từ trong khoang thuyền ra, hắn hỏi Lâm Phược: "Ngươi trì hoãn trên bờ làm gì, đang đợi ngươi ăn cơm đấy." Trong giọng điệu có chút ý trách móc.

Lâm Phược không thèm để ý đến hắn, thầm nghĩ mắt hắn lại chẳng phải không thấy thuyền còn chưa cập bến vững vàng hay sao.

Thanh niên này là Cố Tự Minh, đường đệ của Cố Doanh Tụ, cũng là người cháu có quan hệ huyết thống gần nhất của Cố Ngộ Trần trong họ Cố. Cố Tự Minh từng đọc sách vài năm, không đỗ đạt công danh gì, Cố Ngộ Trần quyết định mang theo bên mình, xem có thể bồi dưỡng hay không. Ngoài Cố Tự Minh ra, nhà họ Cố còn có một tử đệ quan hệ hơi xa là Cố Thiên Kiều cũng cùng đi Giang Ninh rèn luyện. Nhà họ Cố trầm luân đã mười năm, trong hàng trưởng bối không có nhân vật xuất sắc nào, vãn bối cũng bị bỏ bê, nhà họ Cố muốn chấn hưng cũng chẳng phải chuyện dễ dàng.

Lâm Phược nhìn thấy Tiêu gia nương tử thò đầu ra từ trong khoang thuyền, hỏi nàng: "Tiêu gia nương tử, có nấu chút canh rau nóng không? Thời tiết lạnh thế này, các vị binh gia trên bờ ăn bánh khô lạnh lẽo thì không dễ chịu chút nào."

"Không cần Lâm Cử nhân phải dặn nữa đâu ạ, đã nấu xong từ lâu rồi, tôi xách qua cho ngài!" Tiêu gia nương tử đáp lời giòn giã, xoay người đi vào khoang thuyền.

"Để ta giúp nàng." Cố Tự Minh vô cùng nhiệt tình đi theo vào.

Lâm Phược thầm cười, gã này thật sự nghĩ Lương Tả Nhậm tiến cử Tiêu gia nương tử cho nhà họ Cố làm trù nương thật sao, đúng là một chút nhãn quan cũng không có, cũng bởi Cố thị quản thúc nghiêm ngặt, Cố Ngộ Trần mới không dám vội vã nhắc đến chuyện nạp thiếp.