Triều Thiên Dịch nằm ở chân phía tây nam núi Quy Sơn, huyện Cổ Đường, phủ Giang Ninh. Các tuyến đường trạm như Bắc Dịch Đạo từ trong cảnh Đông Dương phủ, Thạch Lương Hà Thủy Đạo, cùng với Đường Đồ Dịch Đạo từ huyện Cổ Đường đi huyện Đồ Trung đều hội tụ tại nơi đây. Phía tây nam của dịch trạm chính là Triều Thiên Đãng, nơi dựa vào thành Giang Ninh để làm thiên hiểm, còn gọi là hồ Triều Thiên. Bến tàu mà Lâm Phược cùng Cố Ngộ Trần đã dừng thuyền cập bờ khi đến nơi là Qua Phụ cổ độ, bờ chính nam là Tê Hà cổ độ, vốn là một trong những đường thủy vượt sông quan trọng nhất của phủ Giang Ninh, bởi vậy Triều Thiên Dịch còn được gọi là "Nam quốc đệ nhất dịch". Phía sau Triều Thiên Dịch là núi Quy Sơn, vốn có một tư dinh của Cao Tổ khi ngài còn giữ chức Trấn phủ sứ tại Giang Ninh. Sau khi Cao Tổ khai quốc tại Giang Ninh, tư dinh trên núi Quy Sơn được mở rộng thành hành cung. Đến khi Thái Tông dời đô về Yên Kinh, hành cung Quy Sơn lại được ban xây thành chùa Tịnh Giác.
Các văn quan võ tướng đi lại ngược xuôi, đón trước tiễn sau, cùng với đám dịch tốt phụ trách chuyển đưa đường báo, để sao, hầu hết đều phải đổi thuyền, đổi ngựa, đổi xe hoặc dừng chân nghỉ ngơi tại Triều Thiên Dịch. So với sự nghiêm khắc thuở mới lập quốc, quan dịch lúc này đã giỏi đường kinh doanh hơn nhiều, bèn phóng khoáng cho phép những thương lữ không thể qua sông vào ban đêm được lưu trú để thu bạc tiền, thoắt cái đã biến thành một nhà khách do quan quản lý.
Lắng nghe tiếng chuông chùa Tịnh Giác sau núi vang vọng trong đêm, Lâm Phược chắp tay đứng trước bậc thềm.
Trần Ân Trạch vừa quay về báo rằng, Đỗ Vinh vừa mời Cố Tự Nguyên cùng Vĩnh Xương tiểu Hầu gia Nguyên Cẩm Sinh đi du ngoạn chùa Tịnh Giác trong đêm, Dương Thích cùng hai vị tộc điệt của Cố Ngộ Trần là Cố Tự Minh và Cố Thiên Kiều cũng được mời đi cùng.
Cố Tự Nguyên và Nguyên Cẩm Sinh có quan hệ thế nào, Trần Ân Trạch lại dò hỏi được từ trong miệng nha hoàn.
Khi Cố Ngộ Trần mang tội, hai vợ chồng bị lưu đày đến biên cương phía bắc, con trai Cố Tự Nguyên cùng con gái Cố Quân Huân khi ấy còn nhỏ tuổi, được nhạc phụ của Cố Ngộ Trần là Thang Hạo Tín nhận nuôi. Thang Hạo Tín tuy chịu liên lụy từ con rể mà không thể nhậm chức Công bộ Thượng thư, nhưng với tư cách là Công bộ Thị lang, quan tam phẩm triều đình, lại chỉ có một đứa con gái truyền thừa, ông vẫn có năng lực đưa cháu ngoại Cố Tự Nguyên vào Quốc tử học để hưởng môn ấm.
Quốc tử giám triều này dưới thiết lập Thái học và Quốc tử học. Thái học tuyển chọn sĩ tử từ phủ huyện, con cháu huân tộc và người có tài học đều có thể được địa phương tiến cử nhập học, thực tế Thái học chỉ nhận năm trăm sinh viên, tất nhiên đều bị huân tộc địa phương kiểm soát; còn Quốc tử học chỉ dành cho con cháu của quan tam phẩm trở lên và tước vị công hầu trở lên, hoặc chắt của quan nhị phẩm trở lên làm sinh viên.
Hai kinh Nam Bắc đều có Quốc tử giám, điểm khác biệt đôi chút là con cháu của tước vị công hầu trở lên nếu muốn đi học thì chỉ có lựa chọn đến kinh sư. Cố Tự Nguyên và Nguyên Cẩm Sinh chính là quen biết tại Quốc tử giám Yên Kinh.
Cố Ngộ Trần được nhậm chức Giang Đông Án sát phó sứ, muốn mang con trai Cố Tự Nguyên bên cạnh để nghiêm khắc quản giáo, bèn mang theo tới Giang Ninh, có thể chuyển vào Quốc tử học Giang Ninh để đọc sách, sẽ không ảnh hưởng đến tiền đồ.
Nguyên Cẩm Sinh muốn kế thừa tước vị Vĩnh Xương Hầu, theo luật cấm nhập sĩ làm quan, hắn ở trong Quốc tử học cũng chỉ là sống qua ngày, trong lòng còn có tính toán khác, nên cũng sớm kết thúc việc học mà quay về Giang Ninh.
Xem ra, Nguyên Cẩm Sinh cũng chẳng phải là nhân vật quan trọng gì cho cam.
Triều đại này nhằm hạn chế tôn tử vương tôn gây họa địa phương, thậm chí đe dọa đến sự thống trị hoàng quyền của trực hệ hoàng tộc, nên tước vị tôn tử tuy địa vị cao quý, cũng có thể nhận được nguồn bạc tiền dồi dào từ đất phong để hưởng thụ tôn vinh, nhưng quyền thế thực tế rất có hạn, hơn nữa còn bị hạn chế cấu kết với cường hào địa phương.
Lâm Phược thầm nghĩ Đỗ Vinh mời Cố Tự Nguyên và những người khác đi du ngoạn chùa Tịnh Giác đêm nay, phần lớn là có thể từ miệng Cố Tự Nguyên mà biết được một số tình hình của hắn ở Thượng Lâm Lý cũng như mối quan hệ thực sự giữa hắn và Cố gia. Lâm Phược không lo lắng điểm này, hắn trước mặt Đỗ Vinh ở dịch quán thề không đội trời chung, chủ yếu là muốn thu hút sự chú ý của đối thủ của Đỗ Vinh, Đỗ Vinh tổng không thể đi giải thích những chuyện này với đối thủ của mình được.
Phía đông dịch quán có một khoảng sân lớn được mở ra cho thương lữ cùng du khách lên núi thắp hương lưu trú, lúc này có tiếng tơ trúc truyền tới, xen lẫn giọng hát êm dịu của ca kỹ. Tô Mi thì đang nhớ nhung Lâm Phược hẳn là đã đến Giang Ninh, hôm nay cùng tỷ muội ở Phả Cơ Hạng vượt sông tới chùa Tịnh Giác thắp hương, tình cờ gặp Chu Phổ và Trần Ân Trạch đến vào buổi chiều, nhưng nàng không thể ở lại hội ngộ cùng Lâm Phược mà gây chú ý cho người khác, chỉ đành để Tiểu Man cải trang thành thiếu niên theo bên cạnh Chu Phổ.
Lâm Phược nghĩ đến việc mình ký hồn ở thế giới này, cùng Tô Mi, Tiểu Man trải qua bao nhiêu chuyện ở Trường Sơn Đảo, tự nhiên là thân thiết nhất, trong lòng cảm thấy chỉ có Tô Mi, Tiểu Man mới là người thân của mình ở thế giới này. Nghĩ đến buổi sáng Tô Mi cũng từng dừng chân ở dịch quán này, trong lòng cũng có vài phần thương nhớ.
Lắng nghe tiếng bước chân nhẹ nhàng như mèo, Lâm Phược quay đầu lại, Tiểu Man khoác áo lạnh lén lút đi tới muốn dọa hắn một chút.
"Tai huynh thính thật đấy..." Tiểu Man thấy Lâm Phược quay đầu, kinh ngạc kêu lên, biểu cảm khoa trương mà đáng yêu, giọng nói ép xuống rất khẽ.
"Ở bến đò... ta nên xin lỗi muội." Lâm Phược nói.
Trước bến đò, Cố Ngộ Trần nhiệt tình nói muốn Tiểu Man làm bạn với con gái Cố Quân Huân tại Giang Ninh, Lâm Phược vì tránh sau này bị Cố gia kỵ hận, bất đắc dĩ phải ám chỉ thân phận của Tiểu Man cho Cố Ngộ Trần. Tiểu Man cảm nhận rất nhạy bén sự ám chỉ của Lâm Phược đối với Cố Ngộ Trần, vẻ mặt ảm đạm đau thương lúc ấy của nàng, Lâm Phược rất khó quên đi. Hậu thế đại khái rất khó tưởng tượng một thiếu nữ mười bốn tuổi ngây thơ lại phải gánh chịu những điều nặng nề như vậy. Hắn biết Tiểu Man đã chịu tổn thương, lúc này dù muốn xin lỗi an ủi cũng không biết bắt đầu từ đâu.
"Chuyện gì cơ? Muội quên lâu rồi, lúc giẫm lên đầu gối huynh để ngồi lên lưng ngựa là quên hết rồi." Tiểu Man ngây thơ lắc cái đầu nhỏ nói, nụ cười trong trẻo thuần khiết, mới chỉ mười lăm tuổi mà mày mắt đã có mấy phần tú mị, Lâm Phược thầm nghĩ chờ nàng lớn lên, chưa biết chừng lại là một mỹ nhân họa quốc ương dân như Tô Mi.
"Muội đang nhìn gì vậy?" Tiểu Man đứng bên vai Lâm Phược, kiễng chân nhìn ra ngoài. Vóc dáng nàng thấp hơn Lâm Phược một cái đầu, mắt vừa vặn bị tường viện phía trước chắn mất, nàng bèn chống tay lên vai Lâm Phược nhảy lên nhìn ra ngoài, vẫn không thấy gì.
"Để ta cho muội giẫm thêm lần nữa, muội hãy quên đi chuyện không vui trước bến đò nhé; muội chỉ cần biết, trong mắt ta, đừng nói là mấy vị tiểu thư quan lại kia, muội còn cao quý hơn cả những công chúa, quận chúa đó nữa." Lâm Phược khuỵu gối nửa ngồi xổm, để Tiểu Man đứng lên đùi mình. Sợ bị Đỗ Vinh hoặc người bên cạnh Đỗ Vinh phát hiện, Lâm Phược không thể mang Tiểu Man tùy tiện đi ra khỏi sân này.
Tiểu Man vui vẻ một tay vịn vai Lâm Phược đứng trên đùi hắn, một tay chống vào lòng bàn tay Lâm Phược đang nâng lên, lại hỏi: "Có đau không? Muội không nặng chứ."
Lâm Phược lúc này mới biết thân thể cô bé nhẹ nhàng một cách bất thường, trông người cũng không gầy, bàn tay cũng mềm mại, nói: "Vẫn ổn, muội đừng nhìn cả đêm là được."
Dịch quán xây trên sườn dốc, Lâm Phược đứng trước bậc thềm nhìn về hướng tây nam Triều Thiên Đãng, sóng nước lăn tăn trải ra trong tầm mắt, thành Giang Ninh nguy nga chỉ còn là cái bóng rất nhạt, phía đông thành có đường sống núi rất mờ, Lâm Phược ước lượng phương hướng, thầm nghĩ đó hẳn là Tử Kim Sơn đứng đầu quần sơn Giang Ninh rồi. Tử Kim Sơn về phía đông, chính là Nhiếp Sơn nằm trong địa giới huyện Mạt Lăng thuộc phủ Giang Ninh, Tây Khê thư viện nổi danh lừng lẫy nằm ngay bên bờ Tây Khê dưới chân phía tây núi Nhiếp Sơn, cách cửa Thái Bình phía đông thành Giang Ninh cũng chỉ hơn ba mươi dặm.
Người Cố gia còn phải ở lại dịch quán vài ngày, đợi đến ngày lành đã chọn mới tiến vào Giang Ninh nhậm chức.
Sáng sớm hôm sau, trong dịch quán có xe ngựa có thể thuê, Triệu Hổ đi thuê một chiếc xe ngựa. Cũng không cần thuê thêm phu xe, Lâm Phược bọn họ trực tiếp kéo xe đi, đợi sau khi vào thành, chỉ cần mang xe ngựa trả tại tiệm lừa ngựa họ Tưởng được chỉ định trong thành là được. Như vậy lại vô cùng tiện lợi, tuy chi phí khá cao, thuê một chiếc xe ngựa như vậy một ngày cần hai trăm đồng tiền.
Lâm Phược sợ đụng phải Đỗ Vinh khi có Tiểu Man, nên để Tiểu Man đi cùng Liễu Nguyệt Nhi ngồi vào trong xe ngựa đợi từ sớm, hắn đi cáo từ Cố Ngộ Trần, hẹn khi nào vào thành Giang Ninh sẽ lại bái kiến, rồi dắt ngựa, đánh xe ngựa thẳng tiến đến Qua Phụ cổ độ, thuê một con thuyền lớn vượt sông.
Triều Thiên Đãng và đoạn sông Dương Tử phía bắc thành Giang Ninh nối liền thành một mảnh, mùa đông nước sông nông hẹp, từ bến Qua Phụ đến bến Tê Hà dưới chân phía bắc núi Nhiếp Sơn ở bờ đối diện cũng có mặt nước rộng hơn hai mươi dặm, trên mặt nước bãi cát lấm tấm. Cân nhắc đến việc dù có lên bờ từ bến Tê Hà, thì cũng chỉ là trong địa giới huyện Mạt Lăng, còn phải đi về phía tây gần ba mươi dặm mới vào được thành Giang Ninh, Lâm Phược bèn để người chèo thuyền trực tiếp lái thuyền xiên qua Triều Thiên Đãng, chạy về phía cửa sông Kim Xuyên đông bắc ngoài thành Giang Ninh.
Sông Kim Xuyên là một đoạn đường thủy chỉ dài ba bốn dặm, là tiến vào thông với hồ Mạt Lăng nằm phía đông bắc chân núi Tử Kim và phía đông thành Giang Ninh. Hồ Mạt Lăng cũng chính là hồ Huyền Vũ ngàn năm sau, do không bị lấp hồ tạo ruộng, hồ Huyền Vũ ở niên đại này lớn hơn nhiều so với trong trí nhớ của Lâm Phược ở hậu thế, chu vi quanh bờ hồ rộng tới hơn bốn mươi dặm, nằm ở phía đông thành Giang Ninh, còn lớn hơn cả toàn bộ thành Giang Ninh, chiếm diện tích tương đương với cả Tử Kim Sơn.
Trước khi tiến vào cửa ngách sông Kim Xuyên, Lâm Phược nhìn thấy ở trên dòng sông cách cửa ngách gần hai dặm, sừng sững một hòn đảo giữa sông có diện tích khá lớn, trên đảo xây một loạt kiến trúc gạch xanh ngói xám được tường cao vây kín. Ở đoạn sông Dương Tử nơi hồ Triều Thiên này có khá nhiều bãi bồi, tuy nói có dân lưu vong lên đảo khai hoang trồng trọt, cũng có người dựng lều cỏ trên đảo, trước kia khi hắn đến Giang Ninh, ngược lại không chú ý đến hòn đảo giữa sông nằm ngoài cửa ngách sông Kim Xuyên này.
"Đó là nơi nào?" Lâm Phược hỏi Tiểu Man vốn sinh trưởng ở Giang Ninh.
"Ồ, đó là đại lao đảo Kim Xuyên của nha môn Giang Đông Án sát sứ ty!" Tiểu Man nói.
Đầu óc Lâm Phược có chút rối loạn, bất kể là ký ức của Lâm Phược trước đây hay ấn tượng về nhà tù cổ đại ngàn năm sau, việc xây dựng nhà tù quy mô lớn như vậy trên đảo giữa sông ở ngoại ô khu vực nội lục dường như rất hiếm thấy. Thông thường mà nói, dù là đại lao huyện thành hay ngục phủ, hay đại ngục Án sát sứ ty hoặc ngục Đại Lý Tự, thực tế đều kiêm cả tính chất trại tạm giam và nhà tù, vì nghi phạm bị giam giữ cần phải áp giải lên đường thẩm vấn bất cứ lúc nào, nha môn các ti và lao ngục trực thuộc thường sẽ không cách quá xa, đừng nói là xây xa xôi trên đảo giữa sông ngoài thành như thế này, có chút giống nhà tù chuyên dụng của ngàn năm sau vậy.
Tuy nói đảo giữa sông lệch khỏi tuyến đường thủy chính, nhưng con thuyền của Lâm Phược bọn họ là đi xiên từ bến Qua Phụ tới, hòn đảo giữa sông vừa vặn chắn ngang tuyến đường vào cửa ngách sông Kim Xuyên của họ, Lâm Phược thấy người chèo thuyền có ý định vòng đi xa một chút, bèn cao giọng hỏi người lái đang lắc mái chèo ở đuôi thuyền: "Tại sao không đi sát qua đảo?"
"Đó là lao thành, đi lại gần cẩn thận bị tóm cả thuyền lẫn người đấy." Người chèo thuyền nói.
"Lao thành!" Nghe người chèo thuyền nói cụm từ này, Lâm Phược ngược lại nhớ ra một việc, hiểu rõ tại sao Án sát sứ ty lại phải xây đại lao thành đảo giữa sông như vậy. Sự việc này thực tế là một vụ án treo chưa được giải quyết giữa Nam Đô Giang Ninh và Yên Kinh.
Theo "Hình lệ luật" triều này quy định, hình phạt chia làm năm loại: suy, trượng, đồ, lưu, tử. Trong đó đồ hình là ngồi tù lao dịch, tương tự như cái gọi là tù có thời hạn của ngàn năm sau; lưu hình là đày phạm nhân đến nơi hoang vu biên viễn để phục dịch khổ sai; thông thường mà nói, lưu hình nặng hơn đồ hình, nhẹ hơn tử hình. Những năm gần đây, những vùng biên thùy để lưu đày trọng phạm, như ngoài biên ải, Kế Bắc, Hà Tây cũng như các đảo hoang ngoài biển Đông, hoặc thường xuyên bị dị tộc xâm chiếm, hoặc bị hải tặc chiếm giữ. Thực tế việc tiếp tục đày phạm nhân đến những vùng biên cương này, hình phạt thực tế mang lại cho phạm nhân còn vượt quá những gì "Hình lệ luật" quy định. Ngoài ra, còn lo lắng những phạm nhân bị lưu đày này cung cấp tin tức cho dị tộc hoặc hải tặc, tăng thêm sức mạnh cho đối phương. Xét tình hình này, Hình bộ Giang Ninh, Đại Lý Tự Giang Ninh và Án sát sứ ty Giang Ninh ba ti quyết tâm cải cách ngục chế, định lại hình phạt, đề xuất xây lao thành để thay thế lưu hình, chuyển những phạm nhân đáng ra phải chịu lưu đày đến lao thành giam giữ làm khổ sai, không còn đày những phạm nhân này đến những nơi lưu đày biên viễn nguy hiểm hơn nữa.
Theo cách hiểu của Lâm Phược, đây hẳn là một cuộc cải cách khá tốt, nhưng phe cầm quyền Yên Kinh và các quan giữ lăng tại Giang Ninh lại là hai tập đoàn quan liêu đối lập luôn bất hòa với nhau. Phe Yên Kinh đang đắc thế, đang nắm quyền, liền cảm thấy những quan giữ lăng ở Giang Ninh này nên thành thật một chút, đừng làm kẻ khuấy đục nước, kiên quyết chống đối cái gọi là lao thành thay thế lưu hình. Chuyện lao thành, bốn năm năm trước tranh cãi rất nhiều, rất lớn, hai năm gần đây cũng không có tiếng vang gì; đặc biệt là sau năm nay, đều nói Xa gia sẽ đầu hàng quy phụ, lại có thể sử dụng những đảo hoang hải ngoại kia làm nơi lưu đày, tự nhiên lại càng không có ai nhắc lại chuyện lao thành nữa.
Lâm Phược còn tưởng rằng nghị sự về lao thành đã sớm tan thành mây khói, không ngờ những quan viên giữ lăng thất thế ở Giang Ninh này không cam chịu tịch mịch, dù tập đoàn quan liêu đang đắc thế ở Yên Kinh phản đối mạnh mẽ, họ lại đi cổ động Giang Đông Án sát sứ ty lấy danh nghĩa xây đại lao mới mà xây dựng lao thành ngay bên ngoài thành Giang Ninh, trên đảo giữa sông Dương Tử.
