Suốt năm ngày liền, Cố Ngộ Trần đều lưu lại dịch quán Triều Thiên bên bờ bắc sông. Quan viên qua sông bái phỏng cũng nườm nượp không dứt, trước là quan viên thuộc Án sát sứ ty, sau đó là quan viên gốc Đông Dương, hoặc những người đỗ đạt trong cùng khoa thi hương hay khoa thi hội. Những quan viên có quen biết với nhạc phụ của Cố Ngộ Trần là cựu Công bộ thị lang Thang Hạo Tín cũng lần lượt qua sông đến dịch quán Triều Thiên bái kiến Cố Ngộ Trần. Điều này khiến cho Án sát phó sứ chính tứ phẩm Cố Ngộ Trần trở nên vô cùng nổi bật, trở thành đối tượng bàn luận trên đầu đường cuối ngõ, trong các quán trà tửu lâu ở Giang Ninh. Người ta đều bảo vị Án sát phó sứ chính tứ phẩm này nhậm chức còn phong quang hơn vị Án sát sứ đại nhân năm kia đến nhậm chức gấp ba phần.
Ngày Đông chí, thời tiết âm u, gió lạnh rít lên khi xuyên qua cửa thành. Lâm Phược và Lâm Cảnh Trung đang uống trà trong một quán trà phía bắc cầu Thiên Hán, có mấy thực khách đang vây quanh bàn trà bàn luận sôi nổi chuyện Cố Ngộ Trần đến nhậm chức.
"Vị Án sát phó sứ đại nhân này, thật sự đã cưới được người vợ tốt. Ông ta bị lưu quân biệt phái gần mười năm, người khác chỉ e đã chuẩn bị sẵn tâm thế chôn thân nơi đất khách quê người, nhưng nhạc phụ của ông ta - cựu Công bộ thị lang Thang Hạo Tín là một trong những lãnh tụ của Sở đảng ngày trước, vẫn luôn để lại cho ông ta con đường phục khởi. Những năm trước, Sở đảng bị Tây Tần đảng áp chế không còn sức phản kháng, người của Sở đảng trong triều hoặc là cáo bệnh từ quan như Thang Hạo Tín, hoặc là bị bãi chức lưu đày ra biên cương, thảm nhất là bị tống giam vào ngục mà mất mạng, tất nhiên chẳng ai thèm ngó ngàng đến một nhân vật nhỏ bé bị lưu quân cả. Năm ngoái quan quân đại bại tại dịch trạm Trần Đường ở Ký Bắc, hai mươi vạn trấn quân trốn về quan nội không đầy một nửa, hàng chục vạn dân biên cương bị người Đông Hồ bắt đi, người Tây Tần không còn nhận được sự tín nhiệm của đương kim hoàng thượng. Hoàng thượng có ý muốn trọng dụng lại người nước Sở, chỉ là Thang Hạo Tín tuổi đã cao, không còn hy vọng tái xuất, nên đã đưa đệ tử chân truyền của Thang Hạo Tín là Trương Hiệp vào trung khu, nhậm chức Phó tể tướng, khôi phục lại thế lực của Sở đảng. Trương Hiệp tự nhiên cũng nhớ tình nghĩa của ân sư, sao có thể để mặc cho đồng đảng Sở đảng lưu lạc nơi biên ải? Vị Án sát phó sứ này trước tiên được xá tội tiền nhiệm, về kinh sư làm Kiểm thảo ở Hàn Lâm viện, chưa đầy hai tháng đã vào Đô sát viện nhậm chức Thiêm đô ngự sử, nay được bổ nhiệm ra địa phương làm quan lớn chính tứ phẩm, đúng là tân quý của Sở đảng... Nhìn cách hành xử của vị Án sát phó sứ này mấy ngày nay, trên bến Triều Thiên quan thuyền qua lại không dứt, chỉ e Trương Hiệp bái tướng cũng chỉ là chuyện trong vài tháng nữa. Đến lúc đó, vị Án sát phó sứ đại nhân này sợ rằng không còn là Án sát phó sứ nữa, mà là Án sát sứ đại nhân rồi."
Người ta thường nói thời đại lưỡng kinh hay bàn luận chuyện triều chính, chỉ điểm giang sơn. Nghe những lời bàn tán xôn xao trong quán trà, Lâm Phược thầm nghĩ câu này quả không sai. Lâm Cảnh Trung hạ thấp giọng hỏi Lâm Phược: "Tú tài, cậu nói xem, việc Cố Ngộ Trần gặp thích khách ở huyện Thạch Lương có phải là do người của Tây Tần đảng làm không?"
"..." Lâm Phược lắc đầu cười, nói: "Ai mà biết được? Chuyện thế này, chúng ta không nên nói bừa."
Không ở trong miếu đường, sao biết được độ sâu của vũng nước ấy? Hơn nữa, phe cánh tranh đấu trong triều nào có thể dùng lẽ thường mà suy đoán. Thế lực quê quán trong triều đan xen phức tạp, Thang Hạo Tín và Trương Hiệp đều là người Hồ Quảng, quan viên gốc Hồ Quảng trong triều đình đều lấy Thang Hạo Tín, Trương Hiệp làm đầu, ôm đoàn kết ngoại, dần thành Sở đảng. Cố Ngộ Trần tuy không phải người Hồ Quảng, nhưng là con rể của lãnh tụ Sở đảng Thang Hạo Tín, tất nhiên cũng bị coi là người Sở đảng, hơn nữa còn là lực lượng nòng cốt.
Ngoài Sở đảng, trong triều đình còn hình thành thế lực của Tây Tần đảng, Chiết đảng và các tập đoàn quan liêu khác.
Nhìn thấy Trương Hiệp sắp làm tể tướng, người Tây Tần là Trần Tín Bá đang giữ vị trí tể tướng lâu năm cùng đồng liêu Tây Tần sắp bị trục xuất khỏi kinh sư. Hướng đi lớn nhất của người Tây Tần sau khi mất thế là đến Giang Ninh làm quan thủ lăng. Cố Ngộ Trần, tân quý là lực lượng nòng cốt của Sở đảng, lại đến Giang Ninh nhậm chức Án sát phó sứ vào thời điểm này, thậm chí có khả năng tiến thêm một bước làm Án sát sứ, điều này tạo cho người ta một giả tưởng rằng Sở đảng muốn nhổ cỏ tận gốc.
Nếu trong triều chỉ có Sở đảng và Tây Tần đảng tranh quyền, thì còn có thể đơn giản đổ chuyện gặp thích khách ở huyện Thạch Lương lên đầu Tây Tần đảng. Nhưng hiện nay có rất nhiều kẻ mong muốn Sở đảng và Tây Tần đảng đấu đến lưỡng bại câu thương, trừ phi có thể cạy miệng thích khách, nếu không làm sao có thể kết luận là ai sai khiến hành thích? Hơn nữa, lời của thích khách cũng chưa chắc đã đáng tin.
Lâm Phược thầm nghĩ, việc Cố Ngộ Trần không để tâm đến chuyện hành thích cũng là việc bất đắc dĩ thôi. Chỉ sợ rằng nếu tra rõ chân tướng, sẽ gây ra sóng gió lớn hơn trong triều dã. Hiện nay Đại Việt triều nguy cơ tứ phía, nội ưu ngoại hoạn dồn dập, không thể chịu nổi sự giằng xé nội bộ đấu đá phe phái trong triều nữa. Hơn nữa, những việc này đối với Lâm Phược vẫn còn quá xa vời.
"A..." Triệu Hổ lúc này nhìn thấy Dương Phác và Cố Thiên Kiều đang lên lầu, khẽ nhắc Lâm Phược nhìn sang.
"Dương gia, Thiên Kiều huynh, sao các vị lại ở đây?" Lâm Phược đứng dậy chào hỏi Dương Phác, Cố Thiên Kiều. Không ngờ Cố Ngộ Trần vẫn còn lưu lại dịch quán Triều Thiên, để họ vào thành trước lo liệu việc.
"Lâm công tử, hóa ra các vị cũng đang uống trà ở đây." Dương Phác và Cố Thiên Kiều đi về phía Lâm Phược. Triệu Hổ đứng dậy nhường chỗ, cậu ta chen ngồi cùng ghế với Lâm Cảnh Trung.
Cố Ngộ Trần lúc này đang cực kỳ đắc thế, Dương Phác là người được Cố Ngộ Trần sâu sắc tin tưởng, tương lai tự nhiên cũng là nhân vật phong quang trong thành Giang Ninh. Ấn tượng của ông ta đối với Lâm Phược không thể coi là đặc biệt tốt, nhưng hai đời nhà họ Lâm đều có ân với Cố gia, hơn nữa bản thân Cố Ngộ Trần lại khá thưởng thức Lâm Phược. Dương Phác hiểu biết chừng mực hơn thiếu công tử Cố Tự Nguyên và đường thiếu gia Cố Tự Minh, nên ăn nói với Lâm Phược cũng rất khách khí. Ông ta đi tới ngồi xuống, nói với Lâm Phược: "Chúng tôi vào thành từ hôm kia, người một nhà đại nhân không thể vào thành liền ở ngay vào căn nhà trống trải được, cần phải sắp xếp trước một chút. Tôi và Thiên Kiều hai ngày nay đều bận việc này. Lúc nãy vừa định kéo Thiên Kiều vào quán trà nghỉ chân, không ngờ lại gặp các vị... Lát nữa còn định đến Đông Dương hội quán hỏi thăm tin tức của các vị đây."
Lâm Phược biết Dương Phác đa phần là đến thay Cố Ngộ Trần nghe ngóng phong thanh dư luận trong thành Giang Ninh. Cậu không nói toạc ra, hỏi: "Dương gia đến Đông Dương hội quán tìm tôi có việc gì?"
"Cũng không có chuyện gì khác, chỉ muốn hỏi xem cậu ở đâu, rồi báo cho chúng tôi biết sau này ở đâu trong thành Giang Ninh... Hai bên sau này thường xuyên qua lại." Dương Phác nói, rồi cho biết địa chỉ phủ đệ của Cố gia trong thành Giang Ninh, ngay gần cầu Thiên Hán, chỉ cách Vĩnh Hưng phường nơi ở của Tập Vân Cư một con phố, chừng hai dặm đường.
Dương Phác không ngờ Lâm Phược vừa vào thành đã có năng lực mua được nhà ở nơi quyền quý tập trung như Vĩnh Hưng phường. So với một tòa tiểu viện ở khu dân nghèo phía tây chỉ cần ba bốn mươi lượng bạc, một tòa nhà bình thường nhất ở Vĩnh Hưng phường này cũng cần hai ba trăm lượng bạc. May mắn là chỗ ở của Cố Ngộ Trần sau khi đến Giang Ninh do Án sát sứ ty cung cấp, nếu không một tòa nhà tương xứng với địa vị của Án sát phó sứ chính tứ phẩm cần tới một hai ngàn lượng bạc, thì đúng là hơi giật gấu vá vai.
"Chỗ ở của Cố đại nhân tại Giang Ninh, tôi cũng rất quan tâm, xin phiền Dương gia dẫn chúng tôi đi nhận chỗ trước." Lâm Phược nói: "Ngoài ra, tối nay sẽ có vài người đồng hương Đông Dương tụ tập tại Đông Dương hội quán, nếu Dương gia và Thiên Kiều rảnh rỗi, xin mời cùng tôi đi tới đó, mọi người cùng nhau thương nghị chuyện tẩy trần cho người một nhà Cố đại nhân khi đến Giang Ninh nhậm chức..."
Hôm nay vốn là ngày Lâm Mộng Đắc tổ chức tiệc tẩy trần cho Lâm Phược tại Đông Dương hội quán. Lâm Phược nhân tiện mời Dương Phác, Cố Thiên Kiều cùng đi, có ý muốn làm trung gian liên lạc. Cố Ngộ Trần sau này đứng chân ở Giang Ninh, tự nhiên cũng dùng đến nhân mạch và thế lực của đảng đồng hương Đông Dương. Dương Phác cũng hiểu đạo lý này, gật đầu đồng ý, nói: "Uống xong chén trà này của cậu, tôi sẽ dẫn cậu đi nhận đường đến Cố phủ trước, ngay gần đây thôi..."
Trên thực tế, Cố Ngộ Trần đến Giang Ninh nhậm chức, tự nhiên trở thành nhân vật lãnh tụ của hương đảng Đông Dương tại Giang Ninh, căn bản không cần Lâm Phược làm trung gian liên lạc. Các quan viên du ngoạn và khách thương người Đông Dương tại Giang Ninh sau này đều sẽ giẫm nát ngưỡng cửa Cố phủ để cầu sự chiếu cố, che chở.
Từ tửu lầu đi ra, Lâm Phược bảo Triệu Hổ đi trước đến Đông Dương hội quán báo một tiếng. Cậu kéo Lâm Cảnh Trung theo Dương Phác, Cố Thiên Kiều đi nhận đường đến Cố phủ trước. Cố phủ nằm ở phố cửa Đông Thắng, hai bên đều là phủ đệ sâu rộng, phủ Vĩnh Xương Hầu, phủ Mộc Quốc Công đều ở gần đó. Là phủ đệ cung cấp cho quan lớn chính tứ phẩm địa phương, tất nhiên là khí phái hơn Tập Vân Cư nhiều. Ngay cả người nhà Dương Phác cũng có thể ở một tòa viện độc lập, ngoài tạp viện ra, chính viện có sáu lớp, chỗ này còn có một tư viên tinh xảo rộng nửa mẫu, cả con ngõ chỉ có Cố phủ và ba hộ gia đình khác. Ngoài nha hoàn, bà vú Cố Ngộ Trần mang từ kinh sư tới và hai người giúp việc do Lương Tả Nhậm phái tới, thì đầu bếp, phu xe và các tạp dịch khác đều do nha môn Án sát sứ ty phái tới đầy đủ.
Lâm Phược nhìn hai cô nha hoàn sai vặt đều có tướng mạo thanh tú, dáng người thướt tha, tuổi không lớn, nhưng mày mắt lại có chút phong lưu vận vị. Cậu thầm nghĩ người ta vẫn bảo làm quan là tốt, nhìn đây là biết. Cố Ngộ Trần còn chưa vào thành đã được chăm sóc chu đáo thế này, nếu không thì những thứ này làm sao là thứ mà một Án sát phó sứ chỉ có bổng lộc ba trăm thạch có thể hưởng thụ? Trong này tất nhiên cũng có dụng ý lấy lòng tân quý Sở đảng của đám người Giang Ninh.
Ngồi ở Cố phủ một lát, thấy trời đã chạng vạng tối, Lâm Phược và Lâm Cảnh Trung cùng Dương Phác, Cố Thiên Kiều đi đến Đông Dương hội quán. Thời tiết âm u, Đông Dương hội quán cũng ở ngoài thành, là một tư viên, cưỡi ngựa qua chỉ chớp mắt là tới. Dương Phác, Cố Thiên Kiều sau khi vào thành có xe ngựa của Án sát sứ ty cung cấp để đi, ông nhìn Lâm Cảnh Trung cưỡi ngựa trong gió lạnh bị đóng băng co rúm người lại, mà Lâm Phược y phục mỏng manh hơn lại tinh thần phấn chấn, liền lộ vẻ trầm tư.
Đến Đông Dương hội quán, Lâm Mộng Đắc cùng vài người đang đứng đợi trước phố, có thể nhìn thấy trong viện người đầu nhốn nháo. Lâm Phược xuống ngựa, đi tới nắm lấy tay Lâm Mộng Đắc, giọng sang sảng nói: "Mộng Đắc thúc, thúc thật là, nói là tiệc nhỏ tư nhân tẩy trần cho cháu, lại làm ra trận thế lớn thế này, chẳng phải là làm khó cháu sao?"
Dương Phác nghe Lâm Phược nói vậy, trong lòng hơi ngạc nhiên. Ông theo Cố Ngộ Trần ở lâu dị thường, không biết độ sâu của vũng nước ở Thượng Lâm Lý này, vạn vạn không ngờ được Lâm Phược lại có ảnh hưởng lớn đến thế, tiệc tẩy trần làm cho cậu có thể tập hợp nhiều đồng hương Đông Dương đến thế.
Lâm Mộng Đắc cũng là có nỗi khổ không nói nên lời. Ông lo Lâm Phược phái người của Thất phu nhân đến thay thế vị trí của ông, tự nhiên sẽ không dốc lòng giúp Lâm Phược kết giao với hương đảng Đông Dương. Cái gọi là tiệc tẩy trần, ông chỉ mời vài nhân vật thất thế lăn lộn ở Giang Ninh thôi. Nhưng Lâm Phược buổi chiều phái Triệu Hổ qua nói muốn mời cả tâm phúc của Cố Ngộ Trần là Dương Phác và tộc chất Cố Thiên Kiều cùng đến, thậm chí còn vòng qua mặt ông mà lan truyền tin tức ra ngoài.
Tất cả hương đảng Đông Dương ở Giang Ninh lúc này muốn nịnh bợ nhất là ai, không ngoài Cố Ngộ Trần. Nhưng đường đường là Án sát phó sứ chính tứ phẩm không phải ai cũng có thể thân cận, thế thì chỉ có thể làm việc từ người bên cạnh Cố Ngộ Trần trước. Cố Ngộ Trần lưu lại ở dịch quán Triều Thiên năm ngày, những người bên cạnh Cố Ngộ Trần ai nhẹ ai nặng, hương đảng Đông Dương đã nghe ngóng rõ mồn một. Tối nay có cơ hội kết giao với Dương Phác thế này, tự nhiên không ai bảo ai mà tranh nhau đến trước.
Dương Phác, Cố Thiên Kiều lại không biết những khúc chiết trong đó, thực sự tưởng rằng những người này đều đến tẩy trần cho Lâm Phược. Lâm Mộng Đắc lẽ nào còn có thể giải thích cho họ nghe những khúc chiết trong đó được sao?
